CHAPITRE XIV La Double Vue

Le 12 de Paofi, des divers temples égyptiens partirent des nouvelles inquiétantes.

Dans l'espace des quelques derniers jours, au temple d'Horus un autel se renversa, au temple d'Isis, la statue de la divinité se mit à pleurer. Et chez Amon Thébain, et dans le tombeau d'Osiris, à Denderach, sun'inrent de très mauvais présages. De ces signes infaillibles, les prêtres conclurent que quelque grand malheur menaçait l'Egypte, avant même la fin du mois.

En conséquence, les grands-prêtres, Herhor et Méfrès ordonnèrent des processions autour des temples et des sacrifices dans les maisons.

Dès le lendemain, le 13 de Paofi, une grande procession eut lieu à Memphis; le dieu Phtah sortit de son temple, et la déesse Isis du sien. Les deux divinités se dirigèrent vers le centre de la ville, accompagnées par un très petit nombre de fidèles, surtout par des femmes. Elles durent cependant se retirer; les citadins égyptiens s'en moquaient, et les gens d'autres croyances allèrent même jusqu'à jeter des pierres aux nefs sacrées des dieux.

La police eut en présence de ces faits une attitude très indifférente, et même quelques-uns de ses membres prirent part aux plaisanteries inconvenantes. Depuis midi, des inconnus commencèrent à conter à la foule, que le corps sacerdotal s'opposait à tout allégement pour les travailleurs, et voulait soulever une révolte contre le pharaon.

LA DUUHLK VUE 83 i

Vers le soir, auprès des temples, s'assemblèrent des i)etits groupes de travailleurs sifflant et maudissant les prêtres. En même temps on lançait des pierres contre les portes et un criminel cassa publiquement le nez d'Horus, gardant la porte de son temple.

Quelques heures après le coucher du soleil, les grandsprêtres, et leurs plus fidèles partisans se réunirent dans le temple de Phtah. Herhor, Méfrès, Mentezoufis, trois nomarques et le grand juge de Thèbes se trouvaient là.

— Temps épouvantables ! dit le juge. — Je sais avec

certitude, que le pharaon veut pousser la foule à assaillir les temples.

— On m'a dit, ajouta le nomarque de Sébès, qu'on a envoyé l'ordre à Nitager d'accourir au plus vite avec de nouvelles troupes, comme si déjà celles-ci ne suffisaient pas !

— Les communications entre la Basse et la Haute Egypte sont coupées depuis hier, dit le nomarque d'Aa. — Sur les routes se tiennent les troupes, et les galères de Sa Sainteté visitent chaque bateau voguant sur le Nil

— Ramsès XIII n'est pas « Sainteté », intervint sèchement Méfrès, car il n'a pas obtenu les couronnes de la main des dieux.

— Tout ceci ne serait que vétilles, dit le grand juge. — La trahison est pire... J'ai des indices que beaucoup de jeunes prêtres sont favorables au pharaon et lui rapportent tout

— Il en est même qui se sont chargés de faciliter aux troupes l'occupation des temples, ajouta Herhor.

— Les troupes doivent entrer dans les temples? s'écria

le norrarque de Sébès.

— C'est du moins l'ordre qu'elles ont pour le 2^, répartit Herhor.

— Et Votre Excellence en parle tranquillement? demanda le nomarque d'Abent.

832 l.K PHARAON

Herhor haussa les épaules, et les nomarques commencèrent à s'entre regarder.

— Ceci, je ne le comprends plus! dit presque avec

colère le nomarque d'Aa. — Les temples ont à peine quelques centaines de soldats, les prêtres trahissent, le pharaon nous coupe de Thèbes et soulève le peuple, et le noble Herhor en parle comme s'il nous invitait à un banquet Ou bien défendons-nous, s'il est encore possible, ou bien

— Soiunettons-nous à Sa Sainteté?... demanda ironiquement Méfrès. — Vous en aurez toujours le temps !...

— Mais nous voudrions apprendre quelque chose sur vos moyens de défense... dit le nomarque de Sébès.

