LL: lUiARAON

ridur t-iroit, ils se dirii^^tTciit vtrs une chambre (jui n awiii aucune porte.

Mais le guide toucha un des hiéroglyphes et la muraille s'écarta devant lui.

Ramsès voulait se rendre compte de la direction où ils allaient mais bientôt l'attention se brouilla en lui. Il \oyait seulement (ju'on traversait rapidement de grandes salles, de petites chambres, des corridors étroits, qu'on montait péniblement ou qu'on dégringolait, que certaines salles avaient quantité de portes, et que d'autres n'en avaient point du tout. En même temps, il .s'aperçut que le guide, devant chaque nouvelle entrée, faisait glisser un grain de son long chapelet, et parfois, à la lueur de la torche (ju'il comparait les signes des grains aux signes se trouvant sur les murs.

— Où .sommes-nous maintenant, demanda soudain le ijharaon, dans le souterrain ou en haut ?

— Nous sommes au pouvoir des dieux, répondit son voisin. Après jjlusieurs détours et allées et venues, le jjharaon prit

de nouveau la parole :

— Mais nous a\ons déjà été ici, peut-être même deux fois ?

Les prêtres se taisaient, mais celui qui jjortait la torche, éclaira successivement toutes les murailles, et Ramsès après les avoir bien examinées, s'avoua dans l'âme qu'ils n'y étaient pas encore venus.

Dans une petite chambre, sans i)ortes. on baissa la torche, et le jjharaon aperçut sur le sol un corps desséché et noir, entouré d'un vêtement pourri.

— Ceci, dit le gardien de l'édifice, est le cadavre d'un certain Phénicien, qui, sous la seizième dynastie essava de pénétrer dans le Labyrinthe et qui arri\ a jus(ju'ici.

— On le tua? demanda le })haraon.

— Il mourut de faim.

Ils marchaient depuis | rès d'une demi-heure, quand le

KAMSKS XIII Al LABYRINTHE j3b

prêtre, jjortant la torche, éclaira l'arche duii corridor, où était également un corps desséché.

— Ceci, dit le gardien, est le cadavre d'un prêtre Nubien, qui du temps de l'aïeul de "Votre Sainteté essaya d'entrer ici...

I>e pharaon ne demanda jxis ce qui était arrivé. 11 avait l'impression (ju'il se trouvait dans un abîme, et que l'édifice l'écrasait de son poids. Quant à s'orienter ])armi les centaines de corridors, de salles, de chambres, il n'y songeait déjà plus. Et même il ne désirait pas s'expliquer par quel miracle s'écartaient devant lui les murs de pierre, ou s'abaissaient les dalles.

« Samentou ne fera rien, .se disail-il dans l'âme, ou ilpérira comme ces deux dont il faut même que je lui parle. »

Jamais encore il n'avait ressenti une telle oppression, un tel sentiment d'impuissance et de néant. Par moments, il lui .semblait que les prêtres allaient le laisser dans une des étroites chambres dépourvues de ))ortes. Le déses]Joir l'envahissait alors; il portait la main gauche à son glaive, et il était ])rêt à les mettre tous en pièces. Mais il se ressouvenait aussitôt (jue sans leur aide, il ne sortirait pas de là, et il baissait la tête.

Oh. s'il pouvait du moins voir un instant la lumière du jour !... Combien terrible doit être la mort parmi ces trois mille pièces, pleines de pénombre ou d'obscurité !

Les âmes de héros ont des moments de profond accablement, dont l'homme (jrdinaire ne peut même pas se douter.

La marche durait depuis une heure environ, quand ils entrèrent dans une salle basse .soutenue par des piliers octogonaux. Les trois i)rêtres qui entouraient le j^haraon se disi)ersèrent, et Ramsès aperçut que l'un d'eux s'appuyait contre une colonne et semblait .s'abîmer en elle.

Au bout d'un instant, dans l'une des murailles, une étroite ouverture se dévoila, les prêtres revinrent à leur place, et leur guide ordonna d'allumer quatre torches. Puis tous se dirigèlent vers la dite ouverture et s'y glissèrent avec précaution.

— Voilà les réserves... dit le gardien de l'édifice.

Les prêtres allumèrent rapidement les torches assujetties aux colonnes et aux murs, et Ramsès aperçut une série de pièces immenses emplies dobjets les plus variés, d'une valeur infinie. Dans cet entassement chatjue dynastie — sinon chaque pharaon — avait dépecé iX «lu'elle avait de plus remaniualile et de jjIus jirécieux.

Il y avait donc îles chars, des canots, des lits, des tables, des a)ff res et des trônes d'or ou plaqués d'or, et si élégamment incrustés d'ivoire, de nacre, et de bois de couleur, que ces riens, des artisans artistes avaient mis des dizaines d années il les fabriquer. Il s'y trr)uvait des armures, des boucliers et des carquois étincelants-de pierres précieuses ; des vases, des jjlats, et des cuillers d'or i)ur, des habits i)récieux et des baldaquins.

Tout cela, grâce à la sécheresse et à la pureté de 1 air, se conser\-ait sans altération dejjuis des siècles.

Parmi les curiosités, le i)haraon remarqua le m(xlèle en argent du palais assyrien offert à Ramsès XII par Sargon. Le grand-prêtre en expliquant au pharaon l'origine de chaque don observait avec soin la ])hysionomie du maître, mais au lieu de l'émerveillement devant les trésors, il aperçut du mécontentement.

— Dites-moi, "Votre Excellence, demanda soudain le pharaon, de quel profit sont ces trésors enfermés dans cet endroit obscur?...

— 'Uine grande force réside en eux. au cas où l'Egypte .se trouverait en danger, répondit le grand-prêtre. Avec (quelques-uns de ces heaumes, de '"es chars, de ces glaives, nous jjourrions nous acheter les sympathies de tous les satrapes assyriens. Le roi Assar lui-même ne résisterait pas au préseni d'objets pour sa salle du trône ou son arsenal.

— Je pense qu'ils aimeraient mieux nous ravir tout par le glaive, que de se procurer quelques trésors par de la bienveillance à notre égard, interrompit le maître.

— Qu'ils essayent !... dit le prêtre.

— Je comprends... Vous avez sans doute des moyens pour anéantir les trésors. Mais en ce cas personne n'en profitera plus.

— Ceci n'est pas de ma compétence, répondit le gardien tn chef. Nous gardons ce qu'on nous a confié, et nous agissons comme il nous est ordonné.

— Ne vaudrait-il pas mieux employer des parcelles de ces trésors pour soutenir les caisses de l'Etat, et relever l'Egypte de l'infortune où elle est tombée? demanda le pharaon.

— Ceci ne nous regarde pas.

Le pharaon fronça les sourcils. Un moment il examina les objets — sans grand enthousiasrrie d'ailleurs — enfin il demanda encore :

■ — ■ Soit. Ces ouvrages artistiques peuvent servir à nous concilier les dignitaires Assyriens. Mais si la guerre éclatait avec l'Assyrie, avec quoi obtiendrions-nous du blé, des armes et des hommes chez les peuples qui ne se connaissent pas aux curiosités ?

— Qu'on ouvre le trésor !... dit le grand-prêtre.

Cette fois les prêtres se dispersèrent, deux disparurent presque dans le fût des colonnes, et l'un monta par une échelle contre la muraille, et manœuvra quelque chose auprès d'une figure sculptée.

De nouveau une porte cachée s'écarta, et Ramsès entra dans le trésor proprement dit.

C'était une vaste chambre, remplie de matériaux inestimables. Il s'y trouvait des cuves d'argile pleines de poudre d'or, des lingots d'or, disposés comme des briques, et des barres d'or liées ensemble. Des lingots d'argent, rangés près de l'une des parois, formaient comme un mur large de plusieurs mètres, et s'élevant jusqu'au plafond.

Dans les niches et sur des tables de marbre, s'amoncelaient des pierres précieuses de toutes couleurs, rubis, topazes, éme-

-;y LE PHARAON

uiudes, saphirs, diamants, t-nlin perles de la grosseur dune nuix et mOme d'un œuf d'oiseau. IMus d'un de œs joyaux ;'urait suffi à acheter une ville.

. Voil.'i ix.s richesses en cas de malheur, dit le [irétre gardien,

Quel malheur attendez-vous? demanda le pharaon. Le peuple est pauvre, la noblesse et la c.ur endettées, l'armée réduite de moitié, le pharaon n'a pas d'argent... L'Egyi)te .s'tiit-tlle jamais trouvée dans une situation i)lus mauvaise?

- Elle tut dans une situation pire, (juand elle fut asservie

|(ar les Hycsos.

- D'ici quelques années, réjjartit Ranisès, les Israélites eux-mêmes nous asserviront, si les Libyens et- les Ethiojjiens ne les préviennent. Et alors toutes ces belles gemmes, bri.sées en morceaux, iront orner les sandales des juifs et des negrts.

— Que Votre Sainteté soit tranquille. En cas de besoin, non .seulement le trésor, mais le Labyrinthe lui-même, y compris ses gardiens, disparaîtront sans laisser de traces.

R.misès comprit définitivement qu'il avait devant lui des fanatifjues, ne pensant qu'à une chose, ne laisser jamais i)ersonne devenir maître du trésor.

Le pharaon s'assit sur un tas de l)ri(iues d'or et dit : - Alors vous garde/, ces richesses pour le temps où le malheur .serait sur l'Egypte?

Bienheureux maître, tu dis vrai.

~ Soit. Mais, gardiens, qui vous persuadera que ce moment est venu, s'il venait?

Pour ceci, il faudrait convo<iuer une assemblée extraordinaire d'Egyptiens natifs, où prendraient place, le pharaon, treize prêtres du jjIus haut grade, treize nomanjues, treize nobles, treize officiers et treize marchands, ouvriers et jAiysans.

- Ainsi, à une assemblée pareille, vous feriez remise des trésors? dennnda le nharaon. '

KAMSES XI II AL LABVRINTHK 7^9

Nous donnerions la sf)mme nécessaire, si toute l'assemblée, comme un seul homme, déclarait lEygpte en danger, et

Et quoi?...

— Et si la statue d'Aninn à Thèbes. confirmait cette déclaration.

Ram.sès liaissa la tête ])(;ur cacher lexpression dun grand ( nntentement. Il avait déjà .son plan.

« L'assemblée, je réussirai à la réunir, et à Tincliner à l'unanimité, se (îisait-il. Il me semble aussi que la divine statue d'Amon confirmera la décision, si je fais cerner .ses prêtres par mes Asiatiques. »

— Je vous rem.ercie. saints hommes, dit-il à haute voix, de m'avoir nvjntré les choses de prix dont la grande valeur ne m'empêche pa,s d'être le plus pauvre des rois de ce monde. Et maintenant, je vous demande de me faire .sortir d'ici par un chemin plus court et plus commode.

