L.^MENTE

La foule du pettplc. — En paix, en paix, vers Abvdos !... Descends en paix vers Abydos!... Puisses-tu aborder EN paix, a l'Occident de Thèbes !...

Chœur des pleureuses. — O notre maître, ô notre

MAÎTRE, les dieux EUX-MÊMES PLEURENT QUAND TU t'eN

VAS A l'Occident.

KAMSKS XIU Al LAHVRINTHE 727

Chœur des Prêtres. — Il est heureux, le louable, car

LA DESTL\ÉE LUI PERMET d'aLLER REPOSER AU TOMBEAU qu'il s'est PRÉPARÉ LUI-MÊME.

Chœur des bouviers. — A l'Occident. Ô taureaux qui traîne;^ le catafalque, a l'Occident!... Votre maître vient derrière vous.

Chœur du peuple. — Vas en paix a Abydos.. En paix a Abvdos. vers la mer Occidentale '.

De distance en distance se tenait un détachement de troupes saluant le maître par un sourd roulement de tambours, et lui disant adieu par un bruit effroyable de trompettes. Ce n'était pas un cortège funèbre, mais une marche triomphale vers la terre des dieux.

^ A une certaine distance derrière le char, marchait Ramsès XIII entouré d'une suite de généraux, et derrière lui, la reine Xikotris appuyée sur deux dames de la cour. Xi le fils, ni la mère ne pleuraient, puisqu'ils savaient (ce qu'ignorait le simple iTeuple) que le maître défunt se trouvait déjà aux côtés d'Osiris. et qu'il était si satisfait de son séjour dans la patrie de la félicité, qu'il ne voudrait pas revenir sur la terre.

Après une marche de plusieurs lieues, accompagnée de cris ininterrompus, le corps s'arrêta au bord du Nil.

Là. on le retira du char en forme de nef. et on le transporta sur une véritable barque, dorée, sculptée, couverte de peintures, munie de voiles blanches et pourpre.

Les femmes de la cour essayèrent une fois encore d'arracher la momie aux prêtres, une fois encore tous les chœurs et toutes les musiques militaires retentirent. Puis, sur le bateau portant la momie royale, montèient la reine Nikotris et plusieurs prêtres; le peuple se mit à jeter des bouquets et des guirlandes, et les rames fendirent l'eau bouillonnante

Ramsès XII. quittant pour la dernière fois son palais, se

I Expressions authentiques. rXote de l'auteur.)

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dirigeait par le Xil vers son tombeau à Thèbes. Mais en chemin, comme un souverain plein de sollicitude, il devait s'arrêter dans toutes les localités fameuses pour leur dire adieu.

Le vcnage se prolongea longtemps. Jusqu'à Thèbes. il y avait près de œnt milles, on remontait le fleuve, le long duquel la momie devait rendre visite à plusieurs temples, et prendre part aux solennités religieuses.

Quelques jours après le départ de Ramsès XII pour le repos éternel. Ramsès XIII alla ressusciter par sa vue les cœurs de .ses sujets morts de douleur, recevoir leurs hommages et déposer les offrandes aux dieux.

Derrière le maître défunt étaient partis, chacun sur sa propre barque, tous les grands prêtres, les plus anciens des prêtres en grand nombre, les plus riches propriétaires terriens, et la plus grande partie des nomarques. Aussi le nouveau pharaon pensait-il, non sans amertume, que son cortège serait très peu nombreux.

Mais il en fut autrement. Aux côtés de Ramsès XIII se trouvèrent tous les généraux, un grand nombre de fonctionnaires, quantité de petite noblesse, et tout le sacerdoce inférieur, ce qui donna m.ême au jjharaon plus d etonnement que de plaisir.

Ce n'était là que le commencement. Quand la barque du jeune maître déboucha sur le Nil, une telle mas^se de canots grands et petits, pauvres et riches, se détachèrent à sa rencontre, qu'ils cachèrent presque le fleuve. Ils étaient montés par des familles nues de paysans et d'ouvriers, par des marchands élégamment vêtus, par des Phéniciens aux éclatantes couleurs, par d'agiles rameurs grecs et même par des Assyriens et des Hittites.

Cette foule ne criait pas. mais hurlait; elle ne se réjouissait pas, elle devenait folle. A chaque instant sur la barque royale, quelque députation se hissait pour baiser le tillac, que touchaient les pieds du maître, et pour oflfrir des présents :

une poignée de blé, un morceau de tissu, une simple cruche de grès, un couple doiselets, et surtout une gerbe de fleurs. Ainsi Je pharaon n'avait pas dépassé Memphis. qu'il avait fallu à plusieurs reprises débarrasser le bateau pour qu'il ne sombrât pas sous les présents.

Les jeunes prêtres se disaient entre eux, qu'excepté Ramsès-le-Grand, aucun pharaon n'avait été salué avec un enthousiasme pareil.

