CHAPITRE XV Préparatifs de la Lutte suprême

Dès le i8 de Paolî, le chaos régnait en Egypte. Les communications entre le Bas et le Haut Empire étaient interrompues, le commerce avait cessé, sur le Nil ne croisaient que les barques de surveillance, les routes de terre étaient occupées par les troupes, qui se dirigeaient vers les villes ayant les temples les plus fameux.

Aux champs ne travaillaient que les paysans appartenant aux prêtres. Dans les domaines des nobles, des nomarques et surtout du pharaon, le lin n'était pas arraché, le trèfle était intact, il n'y avait personne pour cueillir les raisins. Les paysans ne faisaient rien, mais errant en bandes, ils chantaient, mangeaient, buvaient et lançaient des menaces tantôt contre les prêtres, tantôt contre les Phéniciens.

Dans les villes, les boutiques étaient fermées et les artisans désoeuvrés, discutaient des journées entières sur les changements de l'empire. Ce phénomène scandaleux n'était pas une nouveauté pour l'Egypte, mais il se manifestait dans des proportions si menaçantes que les collecteurs d'impôts et même les juges commencèrent à se cacher, d'autant que la police traitait avec grande douceur les abus du simple peuple.

Une chose encore méritait l'attention, c'était l'abondance des vivres et du vin. Dans les cabarets et les gargottes, en particulier dans les établissements phéniciens, aussi bien à Memphis qu'en province, pouvait manger et boire qui voulait,

ft comme il voulait pour une très minime n'trilailiftn. et même sans rétribution aucune.

On disait que Sa Sainteté offrait à son peuple un banquet devant se prolonger des mois entiers.

Par suite de la difficulté et même de la rupture des corarrunications, chaque ville ne savait i)as bien ce qui se passait dans les cités voisines. Et seul le pharaon, et mieux encore les prêtres se rendaient compte de l'état général du pays.

La situation était surtout caractérisée par le .scission entre l'Egypte Haute ou Thébaine et l'Egypte Basse ou Memphitique. A Thèbes les partisans des prêtres avaient le dessus. à Memphis. ceux du pharaon. A Thèbes on disait que Ramsès XIII était devenu fou, et qu'il voulait vendre l'Egypte aux Phéniciens; à Memphis on soutenait que les prêtres voulaient empoisonner le pharaon, et amener les Assyriens dans

le pays.

Le simple peuple, aussi bien au nord qu'au sud, était attiré d'instinct vers Ramsès. Mais le peuple était une force passive et chancelante. Quand parlait l'émissaire du gouvernement, les paysans étaient prêts à attaquer les temples et à frapper les prêtres; mais quand sortait une procession, ils tombaient face contre terre, et restaient glacés d'épouvante à l'annonce d'on ne sait quels malheurs qui menaçaient l'Egypte en ce même mois.

Effrayés, presrjue tous les nobles et les nomarques s'étaient rendus à Memphis pour imjilorer l'aide du pharaon contre la révolte des paysans. Mais comme Ramsès XI II leur recommandait la patience, et ne réfrénait pas la populace, les riches commencèrent à entrer en conciliabules avec les partisans des prêtres.

Il est vrai que Herhor se taisait, ou recommandait aussi la patience ; mais les autres grand.s-prêtres .soutenaient aux seigneurs que Ramsès était fou. et ils insinuaient en passant qu'il serait nécessaire de l'écarter du pouvoir.

A Mem])his même deux partis circulaient côte à côte. Les impies, qui buvaient, faisaient du vacarme et souillaient de boue les murs des temples, les statues même ; et les dévots, particulièrement les vieillards et les femmes priaient dans les rues prédisant hautenrent le malheur, et suppliant les dieux de leur venir en aide. Les impies commettaient chaque jour quelque abus; parmi les dévots, cha(]ue jour quelque malade ou quelqu'infirme recouvrait la santé.

