XIV

les Scythes. Mais il est impossible de concilier parfaitement la chronologie des rois de Lydie dans Hérodote avec les faits révélés par les inscriptions cunéiformes. Gygès, contemporain d'Àshurbanipal, est mort après 666, année de l'avènement d'Ashurbanipal. Or si Ton fixe la chute de Crésus le plus bas possible dans l'échelle chronologique, c'est-à-dire à Tannée 540, deux ans avant la prise de Babylone par Cyrus, Tannée 666, suivant les données d'Hérodote, tombe encore dans le règne d'Àrdys, fils de Gygès 1 .

§ 4. Ninive et l'Assyrie après la conquête médique.

Malheureusement pour nous, Hérodote, dans sou histoire générale, s'est abstenu de raconter en détail la prise de Ninive par Cyaxare. Il se réservait d'en parler dans un ouvrage spécial sur les Assyriens, qu'il n'a jamais écrit ou qui n'est point parvenu jusqu'à nous *•

Mais bien des indices nous prouvent que cette fois la ruine de Ninive fut réelle et complète. La cité qui avait régné sur l'Asie devient « un lieu de » désolation, stérile comme le désert. Des troupeaux de bétes fauves s'y » reposent; le pélican et le hérisson y ont établi leur séjour. Aux fenêtres, » au linteau des portes, la voix du corbeau se fait entendre, car le cèdre » (de ses demeures) est mis à nu. Telle est la cité qui se livrait sans crainte » à la joie. Elle disait dans son cœur : Je suis, et nul n'est après moi ! » Gomment donc est-elle devenue le séjour de la désolation et le refuge de » l'animal sauvage? » 3 .

Le jour où Ninive tomba aux mains des Mèdes, les Assyriens s'évanouirent, et la disparition soudaine d'un si grand peuple est un phénomène à peu près unique dans l'histoire. Les Mèdes, les Égyptiens, les Perses, les Juifs, les Grecs, subjugués par des conquérants étrangers, conservent néanmoins une existence qui leur est propre; d'autres peuples, comme les Romains et plusieurs des nations absorbées dans leur empire, s'éteignent lentement, ou se transforment, s'altèrent, et donnent naissance à des races nouvelles dont

1 Ardys a régné 49 ans; Sadyallc, 12; Alyatte, 57; Crésus, 14. Hérodote, 1, 16» 25, 86. « Hérodote, 1, 106.

3 Sophonias, II, 15-15.

l'origine est connue. Les Assyriens, au contraire, quittent subitement ia scène de l'histoire; à un moment donné, il se fait un mystérieux silence autour d'un nom qui épouvanta l'Asie durant six siècles. Deux cents ans environ après la chute de Ninive, Xénophon, traversant l'Assyrie à la tète des Dix- Mille, n'y trouve que les ruines gigantesques de quelques villes alors désertes, et habitées autrefois, à ce qu'on lui dit, par les Mèdes, tant le souvenir et le nom des Assyriens s'étaient effacés. Les colons établis par Cyaxare dans les villes assyriennes passèrent aux yeux des Grecs pour les premiers habitants du pays, et Xénophon prit la banlieue de Ninive pour un canton de Médie ! .

On s'est trop étonné cependant d'une dissolution dont le peuple assyrien portail le germe dans son sein, et qui devait se produire le jour où Ninive cesserait d'être la capitale de l'Asie. Nous voyons par les inscriptions que les monarques assyriens ne réussirent jamais à donner à leurs conquêtes l'organisation qui en eût assuré la stabilité. La faiblesse des liens qui unissaient les différentes parties de leur empire, la grandeur des distances, et la difficulté des marches en un temps où l'on ne disposait que de moyens de transport élémentaires, invitaient aux révoltes. Aussi étaient-elles fréquentes. Elles éclataient chaque année sur divers points, et rendaient nécessaires les expéditions continuelles dont le récit monotone remplit les annales des rois. Dès les premiers temps, ces luttes prirent un caractère d'opiniâtreté qui se rencontre rarement ailleurs. On voit des nations, sans cesse abattues, relever toujours la tête, et lutter jusqu'à l'extinction. Sous les Sargonides, les révoltes s'accrurent en raison des progrès de l'empire. Les peuples aussi braves que civilisés auxquels Ninive avait imposé son joug, les Égyptiens, les Ghaldéens et les Élamites, surent mieux organiser la résistance, et il se produisit alors d'immenses soulèvements.

