L^EMPIRE — LÉ CULTE ÎMPERUL

des actes religieux, son premier soin fut d'offrir un sacrifice au Suprême Seigneur et ensuite aux esprits des montagnes et des rivières. Ici apparaît déjà la prérogative religieuse de l'empereur : le culte au Seigneur d'en haut ou Change TL

Quel était dans TEsprit des Chinois delà haute antiquité ce Seigneur? Etait-ce un Dieu analogue au Jéhovah des Hébreux ? Etait-il conçu comme un esprit infini, éternel, indépendant de la matière créée par lui ? Etait-il seulement le Dieu panthée dont Tâme anime le monde matériel, son corps ?

A ces questions dont l'objet est si subtil, l'imprécision des vieux textes ne permet guère de répondre avec netteté (1).

Mais toujours est-il que ce Dieu y est dépeint comme un personnage céleste, un esprit dont le ciel est la demeure, esprit intelligent et tout puissant, qui envoie aux hommes des bienfaits, et des maux, qui récompense les princes vertueux, châtie les pervers et ceux qui négligent son culte.

(1) Divers sinologues se sont efforcés d'établir que le Chang-Ti ou le Seigneur d'en haut des premiers âges, est le Dieu créateur des Juifs, des Musulmans, et des Chrétiens, mais les textes auxquels ils se réfèrent ne nous paraissent pas probants. Dans l'antiquité chinoise, la pensée philosophique n'était pas assez développée pour permettre aux écrivains d exprimer avec une précision sufÉsante leurs idées sur la nature et les attributs de Dieu. Incontestablement, le Chang-Ti y est représenté comme un esprit suprême et personnel. Mais cet esprit était-il ou non indépendant delà matière universelle qu'il avait créée par un acte pur de sa volonté, voilà ce que les textes ne disent pas. Au surplus, Gonf. Les religions en C/a'«e, aperçu historique et critique par G. de Harlez, Leipzig. W. Gerhard, 1861, et le Chang-tieiÏQ Tien dans l'antiquité, mémoire présenté au Congrès des catholiques 1891, par Poul Antonini. Paris, Alphonse Picard.