— Les dieux sauveront leurs fidèles, répondit Herhor. Le nomarque d'Aa se tordit les main.s.

— Si je dois ouvrir mon qœur, dit le grand juge, je vous dirai moi aussi, que votre indifférence m'étonne. Presque toute la population est contre nous

— Comme l'orge dans la plaine, la populace suit le vent, dit Herhor.

— Et les troupes?

— Quelles troupes ne tomberaient pas devant Osiris?

- — Je sais, répondit avec impatience le nomarque d'Aa, mais je ne vois ni Osiris, ni le vent qui doit nous ramener les

foules Cependant aujourd'hui déjà, le pharaon se les est

attachées par des promesses, et demain il leur fera des dons...

— Plus forte que les promesses et les présents est la terreur, répondit Herhor.

— Qu'ont-ils à craindre? Ces trois cents soldats que

nous avons?

— ■ Ils auront peur d'Osiris.

— Mais où est-il?... demanda le nomarque d'Aa bouleversé.

— "Vous le verrez tous. Et heureux serait, qui deviendrait aveugle pour ce jour-là.

Herhor prononça œs paroles avec un calme si inébranlable, que le silence s'établit parmi les assistants.

— Mais en définitive, que faisons-nous? demanda le

grand juge au bout d'un instant.

— Le pharaon, reprit Herhor, veut que le peuple donne l'assaut aux temples le 23. Quant à nous, nous devons faire en sorte qu'on nous attaque le 20 de Paofi.

— Dieux éternellement vivants ! s'écria de nouveau le nomarque d'Aa, en levant les bras. — Et pourquoi devrionsnous attirer le malheur sur nos têtes, et cela encore deux jours plus tôt?

— Ecoutez Herhor, dit Méfrès d'une voix décisive, et par tous Its moyens, tâchez que l'attaque ait lieu le 20 de Paofi au matin.

— Et si véritablement nous .sommes battus? demanda

le juge troublé.

— Si les conjurations de Herhor n'ont pas d'effet, alors moi, j'appellerai les dieux à l'aide, répondit Méfrès, et dans ses yeux brilla une flamme mauvaise.

— Ah ! vous autres grands prêtres, vous avez vos secrets, qu'il ne vous est pas permis de nous révéler, dit le grand scribe. — Nous ferons donc ce que vous ordonnerez, nous provoquerons l'attaque pour le 20. Mais souvenez-vous que notre sang et celui de nos enfants, retombera sur vos têtes.

— Qu'il retombe!....

— Qu'il en soit ainsi ! s'écrièrent simultanément les

deux grands prêtres.

Puis Herhor ajouta :

— Depuis dix ans, nous gouvernons l'Etat, et pendant ce temps, il n'a été fait de tort à aucun d'entre vous, et nous avons tenu chacune de nos promesses. Scyez-donc patients et fidèles quelques jours encore, pour voir la puissance des dieux et obtenir une récompense.

Bientôt les nomarques prirent congé des grands-prêtres

sans même s'efforcer «le cacher leur tristesse et leur angoisse. Il ne resta que Herhor et Méf rès.

Après un silence assez long, Herhor dit tout à coup :

— Oui, ce Lykon était bon tant qu'il jouait le rôle dun insensé. Mais qu'on puisse le substituer à Ramsès !

— Si la mère s'y est trompée, répartit Méf rès, il doit donc lui ressembler beaucoup Et rester assis sur le trône, adresser quelques paroles à son entourage, il en sera sans doute capable. D'ailleurs nous serons près de lui

— C'est un comédien effroyablement bête! soupira

Herhor en se frottant le front.

— Il est y)lus intelligent que des millions de gens, car il possède la double vue, et peut rendre de grands services à l'Etat.

— Votre Excellence me parle toujours de cette double vue, répartit Herhor. — Que moi-même je m'en assure une fois enlm.

— Tu le veux?.... demanda Méfrès. — Allons, alors

Mais par les dieux Herhor, ne parle de ce que tu auras vu, même pas à ton propre cœur

Ils descendirent dans les souterrains du temple de Phtah, et se trouvèrent dans une vaste salle éclairée par une torche. A sa faible lueur Herhor aperçut un homme qui mangeait assis derrière une table. Cet homme portait une tunique de la garde du pharaon.