Tout le voyage de Memphis à Thèbes s'accomplit de la même manière et l'exaltation du peuple grandissait au lieu de s'affaiblir. Les pavsans abandonnaient leurs champs, et les artisans leurs établis ; ils voulaient jouir de la vue du nouveau souverain, dont les intentions avaient déjà fait naître des légendes. On s'attendait à d'immenses changements, sans que per.sonne sût lesquels. Une seule chose était sûre, la sévérité des fonctionnaires s'était adoucie, les Phéniciens levaient les impôts d'une manière moins inconsidérée, et le peuple égyptien, humble d'ordinaire, commençait à rele\-er la tête vis-à-vis des prêtres.

— Que le pharaon le permette seulement, disait-on dans les cabarets, dans les champs et sur les places, et nous ferons

rentrer les saints pères dans Tordre C'est par leur faute

que nous payons de forts impôts, et que les plaies ne se cicatrisent jam.ais sur nos épaules !

A sept milles au sud de Memphis, s'étendait parmi les ramifications des montagnes libyennes, le pays de Phioum ou de Fayoum. curieux en ceci qu'il était l'œuvre de mains humaines.

Jadis en cet endroit était une dépression désertique, entourée d'un amphithéâtre de montagnes dénudées. C'est le pharaon Amenemhât, trois mille cinq cents ans avant le Christ, qui entreprit le premier de la transformer en une contrée fertile.

Dans ce but. il avait séparé du reste la partie orientale de

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la dépression, et il .ivait entouré ce morceau d'une digue puissante haute rrvmme une maison à cinq étages, épaisse à la base (le rent })as environ, et longue <le près de quarante kilomètres.

De cette manière, on créa un réservoir, cai)able de contenir près de trois milliards de mètres cubes d'eau, dont la superfirie occujjait près de trois cents kilomètres rarrés. Ce réservoir ser^•ait à irriguer quatre cent mille arpents de terrain, et en outre, au moment de la crue du fleuve, il absorbait le trop l)lein des eaux, et il s.iuvait une notable partie de l'Egypte d'une inondation soudaine.

On appelait cet énorme amas d'eau le lac Moeris. et on le mettait au nombre des merveilles du monde. Grâce à lui la vallée désertique se changea en la riche terre de Phioum. où vivaient dans l'abondance près de vingt mille habitants. Dans cette ]irovince. outre des palmiers et du froment, on élevait les plus l^elles roses, dont l'essence se colportait par toute l'Egypte et par delà ses frontières.

L'existence du lac Mceris était liée à une autre merveille du travail des ingénieurs Egyptiens, le canal Joseph.

Ce canal large de deux cents pas, longeait pendant une cinquantaine de milles la rive occidentale du Xil. Eloigné de «leux milles de la rivière, il servait à irriguer les terrains avoisinant les montagnes libyennes, et il conduisait l'eau au lac Mœris.

A l'entour du i)ays de Phioum. se dressaient quelques vieilles pvramides et quantité de moindres tombeaux. Et sur la frontière orientale, dans le voisinage du Xil. s'élevait le célèbre Labyrinthe (Lope-ro-hounit). Construit également par Amenemhât, il avait la forme d'un immense fer à cheval, occupant une superficie de mille pas de long sur six cents de large.

Cet édifice était le i)lus grand trésor de l'Egypte. Là. reposaient les momies de beaucoup de pharaons fameux, de prêtres éminents. rie généraux et d'architectes. Là reposaient

RAMSKS XIII Al LABM^iX'JHK j.U

aussi les restes des animaux vénérés, surtout des crocodiles. Là enfin s'abritait la fortune de l'empire d'Egypte, amassée pendant des siècles, et dont il est difficile aujourd'hui de se faire l'idée.

Le Labyrinthe netait ni accessible du dehors, ni trop étroitement sun-eillé; il était gardé par un petit détachement de troupes sacerdotales, et quelques prêtres d'une honnêteté éprouvée. La sécurité du trésor reposait véritablement sur re fait, qu'à l'exceptitin de quelques personnes, nul ne savait où le chercher au milieu du Labyrinthe, qui se divisait en deux étages : un étage souterrain et un étage supérieur, dont chacun comptait quinze cents chambres ! . . . .

Tout pharaon, tout grand-prêtre, enfin tout grand trésorier, et tout grand-juge avait le devoir aussitôt son entrée en fonctions, d'examiner de ses propres yeux les richesses de l'Empire. Mais malgré cela, aucun des dignitaires n'aurait jamais pu y accéder, ni même remarquer où se trouvait le trésor. Dans le corps principal, ou dans lune des ailes, sur terre ou dessous ?

