I. PRÉPARATION. - § 2. L'Enquête Ecclésiastique

exemple, la lettre (1) adressée par les habitants de la paroisse d'Ebreuil, en 1802, à M&' de Dampierre pour lui demander comme curé M. Gilbert de Cbauvigny.

Monsieur j

Depuis trop longtemps^ nous gémissons sous le poids de Vanarchie ecclé^ siastique, La différence des opinions religieuses pour Vexercice du culte catholique^ V immoralité de certains ministres qui se sont immiscés dans Vexercice de ce même culte, la crainte de s'exposer au danger de participer à des hérésies : tous ces motifs nous ont éloignés des temples et nous font sentir plus que jamais le besoin d'avoir un ministre légal contre lequel il ne s'élève aucun reproche fondé, qui soit entièrement pénétré de la dignité de ses fonctions et qui joigne l'exemple au précepte. S'il nous était permis d'intervenir dans votre sollicitude paternelle pour donner de bons pasteurs aux fidèles dont la garde vous est confiée, et de vous manifester notre vœu, nous vous prierions de jeter avec nous un regard sur l'abbé Chauvigny (2J demeurant au vivier de la commune de Saint-Gai. Nous savons qu'il est doué des qualités essentielles que doit avoir un bon ministre. Nous pouvons d'autant moins l'ignorer qu'il est notre voisin et que nous avoni toujours été à même de l'observer. Si notre choix pouvoit s'accorder avec notre vœu, nous osons espérer que le ministre que nous vous demandons justifiera pleinement par sa conduite votre suffrage et le nôtre.

Salut et respect.

A M. VEvêque de Clermont.

Suivent 50 signatures, parmi lesquelles six du nom de Labussière.

(1) Cette lettre copiée dans les archives de l'évèché de Clermont par M. l'abbé Moret, curé doyen de Saint-Menoux, a été publiée par M. le commandant du Broc de Segange dans son étude sur « les Chauvigny de Blot », parue dans le Bulletin de la Société d'Emulation et des Beaux-Arts du Bourbonnais, en 1900.

(2) L'abbé Gilbert de Chauvigny, des Chauvigny de Blot, de la branche du Vivier, était fils de Louis de Chauvigny et de Marie-Marguerite de Champs, insermenté. A la fin de la révolution il était réfugié au château du Vivier. Mgr l'évèque de Clermont ne déféra pas aux souhaits des pétitionnaires d'Ebreuil« et nomma l'abbé de Chauvigny à Agonges, où il resta de 1803 à 1820, date où il quitta l'Allier pour aller au palais royal en qualité d'aumônier d'une des princesses qui y résidaient (Cfr. LesChauvigny de Blot, par M. le commandant du Broc.) Ce refus de le placer à Ebreuil n'implique cependant rien de défavorable à rencontre de M. de Chauvigny. Le prélat ne jugea pas opportun de déplacer M. Farges qui exerçait le culte à Ebreuil et qui était lui-même réclamé par un grand nombre de ses paroissiens, comme on le verra plus loin, dans l'état général des ecclésiastiques du département. (Cfr. Archives de l'évèché de Clermont. Ab., liasse 5.)

Ces derniers documents montrent que vers 1802 les esprits s'étaient assagis, calmés, au point de vue religieux. Les prétentions jacobines étaient moins fortes, les passions moins intolérantes ; la partie saine de la population plus rapprochée de la religion dont les masses sentaient davantage la nécessité. Partout même se manifestait le désir de voir les églises rouvrir leurs portes au culte catholique. Les excès des révolutionnaires, les sacrilèges manifestations de l'impiété, les rites grotesques des utopistes théophilanthropes, l'insuffisance décevante d'un vague déisme, avaient amené ce bienfaisant résultat de guérir de leur folie les admirateurs des philosophes sceptiques du xviii* siècle et de faire sentir à toutes les classes sociales le besoin d'un catholicisme qui apparaissait au Pouvoir le meilleur agent de moralisation et de paix publique, et aux fidèles la forme la plus pure et la plus vraie de tout culte. Les populations, sortant de l'indifférence religieuse, retrouvaient toutes les délicatesses d'une foi seulement endormie et éclipsée. Elles rejetaient avec horreur les prêtres apostats, et quand elles ne pouvaient pas se mettre sous la houlette d'un ancien pasteur ou d'un confesseur delà foi, elles n'acceptaient que par nécessité les prêtres assermentés, même après une éclatante rétractation (1). Et encore ces ministres lui inspiraient parfois si peu confiance que les habitants préféraient, comme ceux d'Escurolles par exemple, faire venir d'exil, à leurs frais, un ancien vicaire qu'ils avaient été à même d'estimer, et dont le refus de prestation de serment leur semblait constituer une garantie de parfaite orthodoxie et une sûreté pour leur salut.

Ces sentiments religieux, ce sens droit, cette appréciation juste des choses de la Foi, étaient le résultat de la formation catholique due aux soins éclairés des bons pasteurs d'avant la Révolution de 1793. C'était aussi le fruit des leçons, des exhortations, des exemples surtout, donnés parles prêtres « réfractaires », confesseurs de leur foi ; de l'action des prêtres fidèles qui purent passer la tourmente au milieu de leurs paroissiens, ou qui, sortant des chaumières, des châteaux et des bois qui leur servaient d'abris, revenaient de temps en temps pour apporter des consolations et des conseils. C'était, enfin, la conséquence de l'apostolat de ces pieuses et zélées catéchistes, dont nous parlent les documents que nous venons de citer, et qui, en l'absence même de prêtres, réunissaient chez elles ou en des endroits sûrs les catholiques

(1) Quelques-uns s'étaient rétractés publiquement et se réhabilitèrent par les souffrances de la déportation et d'un cruel martyre, d'autres par l'exil volontaire et une conduite tout apostolique après leur retour dans le diocèse.