CHAPITRE X Les Projets de Ramsès XIII

Après les funérailles du })haraon, 1 Egypte revint à son train de vie ordinaire, et Ramsès XIII aux affaires de lEtat.

Le nouveau souverain visita dans le mois d'Epiphée (avrilmai) les villes situées le long du Xil au-delà de Thèbes. Il fut donc à Sui, \ ille très industrielle et commerçante, où se trouvait le temple de Keneph, ou « de l'âme du monde ». Il visita Edfou, dont le temple aux pylônes à dix étages, possédait une immense bibliothèfiue de ])apyrus, et qui jiortait écrite et peinte sur les murs, toute une encyclopédie : la géographie, l'astronomie et la théologie d'alors. 11 s'arrêta à Khonou, où l'on taillait la pierre ; à Xoubit ou Kom-Ombos et fit une offrande à Horus. le dieu de la lumière, et à Sebek l'esprit des ténèbres. Il fut à lîle d'Abou.qui entre les rochers noirs, ressemblait à une émeraude, elle produisait les meilleures dattes, et s'appelait la capitale des éléphants. Il entra enfin à la ville de Souanou, située près de la première cataracte du Nil ; et il visita les immenses carrières de granit et de syénite, où l'on taillait les obélis(]ues de neuf mètres de haut. Partout où se montrait le nouveau maître de l'Egypte, partout ses sujets le saluaient avec un fi)l enthousiasme. Même les criminels travaillant aux mines, dont le corps était couvert de plaies non cicatrisées, même ceux-là connurent le bonheur; le pharaon les fit dispenser de travail pour trois jours.

Ramsès XIII jjouvait être satisfait et fier : aucun pharaon

LES PROJETS DE RAMSÈS XIII jSb

en effet, même lors d'une entrée triomphale n'avait été salué comme lui dans son paisible voyage. Aussi les nomarques, les scribes et les grands-prêtres, voyant l'attachement illimité du peuple au nouveau pharaon, se courbèrent-ils devant son pouvoir, murmurant entre eux :

« La populace est un troupeau de taureaux, et nous des fourmis intelligentes et économes. Honorons donc le nouveau maître, afin de jouir de la santé et de préserver nos maisons de la ruine. »

De cette manière, l'opposition des dignitaires, très forte quelques mois auparavant, s'était tue, cédant la place à une hum.ilité sans bornes. Toute l'aristocratie et tout le sacerdoce se prosternaient devant Ramsès XIII ; seuls Méfrès et Herhor ne plièrent pas.

Ainsi quand le pharaon revint de Souanou à Thèbes, dès le premier jour, le grand trésorier lui apporta des nouvelles fâcheuses.

— Tous les temples, dit-il, ont refusé du crédit au trésor, et supplient très humblement Votre Sainteté de faire payer dans le délai de deux ans, les sommes qu'on leur a empruntées

— Je comprends, répondit le souverain, c'est l'œuvre du saint Méfrès ! Combien leur devons-nous ?

— Cinquante mille talents environ.

— Nous devons payer cinquante mille talents en deux ans ! répéta le pharaon. — Et puis, quoi encore ? . . . .

— Les impôts affluent très languissamment, continua le trésorier. — Depuis trois mois, nous recevons à peine le quart de ce qui nous revient

— Qu'est-il donc arrivé?

Le trésorier était embarrassé.

— L'on m'a dit, reprit-il, que certains hommes expliquent aux paysans que sous le règne de Votre Sainteté, ils peuvent ne pas payer d'impôts

jSC) LE PHARAON

" Oh ! oh ! s écria Ramsès en riant. — Ces gens-là me paraissent ressembler beaucoup au noble Herhor. . . Quoi donc, il veut me faire mourir de faim? Par quoi couvrezvous donc les dépenses courantes? ajouta-t-il.

— Sur l'ordre de Hiram, les Phéniciens nous prêtent de l'argent, répondit le trésorier. — Nous avons pris déjà huit mille talents.

— Mais vous leur donnez des reçus ?

— Des reçus et des gages soupira le trésorier. — ■

Ils disent que c'est une simple formalité; néanmoins ils s'installent dans les métairies de "Votre Sainteté, et ils prennent aux paysans tout ce qu'ils trouvent

Grisé par l'accueil populaire et l'humilité des riches, le jjharaon ne se fâchait même plus contre Méf rès et Herhor. Le temps des colères était passé, l'heure d'agir était venue, et Ramsès, ce même jour, combina un plan.

