EMBARRAS D'ARGENT DE RAMSES XIII

l'après-midi, entouré d'une suite nombreuse, il se rendait à cheval parmi les troupes campant sous Memphis, et il les regardait manœuvrer.

De très grands et réels changements étaient survenus dans les affaires militaires de l'Etat.

Dans le cours de moins de deux mois, Sa Sainteté avait formé cinq nouveaux régiments, ou plutôt il avait ressuscité ceux qu'on avait licenciés sous le règne précédent. Il avait éloigné les officiers qui s'adonnaient à l'ivrognerie et au jeu, ainsi que ceux qui tourmentaient les soldats.

Aux bureaux du ministère de la guerre où ne travaillaient que les prêtres, il introduisit ses aides de camp les mieux doués, qui, très rapidement s'emparèrent des documents importants touchant l'armée. Il fit faire une liste de tous les hommes de l'Empire appartenant à l'état militaire et qui depuis plusieurs années ne remplissaient aucune obligation, mais administraient leurs terres. Il ouvrit deux nouvelles écoles d'officiers pour les enfants à partir de l'âge de douze ans, et il renouvela l'usage tombé en désuétude, que la jeunesse militaire ne reçût son déjeuner qu'après trois heures de marche en lignes et en colonnes.

Enfin, aucun détachement de l'armée n'avait le droit de loger dans les villages;. ils devaient être aux casernes ou au camp. Chaque régiment avait son emplacement marqué pour l'exercice, où des jo'irnées entières, on lançait des pierres avec des frondes, or l'on tirait à l'arc contre des cibles.

On enjoi';nit aussi aux hommes des familles militaires de s'exercer à lancer des traits sous la direction des officiers et des dizeniers de l'armée régulière. L'ordre fut exécuté aussitôt, ce qui fit que l'Egypte, detix mois déjà après la mort de Ramsès XII, ressemblait à un camp.

Les enfants des villes et des campagnes eux-mêmes, qui. jusqu'alors avaient joué aux scribes et aux prêtres, imitant aujourd'hui les gens plus âgés, commencèrent à jouer aux sol-

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dats. Aussi sur chaque place et dans chaque jardin, du uiuiin au soir, sifflaient des pierres et des flèches, et les tribunaux étaient débordés de plaintes pour dommages corporels.

Et il advint que l'Egypte fut comme transformée; malgré le deuil il y régnait une grande animation et cela grâce à l'influence du nouveau souverain.

Quant au pharaon lui-même, il croissait en orgueil, voyant tout l'empire se conformer à sa royale volonté.

Mais il vint un moment, où lui aussi s'attrista.

Le jour où les embaumeurs avaient retiré Ramsès XII du bain de soude, le grand trésorier en faisant son rapport habituel dit au pharaon :

— Je ne sais que faire -Nous n'avons que deux mille

talents dans le trésor, et pour les funérailles du maître défunt, il en faut au moins mille

— Comment, deux mille? dit le souverain surpris. —

Quand j'ai pris en main les rênes du gouvernement, tu mas dit que nous en avions vingt mille

— Nous en avons dépensé dix-huit.

— En deux mois?

— Nous avons eu d'énormes dépenses

— Il est vrai, répondit le pharaon, mais chaque jour affluent de nouveaux impôts

— Les impôts, dit le trésorier, ont, je ne sais pourquoi, diminué derechef, et n'affluent pas aussi nombreux que je l'avais calculé. Mais eux aussi ont été dépensés. Que Votre Sainteté daigne se souvenir que nous avons cinq nouveaux régiments. Près de huit mille hommes ont donc abandonné leurs occupations et vivent au cpmpte de l'Etat

Le pharaon réfléchit.

— Nous devons, répondit-il, contracter de nouveaux emprunts. Entends-toi avec Herhor et Méfrès, pour que les temples nous prêtent de l'argent.

— J'en ai parlé Les temples ne nous donneront rien.

EMBARRAS D'ARGENT DE RAMSÈS XIll 6<y^

— Les prophètes se sont ofifensés '. sourit le pharaon.

