CHAPITRE PREMIER

L'Iran et la Médle proprement dite.

C'esl sur le sol iranien que s'écoula, si Ton peut s'exprimer ainsi, la vie du peuple mède. C'est là qu'on le rencontre à l'aurore de son histoire, qu'on le voit se développer, s'organiser en grande puissance; c'est là enfin qu'après des vicissitudes diverses, se confondant peu à peu avec les races qui l'entourent, il perd son individualité et son nom.

Étudiée de nos jours par de savants voyageurs, La yard, Chesney, Kirmeir, Ker Porter, sir H. Rawlinson, etc., la géographie physique de l'Iran a été exposée d'après leurs travaux par M. G. Rawlioson, dans une remarquable dissertation insérée au tome I er de son Hérodote 1 , sous le titre : On the Geography of Mesopotamia and the adjacent countries 2 .

1 Hiëtory of Herodotus , a new english version , edited with copious notes and appendices, etc., by George Rawlinson, M. A., assisted by Hajor-general Sir Henri Rawlinson , K. C. B., and Sir J. G. Wilkinson , F. R. S., 3° éd.

9 Pages 549-605.

Il nous suffira de reproduire dans une forme abrégée la partie de ce travail qui concerne l'Iran ! , el d'y ajouter les notions de géographie ancienne nécessaires pour l'intelligence de notre sujet.

L'Iran est un immense plateau terminé au nord par la chaîne de l'Elbourz, qui, se détachant des montagnes de l'Arménie, court vers la mer Caspienne dont elle longe le rivage méridional, el va bien au delà, suivant la même direction, se joindre à l'Indou-Koh au-dessus de Caboul; à l'ouest, par le Zagros, qui se développe sur la rive gauche du Tigre, en cinq ou six rangées parallèles de hautes montagnes, dans le sens du fleuve, jusqu'au Farsislan; au sud, par une ligne de collines qui longe la Perse et le Béloulchislan, se tenant toujours à une faible distance de la mer des Indes; à l'est enfin, par le Soliman et d'autres montagnes qui le séparent de la vallée de l'Indus. Le quadrilatère ainsi formé surpasse en étendue la Prusse, l'Autriche et la France réunies.

D'après les calculs faits, les deux tiers d'un pays si vaste sont déserts. Il n'y a de parfaitement habitable que trois zones situées à l'ouest, au nord et à l'est. Le centre et la région méridionale de l'Iran, à peu près dépourvus d'eau, sont voués à une incurable stérilité.

Les régions montagneuses à la lisière de l'Iran sont capables de nourrir une population très dense. Le Zagros en particulier est d'une fertilité admirable. Des collines couvertes à leur sommet de chênes, de noyers et de platanes, offrent à mi-côte tantôt des champs de riz, de froment et d'autres céréales, tantôt des jardins, des vergers et des vignobles; tandis qu'à leur pied, les vallées produisent le coton, le tabac el le chanvre. Une foule de rivières aux eaux limpides se précipitent des montagnes, animent le pays et y entretiennent la fraîcheur. Vers le nord le Zagros change d'aspect. Il s'élève à des hauteurs considérables el se couvre de neige. Ses pentes abruptes ne laissent ouverts qu'un petit nombre de passages toujours dangereux, et impraticables durant sept mois de l'année.

L'EIbourz (Parachoalras de la géographie classique), qui prend naissance vers le 46 e degré de longitude, n'a guère à l'origine que 32 kilomètres de

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largeur. Du côté du sud, ses flancs pierreux et stériles abondent en précipices; ils sont fréquemment entrouverts par des crevasses profondes. Çà et là, des rangées parallèles de collines se détachent de la chaîne principale et détermineut des cours d'eau dont quelques-uns, comme le Shah Rud et le Sefid Rud, méritent le nom de fleuves. En ces endroits l'Elbourz rivalise avec les sites les plus riants du Zagros. Au nord de l'Elbourz, le long de la mer Caspienne, les plaines du Ghilan et du Mazandéran compteraient parmi les régions les plus fortunées du monde, si des miasmes déposés sur le sol par des inondations fréquentes ne les rendaient insalubres. Jusqu'à la longitude de Téhéran (49°) la hauteur de l'Elbourz ne dépasse pas 2,400 mètres; plus loin il s'élève subitement et le pic de Demawend atteint une hauteur de plus de 6,000 mètres. Entre le 52 a et le 59 e degré de longitude, la chaîne change complètement d'aspect; elle s'abaisse en dilatant sa base jusqu'à la largeur de 300 kilomètres. L'Elbourz devient en cet endroit un labyrinthe de vallée6 fertiles, bien peuplées et soigneusement cultivées.

La plaine centrale de l'Iran est assez fertile à l'ouest. Brûlée par le soleil et dépouillée de sa verdure à partir du mois d'août, elle donne en maint endroit une moisson abondante au commencement de l'été.

La région orientale de l'Iran est moins connue et ne nous intéresse pas au même degré.

L'Iran comprend la Perse, le Béloutchistan et l'Afghanistan.

Tel est l'Iran, d'après les auteurs suivis par M. G. Rawlinson.

Au temps de la conquête d'Alexandre, celte vaste contrée se divisait en dix provinces ou pays principaux : à l'ouest, du nord au sud, la Médie, une bande étroite occupée par les Élyméens, les Gosséens et les Parétacénes, la Perse proprement dite; au sud, à partir de la Perse, la Garmanie et la Gédrosie; à l'est l'Arachosie et le pays des Paropamisates; au nord, l'Arie et la Parthie. La Drangiane occupait une position centrale et confinait à presque tous ces pays; elle correspond dans la géographie actuelle au Séistan, situé autour du lac Hamoun. — La géographie classique attribue le versant occidental du Zagros à la Babylonie ou à l'Assyrie ! .

1 Strabon, Géogr., XVI, i, 1.

I LE PEUPLE

La Médie n'a pas la même étendue chez tous les auteurs anciens. Xénophon, dont nous expliquerons plus loin le langage, l'élargit à l'ouest jusqu'au Tigre; Hérodote et Strabon placent la Médie à l'est du Zagros. Strabon divise la Médie en deux parties : la Médie Atropatène, correspondant à l'Adherbaïdjan, et à une partie de l'Irakadjémi ; la Grande Médie, correspondant à l'Irakadjémi, moins la zone septentrionale que Strabon rattache à l'Àtropatène. Ni l'Atropatène, ni la Grande Médie ne confinent à la mer Caspienne, dont les bords sont habités par les Cadusiens, les Àmardes et les Tapyres. La Grande Médie porte seule le nom de pays des Mèdes (Mal Madai) dans les inscriptions assyriennes. C'était la Médie proprement dite, qui fut le berceau de l'empire de Cyaxare 1 . Son territoire était d'une richesse moyenne comparé au reste de l'Iran. Les Mèdes primitifs d'Hérodote sont en réalité ceux de la Grande Médie; mais nous doutons qu'il les ait distingués du reste de la nation.

Ces notions se justifieront dans la suite de notre travail. Il fallait les donner d'abord, afin d'être compris et d'éviter des confusions.