KANT

La généralisation de la pesanteur et sa définition mathématique comme loi universelle des phénomènes satisfit, pour la science, au premier des deux grands desiderata du monde de Descartes, et ce fut Kant qui en tira parti le premier, dans son essai de cosmogonie. Il présenta luimême cette œuvre comme une théorie de la constitution et delorigine mécanique de Tunivers, d'après les principes de Xewlon, Il définit les forces par leurs effets, réduits essentiellement à deux, l'attraction et la répulsion, en tant que pures actions mécaniques, fonctions inverses d'approcher ou d'éloigner les corps, et qui ne nous les font considérer que sous Taspect de leurs positions et distances mutuelles. Il se conformait en cela à Fintention que Newton avait exprimée, comme géomètre, d'éviter toute hypothèse sur la nature réelle des forces ; mais il s'éloignait doublement de lui, d'ailleurs : 1** en admettant les actions à distance; 2* en rejetant le vide, et revenant à la physique cartésienne sous ce rapport. 11 admettait aussi, comme Descartes, un éther calorifique et lumineux, mais sans pouvoir plus que lui imaginer aucun rapport défini reliant la formation el les révolutions des astres avec la cause de leur incandescence, phénomènes rapportés cependant tous au mouvement. Le progrès, dans cette cosmogonie mécanique, consistait à prendre pour état initial, au lieu de la pure étendue, divisée et mue par Tacte divin, une sorte de chaos réel, hypothèse toutefois peu intelligible d'un état informe qui succède au néants et qui est doué de finalité. Cet état initial renferme, avec des espèces de matière diverses, une force d'attraction variable, capable, d'une part, de

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former des agglomérations, et tenue, d'autre part, en équilibre par des forces répulsives.

Kant remplaçait Taclion d'un créateur par la tendance, qu'il attribuait à la matière, de se façonner et de s'organiser pour répondre à Vidée éternelle de rintelUgence divine. C'est le principe de l'évolution, auquel il donna un plein développement, dans sa théorie du ciel^ en supposant des mondes et des systèmes de mondes, passés et futurs, détruits et renaissants, éternellement formés par rctrt» suprême suivant les mêmes lois, pour manifester, dans le temps et Tespace indéfinis, l'infinité actuelle de ses perfections. Kant admit néanmoins l'unité du monde formé progressivement autour d'un point central unique, d'attraction prépondérante, centre de la nature autour duquel se produirait l'expansion d'une création sans fin ; et celle conception s'accorde mal avec la précédente; mais ne sortons pas de notre sujet.

L'idée d'une force attractive est ordinairement celle d'une force qui agit à distance, et c'est pour cela même que Newton, à qui la supposition d'une telle force répugnait, — comme elle a fait depuis à tant d'autres géomètres, — la posait comme loi mathématique seulement, et en répudiait rinterprélation suivant laquelle une action serait transmissible sans intermédiaire mécanique. Kant admit que l'attraction implique, en son concept même, Texlériorité de son objet ; il énonça ce théorème : « Uattractio'^ essentielle à toute matière est une action immédiate de cette matière sur d'autres à travers l'espace vide. >» Ce texte est formel et se trouve dans ses Principes înétaphH' signes de la science de la îiature *, encore bien que la réalité du vide soit contestée dans cet ouvrage. Kanl entend par là que l'action s'exerce indépendamment du fait d'un espace interposé, et aussi sans qu'aucune matière intermédiaire y puisse faire obstacle. Mais l'espace ne laisse