EMBARRAS DARGENT DE RAMSÈS XIII

— Le noble Hiram ne pourrait-il venir ici immédiatement?... Il est vrai qu'il est déjà tard... Mais il craint tellement les prêtres qu'il préférerait rendre hommage à Votre Sainteté à l'heure nocturne...

Le pharaon se mordit les lèvres, mais il consentit à ce projet. Il dépêcha même avec le banquier, Thoutmos, pour que celui-ci ramenât Hiram au palais par des portes secrètes.

CHAPITKK VI Un Grand Projet Phénicien

Vers dix heures du soir, Hiram vêtu d'un sombre costume comme un revendeur de Memphis, se présenta devant le maître.

— Pourquoi vous cacliez-vous ainsi, Votre Noblesse? lui demanda le pharaon désagréablement touché. — Mon palais est-il une prison ou une maison de lépreux ?

— Ah, notre souverain ! soupira le vieux Phénicien. — • Depuis l'instant où tu es devenu le maître de l'Egypte, ceux-hi sont des criminels, qui osent te voir et ne pas rendre comjjte de ce que tu as daigné leur dire.

— Devant qui donc devez- vous répéter mes paroles?

t'emanda le maître.

Hiram leva les mains au ciel.

— Votre Sainteté connaît ses ennemis !... répliqua-t-il.

— Peu importe ces gens-là, dit le pharaon. , — Voire Noblesse sait pourquoi je l'ai mandée?... Je veux emprunter plusieurs milliers de talents...

Hiram poussa un gémissement, et vacilla tellement sur ses jambes, que le maître lui permit de s'asseoir en sa présence, ce qui était un suprême honneur.

Après s'être assis confortablement et s'être reposé, Hiram dit :

— Pourquoi Votre Sainteté doit-elle emprunter, quand elle peut avoir de grands trésors?...

— Je sais, quand je conquerrai Ninive, interrompit le pha-

UN GRAND PROJET PHENICIEN (x);

raon. — Ce sont des temps lointains, et l'argent m^st nécessaire aujourd'hui...

— Je ne parle pas de la guerre, répartit Hiram. — Je parle dune affaire capable de rapporter immédiatement de grosses sommes au trésor, et un revenu annuel assuré.

— Comment?

— - Que Votre Sainteté nous autorise et nous aide à creuser un canal qui unisse la mer Méditerranée et la mer Rouge.. Le pharaon se leva bnisquement de son fauteuil.

— Tu plaisantes, vieillard? s'écria-t-il. — Qui pourrait exécuter pareil travail, et qui voudrait exposer l'Egypte?... Mais la mer nous envahirait?...

— Quelle mer?... Car enfin ce ne serait ni la mer Rouge, ni la Méditerranée, répondit tranquillement Hiram. — Les prêtres ingénieurs d'Egypte, je le sais, ont examiné cette affaire, et ils ont calculé qu'elle serait excellente, la meilleure qui fût au monde... Mais... ils aiment mieux la faire euxmêmes, ou plutôt, ils ne veulent pas que le pharaon la fas.se.

— Quelles preuves en as-tu? demanda Ramsès.

— Je n'ai pas de preuves, mais j'enverrai à Votre Sainteté un prêtre qui expliquera toute l'affaire avec plans et calculs...

— Quel est ce prêtre?

Hiram réfléchit et dit au bout d'un instant :

— Ai-je la promesse de Votre Sainteté, que nul n'aura connaissance de lui. sauf nous?... Il vous rendra, ô mon maître, de plus grands ser\'ices que moi-même... Il connaît beaucoup de mystères et beaucoup d'indignités des prêtres...

— Je le promets, répondit le pharaon.

— Ce prêtre, c'est Samentou C'est un grand savant,

mais... il a besoin d'argent, et il est très ambitieux... Et comme les grands-prêtres l'humilient, il m'a dit que si Votre Sainteté le voulait, il abattrait le corps sacerdotal... Car il connaît beaucoup de secrets Oh beaucoup !

Ramsès réfléchit profondément. Il comprenait que ce prêtre

o.,« Ll-: PHAHAUiN

était un grand traître, mais il estimait aussi, quels importants services il pourrait lui rendre.

— Soit, dit le pharacm, je penserai à ce Samentou. Et maintenant, admettons un instant, nue 1 on puisse construire un pareil canal, quel profit en aurai-je?

Hiram leva la main gauche et se mit à compter sur ses doigts.

— D'abord, dit-il, la Phénicie rendra à Votre Sainteté cinq mille talents de tributs arriérés. En second lieu, elle payera à Votre Sainteté le droit d'exécuter les travaux. En troisième lieu, dès l'ouverture des travaux, nous payerons mille talents d'impôts annuels et de plus, autant de talents que l'Egypte nous fournira de dizaines d'ouvriers. En quatrième lieu, pour chaque ingénieur égyptien, nous donnerons à Votre Sainteté un talent par an. Cinquièmement, les tra- \aux achevés, Votre Sainteté nous affermera le canal pour cent ans, nous payerons pour cela mille talents par an. Sontce de petits bénéfices?... demanda Hiram.

— Et maintenant, et aujourd'hui, dit le pharaon, me donneriez-vous ces cinq mille talents du tribut en question?...

— Si l'accord est conclu aujourd'hui, nous donnerons di.x mille talents, et nous y ajouterons encore trois mille talents pour acquitter d'avance l'impôt de trois ans.

Ramsès XIII réfléchissait. Plus d'une fois les Phéniciens avaient déjà proposé aux souverains dT.gypte la co'nstniction du canal, mais ils s'étaient toujours heurtés à linflexible entêtement des prêtres. Les savants Egyptiens expliquaient aux pharaons que ce canal exposerait l'empire à l'envahissement <ies eaux de la Méditerranée et de la mer Rouge.

