CHAPITRE IX L'activité commerciale

Faible proportion des commerçants italiens en Algérie. — Importance du négoce italien en Tunisie vers le milieu du xix" siècle. — Développement des lignes de navigation entre l'Italie et la Tunisie. — La navigation italienne sur le littoral algérien.— Fluctuations du mouvement commercial entre l'Algérie et l'Italie. — Importance et valeur actuelles des matières échangées. — Décadence probable du commerce algéro- italien. — Progrès des relations commerciales entre l'Italie et la Tunisie jusqu'à l'établissement du Protectorat. — Le traité de 1858; sa dénonciation. — Les conséquences de la convention de 1896. — Mouvement des exportations et des importations. — L'avenir du commerce italo-tunisien.

Les premiers immigrants débarqués sur le sol algérien étaient, pour la plupart, dépourvus des capitaux nécessaires à la création d'un établissement commercial. Mais bientôt les plus favorisés de ces pauvres ouvriers, paysans ou pêcheurs venus à la suite des troupes françaises parvinrent à réaliser des économies suffisantes pour pouvoir installer dans les camps, dans les villes de garnison, de modestes boutiques où soldats et colons trouvaient à s'approvisionner en menus objets indispensables à l'existence de l'Européen isolé au milieu de populations indigènes. Ils concentrèrent « dans les villes leurs principaux établissements »; ils y ouvrirent (l des maisons garnies, des salles de restaurateurs, des débits de liqueurs, des fabriques de pâtes ». Ils ne se répandirent guère au dehors « que pour aller installer des guinguettes dans les faubourgs ou pour ouvrir des cantines sur les routes ».'*>

Tous ces « mercantis, cabaretiers, entrepreneurs de transports militaires » parvenaient assez fréquemment à l'aisance « dans les villes de forte garnison »<-> et réussissaient à vivre sans trop de difficultés aux abords des agglomérations de moindre importance.

Les années s'écoulent sans que de notables changements paraissent s'effectuer dans la condition sociale des immigrants itahens

W De Baudicour : Col. Alger. Eléments, p. 179. (2) Lenormend : Le Péril étranger, p. 85.

adonnés au commerce, car ceux d'entre eux que les circonstances ont favorisés ou qui doivent à leur persévérance et à leur sobriété d'avoir triomphé des difficultés de la vie matérielle s'empressent, pour la plupart, d'abandonner les rangs de leurs compatriotes et de solliciter la naturalisation française. Ces désertions des notables commerçants italiens sont assez fréquentes pour que, quarante années après la prise d'Alger, le représentant de l'Italie dans cette ville soit contraint de déclarer à son Gouvernement que « les maisons de commerce italiennes établies dans la colonie sont peu nombreuses ».

Il les désigne nominativement, ajoutant que « les plus fortes sont celles de Modesto Garro à Alger, Scapparone à Gonstantine, Nielli à Philippeville )).'^) A côté de ces importants établissements, « quelques Italiens s'adonnent au petit commerce et d'autres, mais bien peu, exercent les professions libérales ou sont sensali, c'està-dire courtiers maritimes, et commessi, c'est-à-dire employés ou représentants de négociants français ou étrangers. '^^

Cependant, dans l'arrondissement de Bône , c'est-à-dire sur la partie du littoral algérien la plus voisine de l'Italie, l'afflux des immigrants est assez considérable pour que les phénomènes d'absorption de la population italienne par l'élément français soient plus lents, pour que certains quartiers des villes maritimes gardent plus longtemps une physionomie nettement étrangère. Audessus de la plèbe italienne de Bône, il y a un groupe de commerçants de même origine conservant leur nationalité et ne paraissant pas enclins à solliciter des lettres de naturahsation française. S'ils ne se posent pas en chefs de leurs concitoyens moins fortunés, s'ils ne peuvent, comme la bourgeoisie italienne de Tunisie, prétendre à des prérogatives tirant leur origine de coutumes lointaines, d'usages acceptés et reconnus de temps immémorial, du moins ils constituent pour nos commerçants une petite phalange de concurrents actifs, intermédiaires obligés entre les négociants de la péninsule et les immigrants installés sur le sol algérien.

WBollett. ComoL, 1870, p. 432.

(2) Bollett. ConsoL, 1870, p. 431.

