CHAPITRE V Les Embarras d'Argent de Ramsès XIII

Pendant les soixante jours où les vénérables restes macéraient dans l'eau saturée de soude, l'Egypte porta le deuil.

Les temples étaient fermés, on ne faisait point de processions. Toute musique s était tue, on n'organisait point de banquets, les danseuses se chiuigèrent en pleureuses et au lieu de danser, elles s'arrachaient les cheveux, ce qui leur rapportait encore des profits.

On ne buvait pas de vin, on ne mangeait pas de viande. Les plus grands dignitaires marchaient pieds nus, les plus ardents même ne se lavaient pas, mais s'enduisaient la figure de boue et se couvraient les cheveux de cendres.

De la mer Méditerranée à la première cataracte du Nil, du désert de Libye à la presqu'île du Sinaï. régnaient le silence et la tristesse. Le soleil de l'Egypte s'éteint éteint; il était parti à l'Occident, il avait abandonné ses serviteurs, le maître qui donnait la joie et la vie.

Dans la haute société, la conversation la plus à la mode, roulait sur la douleur générale, qui se communiquait à la nature même.

N'a.s-tu point remarqué, disait le dignitaire au dignitaire, que les jours sont plus courts et plus sombres ?

— Je n'osais te le dire, répondit le second, mais vraiment il en est ainsi. Je me suis même aperçu que les étoiles brillent moins nombreuses pendant la nuit, que la pleine lune dure moins, et la nouvelle lune plus qu'à l'ordinaire.

— Les pâtres disent que le bétail à la pâture ne veut pas majiger, il ne fait que beugler

— Et moi, les chasseurs m'ont dit que les lions éplorés ne se jettent plus sur les chevreuils, car ils ne mangent pas de viande.

— Temps affreux !... Viens chez moi ce soir, et nous boirons un verre de la liqueur funèbre, qu'a inventée mon sommelier.

— Je sais, tu as sans Joute de la bière noàre de Sidon ?...

— Que les dieux nous préservent duser présentement de boissons réjouissantes ! La liqueur qu'a inventée mon sommelier, n'est pas de la bière... Je la comparerais plutôt à du vin saturé de musc et de plantes aromatiques.

— C'est une boisson très convenable, alors que notre maître séjourne dans le quartier des morts, d'où s'exhale sans cesse, l'odeur du musc et des plantes balsamiques.

Ainsi s'attristaient les dignitaires, soixante-dix jours durant.

L'n premier tressaillement de joie parcourut l'Egypte, au moment où Ton fit savoir du quartier des morts, que le corps du souverain venait d'être retiré du bain de natron et que les embaumeurs et les prêtres accomplissaient déjà leurs rites auprès de. lui.

Ce jour-là, pour la première fois, on se coupa les cheveux, on s'enleva la boue du visage, et qui en avait envie se baigna. En vérité il n'y avait plus lieu de s'attrister. Horus avait retrouvé le corps d'Osiris, le souverain de l'Egypte grâce à l'art des embaumeurs reconquérait la vie, et grâce aux prières des prêtres, et au Livre des morts, il devenait l'égal des dieux.

Dès cet instant, le défunt pharaon, Mer-amen-Ramsès s'appela officiellement « Osiris • ; officieusement on l'avait nommé ainsi aussitôt après sa mort.

La gaîté du peuple égyptien commençait à l'emporter sur le deuil, surtout parmi les troupes, les artisans et les paysans.