CHAPITRE XVI L'Attaque du Temple de Phtah : LÉclipse

Le 20 de Paofi, Memphis avait le même aspect qu un jour de fête solennelle. Toutes les occupations axaient cessé, les portefaix eux-mêmes ne portaient pas de fardeaux. Tout le peuple s'était déversé sur les places et dans les mes, on se groupait autour des temples, particulièrement auprès du temple de Phtah, qui était le mieux fortifié. Là s'étaient rassemblés les dignitaires temporels et spirituels sous la présidence de Herhor et de Méfrès.

Dans le voisinage des temples se tenaient les troupes en langs peu serrés, pour (]ue les soldats pussent communiquer av(îc le peuple.

Parmi la populace et parmi les troupes circulaient de nombreux marchands avec des paniers de pain, des cruches et des ("Utres de cuir où il y avait du vin. Ils en offraient au peuple gratuitement. Et quand on leur demandait : jiouniuoi ne vous faites-vous pas payer? Certains répondaient que Sa Sainteté régalait ses sujets.

C'étaient les marchands du parti sacerdotal.

Il circulait quantité d'agents provocateurs. Les uns souteiviient à leurs auditeurs, (]ue les prêtres se révoltaient contre le maître et même voulaient l'empoisonner parce qu'il avait promis au peuple le repos du septième jour. Les autres murmuraient que le pharaon était devenu fou, et s'était conjuré avec les étrangers pour la ruine des temples et de l'Egypte. Ceux-là encourageaient le peuple à attaquer les temples où

les prêtres tenaient conseil avec les nomar(]ues pour opprimer les ouvriers et les paysans. Ceux-ci exprimaient la crainte, que, les temples attaqués, il ne sur\'int une grande catastrophe.

Néanmoins, apportées on ne sait d'où, on trouva sous les murs du temple de Phtah. plusieurs poutres puissantes et des tas de pierres.

Les graves marchands de Memphis, se promenant parmi la foule, ne doutaient nullement que refFer\'escence populaire n'eût été provoquée artificiellement. T-es petits scribes, les policiers, les officiers de travailleurs et les dizainiers militaires, tous ces gens déguisés ne cachoient même plus leurs fonctions officielles, ni leur désir de pousser le peuple à la prise des temples. D'un autre côté, les paraschites, les mendiants, les serviteurs des temples et les j)rêtres subalternes, luoiiju'ils le voulussent ne parvenaient pas à cacher leur qualité et tout homme doué de sens, \oyait qu'eux aussi encourageaient la populace à la violence !

Aussi les habitants raisonnables de Memphis, étaient-ils stupéfaits des agissements des partisans des prêtres et le peuple sentait se refroidir son enthousiasme de la veille. Les Egyptiens natifs ne pouvaient comprendre de quoi il s'agissait ici, et qui- véritablement provoquait le tumulte? Le chaos s'augmentait grâce aux fanatiques à moitié fous 'jui parcouraient les rues tout nus. se mettaient le corps en sang, et criaient :

■ — Malheur à l'Egypte! L'impiété a dépassé la mesure

et l'heure du jugement approche! Les dieux manifesteront

leur puissance contre l'audace de l'iniquité!

Les troupes se comportaient tranquillement, attendant que le peuple commençât à escalader les temples. D'une part, en effet, c'était l'ordre du palais royal, les officiers prévoyant des embuscades dans les temples, aimaient mieux voir périr la populace que les soldats. Les soldats d'ailleurs auraient bien assez d'occupation.

LATTAQL'E DU TEMPLK DE PHTAH 87.,

Mais la foule, malgré les cris des agitateurs, et le vin distribué gratuitement, hésitait; les paysans, regardaient les ouvriers, ceux-ci regardaient les paysans, et tous attendaient (juelque chose.

Soudain, vers une heure de l'après-midi, des rues latérales se déversa vers le temple de Phtah une bande ivre, armée de haches et de leviers. C'étaient des pêcheurs, des matelots grecs, des pâtres, des vagabonds libyens, même des prisonniers des mines de Tourra. En tête de la bande marchait portajit une torche, un travailleur d'une taille gigantesque. Il s'arrêta devant le portail du temple, et d'une voix puissante, il se mit à crier au peuple :

— - Savez-vous, fidèles croyants, sur quoi délibèrent ici les

grands-prêtres et les nomarques? Voilà, ils veulent forcer

Sa Sainteté Ramsès à enlever aux travailleurs une galette d'orge par jour et à frapper les paysans d'un nouvel impôt d'une drachme par jour. C'est pourcjuoi, je vous le dis, vous commettez une sottise et une lâcheté, en restant ici les bras croisés!... Il faut enfin prendre au piège les rats des temples, et les remettre aux mains du pharaon, notre maître, contre

le<]uel complotent les impies ! Car si notre souverain était

obligé de céder au Conseil sacerdotal, qui donc prendrait la défense des bonnes gens du peuple?

— Il dit vrai! cria-t-on dans la foule.

