LA MACHINE DU GRAND PUITS

sans mauvaise intention, sa sobriété à l'épreuve en lui ofifrant un verre de whisky.

Les camarades de leur côté lui donnèrent le surnom de < médecin des machines ^ ; et, en cette qualité de médecin, quand une machine était malade, on le priait de lui donner ses soins. Il ne faisait pas payer ses consultations très cher; il n'était pas encore un bien gros personnage, et il n'avait pas pris ses grades selon toutes les règles : il les faisait payer pourtant, et on les payait volontiers, car elles étaient bonnes, et peu à peu ses honoraires amélioraient sa situation.

Il en profita pour faire, sans abandonner son métier, de nouvelles études et de nouvelles expériences; et bientôt il s'attacha avec sa persévérance habituelle à la solution de deux grands problèmes qu'il devait avoir le bonheur de résoudre tous les deux. L'un, c'est la locomotion à vapeur, qui a fait sa gloire ; l'autre, moins considérable sans doute, mais de grande importance aussi cependant, c'est l'invention de la lampe de sûreté, dont on ne sait pas assez qu'il doit partager rhonn<^ur avec l'un des plus grands savants du commencement de ce siècle, le célèbre chimiste Humphrey Davy.

Un root d'abord de cette lampe.

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54 EMFâNGE et jeunesse D*UN GRAND HOMME.

Davy, en accomplissant ses travaux, se croyait seul h l'œuvre. Il se trompait. En même temps que lui, plus obscurément, mais non moins utilement, un inconnu poursuivait les mêmes recherches; et cet inconnu, c'était Stephenson. Plus à Taise maintenant, et en état de se procurer quelques appareils, il avait installé chez lui un petit laboratoire dans lequel, à ses heures 4e loisir, il se livrait à des expériences.

Il y faisait aussi, paraît-il, quelques leçons à ses voisins ou amis, et cherchait à leur donner, en les intéressant, une idée de la constitution d^ la terre, de l'air ou de Teau. On Técoutait, en général, comme un oracle. Un jour pourtant, ayant parlé à ses rustiques auditeurs de la rotondité de la terre, il fut accueilli par un éclat de rire des plus irrespectueux. Ne nous €n étonnons pas trop . Quinze siècles plus tôt, les hommes les plus éminents, un Lactance, un saint Augustin, n'étaient pas, sur ce point, plus avancés. L'hypothèse des antipodes leur paraissait, à eux aussi, une impiété et une absurdité manifeste. Car comment, disaient-ils, des hommes qui auraient eu la tète en bas auraient-ils pu ne pas tomber? On a fait le tour du monde, et Newton a enseigné la gravitation. Et celui dont on rirait maintenant, ce serait celui qui se figurerait la terre plate, ou ne saurait pas que la pesanteur nous retient à la surface du sol et que le mouvement du soleil autour de notre globe n'est qu'une apparence. C'est ainsi qu'à toute époque ceux qui savent ont à compter avec l'ignorance de ceux qui ne savent pas; et c'est ainsi, d'autre part, que, de proche en proche, la lumière faite par les savants se répand sur les ignorants. Plus d'une fois, dans le cours de sa laborieuse existence, Stephenson eut à lutter contre la routine et contre l'obstination; et lui-même, avant d'avoir appris

à mieux connaître les lois de la nature, il avait, malgré son bon sens et son esprit éminemment pratique, pour suivi pendant quelque temps le rêve de ceux qui ne peuvent se résigner à admettre qu'il n'y a pas d'effet sans cause, la chimère du mouvement perpétuel.