— Lykon, dit Méfrès, le plus haut dignitaire de l'Etat veut avoir la preuve des capacités dont les dieux t'ont doué...

Le Grec repoussa le plat de nourriture, et se mit à murmu- ■rer :

— Jour maudit, où mes semelles ont touché votre terre

J'aimerais mieux travailler aux mines, et être battu de verges

— Il sera toujours temps pour cela, intervint sévèrement Herhor

Le Grec se tut et se mit soudain à trembler en apercevant dans le main de Méfrès une petite boule de cristal sombre. Il pâlit, son regard se troubla, des gouttes de sueur perlèrent sur sa figure. Ses yeux étaient fixés sur un point, comme cloués à la boule de cristal.

— Il dort déjà, dit Méfrès. — N'est-ce pas étrange?

— A moins qu'il ne fasse semblant.

— rince-le !... pique-le... brûle-le même... dit Méfrès. Herhor sortit un poignard de dessous son vêtement blanc

et fit mine de vouloir frapper Lykon entre les yeux. Mais le Grec ne bougea pas, même ses paupières n'eurent pas un tressaillement.

— Regarde ici, dit Méfrès en approchant de Lykon le cristal. — • Vois-tu celui qui a enlevé Kama?

Le Grec se leva brusquement de son siège, les poings serrés, et de l'écume aux lèvres.

— Lâchez-moi ! criait-il dune voix rauque. — Lâchezmoi, que je puisse boire son sang.

— Où est-il maintenant? demanda Méfrès.

— - Dans un petit palais, dans la partie la plus proche de la rivière Une belle femme est avec lui murmurait Lykon.

— Elle sappelle Hebron et est l'épouse de Thoutmos, souffla Herhor. Avoue. Méfrès, ajouta-t-il, que pour le savoir, point n'est besoin de double vue.

Méfrès serra ses lèvres minces.

— Si cela ne persuade pas Votre Exellence, je lui montre rai (quelque chose de mieux, répliqua-t-il. — Lykon, trouve maintenant le traître qui cherche le chemin du trésor du Labyrinthe

Le Grec endormi fixa plus fortement le cristal, et répondit au bout dun instant :

— Je le vois Il est vêtu de haillons de mendiant.

— Où est-il ?

85Ô \.K l'HARAON

— 11 est couché dans la cour de la dernière auberge avant le Labyrinthe Le matin il y sera

— Quel aspect a-t-il?....

— Il a la barbe et les cheveux roux répondit Lykon.

— Eh bien? demanda Méfrès à Herhor.

— Votre Excellence a une bonne police, dit Herhor. - Mais par contre les gardiens du Labyrinthe veillent

bien mal sur lui ! dit avec irritation Méfrès. — Cette nuit encore, je m'y rendrai avec Lykon, pour avertir les prêtres de l'endroit... Mais si je réussis à sauver le trésor des dieux. Votre Excellence permettra que j'en devienne le gardien

— Comme vous voulez, Excellence, répartit Herhor d'un ton indifférent. Et dans son cœur il ajouta :

« Enfin le pieux Méfrès commence à nîontrer griffes et

dents Il désire simplement devenir lui-même gardien

du Labyrinthe et faire de son pupille Lykon... un pharaon !...

En vérité pour satisfaire l'avidité de mes auxiliaires, les dieux devraient créer dix Egyptes. »

Quand les deux dignitaires eurent quitté les souterrains, Herhor au milieu de la nuit, revint à pied au temple d'Isis, où il avait son appartement, et Méfrès fit préparer deux litières conduites par des chevaux. Dans l'une, les jeunes prêtres placèrent Lykon endormi, un sac sur la tête, dans l'autre le grand prêtre monta lui-même, et entouré d'une poignée de cavaliers, il partit au grand trot pour Fayounî.

Dans la nuit du 14 au 15 de Paofi, le grand prêtre Samentou conformément à la promesse donnée au pharaon, entra au Labyrinthe par un corridor connu de lui seul. Il avait en mains un paquet de torches, dont une seule brûlait, et sur le dos un petit panier avec les instruments nécessaires.