— Le maître nous fera donner le repos du septième jour... — ■ Et il nous dotera de terres

— Il a toujours eu un cœur pitoyable aux humbles... Souvenez-vous comme il y a deux ans. il a mis en liberté les l)aysans traduits en justice pour avoir assailli la métairie de la Juive?

— J'ai vu moi-même, comme il y a deux ans. il. a frappé un scribe qui arrachait aux paysans un impôt injuste.

— Qu'il vive éternellement, notre maître Ramsès XIIT. le protecteur des opprimés.

S8o 1-K PHARAON

Regardez donc, dit une voix dans le lointain, le bétail rentre de lui-même des pâturages, cc«nme si le soir approchait.

— - Qu'importe le bétail !... En aviuit contre les prêtres!...

— Hé, vous autres!... cria le colosse sous le portail du temple... Ouvrez-nous de bonne grâce, pour que nous nous assurions sur quoi délibèrent les grands-prêtres avec les nomarques...

— Ouvrez donc!... ou nous enfoncerons la porte!...

— Etrange chose, disait-on au loin, les oiseaux vont se <«)ucher... Et il n'est pourtant que midi.

— Il se passe quelque chose de mauvais dans lair !...

— Dieux ! la nuit tombe déjà, et je n'ai pas encore cueilli la salade pour le dîner... s'écriait une jeune fille étonnée.

Mais ces remarques furent étouffées par le vacarme de la bande ivre et le fracas des poutres, frapjoant contre la porte de cuivre du temple.

Si la foule avait été moins- occupée par les violences des assaillants, elle se serait aperçue déjà qu'un phénomène insolite se passait dans la nature. Le soleil brillait, il n'y avait pas un nuage au ciel, et cependant la clarté du jour commençait à diminuer et un vent frais se mettait à .souffler.

— Donnez ici encore une poutre!... criaient les assaillants du temple, -r- La, porte cède !...

— Ferme !... Encore une fois !...

La foule qui regardait, grondait comme l'orage. (,a ei ..i. de petits groupes commençaient à s'en détacher et à se joindrt^ aux assaillants Enfin toute la masse du peuple s'avança lentement vers le temple.

Dehors, bien qu'il fût midi, l'obscurité croissait; dans li^ jardins eu temple de Phtah, les coqs se mirent à chanter. Mais la rage de la foule était déjà si grande, que bien peu apercevaient ces changements.

— Regardez ! criait un mendiant, voilà qu'approche 1( jour du jugement... Dieux...

L'ATTAQl K DT TEMPLE DE PHTAH 88 1

Il voulait continuer, mais frajiiié (l'un hâton :"i In tAtr. il tomba sur place.

Des hommes nus, mais armés, commençaient à escalader les murs du temple. Les officiers appelèrent les soldats aux armes, sûrs que bientôt il faudrait soutenir l'attaque de la populace.

— Qu'est-ce que cela signifie?... murmuraient les soldats en examinant le ciel. — Il n'y a pas de nuages, et cependant le monde a le même aspect que pendant l'orage!...

— Frappe!... brise!... criait-on près du temple.

Le fracas des poutres se faisait entendre de plus en plus souvent.

En cet instant, sur la terrasse s'élevant au-dessus de la porte, Herhor parut, entouré d'un cortège de prêtres et de dignitaires civils. Le très noble grand-prêtre portait des ornements d'or, et la tiare d'Amenhotep, cerclée du serpent royal

Herhor promena ses regards sur les immenses masses du peup'Ie qui entouraient le temple, et se penchant vers la bande * assiégeante, il dit :

— Qui que vous soyez, fidèles ou païens, au nom des dieux, je vous somme de laisser le temple en repos...

Le tumulte du peuple se tût soudain, et l'on n'entendait f!ue les coups des poutres contre la porte de cuivre. Mais bientôt les poutres elles-mêmes firent silence.

— Ouvrez la porte!... cria d'en bas le colosse. — Nous voulons nous assurer, si vous ne comiilotez pas quelque trahison contre notre maître

Mon fils, répartit Herhor!... tombe face contre terre, et

supplie les dieux qu'ils te pardonnent ton sacrilège.

— Toi-même prie les dieux de te protéger !... s'écria le chef de la bande, et saisissant une pierre, il la lança contre le grand-prêtre.

En même temps, de la fenêtre du pvlône, coula sur le

visage du colosse comme un filt-t d t-au. Le bandit chancela, battit des mains et tomba.

Ses plus proches voisins poussèrent une exclamation de terreur : les rangs les plus éloignés, ignorant la chose. répr>ndirent par des rires et des malédictions.

- Brisez donc la porte!... criait-on de loin, et une grêle de ))ierres vola dans la direction de Herhor et du cortège,

Herhor leva les deux mains au ciel. Et la foule se taisant de nouveau, le grand-prêtre cria d'une \oix forte :

— Dieux ! je remets sous votre protection les sanctuaires sacrés que menacent des traîtres et ctes blaphémateurs.

Un instant après, quelque part au-dessus du temple, une voix surhumaine se répandit :

— Je détourne ma face du peuple maudit, et que les ténèbres tombent sur la terre.

