A. Esquiros, Les Paysans

pour lui un prétexte, un moyen politique, plutôt qu'une conviction.

Au contraire, dans le peuple et dans la bourgeoisie, ce droit est un instinct plus fort que tout, un ressort invindble. Et la raison, les faits Justifient cet instinct. Qui est* ce qui n'est pas peuple au commencement? qui est-ce qui n'est pas prolétaire? Hugues Capet, le chef de la troisième race des rois de France, était, dit-on, fils d'un boucher de Paris. On connaît le mot de Plutarque : « Il n'y :a point de roi qui ne descende d'un esclave, point d'esclave qui ne descende d'un roi. » François P', désirant «élever un des plus savants hommes de son temps aux premières dignités de l'Église, lui demande s'il est gentilhomme. « Sire, répond l'abbé, ils étaient trois frères dans l'arche de Noé : je ne sais pas bien duquel des trois je descends. » — a Je pense, dit Rabelais *, que plusieurs 5ont aujourd'hui empereurs, rois, ducs, princes et papes, lesquels sont descendus de quelques porteurs de rogatons •et de cotrets; comme, au rebours, plusieurs sont gueux de l'ostière, souffreteux et misérables, lesquels sont descendus de sang et ligne de grands rois et empereurs. »

Oui, qu'on prenne pour point de départ la légende ou la science, la Genèse ou la théorie de Lamarck et de Darwin, tout vient, plus ou moins vite, plus ou moins lente-^ ment, d'une origine commune, par conséquent égale ; tout est sorti de la même argile, du même limon, par des

i« Liy. I, chap. l. *

transformations infinies, pendant des milliards de siècles. C'était poussés par cet instinct d'égalité que, dans la plupart des pays, mais particulièrement en France, les travailleurs des campagnes d'abord, puis ceux des villes, se soulevaient de temps en temps pour essayer de s'affranchir.

D'une manière plus efficace et plus durable, ce fut par le travail que les uns et les autres préparèrent lentement leur émancipation et achetèrent leur liberté. Çà et là, peu à peu, la courroie du joug se desserre. Les serfs ou manants, manentes^ contraints de rester sur les terres du seigneur, d'y demeurer, de s'y lever, de s'y coucher, se rachètent et se transforment en simples vilains, viUani^ qui peuvent se déplacer un peu plus librement. Ce rachat se fait, à peu près comme pour l'esclave antique, moyennant une redevance à payer au seigneur, soit en nature, blé, fourrage ou telle autre chose; soit en argent équivalent; soit en un certain nombre de journées de travail, ou corvées : d'où les serfs affranchis à ces conditions sont nommés hommes de corps; ou bien, s'ils se rachètent de ces travaux corporels moyennant un cens qu'ils payent par tête chaque année, on les appelle hommes de tête, ou capitaux. — Fardeau bien lourd encore, sans doute ! . Mais va, ne te décourage pas, pauvre homme ! paye ou

travaille, ou paye et travaille à la fois : la route que tu empierres pour ton seigneur est celle qui te mène, toi et les tiens, de la servitude à la liberté!

Ainsi le travail servile, cette fois encore, devint, par une juste antinomie, Tinstrument de F émancipation, en pro-* curant aux manants les moyens de se racheter. C'était, pour le serf, un affranchissement à crédit, et, pour le seigneur, une manière de se constituer une rente, au lieu de faire valoir ses biens par lui-même et par ses serfs, à ses risques et périls, en restant chargé de la gérance et de Tentretien. Cette redevance passait naturellement aux héritiers du seigneur. Le serf devenu vilain se transmet encore avec le domaine; mais, ce que Ton transmet, ce n'est plus l'homme attaché à la terre, la végétation hu-^ maine de la glèbe, ce sont les droits dus par l'homme en raison de la terre. Cela peut donc se nommer un demiaffranchissement de la personne. Ce demi-affranchissement, à la vérité, ne s'obtient que par une aggravation de charges : l'homme n'est plus attaché h la glèbe et ne se confond plus avec la terre ; mais il paye encore tous les droits féodaux : il paye la taille pour la terre, il paye pour le pâturage, il paye pour le troupeau, il paye pour avoir le droit de le conduire au marché, il paye pour pouvoir le vendre, il paye pour pouvoir le tuer; il paye toujours ^ Payer la taille pour la terre et le reste, ce n'était pas là encore ce qui faisait principalement la dureté et le