LA PHYSIQUE MODERNE ET LES MONADES
jours, comme Démocrite Ta très justement nommé, Tatome, ces sciences n'ont pu encore en obtenir la définition. La plupart des savants s'obstinent à le prendre pour un petit corps à la fois indivisible, étendu et solide, comme faisait aussi Démocrite, et sont en peine de lui conserver Tindivisibilité. On n'est point parvenu à le concevoir, sous les conditions de Texpérience, de telle manière que, soumis à la gravitation, propriété commune, il n'exige plus qu'on en distingue des espèces, et assez nombreuses, que séparent les intensités diverses de l'application de cette propriété. On n'aperçoit pas non plus, dans les phénomènes observés et les lois découvertes, le moindre indice d'une explication possible de leurs autres propriétés spécifiques, celles qui concernent les « affinités électives » de ces éléments auxquelles toute la nature, morte ou vivante, est suspendue. Il importe de remarquer à ce propos que toutes les recherches que nous voyons entreprises pour découvrir les structures atomiques des molécules composées, si ce n'est des atomes euxmêmes, qui auraient à se diviser à cet effet, visent des lois géométriques, ou mécaniques, dans lesquelles on ne pourrait jamais voir que certains rapports externes à constater avec les mystérieuses qualités des corps.
Les travaux relatifs à la thermochimie donnent lieu à des espérances d'un autre genre ; ils parlent du rapport observé entre la chaleur spécifique et le poids atomique, dans les différents corps, et de la loi d'après laquelle il y a tantôt de la chaleur dégagée dans les réactions chimiques, tantôt de la chaleur réclamée pour qu'elles s'opèrent [exo^ thermie, — endothermie). La stabilité du composé qui se forme est la plus grande dans le cas de la production de chaleur. Les conséquences tirées de ces observations donnent à la thermochimic une forme thermodynamique, par l'application du principe de proportionnalité de la quantité de chaleur consommée ou produite, à la quantité de travail produite ou consommée ; et le résultat espéré de cette
sorte de transformation de la science chimique serait d'expliquer la variété des substances, et la nature de leurs réactions, parles masses et les mouvements des particules. Il est donc manifeste que l'œuvre scientifique poursuivie dans cette direction laissera complètement inexpliquées les qualités proprement dites des substances, celles qui sont à notre connaissance empirique et à notre usage, et, dans la nature, les sources de la vie et de la mort. L'avancement des théories scientifiques n'est jamais qu'un progrès dans l'abstraction.
Il faut avouer que la substitution de la monade à l'atome, si elle lève les difficultés logiques insurmontables de Tatomisme pour une théorie des forces élémentaires réelles, ne nous met pas mieux en état de pénétrer les profondeurs des existences élémentaires, les rapports de ce qu'elles sont en elles-mêmes avec nos sensations et avec les impressions, utiles, ou nuisibles, agréables ou pénibles^ que nos organes et la vie en général reçoivent de leur commerce mutuel intime. C'est le monde inconnu de nos origines. II y a avantage cependant à placer dans la monade, et non dans Tatome, concept géométrique et mécanique, l'enceinte impénétrable des propriétés inaccessibles à l'investigation scientifique. Le passage de la notion de la monade à la notion de la molécule est très intelligible et très simple, et la molécule peut occuper rationnellement la place de Talomc, au point de vue scientifique, ainsi que pour l'imagination, divisée ou indivisée qu'on ait à la considérer selon les cas. L'indivisibilité conceptuelle ne s'applique correctement qu'au point mathématique ou à la monade.
En effet, les atomes inétendtts, — c'est le terme dont usaient Ampère et Cauchy, et qui convient aux monades restreintes à leur rôle physique, — ces atomes disposés et groupés en de certains nombres et ù de certaines distances les uns des autres, lesquelles ne peuvent jamais devenir
