L:\ grand IMUyJKT PHKMCIKX

— Et (les souterrains, on peut s'adresser aux personnes habitant les pièces du haut?... interrompit le pharaon.

— Et feindre les con.seils des dieux, ajouta gravement le prêtre.

Le pharaon .sourit. C'était donc avec raison (juil avait supposé que ce n'était pas l'esprit de son père, mais bien les prêtres quiavaienç parlé à sa mère et à lui.

— Pourquoi as-tu confié aux Phéniciens, un grand secret d'Etat? demanda Ramsè.s.

Parce que jf vraiiais ])révenir un traité honteux, également nuisible aux Phéniciens et à nous.

— Tu pouvais avertir quelqu'un des nobles Egyptiens.

^ Qui ?... demanda le prêtre. — Ceux qui vis-à-vis de Herhor sont sans force, ou bien ceux qui m'auraient dénoncé à lui. et m'auraient exposé à mourir dans les tourments?.. Je l'ai dit à Hiram. car il était en relations avec nos dignitaires, que je ne vois jamais.

— Et pourquoi Herhor et Méfrès ont-ils conclu un semblable accord? interrogea le pharaon.

— Ce sont à mon avis des gens d'un esprit faible, apeurés par Béroès, grand-prêtre Chaldéen. Il leur a dit, que pendant dix ans. les mauvais sorts étaient! suspendus .sur l'Egypte, que si, pendant ce laps de temps, nous entreprenions une guerre contre l'Assyrie, nous .serions vaincus.

— Et ils l'ont cru?...

— Il paraît que Béroès leur a fait voir des miracles. Il s'e.st même enlevé dans les airs... Incontestablement, c'est une chose étrange, mais moi. je ne comprendrai jamais que nous devions perdre la Phénicie. parce que Béroès sait planer audessus de la terre.

— Alors, toi aussi, tu ne crois pas aux miracles?...

— Cela dépend, répondit Samentou. - — Il semble que Béroès accomplit réellement des choses extraordinaires, mais quant à nos prêtres, ils abu.sent et le peuple et ses souverains.

— Tu détestes le corps sacerdotal ?

Samentou décroisa les mains.

Ils me détestent aussi, et ce qui est pis. ils me traitent

avec mépris, sous prétexte que je suis au ser\ice de Set. Cei)endant, qu'est-ce donc >\ue œs dieux, dont à l'aide de cordes, il faut faire remuer la tête et les bras !... Ou encore, cju'est-ce que ces prêtres qui, feignant la piété et l'abstinence, ont jusqu'à dix femmes, dépensent plusieurs talents par an, volent les offrandes déposées sur les autels, et ne sont guère ■ nlus savants que les élèves de l'école supérieure.

— Mais toi, tu acceptes des présents des Phéniciens?...

— De qui en prendrais-je? Seuls les Phéniciens honorent vraiment Set. et craignent qu'il ne noie leurs vais.seaux. Chez nous il n'y a que les pauvres qui le respectent. Si je m'en tenais à leurs offrandes, je mourrais de faim, moi et mes enfants.

Le pharaon pensa que ce prêtre n'était pourtant pas un méchant homme, bien qu'il trahît les mystères des temples. En outre il paraissait savant et disait la vérité.

— As-tu entendu parler, demanda encore le maître, du canal devant unir la Méditerranée à la mer Rouge?

— Je connais cette affaire. Depuis plusieurs centaines d'années déjà, nos ingénieurs ont étudié ce projet.

— Et pourquoi ne l'a-t-on pas exécuté jusqu'à présent?

— Parce que les i)rêtres craignent de voir aborder en Egypte des peuples étrangers qui pourraient saper notre religion et ruiner ainsi nos revenus.

— Est-ce vrai ce que Hiram m'a dit des peuples habitant l'Extrême-Orient ?

— Absolument vrai. Nous les connais.sons de longue date, et il ne se passe pas dix ans, que nous n'obtenions de ces pays quelque joyau, quelque dessin ou quelque produit ?. . .

Le pharaon demeura de nouveau pensif, et demanda soudain :

IN GRAND PROJKT PHKNICIEN

— Me serviras-tu fidèlement, si je te fais mon conseiller?

— Je servirai Votre Sainteté à la vie et à la mort. Mais, si je devenais le conseiller du trône, les prêtres qui me haïssent s'indigneraient.

— Ne penses-tu pas qu'cMi puisse les abattre?

— Et très facilement même! répliqua Samentou.

— Quel .serait donc ton plan, si je devais m'en débarrasser?