Mais d'un autre côté, Hiram prétendait qu'un pareil accident n'arriverait pas, et que les prêtres le savaient bien.

— Vous promettez, dit le pharaon au bout d'un long moment, vous promettez de payer annuellement mille talents liendant cent années. Vous assurez que le dit canal, creusé

dans les sables, est la meilleure affaire du monde. Moi, je ne le comprends pas, et je te l'avouerai, Hiram, cela m'est suspect

Les veux du Phénicien s'enflammèrent.

— Seigneur, lépliqua-t-il, je te dirai tout, mais je t'adjure au nom de ta couronne... sur l'ombre de ton père..', de ne dévoiler à personne ce mystère... C'est le plus grand mystère des prêtres Chaldéens et Egyptiens, et de la Phénicie ellemême... L'avenir du monde en dépend !...

— Oh ! oh : Hiram ! répartit le pharaon avec

un sourire.

— Roi, poursuivit le Phénicien, les dieux t'ont donné la sagesse, l'énergie et la générosité, tu es donc des nôtres... Toi seul, parmi les souverains terrestres, tu peux être initié, car toi .seul tu sauras accomplir de grayïdes choses... Aussi tu acquerras une puissance comme aucun homme encore n'en eut jamais

Le pharaon ressentit en son cœur la douceur de l'orgueil, mais il se domina.

— Ne me loue pas, dit-il, pour ce que je n'ai pas fait encore, mais dis-moi quels profits le percement du canal apporterait à la Phénicie et à mon empire?

Hiram se cala dans le fauteuil, et se mit à parler d'une voix étouffée :

— Sache ceci, ô notre maître, qu'à l'orient, au sud et au nird de l'Assyrie et de Babylone, il n'y a ni désert ni marécages habités par des monstres étranges, mais d'immenses pays, d'immenses empires; ce son^ des pays si grands, que l'infanterie de Votre Samteté, renommée par ses marches, devrait aller, presque deux ans, toujours vers l'orient, avant d'en atteindre les frontières

Ramsès releva ses sourcils, comme un homme qui permet à quelqu'un de mentir, tout en sachant qu'il ment. Hiram haussa légèrement les épaules, et continua :

7«)o LK l'IIAirVON

— Au siul-est de Bab\ lone, au bord dune grande mer. demeurent près de cent millions d'hommes, qui possèdent des rois puissants, des prêtres plus savants que les prêtres

Egyptiens, des livres anriens, d'adroits artisans ("rs

peuples savent non seulement fabriquer des tissus, des meubles, et des ustensiles, aussi l)eau.\ que ceux des Egyptiens, mais depuis un temps immémorial, ils ont sur terre et dessous des temples plus magnifiques et plus riches que ceux dEgypte

— Continue ! continue, dit le maître, mais on ne pouvait reconnaître à son visage, s'il était intrigué par la description, ou indigné par le mensonge.

— Dans ces pays, il y a des perles, des pierres précieuses,

de l'or, du cuivre il y a des blés singuliers, des fleurs et

des fruits il y a enfin des forêts où l'on peut marcher des

mois entiers parmi des arbres plus gros (]ue les colonnes de

vos temples, plus hauts que les palmiers La population

de'ces contrées est simple et douce Et si Votre Sainteté

envoyait là-bas sur ses vai.sseaux. deux de ses régiments, \ ous pourriez conquérir une étendue de terre supérieure à celle de l'Egypte entière, plus riche que le trésor du Labyrinthe.

Demain, si Votre Sainteté y consent, je vous enverrai des échantillons des tissus, des bois et des bronzes de là-bas... Je \ous enverrai aussi deux grains des baumes merveilleux de ces pays; quand l'homme les avale, les portes de l'éternité s'ouvrent devant lui, et il peut éf)rouver un bonheur que les dieux seuls ont en partage.

— Je demande vivement les échantillons des tissus et des

produits, interrompit le pharaon. — Quant aux baumes

peu importe ! Xouis jouirons assez de l'éternité et des dieux après la mort

— Et loin, très loin, à l'est de l'Assyrie, continua Hiram, s'étendent encore des pays plus grands, ayant près de deux cents millions de population...

■ — Comme les millions vous sont faciles!... dit le maître tn souriant.

UN GRAND PROJET PHÉNICIEN jor

Hiram mit la main sur son cœur.

— Je jure, dit-il, sur l'âme de mes ancêtres, et sur mc^n honneur, que je dis la vérité.

Le pharaon fit un mouvement : un si grand serment l'avait étonné.

— Continue continue dit-il.

— Eh bien, ces pays, poursuivit le Phénicien, sont très étranges. Ils sont habités par des peuples aux yeiix retroussés et à la peau jaune. Ces peuples ont un maître qui s'appelle fils du Ciel. Il les gouverne par l'entremise de Sages, qui pourtant ne sont pas des prêtres, et qui n'ont pas un pouvoir aussi grand que ceux d'Egypte Au surplus, ces peuples ressemblent aux Egyptiens... Ils honorent leurs ancêtres morts, et tiennent beaucoup à leurs restes. Ils emploient une écriture qui rappelle la vôtre, l'écriture sacerdotale Mais, ils portent de longues robes de tissus totalement inconnus chez nous, ils ont des sandales pareilles à de petits bancs, et ils couvrent leurs tètes de boîtes pointues... Les toits de leurs maisons sont également en pointes, et relevés sur les bords. Ces peuples extraordinaires ont du blé qui rend plus que le froment d'Egypte, et ils en font une boisson plus forte que le vin. Ils ont aussi une plante dont les feuilles donnent de la vigueur aux membres, de la gaîté à l'esprit, et qui permettent même de se passer de sommeil. Ils ont un papier, qu'ils savent orner de dessins multicolores, et ils ont une terre qui, anrès cuisson, brille comme du verre, et vibre comme du métal