Samentou passait très facilement de salle en salle, de corridor en corridor, d'un seul attouchement écartant les blocs de pierre dans les colonnes et dans les murailles où se trou- \ aient des portes cachées. Parfois il hésitait, mais il reli-

LA DULHLK VLh ->V

sait alors les signes mystérieux des murailles, et les comparait aux signes des grains qu'il portait au cou.

Après un voyage d'une demi-heure, il se trouva dans le trésor ; écartant alors une pierre du dallage, il parvint dans une salle située au-dessous. Cette salle était basse mais vaste, et son plafond s"appuyait sur une multitude de colonnes trapues.

Samentou posa son petit panier, et ayant allumé deux torches, il se mit a déchiffrer à leur lumière les inscriptions murales.

« Malgré ma vile apparence, disait une inscription, je suis un vénérable fils des dieux, car ma colère est terrible. A lair je me transforme en une colonne de feu, et je produis l'éclair. Enfermé je suis le tonnerre et la destruction, et il nest point de bâtisse pouvant résister à ma puissance. Seule l'eau sacrée peut m'apaiser, en m'enlevant ma force. Mais ma colère naît aussi bien de la flamme que de la moindre étincelle. En ma présence tout se tord et se croule. Je suis comme Typhon qui abat les arbres les plus hauts et enlève les pierres. »

-— En un mot chaque temple a son secret que ne connaissent point les autres! se dit Samentou.

Il ou\ rit une colonne et il en sortit une grande cruche. Cette cruche avait un couvercle, fermé avec de la cire, et une ouverture par oii passait une mince et longue cordelette se terminant on ne sait où dans l'intérieur de la colonne.

Samentou coupa un petit morceau de la cordelette, l'approcha de la torche, et s'aperçut que la corde brûlait très vite avec un crépitement.

Alors avec précaution, il enleva le couvercle avec son couteau, et il aperçut à l'intérieur du vase comme du sable et des cailloux d'une nuance grise. Il sortit quelques cailloux, et se plaçant un peu à l'écart, il en approcha la torche. En un instant, une grande flamme jaillit et les cailloux disparurent.

Samentou retira encore un peu de sable gris, le rér-andit sur le sol, plaça au milieu un morceau de la corde trouvée près

s 58 L\i l'HAKAON

tle la cruche, et recouvrit le tout d'une lourde pierre. Puis il appnx-ha une torche, la corde |)rit feu, et au bout d'un instant la pierre sauta en l'air, dans un éparpillement de flammes.

— Je l'ai déjà ce fils des dieux! dit Samentou avec un

sourire. — Le trésor ne s'engloutira pas.

Il se mit à aller de colonne en colonne, ouvnxnt les pani^.tuux et retirant de l'intérieur les vases cachés. A chajcun se trouvait une corde, fjue Samentou coupait, et il mettait la rruche de côté.

— - Eh bien, disait le prêtre, Sa Sainteté pourrait me faire don de la moitié de ces trésors, ou du moins, faire de mon fils un nomarque! Et il le fera certainement, car c'est un souverain magnanime Quant à moi, je mérite au moins le

temple d'Amon à Ihèbes.

Ayant ainsi préservé la salle du bas, Samentou revint au tré-sor, et de là il monta à la salle du haut. Là se trouvaient également des inscriptions sur les murs, des colonnes nombreuses ayant à l'intérieur des cruches munies de cordes et remi)lies de cailloux, qui au contact du feu faisaient explosion.

Smentou coupa les cordes, retira les vases de l'intérieur des colonnes, et enferma dans un chiffon une pincée du sable gris. Puis fatigué, il s'assit. Il avait déjà brûlé six torches, la nuit devait s'avancer vers sa fin.

— Je n'eusse jamais supposé, se disait-il, que les prêtres d ici avaient un si étrange ingrédient !... Mais on pourrait avec cela renverser les forteresse Assyriennes!... Il est vrai (\ue nous aussi, nous ne disons pas tout à nos disciples.

