EMBARRAS D'ARGENT DE RAMSÈS XIII

Cette joie revêtait parfois, parmi le simple peuple, des formes insolites.

Des bruits commencèrent à se répandre, on ne sait d'où : le jeune pharaon, que déjà le peuple aimait d'instinct, voulait s'occuper d'améliorer le sort des paysans, des travailleurs et même des esclaves.

Et c'est pourquoi il arrivait (chose inouïe) que les maçons, les charpentiers» les potiers, au lieu de boire tranquillement et de s'entretenir de leurs métiers ou de leurs affaires de famille, osaient dans les cabarets, non seulement se plaindre des impôts, mais encore récriminer contre le pouvoir des prêtres. Quant aux paysans, au lieu de consacrer leurs loisirs aux prières et au souvenir des ancêtres, ils se disaient entre eux : quelle bonne chose ce serait, si chacun de nous possédait en toute propriété, quelques arpents de terre, et pouvait se reposer tous les sept jours.

Inutile de parler de l'armée et surtout des régiments étrangers. Ces gens-là se croyaient la classe la plus éminente de l'Egypte; s'ils ne l'étaient pas, ils le seraient bientôt, après on ne savait quelle guerre heureuse qui devait éclater.

Par contre, les nomarques, les nobles établis dans leurs domaines à la campagne, et surtout les prêtres, menaient solennellement le deuil du maître défunt, sans égard à ce fait qu'on pouvait déjà se réjouir puisque le pharaon était devenu Osiris.

A prendre strictement les choses, le nouveau souverain n'avait encore fait de tort à personne; ce qui causait donc la tristesse des dignitaires c'étaient ces mêmes bruits qui remplissaient de joie le simple peuple. Les nomarques et les nobles souffraient à la pensée, que le paysan pût demeurer oisif cinquante jours par an, et ce qui est pis, posséder des terres en toute propriété, ne serait-ce que juste assez pour la construction d'une tombe. Les prêtres pâlissaient et serraient

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les dents, en regardant Tadministration de Ranisès XIII et la manière dont celui-ci les traitait.

Effectivement, dans le palais du roi, des changements considérables étaient survenus.

Le pharaon avait transporté ses appartements dans un des édifices latéraux dont presque toutes les pièces avaient été occupées par des généraux. Dans les sous-sols, il logea les soldats grecs, en haut dans des pièces longeant le mur, il installa un poste d'Ethiopiens. Les Asiatiques montaient la garde autour du petit palais, et près de la chambre de Sa Sainteté s'établit ce même escadron qui avait accompagné le maître dans la poursuite de Tehenna à travers le désert.

Ce qui est pis, Sa Sainteté malgré leur révolte si récente rendit sa faveur aux Libyens, n'infligea de punition à aucun d'eux, et même les gratifia de sa confiance.

Il est vnii que les prêtres, logés au palais principal y restèrent, accomplissant les cérémonies religieuses sous la direction du noble Sem. Mais comme les prêtres ne tenaient plus compagnie au ]jharaon au déjeuner, au dîner et au souper, leur nourriture devint très peu recherchée.

En vain les saints hommes rappelaient-ils qu'ils devaient nourrir les représentants de dix-neuf dynasties, et quantité de dieux. Le trésorier ayant remarqué les intentions du pharaon, répondit aux prêtres que les fleurs et les parfums suffiraient aux dieux et aux ancêtres, et que les prophètes devaient, comme l'ordonne la morale, manger des galettes d'orge et les arroser de bière ou d'eau. Pour appuyer ses insolentes théories, le trésorier citait comme exemple, le grand prêtre Sem, vivant en pénitent ; chose pire, il leur disait que Sa Sainteté et ses généraux mangeaient une cuisine de soldats.

Devant cette attitude, les prêtres du palais commencèrent à fnéditer en silence, s'ils ne feraient pas mieux de quitter la ]iarcimonieuse maison du roi et de se transporter à leurs •^opres abris auprès des temples ; là ils auraient des devoirs

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moins lourds et la faim ne leur tordrait plus les entrailles?...