Demain, si votre Sainteté le permet, j'enverrai des échantillons des produits de ces peuples

— Hiram, tu racontes d'étranges choses!... dit le pharaon. Je ne vois cependant aucun rapport entre ces singularités et le canal que vous voulez creuser

— Je répondrai brièvement, répartit le Phénicien. — Quand il y aura un canal, toute la flotte phénicienne et égyptienne passera sur la mer Rouge, de là plus loin, et, dans le

cours (le quelques mois elle atteindra ces riches pays, où il est presque impossible d'arriver. Votre Sainteté, continua-t-il les yeux brillants, ne voit-elle pas les trésors que nous y trouverons?... De lor, des gemmes, du blé, des Iwis!... Je te jure, Seigneur, poursuivit-il avec enthousiasme, qu'il te sera plus facile» d'avoir de l'or, qu'aujourd'hui du cuivre, le bois coûtera moins que la paille, et l'esclave que la vache. Permets seuleinent, Seigneur, de creuser le canal, et loue-nous une cinquantaine de mille de tes soldats.

Ramsès s'était enflammé également.

— Cinquante mille soldats, répéta-t-il. — Et combien me donnerez- vous pour cela ?

— Je l'ai déjà dit à Votre Sainteté, mille talents par an pour le droit de faire les travaux, et cinq mille pour les travailleurs, que nous nourrirons et rétribuerons nous-mêmes.

— Et vous me les épuiserez de travail ? —

— Les dieux nous en préservent !... s'écria Hiram. Il n'y a

plus de bonne affaire quand les travailleurs périssent

Les soldats de Votre Sainteté ne travailleront pas davantage

près du canal, que près des fortifications ou des routes

et quelle gloire pour vous. Seigneur ! quels revenus pour

le trésor l quel profit pour lEgypte! Le plus

pauvre des paysans pourra avoir une petite maison de bois, ])lusieurs têtes de bétail, des meubles et peut-être même un

esclave Aucun pharaon n'a élevé l'empire si haut, et n a

exécuté une œuvre aussi grandiose ! Car, que seront les pyramides, auprès de ce canal qui facilitera le transport des trésors du monde entier ?

— Oui, ajouta le pharaon, et cinquante mille hommes de troupes sur la frontière orientale

— Naturellement!.... s'écria Hiram. ~ Devant une force pareille, dont l'entretien ne coûtera rien à Votre Sainteté, l'Assyrie n'osera pas étendre la main vers la Phénicie. . .

Le plan était si éblouissant, et il promettait de tels béné-

UN GRAND PROJET PHÉNICIEN -o?

rices que Rair^ès XIII se sentit étourdi. Mais il se domina.

— Hiram, dit-il, tu fais de belles promesses. . . Si belles, que je crains, que tu ne caches derrière elles des résultats moins favorables. C'est pourquoi je dois y réfléchir profondément moi-même et prendre conseil des prêtres.

— Jamais ils n'y consentiront de leur plein gré !

s'écria le Phénicien. — Quoique (puissent les dieux me

pardonner mon blasphème) je suis sûr, que si aujourd'hui le pouvoir suprême de l'Empire passait aux mains des prêtres,

'.ans quelques mois ils s'adresseraient à nous pour cette constuction .

Ramsès le regarda avec un froid mépris.

— Vieillard, dit-il, laisse-moi le souci de faire obéir les prêtres, toi, donne seulement les preuves que tu as dit vrai. Je serais un très piètre roi, si je ne savais écarter les obstacles se dressant entre ma volonté et les affaires de l'Etat .

— En vérité, tu es un grand souverain, ô notre maître, murmura Hiram en se courbant jusqu'à terre.

La nuit était déjà avancée. Le Phénicien prit congé du pharaon et quitta le palais, en la compagnie de Thoutmos . Et le lendemain, il envoya par Dagon, une cassette avec les échantillons des pays inconnus.

Le maître y trouva de petites statues des dieux, des tissus, et des ajineaux indiens, des petits morceaux d'opium et dans un second compartiment, une poignée de riz, des feuilles de thé. quelques coupes de porcelaine ornées de peintures et plusieurs dessins, exécutés sur du papier, avec des couleurs et de l'encre de Chine.

Il examina tout cela avec la plus grande attention et il avoua que tous ces échantillons lui étaient inconnus : riz, papier, images de gens aux chapeaux pointus et aux yeux bridés.

Il ne doutait déjà plus de l'existence d'un nouveau pays,

où tout était autre qu'en Egypte : les montagnes, les arbres, les maisons, les ponts, les vaisseaux.

a Et un tel pays existe sans nul doute depuis des siècles, l)ensait-il, nos prêtres le savent, connaissent ses richesses, mais

n'en disent rien Evidemment ce sont des traîtres qui

veulent appauvrir les pharaons, et limiter leur pouvoir, pour

les précipiter ensuite du trône. Mais oh ! mes ancêtres

€t mes successeurs, se disait-il dans l'âme, je \ous prends à témoins, que je mettrai fin à ces indignités . Je relèverai la sagesse, mais j'exterminerai le mensonge, et je donnerai à l'Egypte une période où elle pourra respirer »

En pensant ainsi, le maître leva les yeux, et aperçut Dagon qu' attendait ses ordres.

Ta cassette est très curieuse, dit-il au banquier, mais ce

n'est pas cela que je voulais de vous

Si Votre Sainteté daigne signer une convention avec

Hiram, Tyr et Sidon déposeront tous leurs trésors à vos

pieds.