En dépit de ces efforts gigantesques, l'Assyrie maintenait sa domination, et les trésors de l'Asie périodiquement ravagée affluaient à Ninive. Un seul pays s'appropriait les richesses naturelles, et absorbait les produits de l'agriculture, de l'industrie et du commerce de cent autres pays. Les inscriptions des rois sont des livres de compte dans lesquels se trouvent enregistrées les contri-

* Anabasc, III , iv, 6-12.

butions de diverse nature, perçues chaque année, de gré ou de force, au cours des expéditions militaires, ou déposées à leurs pieds par des ambassadeurs qui venaient les saluer dans leurs capitales. Les Assyriens nageaient dans l'abondance. Ninive, suivant l'expression de Nahum, était le repaire inexpugnable de lions ravisseurs, qui jouissaient du fruit de leurs rapines avec leurs femelles et leurs petits '. Après une expédition heureuse, des objets de valeur se donnaient plutôt qu'ils ne se vendaient au marché de Ninive, tant le prix en était minime *. En même temps, les trésors métalliques s'accumulaient dans la grande cité, au point que le prophète Nahum semble craindre que les Mèdes vainqueurs n'en viennent pas à bout. « Pillez l'argent, s'écrie-t-il, pillez l'or; le nombre des objets précieux est infini 3 . »

Tant de richesses engendraient un luxe effréné dont l'éclat fascinateur démontrait aux nations la puissance des dieux de Ninive, et accréditait chez elles les superstitions assyriennes. Ninive était la grande courtisane dont les maléfices enlaçaient les nations, dont le charme séducteur éblouissait jusqu'aux enfants d'Israël et les faisait douter de Jéhova 4 . Les rois de Ninive avaient des goûts raffinés; ils habitaient de splendides palais; ils respiraient l'air frais dans d'immenses jardins où ils acclimataient des arbres étrangers transplantés en Assyrie de tous les pays de l'empire, et en bons princes, ils procuraient le même agrément à leurs sujets 5 . A la guerre, les Assyriens frappaient les regards des peuples par la richesse de leurs costumes, l'éclat de leurs armes, la multitude de leurs chars et de leurs chevaux 6 , comme ils les épouvantaient par des cruautés qu'aucun peuple n'a surpassées.

La race assyrienne, quelle que fût son énergie, ne pouvait résister six siècles durant à celte double cause de dépérissement, la guerre perpétuelle et l'abus des richesses. Malgré ses victoires, ou, si l'on veut, à cause de ses

« Nahum, II, 11, 12.

9 Smith, Assurbanipat, pp. 274-275.

* Nahum, III, 3; Ezéch, XXIII.

8 Prisme de Teglatphalasar /•', col. VII, 11. 17-27. Cf. D r Lotz, Die Inschriften Teglathpileser's I, p. 57. — Senaachérib, Cylindre de Bellino, 11. 57-60, Cf. Smith, History of Sennacherib, pp. 1 47-1 49.

• Ezéch, XXIII.

