II. NOMINATION. - § 2. Appréciations et Conclusion

catholique, dans son Centre; il devait changer son esprit révolutionnaire qui la jetait dans un presbytérianisme anticatholique autant qu*antinational.

Mirabeau s'était écrié : « Il faut décdthoUclser la France. » Le Personnel concordataire avait, avant tout, la mission de « recatholiclsern la France.

Le Catholicisme, triomphant du Philosophisme et des passions sectaires de rindividualisme, devait reprendre sa vraie place dans tous les domaines, aussi bien dans la vie privée que dans la vie sociale. La Religion devait à nouveau exercer sa maîtrise séculaire sur les âmes, sur les foyers et sur les Institutions elles-mêmes.

Voilà Tœuvre grandiose, bienfaisante et vraiment réparatrice qui incombait au Clergé concordataire.

Et c'est, hélas I ce qu'il a été impuissant à faire.

Qu'on ne s'y trompe pas. Les belles œuvres chrétiennes, l'admirable expansion de la vie catholique débordante qui caractérisent la seconde moitié du xix* siècle ; les superbes phalanges de grands évoques, d'orateurs sacrés, de catholiques éminents ; l'heureuse reconstitution des ordres religidtix ; l'action bienfaisante exercée par des milliers de comités ; le rétablissement des Facultés ; la fondation de la Presse catholique ; les grands mouvements religieux imprimés parles congrès et les pèlerinages, ont donné de si grands et si éclatants résultats qu'on peut se faire illusion sur le sujet qui nous occupe. Toutes ces gloires et toutes ces consolantes conquêtes ne doivent pourtant pas nous faire oublier que l'œuvre essentielle de restauration catholique qui devait être faite pour effacer véritablement l'empreinte du philosophisme naturaliste de Rousseau et impie de Voltaire, comme les suites de la grande révolte du xviii' siècle, n'a pas été accomplie.

Après un siècle de régime concordataire, le monde des âmes reste acquis au scepticisme pratique d'une philosophie païenne. L'esprit révolutionnaire subsiste au fond de tout. Enfanté par les révolutions, le xix* siècle les a enfantés â son tour avec une fécondité toujours croissante. L'âme française est restée révolutionnaire. De religieuse elle est devenue frondeuse, puis indifférente ou hostile.

On n'est donc pas sorti de l'état de 1801. L'œuvre de la Révolution subsiste presque entière. La France n'a pas été « refaite catholique »...

Sans doute — encore une fois — il a été entrepris beaucoup de choses dans le cours du siècle qui vient de disparaître pour ramener Dieu dans les âmes, dans la famille, dans les institutions.

Mais ce retour a été ni complet ni durable.

Pourquoi ?

Nous n^ésitons pas à penser que la faute en est — dans une très grande mesure — aux pasteurs, aux maîtres, aux ouvriers de l'Évangile qui furent chargés d'élever, de former la première génération issue de la Révolution (1). Ils surent la baptiser, présider à ses mariages, la conduire à son dernier repos, mais ils ne surent pas la rendre sérieusement et profondément catholique (2).

Nous ne croyons pas être injuste en rendant le clergé concordataire responsable de la douloureuse infécondité catholique, si peu en harmonie avec cette solennelle et pompeuse restauration extérieure religieuse qu'était le Concordat.

Comme le fait remarquer M. Bérot (3) : « Il n'est possible à un catholique démettre un instant en doute la vertu de la foi qu'il sent vivante

(1) Il faut lire sur ce sujet Timpressionnante déclaration du Père Lacordaire, .faite du haut de la chaire de Notre-Dame de Paris, dans sa soixante et dernière conférence de 1851 :