Ramsès fronça les sourcils. L'audace du Phénicien qui osait lui poser des conditions lui avait déplu. Il répondit donc froidement.

Je réflécJîirai et je rendrai réponse à Hiram. Tu peux

te retirer, Dagon.

Après le départ du Phénicien, Ramsès se remit à penser. La réaction commençait à s'éveiller en son âme.

— Ces marchands, se disait-il en son cœur, me considèrent

comme un des leurs bah ! ils osent me montrer de

loin un sac d'or, pour me forcer au traité !..... Je ne sais si aucun pharaon leur a jamais permis pareille familiante. Je dois changer cela. Les gens qui tombent face contre terre devant les envoyés d'Assar, ne peuvent me dire : « Signe et tu recevras... » Stupides rats phéniciens, qui s'étant faufilés jusqu'au palais du roi, le considèrent comme leur étable à ]iorcs. »

Plus il pensait, plus il se remémorait l'attitude de Hiram et de Dagon et plus la colère s'emparait de lui violemment.

« Comment, osent-ils comment osent-ils me poser des

conditions?...»

— Hé! Thoutmos, appela-t-il.

Son favori se présenta aussitôt.

— Qu'ordonnes-tu, mon maître?

— Envoie lun des officiers subalternes chez Dagon, pour Imformer qu'il cesse d'être mon banquier. Il est trop bête pour une si haute charge

— Et à qui Votre Sainteté va-t-elle destiner cet honneur?

— En ce moment, je ne sais Il faudra trouver

quelqu'un parmi les marchands égyptiens ou grecs En

dernier ressort nous aurons recours... aux prêtres.

Cette nouvelle parcourut tout le palais du roi, et avant qu'une heure se fut écoulée, elle vola jusqu'à xMemphis. Dans toute la ^•ille, on racontait que les Phéniciens étaient tombés en disgrâce auprès du pharaon, et vers le soir, le peuple commençait déjà à démolir les magasins des étrangers abhorrés.

Les prêtres respirèrent. Herhor rendit même visite au saint Méfrès et lui dit :

— Mon cœur sentait que notre^ maître se détournerait de ces païens s'abreuvant du sang du peuple. Je pense que, de aiotre côté, il convient de lui témoigner de la reconnaissance.

— Et de lui ouvrir peut-être les portes de nos trésors?.

demanda âprement le saint Méfrès Ne vous pressez

pa5, Votre Excellence J'ai déjà déchiffré ce jouvenceau

et malheur à nous si nous lui permettons une fois de prendre le pas sur nous

— Mais s'il rompait avec les Phéniciens ?

— II y gagnerait lui-même, dit Méfrès, car il ne leur payerait pas ses dettes.

— A mon avis, reprit Herhor après réflexion, c'est le moment où nous pouvons reconquérir la '%veur du jeune

pharaon. Ardent dans la colère, il sait pourtant être reconnaissant Je l'ai éprouvé moi-même.

— Autant de mots, autant d'erreurs ! interrompit

l'intraitable Méfrès. — Car d'abord ce prince n'est pa^ encore

pharaon, puisqu'il n'a pas été couronné au temple En

second lieu, jamais il ne sera un véritable pharaon, car il dédaigne les consécrations de grand-prêtre. Et enfin, ce n'est pa5 nous qui avons besoin de sa faveur, mais c'est lui qui a besoin de la faveur des dieux qu'il outrage à chaque instant.

Méfrès, haletant de colère, se reposa et poursuivit :

— Il a séjourné un mois dans le sanctuaire de Hator, il a écouté la plus haute sagesse, et aussitôt après, il est entré en

rapport avec les Phéniciens. Bah! il a fréquenté le

temple d'Astarté, et il en a enlevé une prêtresse, ce qui est un manquement aux principes de toutes les religions. Puis il s'est moqué publiquement de ma piété... il a comploté avec des hommes inconsidérés comme lui, et à l'aide des Phéniciens, il a dérobé des secrets d'Etat. Et dès qu'il est monté sur le trône... je me trompe, dès qu'il a gravi les premières marches du trône, il prend en horreur les prêtres, il met le désordre parmi les. paysans et la soldatesque, et il renouvelle des accords avec les Phéniciens. As-tu oublié tout cela, noble Herhor ? Et si tu t'en souviens, ne comprends-tu pas les dangers qui nous menacent avec ce jouvenceau?... Car h'a-t-il pas sous la main, l'aviron de la nef de l'Etat, qui s'avance parmi les courants et les rocs. Qui m'assure que cet insensé qui hier a mandé chez lui les Phéniciens et, aujourd'hui, s'est brouillé avec eux n'accomplira pas demain quelque chose qui expose l'Etat à la ruine?

— Alors... quoi ? demanda Herhor en le regardant dans les veux d'une manière perçante.

' — Ceci, nous n'avons aucune raison de lui témoigner de la reconnaissance, ou pour parler avec plus de vérité, de la fai-

blesse. Et comme il veut à toutes forces de l'argent, nous ne lui en donnerons pas !...

Et. . . et quoi ensuite? demanda Herhor.

— Ensuite il gouvernera l'Etat, et augmentera l'armée sans argent, répartit Méfrè-s irrité.

Et... et si son armée affamée veut piller les temples?. . .

demanda Herhor de nouveau.

— Ha !.. . Ha !.. . Ha !.. . se mit à rire Méf rès. Soudain il redevint grave, et, s'inclinant, il dit d'un ton ironique :

— Voilà qui regarde déjà Votre Excellence Un homme,

ayant, comme vous, gouverné l'Etat de si longues années, a dû se préparer à de semblables périls.