Pour certains le trésor était logé véritablement sous terre, très loin de l'enceinte du Labyrinthe proprement dit. Beaucoup croyaient le trésor situé sous le fond du lac, pour qu'en cas de besoin, on pût le noyer sous l'eau. Enfin, aucun dignitaire de l'Etat n'aimait à s'occuper de cette question, sachant que la tentation des richesses des dieux entraîne la perte du sacrilège.

Peut-être bien, d'ailleurs, que les non initiés auraient réussi à en découvrir la route, si la crainte ne les avait paralysés. Une mort temporelle et une mort éternelle menaçaient l'homme et .sa famille qui eût osé d'un esprit impie, dévoiler de semblables cachettes.

Arrivé en ces régions, Ramsès XI II visita tout d'abord la province de Fayoum. Elle ressemblait à l'intérieur d'un plat creux, dont le lac formait le fond, et les collines le rebord

Partout où l'oeil se tournait, partout il rencontrait la verdure des herbages gonflés de sève et diapjrés de fleurs, des buissons de palmiers, des bosquets de figuiers et de tamarins, parmi lesquels, du lever au coucher du soleil, se répandait le chant des oiseaux et les joyeuses voix humaines.

C était peut-être le coin le plus fortuné de l'Egypte.

Le peuple reçut le pharaon avec un immense enthousiasme. On le couvrit de fleurs, lui et sa suite, on lui offrit plusieurs flacons de parfums les plus coûteux, et pour dix talents d or et de pierres précieuses.

Le maître séjourna deux jours dans cette joyeuse contrée où la joie semblait fleurir sur les arbres, planer dans l'air, miroiter dans les eaux du fleuve. Mais on lui rappela qu'il devait visiter le Labyrinthe.

Il quitta Phioum avec un soupir, et en continuant .sa route, il regardait en arrière, mais son attention fut bientôt attin'e par un colossal édifice, de teinte sombre, .se déployant majestueusement sur une colline.

Devant la porte de l'immortel Lope-ro-hounit, il fut salué par un petit groupe de prêtres, à l'extérieur ascétique, et par un petit détachement de troupes, dont chaque soldat était complètement rasé.

— Ces gens ont l'air de prêtres ! s'écria Ramsès.

— Aussi bien, chacun d'eux a-t-il reçu les premières cons-'crations et les centeniers, les consécrations supérieures, répondit le grand-prêtre de l'édifice.

Après avoir examiné plus attentivement les physionomies de ces étranges soldats qui ne mangeaient pas de viande et professaient le célibat, le i)haraon remarqua en eux de la finesse et une tranquille énergie. Il reconnut aussi que sa sainte personne ne produisait en ce lieu aucune impression.

« Je serais très curieux de savoir comment Samentou parviendra ici?» se dit le maître.

Il a\ait compris que l'on ne pouvait ni eff^rayer. ni achpt^^r

— Ceci est le cadavre dun certain Phénicien. [Pctgc 733,.

ces gens-là. Une telle certitude d'eux-mêmes se reflétait sur eux. qu'on eût dit qu'ils avaient chacun à leur disposition des régiments d'esprits invincibles.

« Nous verrons, pensait-il, si ces pieuses gens feront peur à mes Grecs ou à mes Asiatiques? Par bonheur, ceux-ci sont tellement sauvages, cju'ils n'apprécieront même pas leurs mines solennelles »

A la demande des prêtres, le cortège de Ramsès XIII resta devant le porche, comme sous la sur\eillance des soldats à tête rasée.

— Dois-je aussi laisser mon glaive? demanda le pharaon.

— Il ne nous gêne en rien, répondit le gardien en chef. Le jeune maître avait envie d'administrer au saint homme

au moins quelques coups de plat d'épée, pour une telle réponse. Mais il se contint.

Par une cour immense, entre deux rangées de sphinx, le pharaon et les prêtres pénétrèrent dans le bâtiment principal. Là, dans un vestibule très large, mais légèrement obscur, il y avait trois portes, et le gardien demanda :

- Par quelle porte Votre Sainteté veut-elle entrer au trésor?

— Par celle qui nous y mènera le plus rapidement.

Cinq prêtres prirent chacun deux paquets de torches, mais un seul alluma de la lumière. A ses côtés se plaça le gardien en chef tenant dans ses mains un long chapelet de grains sur lesquels étaient inscrits certains signes. Derrière eux venait Ram.sès entouré de trois autres prêtres.

Le grand-))rêtre avec son chapelet de grains tourna à droite, et entra dans une grande salle, dont les murs et les colonnes, étaient couverts d'inscriptions et de figures. De là ils pénétrèrent dans un corridor étroit qui les fit monter, et ils se trouvèrent dans une autre salle, remarquable par le grand nombre de portes. Là, une pierre du sol glissa devant eux, découvrant une ouverture : ils v descendirent, et de nouveau par un cor-