Le lendemain, il manda les hom.mes auxquels il se fiait le plus : le grand-prêtre Sem, le prophète Pen-ta-our, le favori Thoutmos et le phénicien Hiram. Et cjuand ils furent tous réunis, il dit :

— Vous savez, sans doute, que les temples ont demandé que je leur restitue les capitaux que leur a empruntés mon père, éternellement vivant. Toute dette est sacrée : celle qu'on doit aux dieux, je serais heureux de l'acquitter tout d'abord. Mais mon trésor est vide, car même les impôts affluent irrégulièrement C'est pourquoi j'estime l'Etat en danger, et

je suis forcé, pour avoir des fonds, de me tourner vers les trésors gardés au Labyrinthe

Les deux prêtres s'agitèrent avec inquiétude.

— Je sais, poursuivit le pharaon, que selon nos saintes lois, mon décret ne suffit pas à nous ouvrir les caves du Labyrinthe. Mais les prêtres là-bas m'ont expliqué ce que je dois faire. Voilà, je dois convoquer les repré.sentants de toutes

les classes de l'Egypte, à raison de treize hommes par classe,

et obtenir d'eux la confirmation de ma voU)ntt'

Le pharaon sourit en cet endroit et termina :

— Aujourd'hui je vous ai mandés, pour que vous m aidiez à convcK^luer cette assemblée des états, et voici ce <iue je vous ordonne : Toi, noble Sem, tu me choisiras treize prêtres, et

treize nomarques Toi, pieux Pen-ta-our. tu feras venir des

divers nomes treize laboureurs et treize artisans Thoutmos

s'occupera de m'avoii treize marchands. Je désire (jue cette assemblée se réunisse au plus tôt dans mon palais de Memphis, et, sans perdre de temps en vains bavardages, qu'elle reconnaisse que le Labvrinthe doit fournir des fonds à mon trésor

— J'oserai rappeler à Votre Sainteté, insinua le grandpiêtre Sem, que dans cette assemblée doivent prendre place le noble Herhor et le noble Méf rès, et (]uils ont le droit et même le devoir de s'opposer à ce qu'on entame le trésor du Labyrinthe.

— ^Llis j'y consens parfaitement, répliqua le pharaon avec vivacité. Ils diront leurs raisons, moi, les miennes. L'assemblée jugera si J'Etat peut exister sans argent, et s'il est raisonnable d'entasser les trésors dans les caves, pendant que la misère menace le pouvoir.

— Avec quelques-uns seulement des saphirs qui reposent au Labyrinthe, on pourrait payer toutes les dettes phéniciennes !... dit Hiram. Quant à moi, je vais aller parmi les marchands, et j'en fournirai aussitôt non pas treize mais treize mille, qui soutiendront de leurs voix, les ordres de Votre Sainteté

Ceci dit, le Phénicien ioml)a face contre terre et prit congé du souverain.

Quant Hiram fut sorti, le grand-i)rêtre Sem j)rit la parole :

— Je ne sais s'il est heureux qu'un étranger ait assisté à ce conseil.

788 l.E PHARAON

— Il devait y être !... s'écria le pharaon. Car non seuleirent il a une grande influence sur nos marchands, mais ce qui est plus grave, c'est lui qui nous fournit aujourd'hui de lar-

gent Je voulais lui prouver que je songe à ce qui lui est

dû, et que j'ai le moyen de le payer.

Un silence suivit, dont Pen-ta-our profita pour dire :

— Si Votre Sainteté le permet, je partirai aussitôt pour m' occuper de rassembler les laboureurs et les artisans. Tous ils voteront avec notre maître, mais il faut choisir dans l'empire les plus intelligents.

Il prit congé du pharaon et sortit.

— Et toi Thoutmos?... demanda le pharaon.

— Seigneur, dit le favori, je suis si certain de ta noblesse et de tes troupes, qu'au lieu d'en parler, j'oserai te présenter une requête qui me concerne personnellement.

— Tu veux de l'argent?

— Du tout. Je veux me marier.

— Toi?... s'écria le pharaon. — Quelle est donc la femme qui a mérité auprès des dieux, pareil bonheur?

— C'est la belle Hebron, la fille du très illustre nomarque de Thèbes, Antepha, répondit Thoutmos en riant. Si Votre Sainteté daignait présenter ma demande à cette vénérable famille Je voulais dire que mon amour pour vous augmenterait, mais je me tais, cax je mentirais

Le pharaon lui tapota l'épaule.

— Bien... bien !... Inutile de m'assurer de ce dont je suis certain, dit-il. — Je me rendrai demain chez Antepha, et par les dieux, il me semble, que dans le cours de quelques jours, j'arrangerai cette noce. Et maintenant, tu peux aller chez ton Hebron

Resté seul avec le prêtre Sem, Sa Sainteté demanda :

— Ton visage est sombre... Doutes-tu qu'on ne trouve treize prêtres prêts à exécuter mes ordres?