Admettons, dit lentement Herhor, admettons que je

tiouverai des moyens contre le danger qui menacerait l'Etat. Mais, vous, Votre Noblesse, qui êtes le doyen des grands-prêtres, réussi riez-vous à empêcher l'outrage du sacerdoce et des temples ?

Un instant tous deux se regardèrent dans les yeux.

— Tu demandes si je le pourrais?... dit Méf rès, si je le pourrais?... Je n'aurai même pas à essayer. Les dieux ont déposé dans mes mains la foudre pour anéantir tout sacrilège. ,

Peuh !... murmura Herhor.— Qu'il en soit donc amsi.

D'accord ou non avec le Conseil Suprême des prêtres,

ajouta Méfrès. — Quand la barque chavire ce n'est pas le moment de discuter avec les rameurs.

Ils se séparèrent tous les deux, sombres d'esprit. Or, le soir de ce même jour, le pharaon les manda. "

Ils vinrent à l'heure indiquée, chacun de son côté. Ils firent un profond salut au maître, et se placèrent chacun dans un angle sans se regarder l'un l'autre.

« Seraient-ils en mésintelligence? pensa Ramsès. — Ce ne serait pas un mal... »

-o8 I.K l'HAHAON

Un instant après, entrèrent le saint prêtre Sem et le prophète Pen-ta-oiir. Alors Ramsès s'assit sur une estrade, indiqua aux quatre prêtres des tabourets bas en face de lui.

— Saints pères ! dit-il, je ne vous ai pas appelés jusqu'ici en conseil, parce <\ue tous mes ordres avaient trait uniquement aux choses militaires.

— C'était le droit de Votre Sainteté, inten int Herhor.

— J'ai donc fait ce que j'ai pu, dans un si court laps de temps, pour accroître les' forces défensives de lEtat. J'ai créé deux nouvelles écoles d'officiers, et j ai rendu l'existence à cinq régiments licenciés...

— - Tu en avais le droit, Seigneur, dit Méfrès.

— Je ne parle pas des autres améliorations militaires, car vous autres, saintes gens, ces choses ne vous intéressent point,

— Tu as raison, Seigneur, dirent en même temps Méfrès et Herhor.

— Mais il est une autre affaire, poursuivit le pharaon, satisfait de l'approbation des deux dignitaires, à l'opposition desquels il s'attendait. — Le jour des funérailles de mon père approche, et le trésor ne possède pas les fonds suffisants.

Méfrès se leva du tabouret.

— Osiris-Mer-Amen-Ramsès, dit-il, fut un maître juste, qui assura une paix durable à son peuple et de la gloire aux -dieux. Que Votre Sainteté permette donc que les funérailles •de ce pieux pharaon se fassent aux frais des temples.

Ramsès XIII s'étonna et s'émut de cet hommage rendu à son père. Un moment il garda le silence, comme s'il ne pouvait trouver de réponse, enfin il répartit :

— Je vous suis très reconnaissant pour l'hoimnage rendu à mon père égal aux dieux. J'autorise de semblables funérailles, et encore une fois, je vous remercie beaucoup.

Il s'interrompit, appuya sa tête sur sa main, et réfléchit comme s'il se livrait une lutte en lui-même. Soudain, il releva ]a tête, sa figure était animée, ses yeux brillaient

— Saints honinies, dit-il, je suis ému de cette preuve de votre sympathie. Si la mémoire de mon père vous est si chère, \ous ne pouvez donc pas être mal disposé pour moi

— Votre Sainteté en doute-t-elle?... interrompit le grandprêtre Sem.

■ — Tu dis vrai, poursuivit le pharaon, je vous ai injustement soupçonnés de prévention contre moi... Mais je veu.x le réparer, je serai donc sincère avec vous...

— Que les dieux bénissent Votre Sainteté !... dit Herhor.

— Je serai sincère. Mon divin père, par suite de l'âge, de la maladie et peut-être de ses occupations sacerdotales, ne pou- \ait consacrer aux affaires de l'Etat autant de forces et de temps que je puis le faire. Moi, je suis jeune, bien portant, libre, je \'eux donc gouverner et je gouvernerai seul. Comme un chef doit conduire sop armée sur sa propre responsabilité,, et suivant son plan personnel, ainsi moi, je dirigerai l'empire. Voilà ma volonté formelle, et je ne m'en écarterai pas. Mais je comprends, que fussè-je le plus expérimenté, je ne saurais me passer de serviteurs fidèles et de sages conseillers. Et c'est pourquoi de temps en temps, je vous demanderai votre opinion sur diverses affaires

— C'est bien pour cela que nous sommes le Conseil Suprême auprès du trône de Votre Sainteté, insinua Herhor.

— Oui, continua le pharaon avec animation, je profiterai ■ de vos services, et dès cet instant même...

— Ordonne, seigneur, dit Herhor.

— Je veux améliorer le sort du peuple égyptien. Mais comme en de semblables affaires, une action trop précipitée ne peut qu'apporter des dommages, je leur octroierai pour commencer une petite chose, après six jours de travail, un septième jour de repos...

^ — Il en fut ainsi, pendant tout le cours de la dix-huitième dynastie... C'est une loi vieille comme l'Egypte elle-même, dit Pen-ta-our.

7"^ l'H I'HaRAON

— Le repos tous les sept jours donnera à chaque travailleur cinquante jours par an, c'est-à-dire, enlèvera à son maître cinquante drachmes. Et sur un million de travailleurs, l'Etat

perdra dix mille talents par an dit Méfrès. — Nous

l'avons déjà calculé dans les temples !... ajouta-t-il.

— Oui, répliqua \ivement Pen-ta-our, il y aura des pertes mais seulement la première année. Car les années suivantes, quand le peuple aura accru ses forces par le repos, il fera tout regagner avec usure...