Lassé, il se mit à rêver. Maintenant il était sûr d'occuper dans l'Etat la situation la plus élevée, plus puissante que V celle qu'avait eue Herhor.

— Que fera-t-il alors? Beaucoup de choses. Il assurera

la sagesse et la fortune à ses descendants. Il essaiera d'arracher les secrets de tous les temples, ce qui fortifiera son pou-

LA DOUBLE VUE 8m)

voir dune manière illimitée et assurera à l'Egypte la suprématie sur l'Assyrie.

Le jeune pharaon se rit des dieux : ceci lui facilitera l'établissement du culte d'un seul dieu, Osiris par exemple, et l'union des Phéniciens, des Juifs, des Grecs et des Libyens, i*n un seul empire avec l'Egypte.

En même temps, il entreprendra les travaux du canal de- \ ant imir la mer Rouge et la Méditerranée. Quand le long du canal, il aura construit des forteresses et rassemblé de grandes armées, tout le commerce avec les peuples inconnus de l'orient et de l'occident tombera aux mains des Egyptiens.

Il faut aussi posséder sa flotte et des matelos égyptiens

Et avant tout, il faut écraser l'Assyrie, qui, chaque année, devient plus dangereuse.... Il faut diminuer le luxe et l'avidité (les ])rêtres Qu'ils soient des savants, qu'ils aient l'aisance, mais qu'ils servent l'Etat, au lieu de tirer à eux tous les

proiîts comme ils font maintenant

Au mois de Hator, se disait-il, je serai déjà le maître !... Le jeune pharaon aime trop les femmes et les troupes, pour

])t)Uvoir s'occuper du gouvernement Et il n'a pas de fils,

alors mon fils, mon fils

Il se secoua. L^ne torche venait encore de se consumer, et il était grand temps de (juitter les souterrains.

Il se releva, prit son petit panier et quitta la salle au-dessus du trésor.

— Je n'ai pas be.soin d'aides... pensait-il en .souriant. — J'ai tout sauvegardé moi-même... moi seul... le prêtre méprisé de Set!

11 avait déjà passé plusieurs salles et corridors, quand soudain il s'arrêta Il lui semblait voir, .sur le sol de la salle

où il était entré, une mince raie de lumière.

En un instant, une terreur si grande l'envahit qu'il éteignit la torche. Mais la raie sur le sol disparut aussi.

.Samentou tendit l'oreille, mais il n'entendit que le battement de ses artères dans sa propre tête

.S(io LK PHAKAUN

— J'aurai mal vu ! se dit-il.

D'une main tremblante, il sortit de son ])anier un )>etit ustensile où brûlait lentement un amadou, et il ralluma la torche.

— Je suis très .somnolent! pensa-t-il. 11 examina la

salle, et se dirigea vers la muraille où se trouvait une porte rachée. Il pressa un clou, la porte ne s'entrouvrit pas. Une .seconde... une troisième pression... rien...

— - Qu'est-ce que cela signifie?... se dit-il stupéfait.

Il avait déjà oublié la raie lumineuse. Il lui semblait qu'il lui était arrivé "un événement nouveau, inou'i. Il avait en sa vie ouvert tant de centaines de portes cachées, il en avait tant ouvert dans le Labyrinthe, que franchement, il ne pouvait (^imprendre la résistance actuelle.

Tout à coup la peur l'envahit de nouveau. Il se mit à courir de muraille en muraille, essayant partout de trouver une ouverture cachée. Enfin une. porte céda. Samentou respira profondément et se trouva dans une salle immense, toute remplie de colonnes comme ordinairement. Sa torche éclairait à peine une partie de son étendue, dont le reste, très considérable, se perdait dans d'épaisses ténèbres.

L'obscurité, la forêt de colonnes, et surtout l'ignorance où il était de cette salle rendirent du courage au prêtre. Au fond de sa terreur s'éveillait une étincelle d'espérance naïve, il lui semblait (jue puisque lui ne connaissait pas ce lieu, ])ersonne aussi ne le connaissait, personne n'y par\'ien(lrait.