« Il y a vingt-sept ans (en 1824), lorsque Dieu me rendit la lumière que j'avais perdue par ma faute, il m'inspira aussitôt la pensée de me consacrer à son service dans le ministère sacré, et je n'eus dès lors rien de plus présent à l'esprit que cette conviction que beaucoup d'hommes demeurent éloignés du christianisme parce qu'ils ne le connaissent pas, et qu'ils ne le connaissent pas parce qu'on ne le leur enseigne point. Je me rappelais les jours de mon adolescence (le Père Lacordaire était né en 1802), le peu gui m'avait été donné de Dieu depuis ma sortie du foyer domestique^ et je m'étonnais qu'au sein d'une nation chrétienne, des âmes pussent atteindre aux confins de la virilité sans avoir connu la religion que par un catéchisme de trois mois, vers Vâge de douze ans. Je me promis, si Dieu me prêtait la vie, l'intelligence et la force, de réparer autant qu'il dépendrait de moi cette étrange misère de l'éducation chez un peuple civilisé. » — (Œuvres du R. P. H. Lacordaire. T. VI. Conférences à Notre-Dame de Paris, In-12 ; Paris, lib. Poussielgue. Pages 199, 200.)

(2) L'Empire avait restauré la religion dans les monuments, bien plus que dans les âmes. La Croix s'était relevée au sommet de nos temples, mais on n'en connaissait guère ni la nécessité ni la vertu. L'auteur de Y Emile régnait alors, non sur le peuple docile encore aux enseignements de l'Église, mais sur les classes riches et élevées que l'expérience de la Révolution n'avait ni converties ni même éclairées. Il était de mode de laisser V enfant sans religion , le jeune homme sans foi, et d'attendre à vingt ans qu'il fît un choix entre les croyances qui se partagent le monde. Que le sort de ces enfants était à plaindre I Et combien on en pourrait citer qui, étant restés sans religion jusqu'à vingt ans, n'ont jamais éprouvé le besoin d'en choisir une. (Vie du cardinal de BonnechosCj par Mgr Besson ; les Contemporains, p. 3.)

(3) Le mouvement religieux, Paris, lib. Victor Lecoffre, 1901, p. xih

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en lui, ni de penser que renseignement du Christ, tel qu'il a été coi\<* serve par TÉglise romaine avec une indéfectible fidélité, ne puisse plus suffire à la vie morale des générations modernes, o

Ce qui a manqué, ce ne sont donc pas les secours d*En-Haut, la Grâce, le concours du Ciel, ce sont les ouvriers et les apôtres pour faire germer et récolter les divines moissons (1).

La sainte Écriture n'a-t-elle pas dit : « Sicut populus, sic sacerdos y> (2), que nous pourrions aussi exactement traduire : « Tant vaut un clergé, tant vaut un peuple. » Vérité qu'on a rendue plus saisissanse encore par cet axiome connu :

« Un clergé saint /ait un peuple vertueux ; un clergé vertueux fait un peuple honnête ; un clergé honnête fait un peuple sans' religion, »

Or, que pouvait l'Église pour l'œuvre si cafpitale de la rechristianisation de la France avec un clergé composé d'éléments si disparates et si inférieurs, avec des ouvriers qui ont travaillé souvent avec zèle, sans doute, mais presque toujours avec moins de talents, de vertus, de grâces, que de bonne volonté. Car, enfin, de quoi se composait le personnel concordataire ? D'ignorants peu éclairés ; de timides entrés dans le schisme par peur de la misère et surtout de la guillotine ou des déportations à la Guyane ; de révolutionnaires mal assagis ; de renégats souvent insuffisamment réconciliés ; de vieux prêtres infirmes ou déshabitués de la vie ecclésiastique et difficiles à plier à la disci-

(1) Dans le sermon sur la montagne, le divin Maître avait dit ce que devait être le prêtre dans tous les temps, l'ouvrier de l'Evangile destiné à éclairer et à sauver le monde : « Vous êtes le sel de la terre. Si le sel perd de sa force, avec quoi la salera-t-on t II n'est plus bon à rien, qu'à être jeté dehors et à être foulé aux pieds par les hommes.