— Je sui'î sûr, répondit Sem, que presque tous les jirêtres

LES PROJETS I)K RAMSES XIII jS.,

et les nomarques feront le nécessaire pour le bonheur de l'Egypte, et la satisfaction de Votre Sainteté Mais daigne ne pas oublier. Seigneur, que lorsqu'il s'agit du trésor du Labyrinthe, c'est Amon qui rend l'arrêt suprême. - La statue d'Amon à Thèbes !

— Oui.

Le pharaon fit un geste dédaigneux de la main.

Amon. dit-il, c'est Herhor et Méfrès Ils n'y consentiront pas, je le sais, mais aussi, je ne pense pas sacrifier l'Etat à l'entêtement de deux hommes.

— Votre Sainteté se trompe, répondit Sem avec gravité. Il est vrai que très souvent les statues des dieux font ce que

veulent leurs grands-prêtres, mais.... pas toujours! Dans

nos temples, Seigneur, il se passe parfois des choses extraordinaires et mystérieuses. Parfois les statues des dieux font et disent toutes seules ce qu'elles veulent

— En ce cas. je suis tranquille, dit le pharaon en l'interrompant. — Les dieux connaissent l'état de l'Empire, et

lisent dans mon cœur Je veux que l'Egypte soit heureuse,

et puisque c'est le seul but que je vise, aucun dieu sage et bon, ne peut donc vouloir me faire obstacle.

— Puissent les paroles de Votre Sainteté se réaliser ! murmura le grand-prêtre.

— Tu veux me dire encore quelque chose, reprit Ramsès, en voyant que son remplaçant religieux tardait à prendre congé.

— Oui, Seigneur. J'ai le devoir de rappeler, que chaque pharaon, après la prise du pouvoir et les funérailles de son prédécesseur, doit songer à élever deux édifices : un tombeau pour lui-même et un temple pour les dieux.

— Voilà justement ! s'écria le maître. Plus d'une fois déjà j'y ai songé, mais n'ayant pas d'argent, je ne me presse pas de donner des ordres. Car tu comprends, ajouta-t-il avec animation, que si je bâtis quelque chose, ce sera quelque

JQO

chose de grand, quelque chose qui forcera l'Egypte, à ne l)as m'uublier de si tôt.

— Votre Sainteté veut avoir une pyramide.

— Non. Car je ne pourrais pas construire une |)yrami<le |>his grande que celles de Chéops ni un temple plus grand que celui d Amon à Thèbes. Mon empire est trop faible i)our exécuter des œuvres colossales. Je dois donc faire quelque chose d'entièrement nouveau, car je te dirai que nos bâtisses m'ennuient déjà. Elles se ressemblent toutes, comme font les hommes et ne diffèrent l'une de l'autre que jjar les i)roportions, tel un homme fait diffère d un enfant.

-- Alors. . . demanda le grand ])rêtre étonné.

— J'ai parlé avec le grec Dion, qui est chez nous l'architecte le plus habile, et il a a])prouvé mon plan, poursuivit le j>haraon. Eh bien, comme tombeau pour moi, je veux bâtir une tour ronde, avec des escaliers extérieurs, telle qu'elle

fut à Babel J'élèverai aiissi un temple, non pas à Osiris ou

à Isis, mais au dieu unique auquel tous croient : Egyptiens,

Chaldéens, Phéniciens et Juifs Et je veux que ce temple

ressemble au palais du roi Assar, dont Sargon apporta le modèle à mon père.

Le grand-prêtre hocha la tête.

— Ce'sont de grands desseins, ô mon maître, répondit-il,

mais on ne peut les exécuter Les tours de Babylone par

suite de leur forme sont peu durables et s'écroulent facilement, tandis que nos édifices doivent durer des siècles. On ne peut élever un temple au Dieu Unique, car Lui n'a besoin ni de vêtements, ni de vivres, ni de boissons, et tout l'univers est Sa demeure. Où donc le temple qui pourrait le contenir?.. Où donc, le prêtre qui oserait lui présenter des offrandes?...

— Ah ! construisons donc un monument pour Amon-Râ, interrompit le pharaon.

— Soit pourvu qu il ne soit pas comme le palais du roi

LES PROJETS DE RAMSES XIU 791

Assar. Car c'est un édifice Assyrien, et à nous Egyptiens, il ne convient pas d'imiter les barbares

— Je ne te comprends pas, interrompit le souverain légèrement irrité.