11 se calma un peu, et il sentit que ses jambes fléchissaient sous lui. Alors il s'assit. Mais de nouveau il se releva brusquement et se mit à regarder tout à l'entour, comme voulant vérifier si véritablement quelque danger le menaçait, et d'où?... Duquel de ces coins sombres allait-il sortir pour 'îf jeter sur lui?...

Samentou était familiarisé comme nul autre en Egyjjte, avec If-s souterrains, les ténèbres, l'éo-artment. En outre

LA DOUBLE VUE «Gi

il avait dans sa vie, passé par des angoisses diverses. Mais ce (\u"û ressentait actuellement était quelque chose de tout à fait nouveau, et de si terrible (jue le prêtre craignait de l'appeler par son vrai nom.

Enfin avec grand effort, il rassembla ses idées, et dit :

— - Si réellement, j'avais vu la lumière... Si réellement quelqu'un avait fermé les portes, je serais trahi... Et alors, quoi ?

La mort ! lui murmura une voix cachée (juehjue part au fond de son âme.

La mort?

La sueur inonda son visage, sa respiration s arrêta. Et soudain il fut envahi par la folie de la peur. Il se mit à courir à travers la salle, et à frapper les murs du poing, cherchant une issue. Il avait déjà oublié où il se trouvait et comment il y était pan^enu ; il avait perdu la direction, et même la possibilité de s orienter à l'aide des grains.

En même temps, il sentit qu'il y avait comme deux Ijommes en lui : l'un presque fou, l'autre tranquille et sage. Le sage s'expliquait que tout pouvait être une hallucination, que nul ne l'avait découvert, que nul ne le cherchait, et qu'il sortirait de là, pourvu qu'il revint un peu de sa frayeur. Mais le premier, le fou, n'écoutait pas la voix de la raison, au contraire, d'instant en inétant, il prenait le dessus sur son antagonisme intérieur.

C)h. si l'on pouvait se cacher dans quelque colonne!... Qu'ils cherchent alors... Quoi! certainement personne ne le chercherait et ne le trouverait, et lui, après avoir dormi, aurait repris l'empire sur lui-même.

— ' Que peut-il m'arriver ici? disait-il en haussant les épaules. - — Pourvu que je me calme, ils peuvent me poursuivre à travers tout le Labyrinthe... Car pour couper toutes les routes, il faudrait plusieurs milliers d'individus, et pour indiquer la salle où je suis, il faudrait un miracle pour le moins...

Mais cnliii supposons qu'on me saisisse... Eh bien quoi?... Je prends ce flacon-ci, je le porte à mes lèvres, et en un instant je m'enfuis là où nul ne m'atteindra plus.... même les dieux...

Mais en dépit de ces raisonnements, un si terrible effroi le saisit de nouveau, qu'il éteignit une seconde fois la torche, et tremblant, claquant des dents, il se blottit contre lune des colonnes.

Comment pouvait-on... Comment pouvait-on entrer ici!... se disait-il. — N'avais-je donc pas de quoi manger... appuyer ma tête?... C'est tout simple, je suis découvert... Le Labyrinthe possède quantité de gardiens vigilants comme des chiens, et seul un enfant ou un sot jjourrait penser les tromper! La fortune... le pouvoir!... Où est le trésor qui vaudrait qu on lui sacrifie un seul jour de son existence?... Et voilà que moi, un homme dans la force de l'âge, j'ai exposé ma vie

Il lui sembla entendre quelque chose heurter lourdement. D'un bond il se leva, et dans le fond de la salle, il vit une lueur !...

Oui, une lueur réelle, non une illusion... Dans une muraille éloignée, quelque part, au bout de la salle, une porte était ouverte, par où, en cet instant, pénétraient avec précaution plusieurs hommes armés munis de torches.

A cette vue le prêtre sentit un froid dans les jambes, le cœur, la tête... Il ne doutait plus; non seulement' il était découvert, mais encore poursuivi et cerné.