Et il se produisit une chose épouvantable : à mesure que la voix parlait, le soleil perdait son éclat !... Et avec les dernières paroles, l'obscurité se fit comme dans la nuit. Au ciel, les étoiles brillaient, et à la place du soleil, il ne resta qu'un cercle noir, entouré d'un anneau de flammes.

Un immense cri s'échappa de cent mille poitrines. Ceux qui assaillaient la porte, jetèrent les poutres, les paysans tombèrent face contre terre.

— Voici venu le jour du jugement et de la mort !... cria une voix plaintive à l'extrémité de la rue.

— Dieux! pitié!.. Saint homme, détourne la catastrophe!., s'écria la foule.

— Malheur aux troupes qui exécutent les ordres de chefs impies !... cria une voix puissante à Tint- rieur du temple.

En réponse le peuple tout entier tomba face contre terre, et dans les deux régiments massés devant le temple, le désordre s'éleva. Les rangs se rompirent, les soldats commencèrent à jeter leurs armes, et à fuir comme des insensés vers

Ilcrhor leva ses deux mains au ciel, i Page S82J,

la rivière. Les uns en rourant comme des aveugles au milieu de l'obscurité se brisaient contre les murs des maisons, les autres tombaient sur le pavé, piétines à mort par leurs compagnons. Dans l'espace de quelques minutes, au lieu des troupes en colonnes serrées, il n'y avait sur la place que des lances et des haches éparses, et à l'entrée des rues, s'étageaient des amoncellements de cadavres et de blessés.

Aucune bataille j^erdue ne sétnit terminée par semblable catastrophe.

— Dieux !... dieux !... gémissait et pleurait le peuple, ayez pitié des innocents.

— Osiris!... cria Herhor de la terrasse, prends pitié, et montre ta face à ton malheureux peuple.

— Pour la dernière fois, j'exaucerai les prières

de mes prêtres» car je suis miséricordieux

répondit une voix surhumaine de l'intérieur du temple.

Et dans le même moment, l'obscurité se dissipa, et le soleil retrouva son éclat.

Un nouveau cri, de nou\eaux pleurs, de nouvelles prières jaillirent de la foule. Les hommes, ivres de joie, saluaient le soleil renaissant. Des inconnus se précipitaient dans les bras les uns des autres, plusieurs personnes moururent, et tous à genoux se traînaient Aers le temple pour en baiser les murs bénis.

Sur le faîte de la porte, se tenait le très noble Herhor, le regard perdu au ciel, et deux prêtres soutenaient ses mains sacrées avec lesquelles il avait chassé les ténèbres et sauvé son peuple de l'anéantissement.

Avec quelques modifications, des scènes analogues se passèrent dans toute la Basse-Egypte. Dans chaque ville, le 20 de Paofi, le peuple dès le matin se rassemblait auprès des temples, dans chaque ville vers midi, quelque bande donnait l'assaut à la porte sainte. Partout, vers une heure, au-dessus des portes, apparaissait le grand-prêtre du temple avec un

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(.Mii-^f, il iiuuidissail les impies et luisait l'obscurité. Et <|uand la foule fuyait, prise de panique, ou bien tombait face contre terre, les grands-prêtres imploraient Osiris de montrer sa face, et la lumière du jour revenait sur la terre.

De cette manière, grâce à l'éclipsé de soleil, le parti sacerdotal, plein de sagesse, ébranla l'autorité de Ramsès XIII, jus(iue dans la Basse-Egypte. En l'espace de (luelques minutes, le gouvernement du pharaon se trouva, sans même le savoir, au bord du précipice. Une grande intelligence et une connaissance exacte de la situation pouvaient seuls le sau\er. Mais ceci manqua dans le palais du roi, où juste en ce moment commença le règne tout puissant du hasard.

Le jo de Paofi, Sa Sainteté se leva avec le soleil, et pour être plus près du théâtre de l'action, Elle se transporta de l'édifice princi])al à la villa, située à peine à une heure de Memphis. Cette villa a\ait d'un côté les casernes des troupes asiatiques, de lautre le petit palais de Thoutmos et de son épouse la belle Hebron. Avec le maître, les dignitaires fidèles a Ram.sès arrivèrent là, ainsi que le premier régiment de la garde, en qui le pharaon avait une confiance illimitée.

Ramsès XIII était d'excellente humeur. Il se baigna, mangea son déjeûner avec appétit, et, se mit à écouter les courriers (jui accouraient de Memphis de rjuart d'heure en (juart d heure.

Leurs rapports étaient uniformes jusqu'à lennui. Les grands-jjrêtres et plusieurs nomarques, sous la direction de Herhor et de Méfrès s'étaient enfermés dans le temple de Phtah. Les troupes étaient pleines de courage, et le peuple était en effervescence. Tous bénissaient le pharaon et attendaient l'attaque.

Quand à neuf heures, le quatrième courrier répéta ces mêmes paroles, le pharaon fronça les sourcils.

— Qu'attendent-ils?... demanda le maître. — Qu'ils atta- 'juent immédiatement.

L'ATTAQIE DV TKMPLK i)K PH TAH