— Nous souhaitf;ns à "Votre Sainteté, répondit le gardien.

d'ajouter une quantité égale de riches.ses au Labyrinthe

Quant à la route pour sortir d'ici, il n'y en a qu'une et nous devons revenir par la même.

L'un des prêtr&s pré.senta à Ram.sès quelques dattes, un autre un flacon de vin fabriqué avec une substance réconfortante. Le pharaon retrouva ses forces et marcha gaiement.

— Je donnerais beaucoup, disait-il en riant, jjour comprendre tous les détours de ce chemin bizarre !

Le prêtre qui les guidait s'arrêta.

— Je certifie à Votre Sainteté, dit-il. que nou.s-mêmes. nous ne comprenons pas. que nous ne nous rappelons pas cette route, bien que chacun de nous l'ait accomplie plusieurs fois...

— Alors, comment pan'enez-vous ici?

— Nous profitons de certaines indications, mais si. en cet Instant même, nous en perdions une. nous péririons aussi de faim.

Ils (It'bouchèrent enfin dans le vestibule, et de là dans la cour. I^ pharaon se mit à regarder tout autour de lui, et respira à plusieurs reprises.

— - Pour tous les trésors du Labyrinthe, s'érria-t-il, je ne voudrais pas les garder! La terreur me tomlje sur la poitrine, (juand je pense qu'on peut mourir dans ces caves de pierre.

— Mais on peut s'y attacher aussi, répondit le grand-prêtre en .souriant.

Le pharaon remercia chacun de ses guides et termina ainsi :

— Je serais heureux de vous accorder quelque faveur, demandez donc...

Mais les prêtres écoutaient avec indifférence, et leur chef dit :

— Pardonne-moi, Seigneur, mon audace, mais... que pouvon.s-nous désirer?... Nos figues et nos dattes .sont aussi douces que celles de ton jardin, Teau aussi bonne que celle de ton l)uits. Et si les richesses nous attiraient, nen avons-nous pas davantage que tous les rois ensemble!...

« Ceux-là. je ne les fléchirai par rien, pensa le pharaon,

m.ais je leur donnerai la décision de l'assemblée et le

décret d'A-mon. »

Après avoir quitté Phioum, le pharaon et son cortège continuèrent plusieurs jours leur route vers le Sud. en remontant le Nil, entourés d'un nuage de barques, salués d'acclamations, inondés de fleurs.

Des deux côtés de la rivière, sur un fond de vertes prairies, s'étendaient en files ininterrompues les chaumières d'argile des paysans, les bosquets de figuiers, les bouquets de palmiers. D'heure en heure apparaissait le groupe de maisons blanches de quelque petite ville, ou bien une ville plus considérable avec des bâtisses polychromes, et les énormes pylônes des temples.

A l'Occident, la muraille des montagnes libyennes se dessinait indistinctement ; par contre, à l'Orient, la chaîne arabique se rapprochait de plus en plus du fleuve. Et l'on pouvait voir les rocs déchiquetés de couleur sombre, jaune ou rose, rappelant par leurs formes les ruines de forteresses ou de temples, liàtis par des géants.

Au milieu du Nil. on rencontrait des îles qui semblaient émergées de la veille, et qui aujourd'hui déjà étaient couvertes (l'une végétation luxuriante, et habitées par d'innombrables troupes d'oi.seaux. Quand le cortège bruyant du pharaon s'avançait, les oi.seaux apeurés prenaient leur vol, et tournoyant au-dessus des barques joignaient leurs cris à la puissante voix du peuple. .Sur tout cela planait un ciel infiniment pur et une lumière si pleine de vie, qu'inondées par elle

1.1 noire terre prenait fie l'éclat, et les pierres, des teintes irisées.

Le temps s'émulait donr gaiement pour le pharaon. D'ahorfl, les rris inressants lavaient agacé; mais ensuite il s V était si hien accoutumé que déjà il n'y faisait ])lus attention. Il pouvait lire et relire les documents, tenir conseil et même dormir.

A trente ou quarante milles de l'hioum. sur la rive gauche du Xil s étendait la grande ville de Siout ou Ram.sès XIII .se nposa plusieurs jours. Il convenait même de s'arrêter, car la momie du roi défunt séjournait encore à Abydos, ou près du tombeau d'Osiris, on célébrait des prières solennelles.

Siout était une des villes les plus riches de la Haute- Egypte. C'est là qu'on fabriquait les fameux u.stensiles d'argile blanche et noire, et que i'on tissait les soies : là était le principal marché, oii l'on amenait les marchandises des oasis, éparpillées dans le désert. Là enfin, se trouvait le célèbre temple d'Anubis. le dieu à la tête de loup.

On était arrivé en cet endroit depuis deux jours quand on annonça à Sa Sainteté le prêtre Pen-ta-our, président de la Commission d'enquête sur la situation du peuple.

— As-tu quelque nouvelle? demanda le maître.

— Celle-ci : toute l'Egypte bénit "Votre Sainteté., Tous ceux avec qui j'ai causé sont pleins d'espoir, et disent que votre règne sera une renaissance pour l'empire.

— Je veux, répartit le pharaon, que mes sujets soient heureux, et que le peuple respire. Je veux que l'Egypte ait comme jadis, huit millions d'habitants, et qu'elle reconquière les terrains que le dé.sert lui a arrachés. Je veux que l'homme laborieux se repose tous les sept jours et que chaque laboureur possède un lopin de terre en toute propriété

Pen-ta-our tomba face contre terre devant le maître plein fie mansuétude.

— Lève-toi. rlit Ramsès. Je t'avouerai pourtant que j'ai

eu des heures de tristesse pénible. Je vois en effet la misère de mion peuple, je désire le relever, et en même temps, on m'annonce que le trésor est vide. Je sais moi-même mieux que jiersonne que ne possédant pas ijuelque cinquante mille talents d'argent comptant, je ne ])ourrai risquer de pareilles améliorations.

Mais aujourd'hui, je suis tranquille, jai un moyen de soutirer les fonds nécessaires au Labyrinthe.

l'en-ta-our regarda le souverain avec étonnement.

— Le gardien du trésor m'a expliqué ce que je dois faire, poursuivit le pharaon. Je dois convoquer une assemblée générale de tous les ordres, treize hommes par ordre. Et quand ils auront déclaré que TEgypte est dans le besoin, le Labyrinthe me fournira des tré.sors... Dieux ! ajouta-t-il. pour plusieurs... pour un seul de ces joyaux qui se trouvent là-bas, on pourrait donner au peuple cinquante jours de repos par an!... Ils ne seraient jamais mieux employés.

Pen-ta-our secoua la tête.

— Seigneur, dit-il. six millions d'Egyptiens, moi et mes rmis tous les premiers, nous consentirons à ce que tu puises dans ce trésor-là. Mais... que Votre Sainteté ne s'illusionne pas !... Cent des plus hauts dignitaires de l'Empire s'y opposeront, et alors le Labyrinthe ne livrera rien.

— Ils veulent donc me voir devenir mendiant auprès de quelque temple?... dit le pharaon avec éclat.

— Non, répondit le prêtre. Ils craindront que le trésor, une fois entamé, ne vienne à se vider. Ils soupçonneront les .serviteurs les plus fidèles de Votre Sainteté d'avoir pris part aux gains coulant de cette somme. Et alors la jalousie leur soufflera : pourquoi, nous aussi, ne pas gagner quelque chose? Ce n'est pas le mauvais vouloir envers toi, mais la défiance mutuelle et l'envie qui les pousseront à l'opposition.

Le maître après avoir écouté ces paroles se calma et même sourit.

- S'il en est comme tu l'affirmes, cher Pen-ta-our, sois tranquille. <lit-il. En cet instant j'ai nettement compris dans quelle intention Amon a institué le pouvoir du pharaon et lui a donné une puissance surhumaine. Afin vois-tu, que cent coquins, même des plus élevés en dignité, ne puissent perdre l'Empire.

Ramsès se leva de son siège et ajouta :

— Dis à mon peuple de travailler et detre patient... Dis aux prêtres qui me .sont fidèles de servir les dieux et de cultiver la sagesse, qui est le soleil du monde. Et laisse-les moi ces dignitaires soupçonneux et disposés à la résistance... Malheur à eux, s'ils irritent mon coeur.

— Seigneur, dit le prêtre, je suis ton .ser\'iteur fidèle. Mais ayant pris congé du pharaon, on aurait pu voir,

comme il sortait, du souci sur son visage.

A quinze mille de Siout, en amont du fleuve, les rochers sauvages de l'Arabie touchent presque le Nil. Par contre, les montagnes libyennes s'en écartent .si loin, que cette vallée est peut-être la plus large de l'Egypte.

C'est en cet endroit que .s'élevaient l'une à côté de l'autre les deux villes vénérables : Thini et Abydos. Là était né Menés, le premier pharaon de l'Egypte; là, cent mille ans auparavant on avait déposé au tombeau les restes sacrés du dieu Osiris, qu'avait assassiné traîtreusement son père Typhon.

Là, enfin, en .souvenir de grands événements, le mémorable phaiaop Séti avait constniit un temple où accouraient les pèlerins de l'Egyjjte entière. Chaque fidèle devait au moins une fois en sa vie toucher du front cette terre bénie. Mais celui-là était vraiment heureux, dont la momie pouvait accomjjlir le voyage d'Abydos. et s'arrêter au moins de loin .sous les murs du sanctuaire.

La momie de Ramsès XII y .séjourna plusieurs jours : ce souverain en effet, se distinguait par sa piété. Rien d'étonnant

aussi ù ce que Ramsès XIÎI commençât son règne en rendant hommage au tombeau d'Osiris.

Le temple de Seti n'appartenait pas aux sanctuaires les plus anciens et les plus magnifiques de lEgypte, mais il se distinguait par la pureté du style égyptien. Sa Sainteté Ramsès XIII accompagné du grand prêtre Sem. le visita et y déposa une offrande.

Les terrains appartenant au temple occupaient un espace de cent cinquante arpents, sur lesquels se trouvaient des étangs poissonneux, des jardins pleins de fleurs, des vergers et des potagers, enfin les maisons ou plutôt les petits palais des prêtres. Partout croissaient des palmiers, des figuiers, des orangers, des peupliers, des acacias qui formaient ou des allées se dirigeant vers les points cardinaux du monde, ou des étendues d'arbres, plantés régulièrement, et presque tous de même hauteur.