Qui l'avait pu trahir?... Un seul homme, sans conteste : le jeune prêtre de Set qu'il avait initié à ses plans assez en détails. Seul, ce traître aurait dû chercher plus d'un mois sa route au Labyrinthe; mais il s'était entendu avec les gardiens, ils pouvaient être sur les traces de Samentou en moins d'une journée...

En cet instant, le grand-prêtre ressentit les impressions '■onnues seulement des hommes qui se trouvent en face de la

mort. Il avait cessé de craindre, car les terreurs imaginaires se dissipaient en présence de la réalité des torches... Et non seulement il reconquit l'emijire sur lui-même, mais encore il se sentit incomparablement supérieur à tout ce qui vivait... Dans un instant, nul... nul danger ne le menacerait plus !

Les pensées traversaient sa tête avec la rapidité et la clarté d'un éclair. Il embrassa d'un coup d'oeil toute son existence : travaux, dangers, espoirs, ambition, et, tout cela lui parut chose vaine. Car qu'aurait-il de plus, si en cet instant, il était même pharaon, -^u s'il ])ossédait les gemmes de tous les trésors royaux?...

Tout cela est vanité, ])0';ssière, et même pis encore, car illusion. L'ne seule chose est grande et réelle, la mort.

Cependant les hommes avec des torches, examinant soigneusement les colonnes et les recoins étaient déjà parvenus à la moitié de l'immense salle. Le prêtre voyait l'éclair des fers de leurs lances, et il reconnut qu'ils hésitaient, s'avançaient avec crainte et répugnance. A quelques pas derrière eux venait un autre groupe de personnes, éclairé par une seule torche.

Samentou ne ressentait même pas de malveillance contre eux, mais seulement une curiosité : qui avait pu le trahir?...

Mais cette question elle-même ne l'intéressait pas beaucoup; la question : pourquoi l'homme doit mourir?... et pourquoi est-il né?... lui paraissait en effet incomparablement plus importante. Car en présence du fait de la mort, toute la vie se réduit en un seul moment douloureux, fût-elle même la plus longue et la plus riche d'expérience.

Pourquoi cela?... A quoi bon?...

La voix de l'un des hommes armés le rendit à lui-même.

— Il n'y a et il ne peut y avoir personne ici !...

Les gens armés s'arrêtèrent. Samentou sentit qu'il aimait œs hommes, qui ne voulaient pas aller plus loin, et le coeur battit en lui.

8Ô4 iAi PHARAON

Lentement arriva l'autre groupe, groupe où l'on discutait. - - Comment Votre Excellence peut-elle même supposer que quel'ju'un soit entré ici?... disait une voix frémissante de colère. — ■ Mais toutes les portes sont gardées, surtout maintenant. Et si même quelqu'un s'était faufdé ici, ce ne serait guère que pour mourir de faim...

- Et cependant que Votre Excellence regarde l'attitude de Lykon, répondit une seconde voix. — L'homme endormi a l'air de sentir l'ennemi tout près...

« I>ykon?... pensa Samentou. Ah, c'est ce Grec qui ressemble au pharaon... Que vois-je?... Méfrès l'a amené ici... »

En cet instant le Grec endormi, se précipita en avant, et s'arrêta devant la colonne derrière laquelle Samentou se cachait. Les hommes armés coururent derrière lui, et la lueur de leurs torches éclaira la noire figure du prêtre.

Samentou s'avança. Sa vue produisit une impression si forte, que les hommes avec les torches reculèrent. Il aurait pu passer entre les gens terrifiés, et personne n'eût songé à l'arrêter, mais le prêtre ne pensait plus à la fuite.

— - Eh bien, mon voyant me trompait-il?... s'écria Méfrès en étendant la main. — Voilà le traître !...

Samentou s'approcha de lui avec un sourire et dit :

— Méfrès, je t'ai reconnu à cette exclamation. Quand tu ne peux être un imposteur, tu n'es qu'un sot.

Les assistants restaient frappés de surprise ; Samentou continua avec une tranquille ironie :

— Il est vrai qu'en cet instant, tu es à la fois un imposteur et un sot. Un imposteur, car tu veux faire accroire aux gardiens du Labyrinthe que ce coquin a le don de double \tie : et un sot, car tu t'imagines qu'on te croira. Tu ferais mieux de dire tout de suite, que dans le temple de Phtah également, se trouvent les plans exacts du Labyrinthe...