En ce cas nous devons faire appel aux païens... Envoie-moi Dagon.

Vers le soir, le banquier i^hénicien arriva. Il tomba face contre terre devant le maître, et lui offrit une coui^ d'or incrustée de pierreries.

— Maintenant je puis mourir! 's écria Dagon,

puisque mon très gracieux souverain est monté sur le trône...

— Pourtant, avant de mourir, dit le pharaon à l'homme prosterné, tâche de me procurer plusieurs milliers de talents.

Le Phénicien parut terrifié; peut-être feignait-il seulement un grand embairas.

— Que Votre Sainteté mordonne plutôt de chercher des perles dans le Nil, répondit-il, car je périrai tout de suite, et

mon maître ne m'accusera pas de mauvais vouloir

Mais trouver une telle somme aujourd'hui !

Kamsès XIII s'étonna.

— Comment? demanda-t-il. — Les Phéniciens n'ont donc ]>as d'argent pour moi ?

— Notre sang , notre ^ie, et nos enfants, nous donnerions tout pour Votre Sainteté ,dit Dagon. — Mais de l'argent. Où prendrons-nous de l'argent?... Jadis les temples nous prêtaient à raison de quinze ou vingt pour cent par an. Mais depuis que Votre Sainteté, encore héritier du trône, fut au temple de Hator, là-bas, près de Pi-Bast, les prêtres nous ont complètement refusé crédit... S'ils le pouvaient, ils nous chasseraient aujourd'hui même d'Egypte, et ils nous extermineraient plus volontiers encore... Ah, combien souffrons-nous grâce à eux... Les paysans travaillent comme ils veulent et quand ils veulent... ils donnent pour l'impôt ce qui leur tombe de la bouche... Si l'on en frappe un, ils se révoltent, et si l'infortuné Phénicien a recours au tribunal, ou bien il perd sa

cause, ou bien il doit terriblement payer Nos heures sur

cette terre sont comptées ! disait Dagon avec larmes.

Le }>haracHi s"ass(^mbrit :

— Je moccuperai de ces affaires, répondit-il, et les tribunaux vous rendront jiistice, mais en attendant, j'ai besoin de rinq mille talents environ

— Où les prendrons-nous Seigneur? gémissait Da-

g(jn. — Que Votre Sainteté nous indique des marchands, tf nous leurs vendrons tous nos biens meubles et immeubles,

pourvu que nous puissions exécuter tes ordres Mais

ùîi sont ces marchands? A moins que ce ne soient les

prêtres qui estimeront nos biens à un ])rix dérisoire, qu'ils ne payeront même pas comptant.

— Envoyez à Tyr, à Sidon interrompit le maître. —

Chacune de ces villes pourtant, pourrait prêter non pas cinq, mais cent mille talents

— Tyr et Sidon? répéta Dagon. — Aujourd hui

toute la Phénicie rassemble son or et ses joyaux pour se racheter des Assyriens Des envoyés du roi Assar circulent déjà dans notre pays, et ils disent que, pourvu que nous déposions chaque année une large rançon, le roi et les satrapes ne nous oppresseront pas; il nous fourniront même le moyen de faire des gains encore plus considérables que ceux que nous avons aujourd'hui, grâce à Votre Sainteté et à l'Egypte...

Le souverain pâlit et serra les dents. Le Phénicien s'en aperçut et ajouta rapidement :

— D'ailleurs pourquoi perdre le temps de Votre Sainteté

avec mon sot bavardage Le prince Hiram est ici à Mem-

phis... Peut-être expliquera-t-il mieux toutes choses à mon maître, car c'est un sage, et un membre du Conseil suprême de nos villes

Ramsès s'anima.

— Eh! envoie-moi donc au plus vite Hiram, répondit-il, car toi, Dagon, tu ne causes pas avec moi comme un banquier, mais comme une pleureuse de funérailles.

Le Phénicien se prosterna une fois encore, et demanda :