Au moment même où la loi de naturalisation, votée par le Parlement français en 1889, était déclarée applicable à l'Algérie, on comptait encore à Bône une trentaine de ces négociants italiens, vendant ou achetant des peaux et des écorces, des denrées coloniales, des tissus, des articles divers, du vin, du charbon, du liège, des porcelaines et faïences, du corail, des cannes et autres objets en bois d'olivier, des bijoux même. « Il y a aussi parmi eux quelques tailleurs, charcutiers, pâtissiers, boulangers. ))(*J

Le fonctionnement automatique de la loi de naturalisation aura pour conséquence inévitable la désagrégation prochaine de ce petit groupe. Dans un quart de siècle, Bùne ne comptera plus de négociants italiens, tandis que les bommerçants italiens en Tunisie, ne pouvant être naturalisés en bloc, auront encore des rangs suffisamment pressés pour leur permettre de jouer un rôle important dans la direction des alTaires de leur Colonie.

Cette vitalité de la bourgeoisie italienne de la Régence adonnée au négoce tient moins cependant à la différence des lois relatives à la naturalisation qu'à l'ancienneté de l'établissement en Afrique des principales familles et à l'importance considérable qu'elles ont su donner non seulement aux opérations tentées par elles dans le pays même, mais encore au mouvement d'échanges créé par leur initiative entre l'Italie et la Tunisie.

Livournais et Génois forment, dès le début du xix^ siècle, le noyau principal de la population européenne des places de commerce du littoral tunisien. '-> Ils sont les intermédiaires obligés des diverses tribus arabes, qu'ils fournissent de produits exportés par les manufactures européennes et dont ils reçoivent, en échange, des céréales, de l'huile et de la laine.

C'est qu'en effet, « les indigènes, nomades, pasteurs ou tout au plus agriculteurs usant de méthodes primitives, ne se souciaient guère du commerce avec l'extérieur ; par conséquent ce commerce

(1) Bollett. Consol., 1886, p. 41 et 45, — Cf. aussi La Piazza del jiorto di Bona durante gli anni i886 et 1881 cotnparati fra loro. Notizie e considerazioni del sig. Luigi Testa, R. vice-console a Bona, Communicate dal sig. cav. Paolo Brasceschi, R. console générale in Algeri (1889), p. 15 et 16.

(2) T. Carletti : Op. cit., p. 24.

était aux mains des Italiens et des cinq ou six cents Français'*' qui vivaient à côté d'eux. (2)

Familiers pour la plupart avec la langue arabe et les coutumes indigènes, ayant perdu peu à peu les habitudes sociales de l'Europe pour se transformer en « Levantins ■» , adaptant leur manière de vivre aux mœurs d'Orient, les négociants italiens de Tunisie durent bientôt à leur richesse autant qu'à leur nombre d'être les maîtres du commerce avec Gênes, Livourne et les principaux ports de la Sicile.

Leur initiative s'exerçait parfois de la plus heureuse façon et c'est l'un d'eux, Giacomo Pistoretti, qui, le premier, tenta l'exportation du « sparte ». Il en fit de petits chargements pour Venise, d'où cette marchandise était expédiée dans le Milanais pour servir à la confection des cigares. '^^

Depuis longtemps déjà la progression constante des échanges avait influé sur la régularité des relations. Sous Ahmed-Bey, des voiliers venaient, à époques fixes, apporter des marchandises européennes et s'en retournaient chargés des produits du sol tunisien. Mais, c'est seulement à partir de 1860 que le mouvement de la navigation entre l'Italie et la Tunisie se développe rapidement. Les représentants des petits Etats de la péninsule sont alors remplacés par des consuls généraux d'Italie, résidant à Tunis et aidés dans leur tâche par un certain nombre de vice-consuls et agents consulaires répartis dans les principaux ports de la Régence. Dès lors, les renseignements commerciaux sont recueillis avec soin et sont l'objet de fréquents rapports à la Consulta.'*' Le service de navigation à vapeur est complètement réorganisé. Chaque semaine, un

(i) Ce chiffre donné par M. Carletti est très exagéré. Il n'y avait guère plus de 250 à 300 Français en Tunisie au moment de la conquête. Trente ans ou quarante ans plus tôt, leur nombre devait donc être encore beaucoup plus restreint. Cf. Plantet : Correspondance des Beys de Tunis, t. III, p. i20, et Introduction, p. lxx et Lxxi.

(2) T. Carletti : Op. cit., p. 24.

(3) Bollett. Consol., août 1876.— Les fines pailles d'alfa ou de sparte sont introduites dans de longs cigares fabriqués avec un tabac grossier qui peut être ainsi fumé avec plus de facilité.

