L'OIUGINE DU MONDE AU POINT DE VUE MÉGANIQUE

tellement diffuse que Von pourrait à peine en soup^ çonner C existence »*. Cependant Laplace attribue à une chaleur excessive Tétat de ce fluide qui formait l'atmosphère du soleil, primitivement étendue au delà des orbes de toutes les planètes. Mais l'évolution mécanique de la nébuleuse crée pour la cosmogonie une difficulté plus radicale que ne fait Toriginc de la chaleur, et logiquement insurmontable.

Le propre d'un système d'évolution est de poser un état originaire. La condensation de la nébuleuse, qui est cet état, n'est point un accroissement universel et uniforme de densité, qui serait une création et non pas une évolution. C'est la constitution d'un ou de plusieurs centres particuliers autour desquels la matière se condense. 11 faut donc un agent ou une puissance qui suscite ces formations dans un état primitif de la matière dont l'idée se tire précisément de l'absence de toutes différences. Mais où les prendre sans sortir de Thypothèse? L'homogénéité des éléments et l'uniformité de leurs conditions quant à l'espace se refusent à l'emploi de la gravitation pour donner la raison de la constitution de certains centres. Eût-il connu celle loi, Descartes n'aurait pas moins été obligé, dans son système, qui n'est point sans analogie avec celui de la nébulosité de la matière, de recourir à Dieu pour diviser cette substance continue, et partout égale à elle-même, en parties de grandeurs convenables, dont « plusieurs ensemble, autour de quelques centres disposés en môme façon dans l'univers que nous voyons que sont à présent les centres des étoiles fixes ». Au lieu de dire de Dieu qu' ce il a fait qu'elles ont toutes (ces parties) commencé à se mouvoir en deux diverses façons, à savoir chacune à part autour de son propre centre »-, il aurait attribué à Dieu l'institution de la loi des révolutions célestes, ce qui est la môme chose,

i. Exposition du système du inonde, note VII. 2. Les Principes de la philosophie, III, 46.

excepte que c'est partir d'un principe de changemoi intelligible, et non pas faire naître la variété de TuDibrmité.

La même impossibilité de défuiir un commencement dans un état donné de la matière se trouve, sous une forme opposée, dans Thypothèse dite de l'aggloméra lion météorique, d'après laquelle un système solaire se forme des collisions et de la consolidation d'une multitude immense de masses errantes dans Tespace. Imaginons, par exemple, des corps « en nombre fini, au plus égal au nombre d'atomes contenus dans la masse actuelle du soleil : ce nombre fini (qui doit être assez probablement compris entre 4 X 10'* ei 140 X 10*") est aussi facile à comprendre et à imaginer* que les nombres 4 et 140. Immédiatement avant Imcandescence, la totalité des éléments constituants du soldl pouvait ôtre dans un état de division extrême, c'est-à-dire à Tétat d'atomes séparés; ces éléments pouvaient ainsi constituer un plus petit nombre de groupes d'atomes agglomérés en petits cristaux (des flocons de neige de matière, pour ainsi dire); ou bien ils pouvaient former de petits las de matière semblables à des pavés, ou encore semblables à celle pierre que vous pourriez prendre par erreur pour un pavé, mais qui a réellement voyagé à travers l'espace jusqu'au moment où elle est tombée sur la Terre à Possil, au voisinage de Glascow, ou à celle-ci, qui a été trouvée dans le désert d'Alacama, dans l'Amérique du Sud, et que je crois être tombée du ciel, morceau de fer et de pierre, etc.. » ici, l'énïincnt physicien, auteur d'une conférence dont nous citons cet extrait, présente à ses auditeurs quelques remarquables aérolithes, et « il est indifférent, conlinuet-il, poui* la théorie du Soleil, que la matière qui le constitue ait pris l'une ou l'autre de ces formes immédiatement

1. A cotuprcndve, oui. .sans doiifo ; ii imaginer, r'est un pou trop diivl'auliHir aurait niit'ux fait de distinguer (ou le traducteur?) Mais cela ne fait rien à ralTaire.