Le monde végétal lui-même, sous le regard vigilant des prêtres, ne se développait pas suivant son impulsion propre, créant des assemblages irréguliers, mais pittoresques ; il se disposait au contraire suivant des lignes droites, de même longueur, ou bien il se groupait en figures géométriques.

Les palmiers, les tamarins, les cyprès et les myrtes, c'étaient des .soldats alignés en files ou en colonnes. Lherbe, c'était un tapis coupé ras et orné de peintures de fleurs, non pas d'une couleur quelconque, mais de celle qui était nécessaire. Le peuple regardant d'en haut les gazons du temple, y voyait fleurir les images des dieux ou des animaux sacrés, le savant y trouvait des aphorismes écrits en hiéroglyphes.

La partie centrale des jardins était occupée par un rectangle long de neuf cents pieds et large de trois cents. Ce rectangle était entouré d'un mur peu éîevé. qui possédait une seule porte visible et plusieurs poternes cachées. Par cette porte, les gens pieux entraient dans la cour au sol dallé de pierres, entourant le monument d'Osiris. Ce n'est qu'au centre

;4n l^li PHARAON

(le In cdur que sV-levait le sanctuaire, un édifice rectangulaire, de quatre cent cinquante pieds de long sur cent cinquante de large.

De la porte du temjjle au sanctuaire conduisait une avenue de Sphinx, à corps de lion et à tête humaine. Ils se tenaient sur deux files, dix de chaque côté, ils .se regardaient dans les veux. Seuls, les jilus h.TUts dignitaires ])ouvaient passer entre eux.

A l'extrémité de l'allœ des sphinx, en face de la porte du ))euple. se dressaient des obélisques, c'est-à-dire deux fines et hautes colonnes quadrangulaires en granit, sur lesquelles on avait écrit l'histoire du ])haraori Seti.

Ce n'était qu'au-delà des obélisques que s'élevait le puissant portail du temple, flanqué des deux côtés d'énormes édifices en forme de pyramides tronquées, nommées pylônes. C'étaient c(;mme deux tours massives, sur les murs desquelles se trouvaient des peintures représentant les victoires de Séti ou les pré.sents qu'il avait offerts aux dieux.

Cette porte ne pouvait pas être franchie i)ar les paysans, mais .seulement par les citadins et les classes privilégiées. On entrait par elle au péristyle, cour entourée d'un corridor soutenu par une quantité de colonnes. Le péristyle pouvait contenir ])rès de dix mille fidèles.

De la cour, les personnes de la noblesse pouvaient pénétrer encore dans la jjremière salle, la salle hypostyle; son plafond s'appuyait sur deux rangées de hautes colonnes, et elle pouvait contenir deux mille participants aux cérémonies religieuses. Cette salle était le point extrême où pouvaient accéder les civils. Les plus hauts dignitaires, mais qui n'avaient reçu aucune con.sécraiion n'avaient que le droit de prier là et de regarder seulement de cet endroit la statue voilée du dieu qui s'élevait dans la salle de « la manifestation divine ».

Derrière cette salle se trouvait la ]>ièce des « tables d'offrandes » rni les prêtres dépesaient les présents apportés aux

LKS l^LAiNS DK SAMENTOU 747

dieux par let^ fidèles. La chambre suivante était celle du (K repi/S » où se reposait le dieu en revenant de la procession ou en s'y rendant, la dernière était la chapelle ou le sanctuaire où demeurait le dieu.

Cette chapelle était généralement petite et obscure, parfois creusée dans un seul blu^ de pierre. De petites cha^)elles l'ent(juraient de tous côtés, remplies de vêtements et de meubles, des ustensiles et des joyaux du dieu, (jui, dans sa retraite inaccessible dormait, se baignait, se parfumait, mangeait et buvait, et même, semblait-il. recevait les visites de jeunes et jolies femmes.

N'entraient dans le sanctuaire que le grand-))rêtre et le pharaon régnant, autant qu'il avait obtenu les sacrements. Un simple mortel qui y aurait i)énétré pouvait perdre la vie. Les c(jlonnes et les murs de chaque salle étaient couverts d'inscri[)tions et de peintures explicatives. Dans le corridor entourant la cour, (le péristyle) se trouvaient les noms et les portraits de tous les pharaons, depuis Menés, premier souverain d'Egypte, jusqu'à Ramsès XI L Dans l'hypostyle ou la salle des nobles, (in représentait d'une manière sensible la géographie et la statistique de rEgyi)te tt des peuples vaincus. Dans la salle de la « Manifestation » se trouvaient un calendrier et le résultat des ol).servations astronomiques. Dans la chambre cies « tables d'offrandes » et dans celle du « repos » figuraient les images c(;nctrnant les cérémonies religieuses, et dans le sanctuaire les préceptes pour évoquer les êtres supra-terrestres et pour se rendre maître des phénomènes de la nature.

Cçtte dernière sorte de science surhumaine s'exi^rimail en termes si compliqués que même les prêtres du temps de Ramsès XII ne les comprenaient plus. Seul, le Chaldéen Béroès devait enfin ressusciter la sagesse mourante.

Après s'être reposé deux jours dans le palais du gouvernement à Abydos, Ramsès XIII se rendit au temple. Il ])ortait une tunique blanche, une cuirasse d'or, un ))elit tal»lier à raies

orange et bleu, un glaive d'acier au ix)té, et un heaume dor sur la tête. Il monta sur un char dont les chevaux, ornés de plumes d'autruche, étaient conduits par des nomanjues, et entouré de sa suite, il se dirigea lentement vers la demeure d'Osiris.

Partout où il ])romenait ses regards, sur les chamj)s. la rivière, les toits des maisons, même sur les grosses branches lies figuiers et des tamarins, partout se pressait une multitude de peuple, et se répandait un cri ininterrompu, semblable au rugissement de la tempête.

Arrivé au temple, le pharaon arrêta ses chevau.x et descendit devant la porte du peuple, ce qui plut beaucoup à la populace et réjouit les prêtres. A pied il traversa l'avenue des Sphin.x, et salué par les saints hommes, il brûla l'encens devant les statues de Séti, assises de chacjue cOté du grand portail.

Dans le péristyle, le grand-prêtre attira l'attention de Sa Sainteté sur les portraits artistiques des pharaons, et désigna l'endroit destiné à son portrait à lui. Dans Thypostyle, il lui expliqua la signification des cartes géographiques et des tables de statisti(]ue. Dans la chambre de la « Manifestation divine », Ramsès présenta l'encens à la colossale statue d'Osiris, et le grand-prêtre lui indiqua les poteaux consacrés re.s- ]jectiverncnt à chaque planète. Au nombre de sept, ils se dressaient autour de la divinité solaire.

--- Tu me dis, demanda Ramsès, qu'il y a six planètes, et ce|)endant je vois sept poteaux?

— Le septième représente la terre, (]ui elle aussi est une lilanète, murmura le grand-prêtre.

Le uharaon étonné demanda des explications, mais le savant se tut, indiquant par signes. (]u'il avait les lèvres scellées pour de plus amples exj)lications.

Dans la chambre des « tables d'offrandes » une musique Bourde mais belle se fit entendre, pendant laquelle le chœur

des prêtres exécuta une danse solennelle. Le pharaon retira son heaume d'or, et sa cuirasse d'un grand prix, et il off riti le tout à Osiris, demandant que ces dons restassent dans le trésor du dieu, et fju'on ne les portât pas au Labyrinthe.

En échange de cette libéralité, le grand-prêtre offrit au souverain la plus belle des danseuses, âgée de quinze ans, et qui })araissait très satisfaite de son sort.

Quand le pharaon se trouva dans la salle du « repos » il s'assit sur le trône, et son remplaçant religieux. Sem, aux sons de la musiiiue, et parmi la fumée des encensoirs, entra dans le sanctuaire ixAir en rapporter le dieu.

Une demi-heure après, au bruit assourdissant des sonnettes, a])parut dans la pénombre de la pièce, une barque d'or, close de rideaux, qui de temps en temps s'agitaient comme si une créature vivante était assise derrière eux.

Les prêtres tombèrent face contre terre, et Ramsès regarda ]ilus attentivement les rideaux transparents. L'un d'eux s'écarta, et le pharaon aperçut un enfant d'une si extraordinaire beauté, que le souverain d'Egypte en ressentit presque de la terreur.

— Voilà Horus. murmuraient les prêtres. Horus, le soleil

levant Il est le fils et le père d'Osiris, et le mari de sa

mère qui est sa sœur

La procession commença, mais seulement à l'intérieur du temple. En avant marchaient les harpistes et les danseuses, ensuite un bœuf blanc avec une plaque d'or entre les cornes. Puis venaient deux chœurs de prêtres, et les grands-prêtres portant le dieu, puis de nouveau des chœurs, et enfin le i)haraon dans une litière portée ])ar huit prêtres.

Quand la procession eût fait le tour de toutes les salles et de tous les corridors du temple, le dieu et Ramsès revinrent tous deux à la chambre du « repos ». Alors les courtines fermant la nef sacrée s'écartèrent de nouveau, et le bel enfant sourit au ])haraon.

75o 1.1-; PHARAON

l'uis Seni rci)orUi à la chaijelle la Ijanjut^ tjt \v dieu.

« Peut-être faudrait-il devenir grand-prêtre » pensa le pharaitn, à qui 1 enfant avait tellement ])lu qu il eût été heureux de le voir le plus souvent possible.

Mais (]uand il sortit du temple, qu il vil le soleil, et la foule immense du peuple rjui .se réjouissait, il s"av(jua dans l'âme^ qu il ne comprenait rien. D où venait cet enfant ne ressemblant à aucun tnfant égyjjtien; d Où venait la sagesse surhumaine de ses yeux; (|ue signifiait tout cela?

Soudain lui revint en mémoire son petit garçon assassiné, qui aurait pu être aussi beau, et le souverain de l'Egypte, en jjrésence de cent mille de ses sujets, fondit en larmes.

— Converti ! Le pharaon est converti ! disaient

les prêtres. A peine est-il entré dans le sanctuaire dOsiris, et voilà (jue son cœur a été remué.

Ce jour-là même, un aveugle et deux i)aralytiques ]jriant derrière les murs du tem])le retrouvèrent la santé. Aussi le Conseil sacerdotal décida de mettre ce jour au rang des jours miraculeux, et de faire pemdre sur le mur extérieur un tableau rejjrésentant le j)haraon en pleurs et les infirmes guéris.

Tard dans laprès-midi, Ramsès revint à son palais pour écouter les rapjjorts. Quand tous les dignitaires eurent quitté le cabinet du maître, Thoutmos survint en disant :

— Le prêtre Samenlou désire rendre hummagt^ à Votre Sainteté.