victoires, elle s'affaiblissait de jour en jour; le pays qu'elle habitait tendait naturellement à se changer en solitude, et pourtant le maintien d'une population nombreuse en Assyrie était une condition de vie ou de mort pour l'empire. Les rois y pourvoyaient par un expédient étrange. Au VIII e siècle, une des capitales assyriennes, Ralach, était déserte et tombait en ruine. Le roi Ashurnatsipal la rebâtit et la repeupla, en y établissant des familles enlevées de force aux pays qu'il avait parcourus à la tête de ses armées '. Un siècle et demi plus tard, Sargon remplit d'habitants par le même procédé la capitale nouvelle, Dur- Sargon, qu'il s'était construite 2 . Les autres monarques dont il nous reste des annales suivies, rapportent presque tous qu'ils ont ainsi comblé les vides qui se faisaient dans leur peuple; les nations dont la résistance avait été longue, étaient condamnées à fournir un contingent d'habitants à la terre d'Assur. La population de Ninive et des autres villes était un ramassis de vingt nations et de vingt dialectes divers, dans lequel les Assyriens de souche plus ancienne formaient sans doute une espèce d'aristocratie. Les étrangers ainsi arrachés à leurs demeures gardaient le souvenir de leur origine et soupiraient longtemps après leur patrie. Cyrus, lorsqu'il se vil maître de Babylone, dont l'empire avait été modelé sur celui de Ninive, rendit son nom populaire en renvoyant dans leurs séjours primitifs, avec leurs dieux, des hommes de divers pays, qu'une volonté tyrannique avait attachés au sol chaldéen 3 .

L'Assyrie, à laquelle la guerre rendait les hommes qu'elle lui enlevait, contenait un peuple immense : les écrivains juifs l'attestent, et les ruines continues qui marquent l'emplacement de ses innombrables cités, confirment leur témoignage. Gomme les ressources du pays étaient inférieures aux besoins de tant d'hommes, l'existence du peuple d'Assur dépendait nécessairement de la guerre et du pillage ou du tribut de l'Asie.

Ces considérations rendent palpables les causes de la dissolution instantanée du peuple assyrien. Lorsque Ninive tomba aux mains de Cyaxare, les vrais fils d'Assur étaient réduits à un petit nombre; la plupart de ceux aux-

1 Annales d'Ashurnatsirpal, III, II. 133, 434. Cf. Menant, Annales des rois d'Assyrie, p. 92. * Inscription des taureaux, II. i 04-1 08, dans Oppert, Inscriptions de Dour-Sarkayan, p. 8. 5 Prisme de Cyrus, 11. 31, 32.

quels on donnait ce nom, descendaient de ces captifs déposés sur les rives du Tigre, principalement depuis un siècle et demi, par Teglatphalasar, Sargon et les Sargonides. Devenus Assyriens malgré eux, ils avaient continué à l'être par nécessité ou par intérêt. Le jour où la puissance qui les avait retenus fut anéantie , le jour où les conquérants dont l'épée les avait nourris, succombèrent à leur tour sous l'effort de leurs ennemis, peut-être même aux premiers signes de la catastrophe, les tribus qui fourmillaient sur le sol assyrien se dispersèrent aux quatre vents du ciel, et coururent demander à d'autres pays les moyens de prolonger leur existence. « Gomme des insectes qui s'étaient » réfugiés sous un buisson en un jour de froidure, au premier rayon du soleil, » ils ouvrirent leurs ailes et s'envolèrent *. » Si le peuple chaldéen, après la prise de Babylone par Cyrus, se maintint en possession du sol qu'il occupait et garda son nom, c'est que l'empire de Nabuchodonosor avait été de courte durée, que la race chaldéo-babylonienne avait eu, par conséquent, moins le temps de s'user, que la guerre qui se termina par le triomphe de Cyrus, fut moins sanglante et moins acharnée que les luttes soutenues par les Assyriens des derniers temps contre tous les peuples de l'Asie.

§ 5. — Formation de l'empire chaldéen, parallèle au développement

de l'empire mède.

L'histoire des Ghaldéens, qui contribuèrent beaucoup au renversement de Ninive, complète celle des Mèdes. La puissance chaldéenne fut le résultat d'un travail persévérant cl dix fois interrompu, n'ayant aucune analogie avec la formation rapide des empires d'Attila, de Genghis-Khan et de Timour, auxquels on a assimilé sans ombre de raison les anciennes monarchies de l'Asie occidentale.