— Ecoute-moi, ô notre maître, dit Sem. — Considère les mollusques dont chacun a une co<iuille différente : l'une est roulée mais plate, l'autre roulée mais allongée, d'autres encore ont une enveloppe qui ressemble à une boîte De

même, chaque nation construit des édifices différents, en rapport avec sa race et ses instincts. Daigne te souvenir maintenant, que les édifices égyptiens, diffèrent autant des édifices assyriens, que les Egyptiens diffèrent des Assyriens euxmêmes. Chez nous, la forme dominante de chaque édifice est la pyramide tronquée, la forme la plus durable de toutes, comme l'Egypte est le plus durable de tous les empires. Chez les Assyriens, au contraire, la forme primordiale est l'hexagone, qui se détériore facilement, et qui est sujet à la destruction. L'Assyrien, léger et vaniteux, place ses hexagones l'un sur l'autre, et construit un édifice à nombreux étages, sous le poids duquel croule la terre. L'Egyptien, humble et intelligent dispose ses pyramides, lune derrière l'autre. De cette manière, rien chez nous n'est suspendu dans les airs, mais chaque partie de l'édifice repose sur le sol. Il en résulte que nos bâtisses sont longues et étemelles, et celles des Assyriens, hautes et fragiles, comme leur empire, qui, aujourd'hui s'élève rapidement, et dont il ne restera que des ruines dans quelques siècles. L'Assyrien est un vantard criard, aussi dans ses constructions il étale tout au dehors : colonnes, peintures, sculptures. Le modeste Egyptien cache au contraire ses plus belles sculptures et ses plus belles colonnes dans l'intérieur des temples, comme un sage qui cache au fond de son cœur ses pensées, ses sentiments et ses désirs les plus élevés, mais n'en décore pas sa poitrine ou son dos. Chez nous tout ce qui est beau est caché, chez eux tout se fait pour la montre.

LK l'HAI^AOX

L'Assyrien, s'il le pouvait, s'ouvrirait l'estomac [jour montrer au monde quels mets recherchés il mange

— • Parle parle encore interrompit Ramsès.

— Il ne me reste plus grand chose à dire, poursuivit Sem. Je veux seulement, Seigneur, attirer encore ton attention sur la forme générale de nos édifices et de ceux d'Assyrie. Lorscju'étant à Ninive, il y a quelques années, je contemplais les tours Assyriennes, s'élançant hardiment au-dessus du sol, il me semblait voir des chevaux furieux qui, après avoir rompu leur frein se cambrent, mais retombent aussitôt, si encore, ils ne se cassent pas les jambes. Mais au contraire, que Votre Sainteté essaye maintenant de regarder d'un point élevé un temple égyptien. Que rappel le-t-il? Un homme qui prie, prosterné à terre. Les deux pylônes, ce sont les mains levées au ciel. Les deux murs entourant la cour, ce sont les deux bras. La « salle des colonnes, ou salle céleste », c'est la tête, la chambre de la « manifestation divine b et celle des tables d' « offrandes » correspondent à la poitrine, et le sanctuaire secret du dieu, c'est le cœur du pieux Egyptien. Notre temple nous enseigne ce que nous devons être. « Aie des mains puissantes comme les pylônes, nous dit-il, et des bras forts comme les murailles. Aie dans la tête une raison aussi riche et aussi vaste que le vestibule du temple, un coeur pur comme les chambres « de la manifestation » et de a l'offrande », et dans le cœur, aie un dieu, ô Egyptien !.... » Les édifices Assyriens, au contraire, parlent ainsi à leur peuple : a Hausse-toi audessus des hommes. Assyrien, porte la tête plus haut que les

autres ! Tu ne feras rien de grand dans le monde, mais du

moins tu laisseras beaucoup de ruines Aurais-tu donc le

courage, Seigneur, termina le grand-prêtre, d'élever chez nous des constructions assyriennes, d'imiter une nation que l'Egypte regarde avec répugnance et mépris?

Ramsès demeura pensif. Malgré l'exposé de Sem, il estimait encoie maintenant, que les palais Assyriens étaient beau-

coup plus beaux que ceux d'Egypte. Mais il haïssait tellement les Assj^iens, que son cœur commençait à être ébranlé.

— En ce cas, répondit-il, j'attendrai pour la construction

du temple et de mon tombeau Quant à vous, savants qui

m'êtes attachés, imaginez le plan d'édifices tels qu'ils transmettent mon nom aux plus lointaines générations.

« Un orgueil surhumain emplit l'âme de ce jeune homme ! » se dit le grand-prêtre, et attristé, il prit congé du pharaon.