Bien, intr(<duis-le.

Il te supplie, Seigneur, de le recevoir dans ta tente, au milieu du cam)) militaire, car il i)rétend que les murs du palais ont coutume d'avoir des oreilles.

— Je suis curieux de savoir ce qu'il veut?... dit le pharaon, et il annonça aux ct;urtisans qu il allait ])asser la nuit au camp.

Avant le coucher du .sokil. le maître se rendit a\ec Th(<ut- UKiS ))armi st-s tmiipcs liilMes: il \ trouva une tente royale;

LKS IM.ANS I)K SAMENTOU

auprès d'elle, par l'ordre de Thuutmos. les Asiatiques montaient la garde.

Le soir Samentou arriva, vêtu d'un manteau de pèlerin, et après avoir salué avec respect Sa Sainteté, il murmura :

— Il me semble avoir été suivi tout le long de la route par un hommd qui s'est arrêté non loin de ta tente divine. C'est j)eut-être (juelque émissaire des grands-prêtres?...

vSur l'ordre du j)haraun, Thoutmos sortit en courant et t, ff ectivement, il trouva un ofificier étranger.

— Qui es-tu? demanda-t-il.

— Je suis Ennana, un centenier du régiment d Isis... Malheureu.x Ennana, Votre Noblesse ne se souvient pas de moi !... Il y a i)lus d'un an. aux manœuvres de Pi-Baïlos, j'ai découvert les scarabées sacrés...

— - Ah, c'est toi!... interrompit J'houlmos. — Mais ton régiment n'est pas à Abydos ?

— L'eau de vérité couU.' de tes lèvres. Nous campons dans la misérable contrée de Mena, où les jjrêtres nous ont ordonné de réparer le canal... tout cennme à des paysans ou à des Juifs

— Comment te trouves-tu ici ?. . .

— J'ai supplié les anciens de maccorder un repos de quelques jours, répartit Ennana, et comme un daim altéré s'élance vers la source, je suis accouru ici. grâce à la vitesse de mes jambes.

— (^ue veux-tu donc?

— • Je veux implorer la miséricorde de Sa Sainteté contre les têtes rasées, (jui ne me donnent ])as d'avancement, parce que je suis sensible aux souffrances des soldats.

Thoutmos revint soucieux à la tente, et répéta au pharaon son entrelien avec Ennana.

— Ennana?... répéta le maitre. — C'est vrai, je m'en souviens... Il m'a créé de reml)arras avec ses .scarabées, mais il

a rc<;u ;iussi cinquante coups de bâton grâce à Herlmr. Et lu dis i]u'il se plaint des prêtres?... Amène-le ici !...

Le pharaon ordonna à Samentou de j)asser dans lautre |)artie de la tente, et il envoya son favori chercher Ennana.

Bientôt le malheureux officier parut. Il tomba face contre terre, et puis, toujours agenouillé et gémissant, il dit :

■ Chaque jour, je prie Ra-Harmakhis a son lever et

A SON COUCHER, ET AmON. ET Ra, ET PhTAH, ET TOUS LES AUTRES DIEUX ET DÉESSES. PuiSSES-TU TE BIEN PORTER, SOU- VERAIN DE l'Egypte! Puisses-tu demeurer en vie! Puisse tout te réussir, et puissè-je contempler au

MOINS l'éclat de tes TALONS ! ^ »

— Que veut-il ? demanda le pharaon à Thoutmos, observant l'étiquette pour la première fois.

— Sa Sainteté daigne demander ce (jne tu veux, répéta Thoutmcjs.

L'artificieux Ennana, tuuj(jurs agenouillé, se tourna vers le favori et reprit :

— Vous êtes. "Votre Noblesse, Tceil et l'oreille du maître qui nous donne la joie et la vie, je vous répondiai donc comme au tribunal d'Osiris. Depuis dix ans, je sers dans le régiment sacerdotal de la divine Isis, j'ai combattu six ans aux frontières orientales. Les hommes de mon âge sont, tous déjà caijitaines, et moi, je ne suis encore que centenier, je reçois toujours la bastonnade sur l'ordre des prêtres pleins de piété. Et pourquoi me fait-on pareil tort? Le jour, je tourne mon

CŒUR VERS les LIVRES, ET LA NUIT JE LIS, CAR BIEN SOT EST CELUI QUI ABANDONNE LE LIVRE, AUSSI RAPIDE Qu'UNE FUYANTE GAZELLE ; IL EST d'un ESPRIT BAS, LÉGAL DE l'aNE, CELUI QUI REÇOIT LA BASTONNADE. SEMBLABLE AU SOURD QUI n'entend PAS. ET AUQUEL IL FAUT PARLER AVEC LA MAIN.

Malgré ma soif de science, je ne suis pas infatué de

I Authentique. iNotc de lauteui.;

MON SAVOIR, MAIS JE PRENDS LE CONSEIL DE TOUS, CAR DE CHACUN, ON PEUT APPRENDRE QUELQUE CHOSE, ET LES VÉNÉ- RABLES SAVANTS, JE LES ENTOURE DE MON RESPECT !

Le pharaon fit un mouvement d'impatience, mais il écouta, sachant que l'Egyptien considère le bavardage comme un devoir et la plus grande marque de respect envers ses supérieurs.

— Voilà quel je suis, continua Ennana. — « Dans la

MAISON d'aUTRUI, JE NE ME RETOURNE PAS POUR REGARDER LES FEMMES, JE DONNE A MANGER AUX SERVITEURS CE QUI LEUR REVIENT, ET QUAND IL s'aGIT DE MOI, JE NE ME QUE- RELLE PAS AU PARTAGE. J'aI TOUJOURS UN VISAGE SATISFAIT. ET VIS-A-VIS DE MES SUPÉRIEURS, JE ME COMPORTE AVEC RES- PECT ; JE NE m'assiérai PAS QUANT) UN HOMME PLUS ÂGÉ SE TIENT DEBOUT. Je NE SUIS PAS IMPORTUN, ET SANS ÊTRE PRIÉ, JE n'entre pas DANS LES MAISONS ÉTRANGÈRES. Ce QUE MON ŒIL PERÇOIT. JE LE TAIS, CAR JE SAIS QUE NOUS SOMMES SOURDS A QUI USE DE PAROLES NOMBREUSES. La SAGESSE EN- SEIGNE QUE LE CORPS DE l'hOMME EST SEMBLABLE A UN GRE- NIER, PLEIN DE RÉPONSES VARIÉES. C'EST POURQUOI JE CHOI- SIS LA BONNE RÉPONSE ET JE LA DIS, ET JE RENFERME LA MAUVAISE EN MON CORPS. Je NE RÉPÈTE PAS AUSSI LES MÉDI- SANCES d'aUTRUI.-ET EN CE QUI CONCERNE LES MESSAGES, JE

LES ACCOMPLIS TOUJOURS DE MON MIEUX. ' » Et que m'en

revient-il? terminait Ennana d'une voix plus haute. —

Te souffre la faim, je marche en haillons, et je ne puis me coucher sur le dos, tant il est meurtri. Je lis dans les livres que le corps sacerdotal récompensait le courage et l'intelligence. En vérité, il en devait être ainsi jadis, il y a très longtemps. Car les prêtres d'aujourd'hui se détournent des intelligents et chassent le courage et les forces des os des officiers. — Je m'endormirai auprès de cet homme !... dit le pharaon.

I Vieilles m.iximes égyptiennes. (Note de l'auteur.)

;54 11'- l'HAHAON

— l-".nnan;i, ujoula rinailiiios, lu as [trcuxt- a Sa SaiiilL'tc que tu es habile clans les livres, dis maintenant le plus brièvement possible ce que tu désires.

— La flèche n'atteint pas si vite le but, que ma prière atteindra les talons divins de Sa Sainteté, répartit Ennana. — Je suis si dégoûté de mon service chez les têtes rases, les jjrêtres ont rempli mon cceur d'une telle amertume que. si je ne suis pas transféré parmi les troupes du i)haraon je me percerai de mon ])ro|)re j^daive devant le<^|uel ont tremblé cent et cent fois les ennemis de 1 Egypte. J'aime mieux être dizainier, j'aime mieux être simjde soldat de Sa Sainteté, que centenier dans les régiments des ])rêtres ; le pourcenu ou le chien peuvent les servir, non un fidèle Egyptien !...

Ennana proféra ces dernières paroles avec une si farouche colère, que le pharaon dit ea grec à Thoutmos :

— Prends-le dans la garde. Un officier qui n'aime [uis les prêtres peut nous être utile.

— Sa Sainteté, le maître des deux mondes m'orrionne de te recevoir dans la garde, répéta Thoutmos.

— • Ma santé et ma vie appartiennent à Ramsès, notre maître, pui.sse-t-il vivre éternellement! s'écria Ennana et il baisa le tapis placé sous les pieds du roi.

Comme Ennana radieux sortait à reculons de la tente, .se l)rosternant tous les quelques pas. et bénissant le souverain, le pharaon dit :

— Son bavardage ma chatouillé la gorge. Je dois apprendre aux soUlats et aux officiers égv])tiens à s'exprimer brièvement, et non comme des .scribes instruits.

Puis.se-t-il n'avoir que ce .seul défaut! murmura

Thoutmos à qui Ennana avait ])rr>duit une impression désagréable.

Le maître appela Samentou.

— Sois tranquille, dil-il au prêtre. — Cet ofîicier qui marrhait «lerrière toi. ne t'épiait pas. Tl est trop bête pour remplir

LKS PI. ANS 1)K SAMKNTON ;55

ce genre de mission Mais il peut avi/ir la main lourde

en cas de nécessité !

Eh bien, ajouta le pharaon, dis-moi maintenant ce qui (incline à pareille circonspection.

— Déjà je connais presque la route du trésor du Labyrinthe, répondit Samentou.

Le maître hocha la tête.

— C'est une dure chose ! murmura-t-il. — J'ai couru toute une heure au milieu de divers corridors et diverses salles, comme une souris que pourchasse un chat. Ef je t'avouerai que non seulement, je ne comprends pas cette route, majs qu(^ même, seul, je ne m'y engagerais pas. La mort en plein jour peut être joyeuse, mais la mort dans ces trous où une taupe s'égarerait, brrou !

— Et ce])endant nous devons découvrir cette route et nous en rendre maîtres, dit Samentou.

— Et si les gardiens eux-mêmes nous livrent la quantité nécessaire de trésors? demanda le pharaon.