— Tu dis vrai, répondit Méfrès, mais en tout cas il faut avoir dix mille talents pour cette première année. Quant à moi, je pense que même vingt mille ne seraient pas de trop...

— Tu as raison, noble Méfrès, dit le pharaon en prenant la parole. — Avec les changements que je veux introduire dans mon empire, vingt et même trente rfiille talents ne seront pas une somme trop grande. C'est pourquoi, saints hommes, ajouta-t-il vivement, j'aurai besoin de votre aide...

— Nous sommes prêts, dit Méfrès, à soutenir chaque projet de "Votre Sainteté de nos prières et de nos processions.

— Bien, bien, priez et encouragez la nation à la prière. Mais en outre, donnez à l'Etat trente mille talents, répondit le pharaon.

Les grands prêtres se taisaient. Le maître attendit un instant; à la fin, il se tourna vers Herhor. ' -

— Votre Excellence se tait?

— O notre souverain, tu l'as dit toi-même, le trésor n'a pas d'argent même pour les funérailles d'Osiris-Mer-Amen-Ramsès. Je ne puis donc deviner, où nous pourrions prendre trente mille talents?...

— Et le trésor du Labyrinthe?

— Ce sont les trésors des dieux; on ne pourrait y toucher que dans un besoin très pressant de l'Etat, répartit Méfrès.

Ramsès XIII bouillonna de fureur.

— Si ce ne sont pas les paysans, s'écria-t-il en frannant

du poing l'appui de son fauteuil, c'est moi qui ai besoin de cette somme !

— Votre Sainteté, répliqua Méfrès, peut dans le cours de l'année gagner bien plus de trente mille talents, et l'Egypte deux fois autant

— Par quel moyen?

— Un moyen très simple, poursuivit Méfrès. — Ordonne, roi, de chasser les Phéniciens de l'Empire.

Il semblait que le maître allait se jeter sur l'audacieux grand prêtre; il pâlit, ses lèvres frémirent, et les yeux lui sortirent des orbites. Mais en un instant il se domina, et dit d'une \oïx étonnamment calme :

— En voilà assez ! Si vous n'avez que de tels conseils

à me donner, je m'en passerai Les Phéniciens n'ont-ils

par nos signatures que nous leurs payerons fidèlement les dettes contractées? Cela ne t'est pas venu à l'esprit, Méfrès ?

— Que votre Sainteté me pardonne, mais en cet instant d'autres pensées m'occupaient. Tes ancêtres, Seigneur, ont gravé non sur des papyrus, mais sur le bronze et la pierre, que les dons offerts par eux aux dieux et aux temples, appartiennent et appartiendront toujours aux dieux et aux temples.

— Et à vous, dit railleusement le pharaon.

— Autant à nous, répondit l'audacieux grand-prêtre, que 1 Etat appartient à toi, ô souverain. Nous avons la garde de ces trésors et nous les multiplions, mais nous n'avons pas le droit de les gas[)iller.

Le maître, haletant de colère, quitta la séance, et se rendit dans son cabinet. La situation lui apparaissait cruellement claire.

Il ne doutait déjà plus de la haine que les prêtres lui portaient. C'étaient les mêmes dignitaires, étourdis d'orgueil, qui, l'an dernier, ne lui avaient pas donné le corps d'armée de Memphis, et qui ne l'avaient fait vice-roi, qu'aorès au'il eût

parut shiimilier en st'loignant du palais. Les mêmes, qui contrôlaient chacun de ses mouvements, faisaient sur lui des rapports, mais ne lui avaient pas même parlé, à lui, l'héritier du trône, du traité avec l'Assyrie. Les mêmes, qui le trompaient flans le temple de Hator. et qui aux bords des lacs Natron avaient massacré les [)risonniers auxquels lui, avait promis leur grâce.

Le pharaon se remémorait les saluts de Herhor, les regards de Méfrès, et leur ton à tous deux. Sous leurs dehors prévenants surgissait à tout instant leur orgueil, et le peu de cas qu'ils faisaientde lui Il a besoin d'argent, et eux lui promettent des prières, bah! ils osent même dire qu'il n'est

pas le maître exclusif de l'Egypte.

Le jeune .sou\erain sourit involontairement ; il pensait aux pâtres gagés, disant au propriétaire du troupeau qu'il n'a pas le droit d'en faire ce qu'il veut !

Mais outre le côté visible, il y avait un côté menaçant. Dans le trésor, il .se trouvait mille talents peut-être, qui au taux habituel des dépenses, pouvaient suffire de sept à dix jours. Et après? Comment se comporteraient les fonctionnaires, les sei'v'iteurs, et avant tout, les troupes, non seulement sans .solde mais affamées?

Les grands-prêtres connaissaient cette situation du pharaon : s'ils ne se hâtaient pas de le secourir, c'est donc qu'ils

voulaient le perdre Et encore, le perdre, dans le délai

de quelques jours, avant même les funérailles de son père.

Ramsès .se ressouvint d'un incident de son enfance.

Il était à l'école des prêtres, quand pour la fête de la déesse Moût, parmi d'autres divertis-sements, on fit venir le plus fameux bouffon de l'Egypte.

Cet artiste jouait le rôle d'un héros malheureux. Lorsqu'il ordonnait, on ne l'écoutait pas; à sa colère, on répondait par des rires, et quand pour punir les railleurs, il saisit une hache, la hache se brisa dans sa main.

Enfin, on lâcha sur lui un lion, et (juand le héros désarmé, se mit à fuir, il apparut que ce n'était pas un lion qui le poursuivait, mais un pourceau dans une peau de lion.

Les élèves et les maîtres riaient aux larmes de ces aventures, mais le petit prince restait sombre; il plaignait l'homme, s'élançant vers de grandes choses, mais retombant couvert de risée.