(*) Voirnotamment Bollett. Consol., années 1862-64 et 66.

paquebot de la Compagnie Rii])atlino arrive de Gênes à Tunis après avoir fait escale à Livourne et à Cagliari. Eu même temps, un autre service régulier de bateaux à vapeur relie Palerme à Tunis. D'abord bi-mensuel, ce service devint hebdomadaire en 1870. Les bénéfices

SUR LES QUAIS DIC TUNIS : UN l'ETlT COMMERÇANT ITALIEN (Cliché de M. Paul Colonna-Cesari.)

réalisés furent bientôt assez importants pour que la Compagnie italienne se décidât à créer, en 1874, une ligne de navigation côtière mettant en relations chaque semaine les villes de Tunis, Sousse, Monastir, Mehdia, Sfax, Djerba. Les paquebots affectés à ce service étaient de faible tirant d'eau afin de pouvoir naviguer entre les îles Kerkena et le littoral tunisien, dans un chenal que les Italiens

avaient balisé à leurs frais. L'augmentation du trafic rendit bientôt nécessaire l'emploi de vapeurs d'un plus fort tonnage qui passèrent au large des îles et prolongèrent leur voyage jusqu'à Tripoli.

Après une tentative pour relier Malte à Tunis, la Compagnie organisa, en 1884, à la place de ce nouveau service une ligne Gênes- Livourne-Cagliari-Tunis-Tripoli-Malte-Syracuse-Messine-Naples et Livourne. L'addition de l'escale de Bizerte, en mars 4899, compléta les réformes générales des services de navigation entre l'Italie et la Tunisie. (^)

Depuis plus de quarante ans, les Italiens ont donc travaillé sans relâche à développer leurs relations maritimes avec Tunis afin d'assurer aux marchandises la possibilité d'un transport dans des conditions de rapidité et de bon marché suffisantes.

Soucieux également de faciliter aux voyageurs le passage en Afrique, ils ont peu à peu aménagé leurs paquebots d'une façon assez luxueuse pour que certains bateaux actuellement en service<2) puissent être cités comme modèles aux Compagnies françaises qui exploitent la Méditerranée.

A ce dernier point de vue , ils ont concentré leurs efforts sur les lignes italo- tunisiennes, abandonnant à peu près complètement aux Français le transport des immigrants sur le littoral d'Algérie. Le plus fort contingent des passagers originaires de la péninsule est toujours amené dans cette colonie par les vapeurs de Marseille. Cependant, il y a quelque vingt-cinq ans, chaque mois, partait de Naples pour Bône le petit vapeur Principe-di-Napoli , appartenant à la Société Procida-Ischia, chargé d'une foule de pauvres gens fuyant la misère de la grande ville. '^^ Quant aux marchandises, elles parvenaient en Algérie sur des tartanes et autres petits bâtiments de cabotage nolisés à Livourne, Carlo-Forte, Torre-del- Greco et surtout à Trapani et dans les autres ports de Sicile. '*>

(1) Les Travaux publics du Protectorat Français en Tunisie, 1. 111, p. 174, 175 et 176.

(^) L' Umberto, par exemple, qui appartient à la Compagnie de Navigation Générale Italienne.

(3) Bollctt. Consol., 1881, p. 237. — A la même époque, un vapeur italien allait aussi régulièrement d'Alger à Tunis et de là en Sicile et à Naples. (Mercier: L'Algérie en 1880,^. 112.

WBollett. Consol., 1881, p. 237.

Avant même que les Français fussent installés à Alger, le consul de Sardaigne recevait chaque année la visite de quelques capitaines de la marine marchande du Royaume :

En 1826 24

Le mouvement commercial reste toutefois bien modeste. C'est à peine si, en 1826, le Consulat adressa 4 lettres au Ministère des Affaires étrangères, 10 en 1827, 11 en 1828, 4 en 1829. 11 n'y avait du reste en 1830 que 31 sujets sardes dans la Régence d'Alger.(-)

Brusquement, en cette même année, le nombre des navires sardes fréquentant les ports algériens augmente. A partir de ce moment, le pavillon des Etats Sarde, Toscan, Romain et Napolitain se montrera de plus en plus souvent sur le littoral, surtout pendant la période comprise entre 1838 et 1848, durant laquelle les hostilités sont incessantes entre Français et Arabes. Il en résulta que les petits navires montés par les Italiens furent très fréquemment nolisés pour le transport des troupes et du matériel de guerre. On se rendra compte, par les chilfres suivants, de l'activité du mouvement de la navigation italienne le long des côtes algériennes, de 1831 à 1861 :

Tableau de la navigation italienne dans les ports de l'Algérie de 1831 à 186P^^