Et peut-être auraient-ils agi immédiatement ainsi si les très-nobles Herhor et Méfrès ne leur avaient enjoint de demeurer.

Mais on ne pouvait dire non plus que la situation de Herhor fût heureuse auprès du nouveau maître. Le ministre naguère si puissant et qui ne quittait presque pas les appartements royaux, demeurait maintenant solitaire dans son petit I)alais, et parfois ne voyait pas le pharaon des décades entières. Il était encore ministre de la guerre, mais il n'avait presque plus d'ordres à donner. Le pharaon réglait lui-même presque toutes les affaires militaires. Il lisait personnellement le; rapports des généraux, il tranchait lui-même les questions douteuses et ses aides de camp prenaient au ministère de la guerre les documents nécessaires.

Si parfois, Son Excellence Herhor était mandé par le sou- \erain, ce n'était que pour entendre des reproches.

I! n'en était jlas moins vrai, de l'aveu de tous les dignitaires, que le nouveau pharaon travaillait beaucoup.

Ramsès XIII se levait avant le lever du soleil, se baignait et brûlait l'encens devant la statue dOsiris. Aussitôt après, il écoutait les rapports du grand juge, du grand scribe des granges et des étables de tout le royaume, du grand trésorier, enfin de l'intendant de ses palais. Ce dernier avait le plus à souffrir ; il n'y avait pas de jours, oii le maître ne lui dît que 1 entretien de la cour coûtait beaucoup trop cher, et que celle-ci comptait trop de personnes.

Effectivement, plusieurs centaines de femmes du défunt pharaon logeaient au palais avec un nombre correspondant d'enfants et de serviteurs. L'intendant de la cour, constamment gourmande, chassait chaque jour plusieurs personnes et restreignait les dépenses des autres. En conséquence au bout d'un mois toutes les dames du palais accoururent avec cris et

ôgo LK PHARAON

lamies à la demeure de la reine Nikotris, implorant du secours.

La vénérable dame se rendit immédiatement chez le souverain, et tombant face contre terre, elle le pria d'avoir pitié des femmes de son père, et de ne pas les laisser mourir de besoin.

Le pharaon Técouta les sourcils froncés, et il ordonna à l'intendant de la cour, de ne pas poursuivre les économies. Mais en même temps il dit à la vénérable dame, qu'après les funérailles de son père, il éloignerait les femmes du palais, et les enverrait aux métairies.

— Notre cour, dit-il, coûte près de trente mille talents par an, c'est-à-dire moitié plus que l'armée tout entière. Je ne puis dépenser pareille somme sans me ruiner et sans ruiner l'Etat.

— Fais comme tu veux, répondit la reine. — L'Egvpteest à toi. Mais je crains que les gens de cour dispersés ne deviennent tes ennemis.

En entendant cela le maître prit en silence sa mère par la main, la mena à la fenêtre, et lui indiqua la forêt de lances de l'infanterie manoeuvrant dans la cour.

Cet acte du pharaon provoqua un résultat inattendu. Les yeux de la reine remplis de lamies l'instant d'auparavant, étincelèrent d'orgueil. Soudain elle s'inclina et baisa la main de son fils, disant d'une voix émue :

— Tu es en vérité, le fils d'Isis et d'Osiris, et j'ai bien agi, en te cédant à la déesse... L'Egypte a enfin un souverain !...

Dès cet instant, la vénérable dame, jamais et dans aucune affaire, n'intercéda auprès de son fils. Et quand on lui demandait sa protection, elle répondait :

— Je suis la servante de Sa Sainteté, et je vous conseille d'exécuter sans résistance les ordres du maître. Tout ce qu'il fait provient en effet de l'inspiration des dieux ?.....

Après le déjeuner, le pharaon s'occupait des affaires du ministèr'' de la guerre et des finances, et vers trois heures de