Mais chose singulière : les deux partis malgré les passions mises en liranle, ne se causa'ient aucun dommage, et bien moins encore ne se livraient point aux actions violentes. La cause était que chacun d'eux faisait de l'agitation sous une impulsion et d'après un plan imaginé dans les hautes sphères.

Le pharaon n'ayant pas encore réuni toutes ses troupes, et toutes ses preuves contre les prêtres ne donnait pas le signal de l'attaque décisive contre les temples; les prêtres semblaient attendre quelque chose. Il était visible cependant, qu'aujourd'hui ils ne se sentaient plus aussi faibles, qu'aussitôt après le vote des délégués, et Ramsès XIII lui-même se prenait à réfléchir, quand on lui faisait savoir de tous côtés que les pavsans appartenant aux prêtres ne se mêlaient presque pas aux troubles, mais travaillaient.

« Qu'est-ce que cela signifie? se demandait le pharaon. — Les têtes nues pensent-elles que je n'oserai pas m'attaquer aux temples, ou bien ont-elles des moyens de défense, inconnus de moi ? »

Le 19 de Paofi, la police informa le souverain que la nuit précédente, les foules avaient commencé à démolir les murs entourant le temple de Horus.

— Vous leur aviez enjoint de le faire? demanda le

pharaon au chef.

— Non. Ils s'y sont jetés de leur propre impulsion.

— Retenez-les doucement retenez-les, dit le maître. —

Dans quelques jours, ils pourront faire ce qu'il leur plaira.

Mais maintenant, qu'ils ne manifestent pas encore trop vivement.

Ramsès Xlll en sa qualité de chef et de vainqueur aux lacs Natron savait que les foules une fois lancées à l'attaque, plus rien ne les arrête, elles doivent vaincre ou être mises en déroule. Si les temples ne se détendent pas, la populace en viendra à bout, mais s'ils veulent se défendre?

Dans ce cas le peuple fuirait et il faudrait envoyer en cet endroit des troupes; il y en avait bon nombre, il est vrai, mais pas autant qu'il était nécessaire, selon les calculs du pharaon.

En outre, Hiram n'était pas encore revenu de Pi-Bast avec les lettres prouvant la trahison de Herhor et de Méfrès. Et ce qui était plus grave, les prêtres acquis au pharaon, ne devaient donner appui aux troupes que le 23 de Paofi. Comment donc les prévenir dans tous ces temples éloignés l'un dt l'autre. Et la simple prudence n'ordonnait-elle pas d'éviter avec eux des rapports pouvant. les trahir?

Pour toutes ces raisons, Ramsès XIII ne désirait pas une attaque prématurée du peuple contre les temples.

Cependant, contrairement à la volonté du pharaon, l'effervescence grandissait. Auprès du temple d'Isis, on avait tué plusieurs dévots qui prédisaient des malheurs à rEgyi)te ou qui venaient de recouvrer la santé de façon miraculeuse. Auprès du temple de Phtah, la populace s'était jetée sur la procession, avait frappé les prêtres et brisé la nef sacjée où voyageait la statue du dieu. Presque simultanément, des estafettes accounirent des villes de Sochem et d'Anou, dire que le peuple escaladait les sanctuaires; à Chéran, il avait même pénétré dans l'intérieur, et profané le saint des saints.

Vers le soir, au palais de Sa Sainteté, arriva presque en se cachant la députation des prêtres. Les vénérables prophètes tombèrent en larmes aux pieds du maître, lui demandant avec cris de protéger les dieux et les temples.

Cet événement tout à fait inattendu remplit le cœur de

Ramsès d'une grande joie et d'un orgueil plus grand encore. IJ ordonna aux délégués de se relever, et leur répondit avec bienveillance, que les régiments étaient toujours prêts à défendre les temples, pour\u qu'on les y fît entrer.

— Je ne doute pas, poursuivit-il, que les révoltés ne reculent d'eux-mêmes, en voyant les sanctuaires des dieux occupés par les troupes.

