LA GRAVITATION ET LES ACTIONS A DISTANCE

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donc Texislence d'une cause des mouvements qui portent ainsi les molécules à la rencontre les unes des autres. Quelle est cette cause, cette force? L'exphquer par des chocs antérieurs, c'est reculer sans fin l'origine. 11 faut qu'il y ait des actions avant le contact et pour que vienne le contact, s'il est possible, entre des corps sup])Osés primitivement distants.

L'objection physique la plus forte à l'existence d'un corps intermédiaire, opérant la transmission universelle des mouvements qui produisent sur toute matière observable les effets de la |)esanteur, est celle qu'Arago notamment a fait valoir, et à laquelle il ne semble pas qu'on ait opposé des hypothèses à fondement bien spécieux. Elle consiste en cette remarque : que, si la gravitation est une action transmise par un lluide, sa transmission est un phénomène progressif, et qui se propage en des temps déterminés. En ce cas, comme dans le cas de la lumière, dont la vitesse, encore que très grande, est parfaitement mesurable, la vitesse du mouvement du fiuide, agent de l'attraction apparente, devrait se composer avec celle des mouvements planétaires, et son existence se constater par un déplacement de la direction de la pesanteur vers le soleil, de même que la ï)osition apparente du soleil est déplacée, dans la direction du mouvement de la terre dans son orbite, par l'effet de Wfhrrralion de hi hftnih'C. Or toutes les observations possibles nous montrent la pesanteur comme un phénomène absolument différent de ceux d'un rayonnement ; elle répond à une action rigoureusement rectiUgne, sans admettre aucune iniluence de ce qui s'interpose entre les corps quelconques situés à toutes distances dont il constitue une relation à laquelle nulle autre n'est semblable ou

comparable.

Mais l'objection pour nous la plus décisive est celle qui ressort du point de vue logique et métaphysique. La distance est une relation. L'absence de distance est une idée

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ÉTUDE SUR LA PERCKPTION ET LA FORGE

négative, une idée qui ne |)ose aucun rapport (léllnissable, mais qui nie seulement l'un des termes d un rappoi't institué dans rentendeinenl. et représenté dans nos |)eireptions, pour régler notre connaissance des objets. De même que la notion du point g'éométi'i(jue n'admet pas deux points conligus qui ne soient un menu» point', de même ridée du point matériel (à kiipiellc il tant recourir [)our fonder celle du contact matr-riel, et (jui est même la seule image que nua» iiuiis foi'miun.-^ d'un tel contacl par la juxtaposition de deux de ces points d'un minimum d'étendue sensible ne nous facilite en aucune manière l'iidelligence de ce que c est qu'une action : elle ne nous doime point la raison [)Ourla(juelle les points n'agiraient pas les uns sur les autres à la distance d'un millionième de millimètre aussi bien qu'au contact idéal })arra!t. Or, un millionième de millimètre est, tout coinnu' un million de» kilomètres, une (listanc(\ une relation dans Tespace.

Ln penseur à (pii on faisait valoir ce pliilosoplième : (\uf(/i coips ne stuiralt mjir ^fife là ait il 6^^7, rrpli(piait : mais oit i'>if-il ? et ceci n'est [)as un simple ti*ail dCsprit; car il est iinpossible de désigm^r le licit d une (u tum. on ne connaît que le lieu de l'eiret. Le savant et j)rof(jnd écrivain scientifique auquel nous empiuntons cette citation observe qu'on ferait aussi bi(»n de dire : un Ci)/'/fs rst où ilaf/if. Et en eil'et, la force et l'action ne se localisent qu'en tant qu'on les considère scientificpiement dans leui's elVels, ou dans leurs conditions d'existence, mais, comme res|)rit, en elles-mêmes, on m* peut les attacher à lies lieux, on ne [)eut direqu'elles occupent, remplissent ou bornent des étendues.

« L'action à distance. rci''\[ le même autiMu*. demeure un fait ultime, inexplicable par les j)rineipes du choc et de la pression des corps en cont.iet innn(''dl:il. Et ce fait le fait

1. Remaniuons à ce propos que \v conUicl gronn'tricpu' ^igiuTu» une identilé «mssi : l'idoiifité do deux éléments linéaires ou superliciels, au lieu de celle de deux points.