Cette scène et les sentiments (ju il avait éprouvés alors, renaissaient aujourd hui dans la mémoire du pharaon.

— Voilà ce qu'ils veulent taire de moi ! se dit-il.

Le désespoir 1 envahissait, car il sentait (ju avec le dernier talent dépensé finirait sa puissance, et avec elle, sa vie.

Mais ici un revirement se produisit. Le maître s'arrêta au milieu de sa chambre, réfléchissant :

- — Que peut-il m'arriver? Rien que la mort Je

m'en irai vers nos illustres ancêtres, vers Ramsès-le-Grand . . . Et il ne faudrait pourtant pas leur dire, que j'ai succombé sans me défendre car après les malheurs de la vie terrestre, je rencontrerais une honte éternelle. Comment?

Lui, le vainqueur des lacs Xatron devrait céder devant une poignée d'imposteurs, avec qui un seul régiment asiatique

n'aurait pas^ fort à faire ! Ainsi parce que Méf rès et

Herhor veulent gouverner l'Egypte et le pharaon, ses troupes doivent souffrir la faim, et un million de paysans ne pas obtenir la faveur du repos Mais ce sont ses ancêtres qui ont

érigé ces temples? Ce sont eux qui les ont remplis de

butin? Et qui gagnait les batailles : les prêtres ou les

soldats? Qui donc a le droit aux trésors, les prêtres, ou

bien le pharaon ou son armée?

Le jeune maître haussa les épaules, et manda Thoutmos. Malgré l'heure avancée, le favori royal parut immédiatement.

— Sais-tu? dit le pharaon, les prêtres m'ont refusé un emprunt, bien que le trésor soit vide.

Thoutmos se redressa.

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Wâtc Saintftt- ordonne de les conduire en prison? demanda-i-il.

— Tu le ferais?...

— Aucun officier en Egypte nhi-s itérait à exécuter un ordre de notre maître et de notre chef.

— En ce cas, dit lentement le ).>haiaon. en ce cas. il ne laut emprisonner personne. J'ai troj) de pui.ssance cjuant à moi, et trop de mépris pour eux. On n'enferme pas dans une cais.se blindée une charogne »iue l'un rencontre sur la route, on la contourne.

— Mais on met une hyène en cage, murmura Thoutnios.

— Il est encore trop tôt, répondit Rajiisès. — Je dois être miséricordieux pc>ur ces gens, du moins jusqu'aux funérailles de mon j)ère. Car autrement, ils seraient capables do faire quelque co(juinerie à sa momie, et de troubler le repos de son âme... Et maintenant, va demain chez Hiram, et dis-lui de m'envoyer ce i)rêtre dont nous avons parlé.

— Il sera fait ainsi, mais je dois avertir Voire Sainteté que le ])euijle a assailli aujourd'hui les maisons des Phéniciens de Memphis.

— Oh. oh !... c'était inutile.

— Il me semble aussi, poursuivit Thoutnios. que depuis que "Votre Sainteté a ordonné à Pen-ta-our, de s'enquérir de la situation des paysans et des travailleurs, les prêtres excitent à la révolte, les nomarques et les nobles... Ils disent. Seigneur, (]ue tu veux ruiner la noblesse au profil des paysans.

— - Et la noblei-se le croit?

- Il est des nobles qui le croient. Mais ilen est aussi, qui réjjondent .sans détours que c'est là une intrigue des jirêtres contre Votre Sainteté.

— Et si réellement, je voulais améliorer le sort des paysans ? demanda le pharaon.

— Tu feras, Seigneur, ce qu'il le i)laira, répliqua Thoutmos.

— Oh ! voilà une réponse que je (•omi)reiKls 1 s'ecriu gaiement Ramsès XIII. — Sois tranquille, et dis aux nobles que non seulement ils ne perdront rien, en exécutant mes ordres, mais encore, que leur fortune et leur importance grandiront. Les richesses de l'Egypte doivent enfin être arrachées aux mains indignes, et rendues aux serviteurs fidèles.

Le pharaon congédia son favori et, satisfait, alla se reposer. Maintenant son désespoir momentané lui i)araissait risible.

Le lendemain, vers midi, on avertit Sa Sainteté qu'une députation de marchands Phéniciens venait d'arriver.

— Ils veulent peut-être se plaindre de l'attaque de leurs maisons, demanda le ))haraon.

— Non. répartit l'aide de cami). ils veulent vous présenter leurs hommages.

Effectivement, plusieurs Phéniciens, sous la conduite de Rabsoun, étaient venus avec des présents, (juand le maître se montra à eux. ils se i^rcsternèrent. après quoi Rabsoun. déclara que, suivant une vieille coutume, ils osaient déposer une misérable offrande aux pieds du souverain, qui leur donnait la vie à eux, et la sécurité à leurs biens.

Aj)rès quoi, ils déposèrent sur les tables, des i)lats d'or, des chaînes et des coupes pleines de joyaux. Quant à Rabsoun, il lAaça. au pied du trône un plateau avec un papyrus où les Phéniciens s'engageaient à donner à l'armée toutes choses nécessaires jusqu'à concurrence de deux mille talents.

C'était là un i)résent considérable; tout ce qu'avaient offert ]e.>î Phéniciens représentait une somme de trois mille talents.

Ramsès XIII res])ira : la banqueroute du trésor, et par suite la nécessité d'em])loyer les moyens violents contre les ])rêtres. était reculée d'une dizaine de jours encore.

Le soir, derechef sous la sauvegarde de Thoutmos, le noble Hiram se présenta dans le cabinet de Sa Sainteté. Cette fois, il ne se plaignit ])ns .le .sa fatigue, mais il tomba

7i6 LE PHARAON

tace contre terre, et dune voix gémissante, il se mit à maudire le stupide Dagon.