Les délégués hésitaient.

— "Votre Sainteté n'ignore pas, répondit le plus âgé d'entre eux, que les troupes ne peuvent entrer même dans la première enceinte. Nous devons donc demander lavis des grands-prêtres

— Soit, prenez conseil, dit le maître. — Je ne sais ]ias faire de miracles, et de mon palais, je ne pourrais défen;îre vos temples à distance.

Les délégués attristés quittèrent le pharaon qui après leur départ, convoqua son conseil privé. Il était convaincu que les prêtres se soumettraient à sa volonté, et l'idée ne lui vint même pas, que la délégation était une ruse arrangée par Herhor, pour l'induire en erreur.

Lorsque dans la chambre royale, les dignitaires civils et militaires furent réunis, Ramsès plein d'orgueil, prit la parole :

— Je voulais, dit-il, n'occuper les temples de Memphis

que le 23 de Paofi Mais je juge qu'il vaudra mieux le faire

demain

— Nos trcvpes ne sont pas encore concentrées.... objecta Thoutmos.

— Et nous n'avons pas les lettres de Herhor à l'Assyrie, ajouta le grand scribe.

-^- Pexi importe ! répliqua le pharaon. ■ — Que le peuple apprenne demain que Herhor et Méf rès sont des traîtres ; aux nomarques et aux prêtres, nous montrerons les preuves dans quelques jours, quand Hiram sera revenu de Pi-Bast.

— Le nouvel ordre de "Votre Sainteté change beaucoup le

8;i LK I^HARAON

])hm priniitil, dit Thuiitmos. — Demain, nous n'uccuperons

pas le Labyrinthe Et si, à Memphis ,les temples osaient

faire résistance, nous n'avons pas de béliers pour enfoncer les

portes

- Thoutmos, répondit le maître, je pourrais ne pas donner dexplications au sujet de mes ordres..... Mais je veux vous prouver que mon cœur juge plus profondément que aous le

cours des événements Si le peuple, poursuivit-il, attaque

déjà maintenant les temples, demain, il voudra les escalader. Si nous ne le soutenons pas, il sera repoussé, et en tout cas,

dans trois jours, il sera dégoûté des actions hardies Et si

les prêtres envoient aujourd'hui déjà une délégation, c'est qu ils doivent être faibles. Tandis que dans quelques jours, le nombre de leurs partisans parmi le peuple peut augmenter. L'enthousiasme et la peur sont comme du vin dans une cruche : plus on en verse, moins il y en a, et celui-là seul peut boiite (]ui avance à temps son gobelet. Si donc aujourd'hui, le peuple est prêt à l'attaque, et si les ennemis sont apeurés, profitons-en, car, je vous le dis la chance peut nous quitter dans quelques jours, si même elle ne se tourne pas contre

nous

^ — Les vivres touchent aussi à leur fin, ajouta le trésorier. Dans trois jours, la populace devra retourner au travail, car nous n'aurons pas de quoi la nourrir gratuitement.

- — Eh bien, vois-tu? dit le pharaon à Thoutmos. J'ai

moi-même ord(jnné au chef de la police de n.odérer la populace. ^Ltis du moment qu'on ne peut contenir le mou\'ement. il faut en protiter. Le marin expérimenté ne lutte ni contre Itcourant ni contre le vent, mais leur permet de l'emporter dans

la direction qu'il a choisie

En cet instant entra un courrier avec la nouvelle (jue le peuple s'était jeté sur les étrangers. On avait attaqué Grecs, Syriens, Phéniciens .surtout... Beaucoup de magasins avaient été pillés, et l'on avait tué quelque.^ individus.

— Voilà la preuve, sécria le souverain indigné qu'il ne

(■envient pas de faire sortir les foules de la voie tracée!

Que les troupes soient demain à proximité des temples!