— Ils ne le feront pas, tant que vivront Méfrès, Herhor et leurs partisans. Crois-moi, Seigneur; il s'agit pour ces flignitaires de t'emmaillotter dans des langes comme un tout petit enfant

Le pharaon pâlit de colère.

— Pourvu que moi, je ne les emmail lotte pas dans des chaînes! Comment pen.ses-tu découvrir la route?

— Ici. à Abydos, au toml^au d'Osiris. j'ai trouvé tout le ])lan de la route du trésor, dit le ])rêtre. — ' Et comment savais-tu qu'il était ici? • — Des écrits de mon temple de Set m'en avaient prévenu.

— Quand as-tu trouvé le plan?

— Pendant que la momie éternellement vivante du père de "Votre Sainteté était au temple d'Osiris, répartit Samentou. — J'ai accompagné les vénérables restes, et de sen'ice la nuit dans la salle du Repos, je suis entré dans le sanctuaire.

;5('. LK l'HARAON

— Il te conviendrait mieux d'être général que grandprêtre s'écria Ramsès en riant. — Et tu comprends

déjà la route du Labyrinthe?

— Je la ccMni^renais depuis longtemps, maintenant j'ai réuni les indices pour me diriger.

— Peux-tu me l'expliquer?

— Volontiers, à l'occasion même, je montrerai le plan à Votre Sainteté.

— ■ Cette route, poursuivit Samentou. traverse quatre fois en zig-zag le Labyrinthe, elle commence à l'étage supérieur, .se termine dans le souterrain le plus bas et possède encore bon nombre d'autres détours, c'est pourquoi elle est longue.

— Et comment pas.seras-tu d'une salle à l'autre, là où se trouvent quantité de portes ? . . .

— Sur chaque porte menant au but. se trouve une parcelle de l'avis suivant :

« Malheur au traître qui s'efforce de pénétrer le plus grand secret de l'Etat, et de porter une main sacrilège sur les biens des dieux. Ses restes seront comme une charogne, et son âme ne connaîtra pas le repos, mais errera dans les lieux de ténèbres, déchirée par ses propres péchés. »

— Et cette inscription ne t'effraye pas ?

— I>a vue d'une lance libyenne effraye-t-elle Votre Sainteté? T-es menaces .sont bonnes pour le vulgaire, non

))our moi qui saurais écrire des malédictions jilus terribles encore

Le pharaon réfléchit.

— Tu as raison, dit-il. — - La lance ne fera j)as de mal à qui saura la repousser, et la route trompeuse n'égarera pas le

sage, qui connaît la parole de vérité Comment feras-tu

cependant pour écarter devant toi. les pierres des murailles, et changer les colonnes en ])ortes d'entrée?

Samentou haussa les épaules avec mépris.

— Dans mon temple, répondit-il, il y a aussi des issues

invisibles, s'ouvrant même plus difficilement que celles du Labyrinthe. Qui connaît le mot du secret, pan'iendra partout, comme Votre Sainteté Ta dit avec raison.

Le pharaon appuya sa.tête sur sa main et resta songeur

— Je te regretterai, dit-il. si tu rencontrais le malheur sur cette route.

— Ce qui peut m"arriver de pis. c'est de rencontrer la niort. et ne menace-t-elle pas le pharaon lui-même? Votre Sainteté n'allait-elle pas hardiment aux lacs Xatron, quoique sans certitude d'en revenir? Seigneur, n'imagine pas d'ailleurs, poursuivit le prêtre, qu'il me faudra parcourir toute la route que suivent les visiteurs du Labyrinthe Je trouverai des points plus pnxhes. et pendant la durée d'une seule prière à Osiris. je parviendrai là où toi y allant, tu as pu en réciter près de trente.

— Y a-t-il donc d'autres entrées ?

— Il y en a évidemment, et je dois les trouver, répartit Samentou. — Car enfin, je n'entrerai pas comme Votre Sainteté en plein jour, par la porte principale.

— Comment alors ?

— Il y a dans le mur extérieur d invisibles poternes que je connais, et que les sages gardiens du Labyrinthe ne surveillent jamais. Dans la cour, la nuit, les gardes sont peu nombreux, et ils se fient si bien aux dieux, ou à la terreur du vulgaire qu'ils dorment le plus souvent. En outre, trois fois, entre le coucher et le lever du soleil, les prêtres vont au temple pour la prière, et leurs soldats accomplis.sent en plein air des pratiques pieuses. Avant qu'ils aient terminé une seule cérémonie, je serai dans l'édifice.

— Et si tu t'égares?

— J'ai le plan.

— Et si le plan est faux? continua le pharaon, ne pouvant cacher .son inquiétude.

— Et si Votre Sainteté ne conquiert pas les trésors du

— ^ 1J-: l'IlAKAON

Labyrinthe?.... Si les Phéniciens, après réflexion ne donnent f)as le prêt consenti?... Si l'armée est affamée, et les espérances (le la populace (léçues? Daigne me croire, ô mon souverain. ]ioursuivit le i)rêtre. je serai plus en sûreté parmi les corridors du Labyrinthe, que toi dans ton empire.

— Mais les ténèbres ! . . . . les ténèbres ! . . . . Et les murs qu'on ne peut i)ercer. et l'abîme, et ces -centaines de routes où

l'homme doit se perdre Crois-moi, Samentou, lutter avec

les hommes n'est qu'un jeu. mais se débattre contre l'ombre et l'inconnu, c'est chose terrible !

Samentou sourit.

— Votre Sainteté, répliqun-i-il. ne connait |)a.s ma vie. . . Quand j'avais vingt-cinq ans. j'étais prêtre d'Osiris.

— Toi? dit Ramsès étonné.

— Moi, et je vais vous dire tout de suite pourquoi je suis passé au service de Set. On m'envoya sur la presqu'île du Sinaï, construire une petite chapelle pour les montagnards. Cette construction dura six ans: quant à moi. ayant de nombreux loisirs, j'errais dans les montagnes, et j'en visitais les cavernes. Que n"ai-je pas vu ? des corridors d'un parcours de plusieurs heures, d'étroites entrées où il fallait se glisser en rampant, des salles si colossales, que chacune pourrait contenir un temple. J'ai vu des rivières et des lac5î souterrains, des édifices en cristal, d'autres complètement sombres, où l'on ne voyait pas sa propre main, ou bien si clairs qu'un .second soleil .semblait y briller. Que de fois me suis-je égaré dans les passages .sans nombre, que de fois ma torche s'est éteinte, que de fois ai-je roulé dans d'invisibles précipices !...

Tl m'arrivait de passer plusieurs jours dans les souterrains, me nourrissant d'orge grillé, léchant la fraîcheur des rocs humides, incertain de mon retour en ce monde. Par contre, j'acquis de l'expérience, ma vue s'aiguisa et même je pris en affection ces contrées infernales. Et aujourd'hui, quand je ))ense aux cachettes enf.nntines du Labvrinthe. j'ai envie de

LES PLANS DE SAMENTOL jbq

rire Les édifices humains sont des taupinières comparés

lux immenses constructions élevées par les silencieux et inviihJFS p^prirs; de l.i terre. Une fois pourtnnt, je rencontrai tme chose effroyable, qui influa sur mon changement de situation. A l'ouest des mines du Sinai s'étend un nœud de ravins et de montagnes, où souvent retentissent des grondements .souterrains : la terre tremble et souvent on voit des flammes. Pris de curiosité, j'entrepris de m'y engager pour un temps assez, long, je cherchai, et grâce à une fente visible, je découvris toute une chaîne d'énormes cavernes, sous les voûtes des- (juelles on eût pu loger la plus grande des pyramides. Comme j'y errais, une forte odeur de pourriture me parvint, si pénible que j'aurais voulu m'enfuir. M'étant dominé, j'entrai

dans le souterrain d'où .sortait l'odeur, et je vis Daigne

t'imaginér. Seigneur, un homme ayant les mains et les pieds lie moitié plus courts que les nôtres, mais gros, disgracieux, et terminés par des griffes. Joins à cela une large queue, aplatie des bords, dentelée sur le dessus comme la crête d'un coq ; ajoute un cou très long surmonté dune tête de chien. Revêts enfin ce monstre d'une armure à la surface garnie de piquants recourbés. Songe maintenant que cette figure se tient debout sur ses jambes, les mains et la poitrine ai)puyées contre le roc.

— • Ce devait-être quelque chose de fort laid, interrompit le pharaon. Je l'aurais tué de suite.

— Ce n'était pas laid, reprit le prêtre en tressaillant, car pense. Seigneur, que ce monstre était haut comme un obélisque.

Ramsès XIII fit un geste de mécontentement.

— Samentou. flit-il. il me semble que c'est en songe que tu as visité ces cavernes.

— Seigneur, s'écria le prêtre, je te jure sur la vie de mes

enfants, que je dis vrai! Oui. ce monstre flans la peau

d'un reptile, recouvert d'une armure hérissée de pointes, s'il

«tait étendu sur le sol. aurait y compris la queue, cinquante

pieds de longueur Malgré la terreur et la répugnance, je

suis revenu plusieurs fois à son antre, et je l'ai examiné avec In plus grande attention.

Il vivait?

\iin. C'était (léjà un cadavre, très ancien, mais aussi bien conser\'é (jue nos momies. La grande sécheresse de l'air et peut-être des sels terrestres, inconnus de moi, l'avaient préservé. Ce fut ma dernière découverte, poursuivit Samentou. — Je ne suis plus entré dans les cavernes, mais j'ai beaucoup réfléchi. Osiris. me disais-je. crée de grandes créatures :

lions, éléphants, chevaux fjuant à Set il donne naissance

au serpent, à la chauve-souris, au crocodile Le monstre

que j'ai rencontré, est certainement l'œuvre de Set. et comme il dépasse tout ce que nous Connaissons sous le soleil. Set est donc un dieu plus puissant qu'Osiris. Alors, je me suis tourné vers Set, et de retour en Egypte je me suis établi dans son temple. Et quand j'ai conté aux prêtres ma découverte, ils m'ont ex])liqué qu'ils f^onnaissaient quantité de monstres analogues.

Samentou se rejiosa et reprit :

— Si jamais Votre Sainteté veut visiter notre temple, je vous montrerai dans les cavernes d'étranges et terribles créatures : des oies à tête de lézard, et à ailes de chauves-souris, des lézards semblables à des cygnes, mais plus grands que les autruches, un crocodile trois fois plus grand que ceux qui habitent le Nil. une grenouille de la taille d'un chien. Ce .sont ou des momies, ou des squelettes trouvés dans les cavernes et conservés dans nos caveaux. Le peuple pense que nous leur rendons un culte, alors que nous ne faisons qu'étudier leur structure, et les présener de la corruption.