Au commencement du règne de Sargon, Mérodachbaladan, roi de Chaldée, est solidement établi à Babylone. Il a enlevé aux Assyriens toutes les villes de Sumir et d'Akkad. Sargon subit pendant douze ans cette humiliation. Il réussit alors à déloger son compétiteur des villes babyloniennes et à le forcer

1 Nahura, 111,17.

dans son dernier retranchement de Dur-Yakin. La forteresse est détruite, ses remparts sont abattus, et le pays qu'elle protège, ainsi que les villes du pays (TÉ la m alliées à Mérodachbaladan, sont livrés à des colons du pays de Kummukh sous la surveillance des préfets assyriens '. Cependant cinq ou six années se sont à peine écoulées, et Mérodachbaladan porte de nouveau le sceptre à Babylone. Il est soutenu, comme précédemment, par les tribus échelonnées sur la rive gauche du Tigre, depuis le pays de Rash jusqu'au golfe Persique. Une guerre s'engage entre lui et Sennachérib, successeur de Sargon. Mérodachbaladan et ses alliés paraissent encore une fois anéantis : Sennachérib enlève aux tribus de Gambulu, Puqudu et autres, deux cent huit mille captifs *. Mérodachbaladan reparait deux ou trois années après simplement comme prince de Bit-Yakin au bord de la mer, une partie de la Chaldée reconnaissant alors l'autorité d'un certain Shuzub. Les deux princes sont successivement battus 3 , et si bien cette fois que, d'après Sennachérib, les gens de Bit-Yakin quittent le pays en masse et vont s'établir en Élam.

Sennachérib, qui avait juré leur ruine, dirige bientôt contre eux une troisième expédition. Son armée traverse le golfe Persique sur une flotte construite à cet effet, et montée par des marins phéniciens et grecs, ses prisonniers. Il tombe sur les exilés de Bit-Yakin, les réduit en captivité, et ruine le pays où ils se sont réfugiés. Après cet exploit, il revient dans la vallée de l'Euphrate, où il s'empare de Shuzub, qui était pour lors roi de Babylone 4 . Une vaste insurrection ne tarde pas à rappeler Sennachérib aux mêmes lieux. II y rencontre une armée immense formée des contingents de toutes les provinces méridionales de l'empire, ainsi que d'Illibi et de Parsuash. A la tète de celle armée se trouvent le roi d'Élam Ummanminanu, organisateur et chef de la ligue, le roi de Babylone Shuzub, qui s'était sauvé d'Assyrie, et Nabushumishkun, fils de Mérodachbaladan, qui n'occupe plus qu'une position secondaire après les perles que sa principauté a éprouvées. Sennachérib triomphe,

1 Fastes, 11. 122-140, et les passages parallèles dans les autres inscriptions de ce prince.

' Cylindre de Bellino, 11. 5-19.

' Cylindre de Taylor, col. III, 11. 42-65.

4 Ibid., col. IV, 11.21-40.

el suivant sa relation, cent cinquante mille hommes de l'armée rebelle couvrent le champ de bataille. Le prince de Bit-Yakin tombe aux mains du vainqueur '. Mais qui le croirait? sous Asarhaddon, les Ghaldéens et les gens du Pays de la Mer (Bil-Yakin) reparaissent. Deux princes chaldéens, dont l'un était fils de Mérodachbaladan, doivent être successivement réprimés *. Àsarhaddon permet à un au Ire Gis de Mérodachbaladan de rétablir la principauté de ses pères sur le golfe Persique 3 . Sous Ashurbanipal, un prince de la même maison ne cesse de créer des embarras à l'Assyrie. Il se ligue successivement avec quatre rois du pays d'Élam; il voit marcher sous ses drapeaux, avec des hommes du Pays de la Mer, des Assyriens révoltés, des soldats d'Akkad, de Ganduniash (= Karduniash) et de Ghaldée. La ruine des Élamites causa néanmoins la sienne; il périt misérablement 4 . Les inscriptions de Ninive se taisent ensuite, et l'histoire de Chaldée s'obscurcit comme celle du pays d'Assur. Mats lorsque la Bible et les écrivains classiques ramènent la lumière sur ces régions, Babylone est devenue le siège d'un grand empire chaldéen, et la voix de l'antiquité associe les Ghaldéens aux Mèdes dans l'œuvre de la destruction de Ninive