Et qu'elles y pénètrent aussitôt que le peuple commencera

l'escalade, ou ou encore s'il commençait à reculer sous la

pression. Il est vrai que les raisins doivent être cueillis dans le mois de Paofi. Mais y a-t-il un jardinier cjui, si les fruits étaient mûrs un mois à l'avance, les laisserait sur leurs -tiges. Je le répète : je voulais retarder le mouvement populaire jusfiu'à l'achèvement de nos préparatifs. Mais j^uisqu'on ne peut remettre ces choses, profitons donc du vent qui souffle, et toutes voiles dehors ! Demain Herhor et Méf rès doivent être emprisonnés et amenés au palais. Au Labyrinthe, on termir.era dans quelques jours.

I>es membres du Conseil reconnurent bonne la décision du |)haraon, et se séparèrent en s'émerveillant de sa sagesse et de son esprit résolu. Les généraux eux-mêmes déclarèrent qu'il valait mieux profiter de l'occasion présente qu'assembler des forces pour le moment où l'occasion serait passée.

Il faisait déjà nuit. Un second envoyé de Memphis accourut annoncer que la police avait réussi à protéger les étrangers. Mais le peuple était exaspéré, et l'on ne savait à quelles extrémités il se porterait le lendemain.

Dès ce moment, les courriers succédaient aux courriers. Les uns apportaient la nouvelle que de grandes masses de l^aysans armés de haches et de bâtons, se dirigeaient de tous cotés vers Memphis. D'autres annonçaient que le peuple dans les environs de Peme. de Sochem et d'On. fuyait les champs en criant que demain serait la fin du monde. Un autre messager apporta une lettre où Hiram mandait son arrivée imminente. Un autre informait que les régiments des temples marchaient secrètement vers Memphis, et chose plus grave, que de la Haute-Egypte s'avançaient de nombreux détachements de peuple et de troupes, très hostiles aux Phéniciens et même à Sa Sainteté.

874 l^E PHARAON

« A\ani ijiiils arrivent, pensa le pharaon, j'aurai déjà dajis les mains les grands-prêtres et même les régiments de Xitager Ils sont en retard de quehjues jours »

On faisait savoir enfin que çà et là sur les routes, It^s troupes avaient saisi des prêtres déguisés, qui s'efforçaient de venir au palais du pharaon, probablement avec de mauvais desseins.

— Qu'on me les amène, répondit le pharaon en riant

Je veux voir ceux qui ont osé nourrir de mauvais desseins à mon égard !...

Vers minuit, la vénérable reine Nikotris demanda audienct à Sa Sainteté.

La noble dame était pâle et tremblante. Elle ordonna aux officiers de sortir de la chambre royale, et restée seule avec le pharaon, elle dit avec larmes :

— Mon fils, je t'apporte de. très mauvais présages.

— J'aimerais mieux, reine, entendre des renseignements exacts sur les forces et les intentions de mes ennemis...

— Ce soir, la statue de la divine Isis, dans mon oratoire a retourné sa face vers le mur, et l'eau de la citerne sacrée est devenue rouge comme du sang...

— Cela prouve, répartit le pharaon, qu'à l'intérieur du palais nous avons des traîtres. Mais ils ne sont pas bien dangereux, sils ne savent que salir l'eau et retourner les statues.

— Tous nos serviteurs, poursuivit la reine, tout le peuple est persuadé, que si les troupes pénètrent dans les temples, un grand malheur s'abattra sur l'Egypte.

— Un plus grand malheur, dit le souverain, c'est l'audace des prêtres. Introduits au palais par mon père éternellement

vivant, ils pensent aujourd'hui en être les propriétaires

Mais par les dieux, que deviendrais-je enfin moi-même en présence de leur toute-puissance! Et ne m'est-il pas permis de réclamer mes droits rovaux?