— Je te croirai quand je les aurai vus moi-même, répondit le pharaon. — Mais dis-moi d'oii auraient pu venir dans les cavernes des êtres pareils?

LES PLANS DE SAMENTOU jGi

— 0 mon souverain, reprit le prêtre, le monde où nous vivons subit de grandes métamorphoses. Déjà en Egypte même, nous trouvons des ruines de villes et de tem[)les. jirofondément enfouis sous la terre. I! fut un tem])s où un bras de mer occupait l'emplacement de la Rasse-Egy])te. et où le Xil coulait par toute la longueur de notre vallée. Bien aupara\ant, là où est notre empire, était la mer.... Quant à nos ancêtres, ils habitaient une contrée envahie aujourd'hui par le désert occidental. Si Ton remonte encore plus en arrière, il y a plus de dix mille ans, il n'y avait pas des hommes comme nous, mais des êtres semblables à des singes et qui savaient constnùre des huttes, entretenir le feu, combattre avec des massues et des pierres. Alors, il n'y avait ni chevaux, ni bœufs, et les éléphants, les rhinocéros et les lions, dépassaient trois ou quatre fois la taille des animaux actuels, de même aspect. Mais les énormes éléphants eux-mêmes ne sont pas les monstres les plus anciens. Avant eux, vivaient en effet des reptiles gigantesques, courant, nageant et marchant. Avant les reptiles, il n'y avait erfce monde que des mollusques et des pois-sons, et avant eux, uniquement des plantes, mais comme il n'y en a pas aujourd'hui.

— Et auparavant?... demanda Ramsès.

— Auparavant, la terre était déserte et vide. Et l'Esprit divin planait sur les eaux.

— J'ai entendu quelque chose d'analogue, dit le pharaon, mais je n'y croirai pas tant que tu ne m'auras pas montré les momies des monstres qui reposent, dis-tu, dans votre temple.

— '- Avec la permission de Votre Sainteté, reprit Samentou, j'achèverai ce que j'ai commencé. Or, lorsque dans la grotte du Sinaï. j'aperçus cet immense cadavre, la peur me prit, et plusieurs années durant, je ne serais entré dans aucune caverne. Mais quand les prêtres de Set m'eurent expliqué d'où provenaient ces créatures étranges, ma terreur disparut et ma curiosité augmenta. Et aujourd'hui, il n'y a pas de

;(,:: LK l'IIAKAON

plus agréable distraction pour moi que d'errer dans les souterrains et de chercher des routes parmi l'obscurité. C'est liourquoi le Labyrinthe ne me causera pas plus de diffictiltés qu'une promenade à travers le jardin royal.

— Samentou. dit le maître, j'apprécie beaucoup ta .science et ton courage surhumain. Tu m'as conté tant de choses curieuses qu'en vérité, l'envie me prend moi-même de visiter les cavernes, et un jour peut-être, je voguerai avec toi vers le Sinaï. Néanmoins, je crains que tu ne puisses te tirer d'affaire dans le Labyrinthe, et à tout hasard, je vais convoquer une assemblée d'Egyptiens, pour m'aut< iriser à profiter, du trésor.

— Cela ne peut nuire, répondit le prêtre, mais mon œuvre n'en sera pas moins utile, car Méfrès et Herhor ne con.sentiront pas à livrer le trésor.

— Et tu as la certitude de réussir? demanda le pharaon avec insistance.

— Depuis que l'Egypte existe, dit Samentou d'un ton persuasif, il n'y a pas eu d'homme, possédant autant de chances que moi de vaincre dans cette lutte, qui pour mf)i n'est pas une lutte mais un jeu. L'ob.scurité effraye les uns. moi, je l'aime et même je vois clair au milieu des ténèbres. Les autres ne savent pas se diriger parmi les salles- et les corridors nombreux, moi je le fais aisément. D'autres encore ne connaissent pas le secret d'ouvrir des portes cachées, c'est pour moi une chose familière. Si je ne possédais rien de plus que ce que je viens d'énumérer, dans le cours d'un mois ou deux, j'eusse découvert la route dans le Labyrinthe. Mais j'ai de plus le plan détaillé de ses détours, et je connais les mots qui me feront passer d'une salle à l'autre. Qu'est-ce flonc qui peut me faire obstacle ?

— Et cependant au fond de ton cœur, repose le doute :

tu as eu peur de l'officier qui semblait te suivre

Le prêtre haussa les épaules.

LES PLANS DE SAMENTUL" jb}

— Moi, répondit-il tranquillement, je ne crains rien ni personne, mais je suis prudent. Je prévois tout, et je suis même préparé à être pris.

- D'atroces tourments te frapperaient! murmura

Ramsès.

— Aucun. Des souterrains du Labyrinthe, je m'ouvrirai directement la porte, menant à la contrée où règne l'éternelle lumière.

- Et tu ne m'en voudras pas?

— De quoi? demanda le prêtre. — J'atteindrai un

grand but. je veux «ccuper dans l'Etat la place de Herhor...

— Je te jure que tu l'occuperas !

— Si je ne péris point, répartit Samentou. — On monte à la cîme des montagnes en longeant des précipiœs; dans cette excursion, le pied peut glisser, et je puis toml^er. mais qu'importe? Toi. Seigneur, tu t'occuperas du sort de mes enfants.

— Eh bien. va. dit le pharaon. — Tu es digne d'être mon principal auxiliaire.

CHAPri'HK IX Les Funérailles d'un Pharaon

Après avoir (juitté Abydos. Ramsès XIII remonta la rivière vers les villes de Tan-ta-rir (Dendérah) et Keneh. qui se trouvaient presque en face lune de l'autre, l'une sur la rive orientale, l'autre sur la rive occidentale du Nil.

A Tan-ta-rir, il y avait deux endroits fameux, l'étang où l'on élevait les cnxrodiles, et le temj^le de Hator possédant une école supérieure. Là, on enseignait la médecine, les chants pieux, les rites du culte, enfin l'astronomie.

Le pharaon visita l'un et l'autre. II s'irrita quand on lui ordonna de brûler de l'encens devant les crocodiles sacrés, qu'il considérait comme des reptiles puants et sots. Et quand l'un d'eux, pendant l'offrande, s'étant trop avancé, saisit avec ses dents les habits du maître, Ramsès le frappa si violem>? ment à la tête de sa cuiller de bronze, que le reptile ferma les yeux pour un instant, et étendit ses pattes ; puis il se recula, plongea dans l'eau, comme s'il avait compris que le jeune .«souverain n'aimait pas la familiarité, même de la part des dieux.

— Peut-être ai-je commis un sacrilège? demanda Ramsès au grand-prêtre.

Le dignitaire regarda du coin de l'œil si nul ne l'écoutait et répondit :

— .Si j'avais su que Votre Sainteté allait lui faire pareille offr.inde. je vous aurais présenté une massue et non un encen-

LES FUNK RAILLES D'UN PHARAON j6b

soir. Ce crocodile, c'est la plus insupportable bête de tout le temple Une fois, il a happé un enfant

— Et il l'a mangé?

— Les parents furent contents !.... dit le prêtre.

— Dis-moi, reprit le iiharaon après un instant de réflexion, comment vous, savants, i)ensez-v()us rendre hommage à des animaux qu'au surplus vous rouez de coups, quand il n'y a pas de témoins !

Le grand-prêtre se retourna encore une fois, et voyant qu'il n'y avait personne à proximité, il répondit :

— Mais toi, souverain, tu ne soupçonnes pas les fidèles d'un Dieu unique, de croire en la sainteté des animaux... Ce qu'on fait, on le fait pour la populace... Le taureau Apis, que .soi-disant, les prêtres hf)norent, est le plus beau taurpau de toute l'Egypte, et maintient la race de notre bétail. Les ibis et les cigognes nettoient nos champs des charognes; grâce aux chats, les souris ne nous détruisent pas les réserves de blé, et grâce aux crocodiles, nous avons dans le Nil une eau potable, alors que sans eux, elle nous empoisonnerait. Cependant la populace inconsidérée et ignorante, ne comprend pas le profit qu'on tire de ces animaux, et les aurait exterminés dans le cours d'une année, si nous ne sauvegardions leur sort ])ar des cérémonies religieuses.' "Voilà le secret de nos temjoles consacrés aux animaux, de notre dévotion pour eux. Nous encensons ce que le peuple doit respecter, car il en ])rofite.

Dans le temple de Hator, le pharaon parcourut rapidement les cours de l'école de médecine, et écouta sans grand enthousiasme les horoscopes que lui tirèrent les astrologues. Mais quand le grand-prêtre astronome lui eût montré une plaque d'or, sur laquelle était gravée la carte du. ciel, le maître demanda :

— Dans quelle proportion, les prédictions r]ue vous lisez dans les astres .se réalisent-elles?

— Elles se réalisent quelquefois.

;ùb LK PHARAON

— Et si vous prt'disiez aux homme?;. (i'.iprè=; les arbres, les pierres ou le cours de l'eau, cela se réaliserait-il aussi?

Le ^rand-prêtre se troubla.

(^ue Votre Sainteté daigne ne pas nous considérer comme des imposteurs. N'ous prédisons aux hommes l'avenir, car celui-ci les intéres.se. et à vrai dire, c'est tout ce «ju ils comprennent à l'astronomie.

— Et vous, qu'y comi)renez-v(jus ?

— Nous connaissons, dit le prêtre, la structure de la voûte céleste et le mouvement des étoiles.

— Quel avantage peut-on en retirer?

— Ils ne sont pas petits les services que nous avons rendus à l'Egypte. Mous donnons les principales indications suivant lesijuelles on élève les édifices, et l'on creuse les canaux. Sans le secours de notre science, les vaisseaux voguant sur la mer ne pourraient s'éloigner des côtes. C'est nous enfin qui dres.sons le calendrier et calculons les phénomènes futurs du ciel. Justement sous peu, nous allons avoir une éclipse...

Mais Ramsès ne l'écoutait plus ; tournant sur les talons il sortit.

« Comment peut-on, -pensait le pharaon, construire un tem])le i)our un jeu pareil, et encore en inscrire les résultats

sur des plaques d'or? Ces saints hommes, ne savent

fléjà plus dans leur désœuvrement à quoi s'attacher!

Après un court séjour à l\an-ta-rir. le smiverain traversa le Nil pour se. rendre à la ville de Kénech.

Là. il n'y avait pas de temjile fameux, de crocodiles qu'on encensât, ni de tables d'or avec des étoile.s. Par contre la pf)terie et le commerce y fiorissaient. De là partaient deux routes vers les ports de la mer Rouge : Qoçéïr et Bérénice, ainsi qu'un chemin vers les montagnes de porphyre d'où l'on amenait les statues et les grands blocs de construction.