— C'est faux!... s'écria Méfrès.

— - Demande à ces hommes, qui ils croient ; toi ou moi ?

Moi. je suis ici, car j'ai trouvé les plans dans le temple de Set, toi tu es \enu, par la grâce de l'immortel Phtah... acheva Samentou en riant.

— Liez ce traître, ce menteur !... cria Méfrès. Samentou recula de quelques pas. Rapidement, il sortit

de dessous ses vêtements un petit flacon, et le portant à ses lèvres, il dit :

— Méfrès, jusqu'à la mort, tu seras un sot... Tu n'as de l'esprit, que lorsqu'il s'agit d'argent.

Il appuya le flacon contre ses lèvres, et tomba sur le sol. Les hommes armés se jetèrent sur lui, le relevèrent, mais déjà il leur glissait des mains.

— Qu'il reste donc ici comme les autres, dit le gardien du Labyrinthe.

Tout le cortège quitta la salle, et ferma soigneusement la porte cachée. Bientôt ils sortirent des souterrains du Labyrinthe.

Quand le noble Méfrès se trouva dans la cour, il ordonna à ses prêtres de préparer les litières à chevaux, et immédiatement avec Lykon endormi, il repartit pour Memjihis.

Les gardiens du Labyrinthe étourdis par les événements extraordinaires, tantôt sentre-regardaient, tantôt considéraient l'escorte de Méfrès, qui disparaissait dans un nuage de poussière jaune.

— Je ne peux croire, dit le grand-prêtre gardien, qu'il se soit trouvé de notre temps un homme pour pénétrer dans les souterrains

— Votre Excellence oublie qu'il y en a eu trois aujourd'hui, insinua l'un des prêtres plus jeunes, en l'enveloppant d'un regard oblique. Et deux se sont enfuis, souffla le jeune prêtre, le comédien Lykon et le bienheureux Méfrès.

— Pourquoi ne m'en as-tu pas fait l'observation là-bas... dans le souterrain?...

— Je ne savais pas qu'il en serait ainsi...

— Malheur à ma tête !... criait le grand-prêtre, ce n'est pas le chef, mais le portier de cet édifice que je devrais être... on nous avertissait que quelqu'un se glissait dans le Labyrinthe, et je ne l'ai pas empêché. Et maintenant, j'ai laissé partir les deux hommes les plus dangereux, ils nous amèntront ici qui bon leur semblera... O malheur à moi !...

— Votre Excellence n'a pas besoin de désespérer, dit un autre prêtre. — Notre loi est formelle... Que Votre Excellence dépêche donc à Memphis quatre ou six de nos hommes et les munisse d'arrêts. Le reste sera leur affaire.

— Mais j'ai perdu l'esprit, se lamentait le grand-prêtre...

— Ce qui est fait est fait, interrompit non sans ironie le jeune prêtre. — Une seule chose est sûre, c'est que des hommes, qui non seulement sont parvenus aux souterrains, mais encore s'y sont promenés comme dans leur prcpie maison, que ces gens-là ne peuvent vivre...

— - Désignez donc six hommes de notre milice...

— Bien entendu!... Il faut en finir!... approuvèrent les prêtres gardiens.

— Qui sait si Méfrès n'agissait pas de connivence avec le très noble Herhor? murmura quelqu'un.

— Assez ! s'écria le grand-prêtre. — Quand nous trouverons Herhor. dans le Labyrinthe, nous agirons selon la loi. Mais il est défendu de faire des suppositions, ou d'accuser qui que ce soit... Que les scribes préparent les arrêts contre Méfrès et Lykon, que les hommes choisis se mettent à leur poursuite le plus rapidement possible, et que la milice multiplie les sentinelles. Il faut aussi examiner l'intérieur de l'édifice, et découvrir par où est entré Samentou... Quoique je sois sûr, qu'il ne trouvera pas de sitôt des imitateurs...

Quelques heures plus tard, six hommes partaient pour Memphis.