— ■ Du moins du moins, reprit In reine après un instant

de réflexion, sois miséricordieux Oui, tu dois reconquérir

tej droits, mais ne permets pas à tes soldats de violer les sanctuaires sacrés ou de faire tort aux prêtres... Souvienstoi que les dieux bienveillants envoient la joie à l'Egypte, et que les prêtres, malgré leurs défauts (qui n'en a pas !) rendent d'incomparables services à ce pays.... Songe seulement que si tu les appauvrissais et les dispersais, tu détruirais la sagesse, qui a élevé notre nation bien au-dessus des autres.

Le pharaon prit sa mère par les deux mains, la couvrit de baisers, et répartit en riant :

— Les femmes doivent toujours exagérer!... Toi, mère, tu me parles comme si j'étais le chef des sauvages Hycsos et non un pharaon. Est-ce que je veux le dommage des prêtres ?... Est-ce que je hais leur sagesse, même stérile, comme cette étude des mouvements des étoiles, qui sans nous se promènent dans le ciel, ne nous enrichissant même pas d'un outnou? Ce qui m'irrite, ce n'est ni leur intelligence, ni leur

piété, mais la misère de l'Egypte, qui à l'intérieur, maigrit de faim et à l'extérieur, redoute je ne sais quelles menaces Assyriennes. Cependant les prêtres, malgré leur science, non seulement ne veulent pas m'aider dans mes desseins ruyaux, mais encore m'opposent résistance de la façon la plus impudente. Permets-donc, mère, que je leur prouve que c'est moi, et non eux, qui suis le maître de mon héritage. Je ne saurais pas me venger sur des humbles, mais je piétinerai les nuques des téméraires. Ils le savent, mais n'y croient pas encore, et manquant de forces réelles, ils veulent m'effrayer par l'annonce de je ne sais quelle catastrophe. C'est leur dernière arme, et leur dernier refuge Aussi, quand ils comprendront que je ne crains pas les épouvantails ,ils s'humilieront... Et en ce cas, il ne tombera pas une pierre de leurs temples, ils ne perdront pas un anneau de leurs trésors. Je les connais Aujourd'hui, ils prennent de grands airs, car je suis

loin d'eux. Mais quand j'étendrai ma main d'airain, ils tom-

87(> LK l»HAHAON

Ijeront face contre terre, et tout ce trouMe se terminera i)ar la paix et la prospérité générale.

La reine embrassa les jambes du souverain, et sortit calmée ajjrès avoir pourtant conjuré Ramsès de respecter les dieux, et d'avoir pitié de ses serviteurs.

Sa mère jjartie, le pharaon manda Thoutmos.

— Demain donc, dit le maître, mes troupes occufjeront les temples. Dis cependant aux commandants, pour qu'ils sachent (]ue telle est ma volonté, que .les sanctuaires sacrés doivent rester inviolés, et i]ue nul ne doit porter la main sur les prêtres.

— Même sur Méfrès et Herhor? demanda Thoutmos.

— Même sur eux, ré[)artit le pharaon. — Ils seront assez ])unis. quand écartés de leurs charges actuelles, ils s'établiront ))rè:> des savants dans les temples, pour prier et étudier la sagesse, sans nul empêchement.'

— Il en tera comme l'ordonne Votre Sainteté... Quoique... Ramsès leva" un doigt en signe qu'il ne voulait écouter

aucune observation. Et puis pour changer de sujet d'entretien, il dit avec un sourire :

— Thoutmos. te souvuens-tu des manœuvres de Pi-Baïlos...

Voilà deux ans déjà Quand je me fâchais alors contre

l'audace et l'avidité des prêtres, pouvais-tu penser que je

réglerais si vite mes comptes avec eux ! Et la pauvre

Sara Et mon pauvre petit garçon Comme il était

beau !

Deux larmes coulèrent le long du visage du pharaon. - En vérité, dit-il. si je n'étais pas le fils des dieux, qui sont miséricordieux et magnanimes, mes ennemis passeraient

demain de durs moments Que d'humiliations ils m'ont

infligées ! Que de fois, par leur faute, les larmes ont obscurci mes veux !