Kéneh fourmillait aussi de Phéniciens, qui reçurent le

LKS FLNKRAIl.LKS lYlN PHARAON 7C.7

pharaon avec un immense enthousiasme, et lui offrirent pour dix talents de curiosités diverses.

Malgré cela, le pharaon ne resta quun jour à Kéneh; car on lui avait fait savoir de Thèbes, que la vénérable momie de Ramsès Xri se trouvait déjà dans le palais de Louqsor. attenrlant les funérailles.

A cette ép(v]ue. Thèl)es était une ville immen.se occupant près de douze kilomètres carrés de superficie. Elle possédait le plus grand temple d'Amon en Egypte, et quantité d'édifices publics ou privés. Les rues principales étaient larges, droites et pavées de blocs de pierre; les bords du Nil formaient des boulevards, les mai.sons étaient à quatre ou cinq étages.

Comme chaque temple et chaque palais avaient «l'énormes portes à pylônes, on appelait Thèbes, la ville « aux cent portes ». En réalité, c'était une ville, d'une part très industrielle et commerçante, de l'autre, formant comme le seuil de l'éternité. Sur la rive occidentale du Nil en effet, dans les montagnes et entre les montagnes, se trouvait une quantité mnombrable de tombeaux de prêtres, de riches et de rois.

Thèbes était redevable de sa splendeur à deux pharaons, Aménophis III ou Memnon qui avait trouvé « une ville d'argile, et l'avait laissée de pierre ». et à Ramsès II qui avait achevé et complété les édifices commencés par Aménophis.

Sur la rive orientale du Nil. dans la partie .sud de la ville se trouvait tout un quartier d'immenses édifices royaux, palais, villas, temples, sur les ruines desquels s'élève aujourd hui la petite ville de Louqsor. Dans ce quartier, les restes du pharaon attendaient les cérémonies religieu.ses.

Quand Ramsès XIII arriva, tout Thèbes .sortit pour le saluer ; dans les mai.sons.' ne restèrent que les vieillards et les infirmes, et dans les ruelles les voleurs Là, pour la première fois, le peuple détela les chevaux du char royal, et le traîna lui-même. Là au.ssi pour la première fois, le' pharaon

entendit des clameurs et des imprécations contre les prêtres, ce qui le réjouit, et, chose qui étonna le souverain, il entendit le jieuple demander avec cris, que chaque septième jour fût férié. 11 souhaitait octroyer une telle laveur à TEgypte laln)rieuse, mais il ne jjensait pas que ses intentions fussent déjà pubrujues et que la natifm en attendit l'accomplissement.

Le voyage d'une lieue i)armi les multitudes compactes dura pu-sieurs heures. Très souvent le char royal s'arrêtait au milieu de la foule, et ne bougeait i)as, tant que la garde de Sa Sainteté n'avait pas réussi à relever les gens étendus à plat ventre sur le sol.

P.arvenu enfin aux jardins du palais où il occupa l'une des plus petites villas, le pharaon se sentit si fatigué, que ce jour-là il ne s'occupa pas des affaires de l'Etat. Le lendemain, il brûla l'encens devant la momie de son père qui se trouvait dans le principal édifice royal et il dit à Herhur qu'on pouvait transporter le corps aux tombeaux.

Cependant on ne le fit pas immédiatement.

Du palais, on transporta le défunt au temple de Ramsès, où il passa un jour et une nuit. Ensuite, avec une grande pompe, on introduisit la momie au temjile d'Amon-Râ.

Les détails de la cérémonie funèbre furent les mêmes qu'à Memphis. quoique en des i)ro])ortions incomparablement plus grandes.

Les |)alais royaux situés sur la rive droite du Nil, dans la partie sud de la ville, étaient joints au temple d'Amon- Râ, placé dans la partie nord, par une route unique en son genre. C'était une allée longue de deux kilomètres, très large, ])lantée d'arbres immenses, et ornée en outre d'une double rangée de sphinx. Les uns avaient des têtes humaines sur des corps de lion, les autres des têtes de mouton. Il y avait quelques centaines de ces statues le long de la route.

Des deux côtés de l'avenue se pressaient des foules inépuisables de peuple venu de Thèbes et des environs; par le

LKS FUNÉRAILLKS D'UN PHARAON yùn

milieu de la route s'avançait le curlège funèbre. Venaient donc les musiques des divers régiments, les groupes de pleureuses, les chœurs des chanteurs, tous les corps d ouvriers et de marchands, les députations dune cin(]uantaine de nomes avec leurs dieux et leurs bannières, les députations de plur

sieurs peu])les entretenant des relations avec lEgypte

Et puis de nouveau, la musique, les pleureuses et les chœurs des prêtres.

Cette fois aussi, la momie royale s'avançait dans une nef d'or, mais incomparablement plus précieuse qu'à Memphis. Le char qui la traînait, attelé de huit paires de bœufs blancs, avait près de deux étages d'élévation, et disparaissait presque sous l'amoncellement des couronnes, des bouquets, des plumes d'autruche, et des tissus de grand prix. Il était entouré des épais tourbillons de la fumée des encensoirs, ce qui donnait l'impression que Ramsès XII se montrait à son peuple, comme un dieu entre les nuages.

Les pylônes de tous les temples de Thèbes retentissaient d'un fracas comparable au tonnerre et des sons puissants et lamentables des gongs d'airain.

Bien que l'allée des Sphinx fût libre et large, bien que la marche s'accomplît sous la direction des généraux égyptiens, et par conséquent dans le plus grand ordre, néanmoins pour franchir les deux kilomètres (\m sé])araient le palais des édifices d'Amon. le cortège employa trois heures.

Ce n'est que lorsqu'on eût fait entrer au temple la momie de Ramsès XII. que Ramsès XIII partit du palais, sur un char d'or traîné ])ar une paire de chevaux vigoureux. Le peuple massé le long de l'avenue, s'était comporté tranquillement pendant la procession ; mais à la vue du souverain bien-aimé, il éclata d'une acclamation si forte que se fondirent en elle les coups de tonnerre et le fracas du faîte des temples.

Il y eût un moment où la populace transportée denthou-

Ll-: PHARAOxN

M:i.sme. voulut .s'i''l;in(vr dans le milieu de lavenue et entourer le nuLÎtre. Mais Kamsès. dun seul geste de la main, arrêta la crue vivante et i)révint le sacrilège.

Dans l'espace dune dizaine de minutes, le jjharaon fran- <-hit la route, et s'arrêta devant les gigantesques pylônes du temple le plus magnifK]ue de TEgypte.

Louq.sor était tout un fjuartier de palais royaux, dans la partie sud de la ville, mais Karnak était le quartier des dieux dans la partie nord. Le foyer principal de Karnak, était le tem|)le d'Amon Râ.

Cet édifice (xrupai>seul (juatre arj)tnts de suj^erficie et les jardins et les étangs qui l'entcjuraient de toutes parts, quarante arpents. Devant le temple selevaient deux pylônes hauts de dix étages. La cour entourée d'une galerie soutenue par des colonnes, occupait près de deux arpents; quant à la salle des colonnes où se groupaient les corps privilégiés, elle avait un arpent d'étendue. Ce n'était ])lus un édifice, mais une province.

Cette salle ou hypostyle avait plus de cent cinquante pieds de longueur et soixante-dix de largeur : quant à son plafond d s appuyait sur cent trente-quatre colonnes. Parmi elles, les deux piliers du centre a\aient quinze pieds de circonférence, et une hauteur de cinq à six étages !... Les statues contenues •lans ie temple, près des pylônes et au bord de l'étang sacré, avaient des jjrojjortions correspondantes.

Devant l'immen-se jjorte, le noble Herhor, grand-ijrêtre de ce temple, attendait le i)haraon. Entouré de tout un état-major de prêtres. Herhor salua le .s(juverain presqu'aveC orgueil, et en ijrûlant devant lui l'encens, il ne le regarda pas. Puis, u travers la cour, il conduisit le pharaon à l'hypostyle, et donna l'.-nJre de laisser entrer les députations dans l'enceinte des murs du temple.

Au milieu de l'hyjjostyle. se trouvait la bar(]ue avec la momie du souverain défunt, et de chaque côté, vis-i'i-vis l'un

LKS FLNERAILLHS D'I N PHARAON 771

(le l'autre, deux trônes égalemenl hauts. Sur l'un s'assit Ranisès XIII entouré de généraux et de numan^ues, sur l'autre, Herhor, entouré de prêtres. Puis le grand-prétre Méfrès présenta à Herhor la tiare d'Amenhotei), et le jeune pharaon a])erçut pour la seconde fois sur la tête de Herhcjr le serpent d't)r. symbole de la puissance royale.

Ramsès pâlit de colère et pensa :

« Pourvu que je ne sois pas obligé de l enlever la tête avec l'urœus ! »

Mais" il se tut. sachant que dans ce temple, le plus grand d'Egypte, Herhor était un maître égal aux dieux et aux potentats, sinon supérieur au pharaon lui-même.

Ce])endant. tandis que le peuple emplissait la cour, et que ■ derrière la draperie de pourpre séparant le reste du sanctuaire des simples mortels, les harpes et les chants se taisaient entendre en sourdine. Ramsès contemplait la salle.

Toute une forêt de puissantes colonnes, couvertes de haut en bas de peintures, un éclairage mystérieux, un plafond suspendu quelque part sous le ciel, tout lui causait une impression accablante.

« Qu'importe. ? pensait-il, une victoire gagnée aux Lacs Xatron?... Construire un édifice pareil, voilà une œuvre!... Et pourtant eux l'ont élevé. . . »,

En un instant, il sentit la puissance du corps sacerdotal. Réussiraient-ils, lui. son armée, et même tout le peuple à renverser ce temple?... Et s'il était difficile de venir à bout d'un édifice, sera-t-il ])lus facile de lutter avec ses constructeurs?

La voix du grand-prélre Méfrès vint l'arracher à .ses tristes méditatitjns.

— "Votre Sainteté, disait le vieillard, toi. le plus illustre «les confidents des dieux (ici il salua Herhor) vous, nomarques. scribes, guerriers et simple peuple! Le très illustre grand-prêtre <le ce temple d'Amon nous a convoqués pour

juger M-loii I ;inti<|iic usage, les actes terrestres du défunt pharaon, et pour lui refuser ou lui accorder, le droit aux funérailles...

l,a it>lère monta à la tête du pfiaraon. Ce n'était pas assez qu'on le traitât sans considération en ce lieu, mais encore, on osait discuter les actes de son père, décider des funérailles!...