— Il faudrait s'emparer du trésor du Labyrinthe, dit le prêtre.

— Tu parviendrais jusque-là ?

— J'ai déjà beaucoup d'indices, je trouverai le reste, car je sais où chercher.

— Et puis? demanda le pharaon.

— Il faudrait intenter à Herhor et à Méfrès, un procès de haute trahison pour relations secrètes avec l'Assyrie.

— Et les preuves ?i

— Nous les trouverons avec l'aide des Phéniciens, répondit le prêtre.

— Serait-ce .sans danger pour l'Egypte?

— Sans aucun. Il y a quatre cents ans. le pharaon Amenhotpou IV renversa le pouvoir ries prêtres en instituant la foi en un seul dieu. Râ-Harmakhis. Il s'entend qu'à cette occasion il prit le trésor des temples et autres dieux Or alors

ni le peuple, ni les troupes, ni les nobles, ne prirent le parti

des prêtres Que serait-ce aujourd'hui où l'ancienne foi

est très affaiblie!

— Qui a donc décidé Amenhotpou? demanda le pharaon.

— Un simple prêtre, Ey.

— Mais qui après la mort d'Amenhoptou IV devint l'héritier de son trône? dit Ramsès en regardant le prêtre droit dans les yeux.

Mais Samentou répondit tranquillement :

— Cet événement prouve qu'Amenhotpou fut un souverain faible qui tenait ])lus à la gloire de Râ qu'à son empire.

— En vérité, tu es un vrai sage ! <lit Ramsès.

— Au service de Votre Sainteté.

Je te nomme mon conseiller, reprit le pharaon. — Oui,

mais en ce cas. tu ne peux me visiter en cachette; installe-toi chez moi

— Pardonne. Seigneur, mais tant que les meml>res du Conseil suprême ne seront pas en prison pour conciliabules avec les ennemis de l'Etat, ma présence au palais apporterait plus de mal que de bien. Je sen-irai donc et conseillerai Votre Sainteté, mais en secret

— Et tu trouveras la route du trésor du Labyrinthe?

■ — J'ai. Seigneur. Tespoir. qu'avant ton retour de Théines, j'aurai m.ené à bien cette affaire. Et quand nous aurons transporté les tré.sors dans votre i)alais. quand le tribunal aura flétri Herhor et Méf rès, que Votre Sainteté peut ensuite gracier, alors avec votre autorisation, je me produirai ouvertement. Et je cesserai d'être prêtre de Set qui ne fait que détourner avec effroi les gens de ma personne.

— Et penses-tu que tout ira bien ? •

— J'en donne ma vie comme enjeu ! s'écria le prêtre.

Le peuple aime votre Sainteté, il est donc facile de l'exciter

contre les trahisons des dignitaires L'armée vous obéit.

comme à aucun pharaon depuis l'époque de Ramsès-le- Grand Alors, qui te rési.stera? Et de plus Votre Sainteté a derrière Elle les Phéniciens, et l'argent, la plus grande force qui soit au monde ! . . . .

Quand Samentou prit congé du jiharaon. le maître lui permit de baiser ses pieds, et lui fit don dune lourde chaîne dor ainsi que d'un bracelet enrichi de saphirs.

Peu de dignitaires conquéraient pareille faveur après des années entières de services.

La visite et les promesses de Samentou emplirent le cœur du pharaon d'un nouveau courage.

Si l'on arrivait à s'emparer du trésor du Labyrinthe, une

UN GRAND PROJKr PHÉNICIEN 72?

petite part suffirait pour délivrer la noblesse des dettes phéniciennes, améliorer le sort du paysan, et racheter les biens mis en gage.

Et de quels monuments l'Etat s'enrichirait

Oui. les réserves du Labyrinthe pouvaient écarter tous les embarras du pharaon. Car qu'importe que la Phénicie lui offre un fort empnint? Cet empnint. il fauflra le payer quelque jour, intérêts compris, et tôt ou tard, donner en gage le reste des domaines royaux. Ce n'était donc qu'éloigner la ruine et non v remédier.

Vers le milieu du mois de Famenout (janvier) le printemps commença. Toute l'Egypte verdoyait de froment naissant, et sur les pièces de terre noire fourmillaient des groupes de paysans, semant le lupin, la fève, les haricots et 1 orge. Dans l'air montait le parfum des fleurs d'oranger. L'eau avait beaucouj) baissé, découvrant chaque jour de nouvelles bandes de terrain.

Les préparatifs des funérailles d'Osiris-Mer-Amen-Ram- .sès étaient terminés.