« Voua êtes aussi la lumière du monde ; une ville située sur une montagne ne peut être cachée, et on n'allume point une lampe pour la mettre sous le boisseau, mais on la met sur un chandelier afin qu'elle éclaire tous ceux qui sont dans la maison. Ainsi il faut que votre lumière luise devant les hommes, afin que, voyant vos bonnes œuvres, ils glorifient votre Père qui est dans le ciel, • — (Saint Matthieu, v. 13-16.) — « Le sel est bon, mais si le sel devient fade avec quoi assaisonnerez -vous f » (Saint Marc, ix, 49. — Saint Luc, xiv, 34.)

Saint Paul, prêchant dans Antioche, répétait : « Car le Seigneur nous l'a ainsi commandé : Je vous ai établis pour être la lumière des Gentils, afin que vous soyez leur salut jusqu'aux extrémités de la terre. » {Actes des Apôtres, XIII, v. 47.)

Or, qui peut contredire que le clergé de 1801, « la lumière », s'était obscurcie et que « le sel » s'était affadi ! Dès lors s'explique son insuccès religieux.

(2) Osée. IV, 9.

pline nouvelle (1), qui contre-Mlançaient, paralysaient, neutralisaient, de fait, Tapostolat sublime et héroïque, le zèle, la robuste honnêteté d'une poignée de prêtres saints et fidèles, de confesseurs de la Foi, épuisés par un douloureux martyre ou les privations de Texil volontaire (2).

Après la gigantesque catastrophe de dix années, il eût fallu des prêtres éminents par leur savoir, par leurs mœurs et leur dévouement ; des intelligences armées de toutes les forces de la théologie et des autres sciences ecclésiastiques, pour guérir une génération qui avait bu aux sources empoisonnées de la philosophie sceptique et de la littérature impie et frondeuse du xviip siècle ; il eût fallu enfin des dévouements allant sans défection jusqu'aux derniers sacrifices pour réagir contre un individualisme dissolvant et guérir des cœurs que l'effroyable sensualisjne des derniers siècles avait gâtés.

Ainsi donc, si aujourd'hui encore nous souffrons du malaise révolutionnaire, si le christianisme est en mauvaise posture — au point de vue social, sinon individuel, — en face d'une civilisation qui cependant est née de l'Évangile, si l'Église n'a pas triomphé d'une crise séculaire de septicisme philosophique et d'égoïsme barbare, si en un mot la Religion n'a pas repris ses positions d'autrefois dans les âmes, il semble juste de penser que la raison n'en est pas seulement, comme on s'est plu trop souvent à l'affirmer pour se dispenser de chercher les causes éloignées de ces maux, dans l'extrême et dégradante licence d'une Presse mauvaise et impie, dans la mauvaise foi et dans les passions antireligieuses de nos adversaires, qui se sont appliqués sans doute à tromper les esprits, à corrompre les consciences et à paganiser les mœurs publiques ; elle se trouve aussi dans un « mauvais dépari »

(1) Cfr. Un siècle de V Eglise de France, par Mgr Baunard, qui fait remarquer « que le clergé de 1801 dut recruter ses membres dans des conditions cruelles d'abaissement et d'infériorité, d'instabilité et de pauvreté ». (P. 134 de l'édition in-80.)

(2) Il est évident que la plus vulgaire justice oblige à reconnaître qu*il existait dans tous les départements de France, et notamment chez nous, un certain nombre d'excellents prêtres qui furent admirables de dévouement. Nos paroisses les meilleures durent la conservation de la Foi à de bons curés de la période concordataire» comme les plus mauvaises doivent bien souvent le triste état actuel des âmes aux scandales d*un personnel très inférieur. Il serait même intéressant de faire une carte du département représentant l'état religieux pendant le xix' siècle. Certes les circonstances et les hommes ont pu changer et modifier souvent « l'état d'âme « de certaines paroisses, mais on trouverai! une concordance presque constante entre les bonnes paroisses du milieu du siècle dernier et les bons curés concordataires.