— J'ai appris, dit-il, que cette lèpre a osé rajipeler à Votre Sainteté notre accord au sujet du canal allant à la mer Rouge... Qu'il soit anéanti !... Que la lèpre le torde!. . . Que ses enfants deviennent gardeurs de i)ourceaux, et ses petitsenfants juifs... Quant à toi, maître, ordonne .seulement, et tout ce que la Phénicie a de richesses, elle le déposera à tes pieds sans aucun reçu, ni traité... Sommes-ncjus des Assyriens, ou... des prêtres, ajouta-t-il tout bas, pour (}ue ne nous suffi.se pas la seule jmrole d'un si puissant potentat.

— Et si moi, Hiram, je demandais vraiment une forte somme? demanda le pharaon...

■ — Laquelle?

— Par exemple... trente mille talents...

— Tout de suite?

— Non, dans le courant de l'année.

— "Votre Sainteté l'aura, répondit Hiram sans prendre le temps de la réflexion.

Le maître fut stupéfait d'une telle libéralité. — ■ Oui, mais je dois vous donner un gage...

— Uniquement pour la forme, répliqua le Phénicien. — Votre Sainteté nous donnera en gage les mines, poyr ne pas éveiller les soupçons des prêtres... N'était cela, la Phénicie se donnerait tout entière à vous, sans gages ni reçus...

— Et le canal?... Dois-je signer tout de suite le traité? demanda le pharaon

— Nullement, Votre Sainteté concluera le traité avec nous, (;uand il lui plaira

Ramsès se croyait transporté au ciel. En cet instant enfin, il connut la douceur de la puissance royale, et cela, grâce aux Phéniciens !.

— Hiram, dit-il, ne se dominant déjà plus, je vous donne

UN GRAND PROJET PHÉNICIEN -jx-j

aujourd'hui, à vous, Phéniciens, la permission de construire le canal qui unira la Méditerranée à la mer Rouge...

Le vieillard tomba aux pieds du pharaon.

~— Tu es le plus grand roi qu'on ait jamais vu sur terre! serria-t-il.

— Penflant un temps, défense d'en parler à personne, car les ennemis de ma gloire sont là qui veillent. Mais pour' que tu aies une certitude, je te donne mon anneau royal. Le voilà... •

Il retira de son doigt un anneau orné d'une pierre magique sur laquelle était gravé le nom d'Horus, et il le passa au doigt du Phénicien.

- La fortune de toute la Phénicie est à vos ordres ! répétait Hiram profondément ému. — Seigneur, tu accompliras des œuvres, qui feront retentir ton nom jusqu'à ce que le soleil s'éteigne

Le pharaon pressa contre lui la tête grise de Hiram, et lui ordonna de s'asseoir.

— Nous sommes donc alliés, dit le maître au bout d'un instant, et j'ai l'espoir qu'il en résultera de la prospérité pour l'Egypte et pour la Phénicie.

— Pour le monde entier!... interrompit Hiram.

— Mais, dis-moi, prince, d'où te vient une telle confiance en moi?..,

— Je connais le noble caractère de Votre Sainteté. O maître, si tu n'étais pharaon, tu deviendrais en quelques années le plus fameux des marchands phéniciens, et le président de notre Conseil.

— Admettons-le, répartit Ramsès. — Mais, moi, pour vous tenir mes promesses, je dois auparavant terras.ser les prêtres. C'est une lutte et le résultat de la lutte est incertain.

Hiram sourit.

— Seigneur, dit-il. si nous étions assez vils pour l'abandonner aujourd'hui, quand ton trésor e.st vide et tes ennemis hardis; tu serais vaincu dans la lutte! Car l'homme privé de

inovCTi.s perd lariltnu-nl courage, et «lun mi indigent, se

détournent et son armée, et ses sujets, et ses dignitaires

Mais, si toi. Seigneur, tu as notre or et nos agents, et ton armée et tes généraux, tu auras autant de mal avec les i)rêtres, (]u'un éléphant avec un scorpion. A peine aura.s-tu posé le pied sur eux. que déjà ils seront en miettes... D'ailleurs, ce n'est pas mon affaire. Dans le jardin, attend le i)rêtre Samenlou. à qui Votre Sainteté a ordonné de venir. Moi. je me retire, c'est maintenant son heure... Mais je ne retire pas mes offres d'argent, et jusqu'à concurrence de trente mille talents. Votre Sainteté n'a qu'à ordonner.

Hiram se yjrosterna de nouveau et sortit, en promettant d'envoyer immédiatement Samentou.

Une demi-heure après, le grand-prêtre parut. Comme il convenait à un adorateur de Set. il ne rasait ni sa barbe rousse ni ses cheveux touffus ; sa figure était sévère, mais ses yeux jjleins d'intelligence. Il sinclina sans trop d'humilité, et supporta tranquillement les regards du ])haraon qui le sondaient jusqu'à l'âme.

- Assieds-toi, dit le maître.

Le grand-prêtre s'assit sur le .sol.

— Tu me plais, dit Ramsès. Tu as l'allure et la physionomie d'un Hycsos. et les Hycsos sont les plus valeureux soldats de mon armée.

Puis il demanda soudain :

— C'est toi qui as ])arlé à Hiram du traité de nos prêtres .avec les Assyriens?...

— C'est moi, répartit Samentou sans baisser les yeux.

— Tu as pris ])art à cette indignité?

— Non. J'ai surpris ce conciliabule... Dans les temples, comme dans le jialais de Votre Sainteté, les murs sont percés de canaux par l'intermédiaire desquels on peut, même du sommet des pvlônes. entendre ce qui se dit dans les souterrains...