Mais il se calma. Ce n'était du reste qu'une formalité aussi ancienne <iue la dynastie égyptientie. Il ne s'agissait pas en réalité de juger, mais de louer le défunt.

Sur un signe de Herhor, les grands-prêtres prirent place sur des tabourets. Mais ni les nomarques ni les généraux entourant le trône de Ramsès ne s assirent, car pour eux, il n'y avait point de sièges.

Le j)haraon garda en sa mémoire cet affront, mais il se dominait si bien, que Ton ne pouvait reconnaître s'il s'était aperçu du manque d'égards envers ses proches.

Cependant le saint Mérrès méditait sur la vie du défunt maître.

Ramsès XII. disait-il. n'a commis aucun des quaranteleux péchés, le tribunal des dieux lui rendra donc un arrêt favorable. Et cc«nme en outre, la momie royale grâce à la sollicitude exceptionnelle des prêtres est munie de tous les prtVeptes,. amulettes, prières et conjurations, il est donc hors de doute, que le pharaon défunt est déjà dans la demeure des «lieux, assis à côté d'Osiris, et que déjà il est lui-mçme Osiris. La nature divine de Ramsès XTI se manifestait déjà dans sa vie terrestre. Il régna plus de trente ans, il donna à la nation une paix jjrofonde, et il l)âtit ou acheva quantité de temples. De plus il était lui-même grand-prêtre, et il dépassait en piété les prêtres les plus pieux. Dans son règne le res- ]HX't des dieux et le relèvement du saint corps sacerdotal ïxrcupaient la première place. Aussi était-il aimé des puissances célestes, et l'un des dieux de Thèbes, Khonsou, sur la prière du pharaon, daigna se rendre à la terre de Bakhtan, et I.i. «-hasser le mauvais esi)rit de la fille du roi.

LKS FUNKRAILLES DIX PHARAON -j-h

Méfrès se reposa et reprit ù nouveau.

- Maintenant, dignitaires, que je vous ai prouvé ijue Ramsès X 1 1 fut un dieu, vous me demanderez pourquoi cet être supérieur descendit sur la terre d'Egypte, et passa quel(]ues dizaines d'années parmi nous? Dans le but d'améliorer le monde, très corrompu par la ruine de la foi. Qui en effet s'occupe aujourd'hui de la piété? Qui pense à accomplir la volonté des dieux ? A l'extrême septentrion, nous voyons le grand peuple Assyrien, qui ne croit qu'en la force du glaive, et au lieu de s'occuper de la sagesse et des cérémonies religieuses, ne s'occupe que d'asservir les peuples. Plus près de nous se trouvent les Phéniciens, pour lesquels l'or est un dieu, la tromperie et l'usure, pratiques pieuses. Les autres peuples enfin, comme les Hittites à l'ouest, les Libyens à l'est, les Ethiopiens au sud, et les Grecs dans la mer Méditerranée, ne sont que des barbares et des pillards. Au lieu de travailler, ils volent, au lieu de se perfectionner dans la sagesse, ils boivent, jouent aux osselets, ou dorment comme des animaux harassés. Sur terre, il n'y a qu'un seul peuple véritablement pieux et sage, c'est le peuple égyptien, mais voyez ce qui se passe également ici. Par suite de l'afflux des étrangers, dénués de foi, la religion se perd chez nous. Les nobles et les dignitaires, devant leurs coupes de vin, se rient des dieux et de la vie éternelle, le peuple souille de boue les statues sacrées, et ne fait pas d'offrandes aux temples. La piété a été remplacée par le luxe, la sagesse par la débauche. Chacun veut porter d'immenses perruques, s'oindre de parfums extraordinaires, posséder des tuniques et des tabliers tissés d'or, se parer de chaînes et de bracelets enrichis de l>ierres précieuses. La galette de froment ne suffit plus ; on veut du gâteau au lait et au miel, on se lave les pieds avec de la bière,' et l'on éteint la soif à l'aide de vins étrangers. En conséquence, t(jute la noblesse est endettée, le peuple battu et surchargé de travail; çà et là éclatent des révoltes.

Lh l'HAHAON

• Jiii: dis- je? çd et là... D'.[)ui.s un tciup-s. grâce à de mystérieux fauteurs de troubles, dans toute TEgypte, de long en large, on entend la clameur. « Donnez-nous le rejMis tous les sept jours!... Ne nous frappez jjas sans jugement!... Accordeznous en propriété un aqjent de terre!... » (''est là le jjrésage de la ruine de notre Etat, ruine contre huiuelle il faut trouver un remède. Le remède n'est que dans la religion. Elle nous a|)prend <|ue le ])euple doit travailler, les saints hommçs, qui connaissent la volonté des dieux, lui fixer sa tâche. le pharaon et .ses dignitaires, veiller à ce (|ue le travail .soit consciencieusement exécuté. Voilà ce que nous a-pprend la religion, c'est selon ces préceptes (ju'Osiris Ramsès XH égal aux dieux, a gouverné l'Etat. Quant à nous, grands-prêtres, rendant hommage à sa piété, nous lui graverons cette in.scription sur son tomheau et dans les temples :

0 HORUS TAUREAU, APIS VIGOUREUX, QUI A RÉU.M LES COURONNES DU ROYAUME. ÉPERVIER d'oR. RÉGNANT PAR LE GLAIVE, VAINQUEUR DES NEUF NATIONS. ROI DE LA HaUTE ET DE LA BaSSE-EgVPTE, SOUVERAIN DES DEUX MONDES. FILS

DU Soleil, Amen-mer-Ramessou. aimé d'Amon-Ra. Seigneur ET maItre de la Thébaïde. fils d'Amon-Ra. adopté comme fils par Horus. et engent)ré par Harmakhis, roi d'Egypte, souverain de la Phénicie, régnant sur les neuf nations '."

Quand cette motion eût été acclamée, des danseuses s'élanct-rent de derrière la draperie, et exécutèrent devant le sarcophage la dan.se sacrée; les ])rêtres allumèrent les encen.soirs. Puis on retira la momie de la barque, et on l'introduisit dans le sanctuaire d'Amon. où Ramsès XIII n'avait déjà plus le «Iroit d'entrer.

Bientôt la cérémonie religieuse i)rit lin. et les assistants quittèrent le tempde.

I Style funtT.iirc niitheiitiqiie. CSolc de l'.iuteur.)

LES FUNERAILLES D'L N PHARAON --b

En revenant au palais de Louqsor. le jeune })haraon était tellement perdu dans ses pensées, ijuil napercevait guère la fnule immense et n'entendait pas ses acclamations.

« Je ne puis tromper mon propre cœur, se disait Ramsès. Les prêtres me dédaignent, ce (jui n'est encore jamais arrivé à aucun ])haraon ; hah ! ils m indiquent même de quelle manière, je puis re^^agner leur faveur. Ils veulent gouverner l'Etat, et moi, je dois veiller à ce (]u'on exécute leurs ordres... Eh bien, il en sera autrement; cest moi qui ordonne, et vous qui devez obéir... Et ou je ])érirai. ou bien je poserai sur vos nuques mon pied royal... »

La vénérable momie de Ramsès XII séjourna deux jours au temide d"Amon-Râ. dans un lieu si divin, qu'à l'exception de Herhor et de Méfrès, les grands-prêtres eux-mêmes ne pouvaient y pénétrer. Devant le mort, brûlait une seule lampe, dont la flamme entretenue d'une manière miraculeu.se ne s'éteignait jamais. Au-dessus du défunt planait le symbole de l'âme, l'épenier à tête humaine. Etait-ce une machine, ou un être réellement vivant, nul ne le savait. Ce qui est sûr, c'est que les prêtres qui avaient le courage de regarder à la dérobée la draperie, voyaient cet être planer dans l'air .sans soutien, et remuer en outre, les yeux et le bec.

Les funérailles continuèrent, et la bar(]ue d'or transporta enfin le mort sur l'autre rive du Xil. Mais auparavant, entourée d'un immen.se cortège de prêtres, de pleureuses, de troupes et de chœurs, elle parcourut la principale rue de Thèbes.

C'était peut-être la plus belle rue de l'empire d'Egypte : large, unie, plantée d'arbres. Ses maisons à quatre et même i\ cinq étages étaient revêtues de haut en bas de mosaïques, ou .sculptées de bas-reliefs coloriés. Cela donnait la même impression, que si l'on eût tendu sur ces bâtisses d'énormes tapis diaprés, ou qu'on les eût cachées par de colossales images, représentant les travaux des marchands, des artisans, • les marins, ainsi que les pavs et les peuples lointains.

77<i LK PHARAON

En un mot, ce n'était pas une rue, mais bien plutôt une immense galerie de tableaux , barbares de dessin, éclatants (le rraileur.

Le cortège funèbre, parcourut du Nord au Suil. une <listance d'environ deux kilomètres. A peu jirès au centre de la ville, il s'arrêta, ])Qur tourner à iC^ccident vers le Nil.

En cet endroit, se trouvait au milieu de la rivière une grande île. à laquelle conduisait un jw^nt, construit sur des barques. Pour éviter tout accident, les généraux commanmandant la procession, rangèrent encore une foi.« le cortège, placèrent les hommes sur quatre files, et ordonnèrent d'avancer très lentement, en évitant de marquer le pas. Dans cette intention les musiques marchant en tête du groupe, jouaient des hymnes d'un rythme différent.

En quelques heures, la procession traversa le premier pont, puis l'île, puis le second pont, et se trouva sur la rive gauche, la rive occidentale du Nil.

Si l'on pouvait appeler la partie orientale de Thèl)es, la ville des dieux et des rois, la partie occidentale était le quartier des temples commémoratifs et des tombeaux.

Le cortège s'avançait du Nil vers les montagnes, par la route du milieu. Au sud de cette route, s'élevait le temple rappelant les victoires de Ramsès IIL Ses murs étaient couverts d'images des peuples asservis : Hittites. Amorrhéens. Philistins. Ethiopiens. Arabes, Libyens. L'n peu plus bas se dressaient deux énormes statues d'Amenhotpou ïll, dont la hauteur, malgré leur posture assise, correspondait à cinq étages. I,'une de ces statues, .se di^sl'mgunit par une propriété me r\'ei lieuse; quand les rayons flu .soleil levant tombaient sur elle, la statue rendait des .sons, comme une harpe dont les cordes .se brisent.

Plus près encore de la route, toujours à gauche, s'élevait le Ramesséion. temple de Ramsès II. assez petit, mais très Ix^au. Son péristyle était gardé par ries statues del">out. les