La vénérable momie du roi était déjà enfermée dans un coffre blanc, dont la partie supérieure reproduisait jîarf alternent les traits du défunt. Le pharaon semblait regarder avec .ses yeux démail, et sa face divine exprimait une douce tristesse : non le regret du monde qu'il avait quitté, mais la pitié pour les hommes, condamnés encore aux tracas de la vie temporaire.

Le portrait du pharaon avait sur la tête un bonnet égyptien à raies blanches et bleues, au cou des cordons de pierres précieuses; sur la poitrine, l'image d'un homme agenouillé, les mains étendues ; sur les pieds, les images des dieux, des oi- .seaux sacrés, et des yeux, non ench.âssés, dans des figures, mais comme regardant dans l'espace.

Le corps du roi ainsi garni, reposait sur un lit précieux, dans une petite chapelle de cèdre, aux parois couvertes d'inscriptions célébrant la vie et les actions du mort. Au-dessus du corps, planait un merveilleux éperv-ier à tête humaine, et près

du lit, jour et nuit veillait un prêtre, déguisé en Anubis, le dieu à la tête de chacal, présidant aux funérailles.

En outre, on avait préparé un lourd sarcophage de basalte, qui formait le cercueil extérieur de la momie. Ce sarcophage avait également les contours et les traits du pharaon défunt, il était ('ouvert d'inscriptions et d'images de gens en prières, de saints oiseaux et de scarabées.

Le 17 de Famenout, on transporta la momie, sa chapelle et son sarcophage du quartier des morts au palais du roi, et on l'installa dans la salle la plus grande.

Cette salle .s'emplit aussitôt de prêtres chantant des hymnes funèbres, de courtisans et de serviteurs du roi défunt, et surtout de ses femmes, qui gémissaient si haut, que l'on pouvait entendre leurs cris de l'autre côté du Nil.

— O Seigneur ! O notre maître ! criaient-elles,

pourquoi nous quittes-tu ? Toi si beau, toi si bon ?

O toi qui si volontiers causait avec nous, tu te tais maintenant,

pourquoi? Tu aimais pourtant notre société, et aujour-

d hui tu es si loin de nous?

Et pendant ce temps les prêtres chantaient :

Chœur I. — Je suis Toumou. qui est l'unique

Choeur 11. — Je suis Ra, dans son premier éclat.

Chœur I. — Je suis le dieu qui s'engendre lui-même

Chœur 11. — Qui se donne a lui-même son nom. et que nul. parmi les dieux ne peut arrêter.

Chœur II. — Je sais le nom du grand dieu qui est labas.

Chœur II. — Car je suis le grand oiseau Benou. qui

ESSAYE, CE qui EST ^

Après deux jours de gémissements et de cérémonies religieuses, s'arrêta devant le palais, un grand char en forme de barque. Ses extrémités étaient ornées de têtes de moutons, et

I Expressions .luthentiques. 'Note de l'.iuteur.)

d'éventails de plumes d'autruches, et au-dessus d'un précieux baldaquin se dressaient un aigle et le serpent urceus, synnbr)le de la puissance du pharaon.

On [)laça sur le char la sainte momie, malgré l'opposition violente des femmes de la cour. On voyait les unes se cramponner au cercueil, les autres supplier les prêtres de ne pas leur jtrendre leur bon maître, d'autres encore .s'égratigner le visage et s'arracher les cheveux, et même frapper les hommes qui portaient le corps.

Les cris étaient terribles.

Enfin, le char ayant reçu le corps divin s'ébranla au milieu de la multitude du peuple qui avait envahi tout l'espace entre les palais et le Nil. Et là aussi, il y avait des hommes .souillés • leboue. égratignés. couverts de haillons funèbres, qui criaient à perdre haleine. A côté d'eux, conformément au rituel funèbre, des chœurs s'échelonnaient tout le long de la route.

Chœur I. — ^ A l'Occident, a la demeure d'Osiris. a l'Occident tu t'en vas. toi qui étais le meilleur des

HOMMES. TOI qui DÉTESTAIS LA FAUSSETÉ.

Chœur II. — A l'Occident ! Plus d'homme ne fleurira

AIMANT autant LA VÉRITÉ. AYANT SI GRANDE HORREUR DU

mensonge.

Chœur des bouviers. — A l'Occident, ô taureaux qui

TRAÎNEZ LE CATAFALQUE. A l'OcCIDENT !... "VoTRE MAÎTRE VIENT DERRIÈRE VOUS.

Chœur III. — A l'Occident, a l'Occident, la terre DES justes! La place que tu aimais gémit et se