DE L'ORIGINE DU MONDE AU POINT DE VUE MÉCANIQUE

Considérons les états opposés de la matière aux deux extrémités de la distribution des forces cinétiques et vibratoires dont Tensemble compose l'énergie constante de l'univers. La matière de la somme totale des molécules'qui sont actuellement réparties entre les corps divers du système solaire, si on la supposait diffuse et uniformément distribuée dans une étendue de rayon égal au rayon de l'orbite de Nep-

tune, serait portée à un degré de raréfaction dépassant celui qu'on n'obtient aujourd'hui qu'avec les meilleures machines pneumatiques. C'est l'état où la matière est peut-être, mais à différents degrés, d'une condensation supposée croissante, dans les nébuleuses étudiées par Herschell. Si une pareille masse vient à se concentrer, l'application de la théorie thermodynamique nous montre, — en réduisant du moins à un temps assez court une période qui a dû être longue, — le choc des molécules, mises en vibration thermique, développant, au centre, une quantité de chaleur qui se serait élevée, au total, jusqu'à un demi-milliard de degrés centigrades de température. Et telle a pu être, on a prétendu la calculer, la température initiale du globe solaire avant son refroidissement, par l'effet duquel se serait formé progressivement le systè(ne des planètes selon l'hypothèse de Laplace * .

Laplace lui-même, quoique ne disposant pas des ressources de la thermodynamique pour l'explication de l'incandescence, a fait remonter sa cosmogonie beaucoup plus haut qu'on ne le remarque d'ordinaire et jusqu'à l'état primitif d'une nébulosité presque imperceptible. Il laissait par" conséquent le développement calorifique inexpliqué, et c'est aussi, nous l'avons remarqué plus haut, ce qu'avait fait Kant. « Dans Fétat primitif où nous supposons le soleil, c'est Laplace qui parle, il ressemblait aux nébuleuses que le télescope nous montre composées d'un noyau plus ou moins brillant, entouré d'une nébulosité qui, en se condensant à la surface du noyau, le transforme en étoile. Si Ton conçoit par analogie toutes les étoiles formées de cette manière, on peut imaginer leur état antérieur de nébulosité, précédé lui-môme par d'autres états dans lesquels la matière nébuleuse était de plus en plus diffuse, le noyau étant de moins en moins lumineux. On arrive ainsi, en remontant aussi loin qu'il est possible, à une nébulosité