HH

Le courrier répondit que la principale bande, celle qui devait donner l'assaut au temple et briser la porte de cuivre, n'était pas encQre formée.

Cette explication ne plut pas au maître. Il hocha la tête et envoya à Memphis un officier, pour hâter lattaque.

— Que signifie ce retard ?... disait-il. — Je i)ensais que mes troupes nvéveilleraient pour la nouvelle de la prise du

t^f"ple En de pareilles choses, la rapidité de l'action est

la condition du succès.

L'officier partit, mais près du temple de Phtah, rien ne changea. Le peuple attendait quelque chose, et la l)ande principale n'était pas encore sur la place.

On aurait pu penser que quelque autre volonté retardait l'exécution des ordres.

A dix heures, vers la villa occupée par le pharaon, arriva la litière de la leine Nikotris. La vénérable dame pénétra presque de force dans la chambre de son fils, et avec des sanglots tomba aux pieds du maître.

— Mère, que désires-tu? dit Ramsès, cachant avec peine son impatience. — As-tu oublié, qu'au camp, il n'y a point de place pour les femmes

— Je ne bougerai pas d'ici aujourd'hui, je ne te quitterai pas d'un instant!... s'écria-t-elle. — Il est vrai que tu es le fils d'Isis, et qu'elle t'entoure de sa protection Mais malgré cela je mourrais d'inquiétude.

— Qu'est-ce donc qui me menace?... demanda le pharaon en haussant les épaules.

-- Le prêtre qui interroge les étoiles, poursuivit la reine avec larmes, a dît à une de mes suivantes, que si aujourd'hui... si la journée actuelle s'écoulait heureuse pour toi, tu vivrais et tu régnerais cent ans.

— Ah ! ah !... où donc est ce connaisseur de mes destinées?

— Il s'est enfui à Memphis, répartit la reine. Le pharaon demeura pensif, mais dit en riant :

— Comme les Libyens au bord des Lacs Xatron nous lançaient des traits, ainsi le sacerdoce aujourd'hui nous jette des menaces. Mère, sois tranquille! Le bavardage est moins dangereux que les flèches et les pierres.

De Memphis accourut un nouveau messager annoncer que tout allait bien, mais que la bande principale n'était pas prête encore.

Sur Je beau visage du pharaon, jiarurent des signes de colère. Désireux d'apaiser le souverain, Thoutmos dit :

— La populace n'est pas l'armée. Elle ne sait pas se r.issembler à l'heure dite; en marchant elle se traîne comme la boue et n'écoute pas les commandements. Si l'on avait confié aux régiments l'occupation du temple, ils y seraient déjà

— Mais que dis-tu, Thoutmos?... sécria la reine. — Où a-t-on jamais entendu que les troupes égyptiennes?...

— Tu as oublié, intervint Ramsès, que d'après mes ordres, les troupes ne devaient pas assaillir, mais défendre les temples contre l'attaque de la populace.

— Et c'est aussi ce qui retarde l'action, répondit Thoutmos avec impatience.

— Voilà les conseillers du roi ! dit la reine avec éclat. — Le maître agit sagement, en se présentant comme le défenseur des dieux, et vous, au lieu de le calmer, vous l'encouragez à la violence.

Le sang monta à la tête de Thoutmos. Par bonheur, il fut appelé hors de la jjièc^ par un aide de camp venant annoncer «qu'à la porte, on avait arrêté un vieillard, qui voulait parler à Sa Sainteté.

— Chez nous, aujourd'hui, murmurait laide de camp, chacun veut avoir accès auprès du maître, comme si le pharaon était le propriétaire d'un cabaret.

Thoutmos pensa qu'au temps de Ramsès XII personne n'eût pourtant osé s'exprimer de la sorte sur le compte du souverain Mais il eut l'air de n'v pas prendre garde.

JS-

Le vieillard que les sentinelles avaient arrêté, était Hiram, le prince phénicien. Il portait un manteau de soldat couvert de poussière et lui-même était fatigué et irrité.

Thoutmos donna l'ordre de l'introduire, et quand tous deux >^e trouvèrent dans le jardin, il lui dit :

— Je pense que Votre Noblesse va se baigner et se changer avant que je lui obtienne audience chez Sa Sainteté.

Les sourcils gris de Hiram se hérissèrent, et ses yeux s'injectèrent encore de plus de sang.

— Après ce que j'ai déjà vu, répondit-il durement, je puis même ne pas demander audience.

— Tu as pourtant les lettres des grands prêtres à l'Assyrie?

— Et à quoi vous serviront-elles, du moment que vous vous êtes reconciliés avec les prêtres?

— Qu'est-ce que raconte Votre Excellence?... dit Thoutmos en sursautant.

— Je sais ce que je dis! s'écria Hiram. — Vous avez

extorqué à la Phénicie les talents par dizaines de milliers, soi-disant pour délivrer l'Egypte de la domination des prêtres, et aujourd'hui, en retour, vous nous pillez et nous

assassinez Regarde ce qui se passe, depuis la mer jusqu'à

la première cataracte; partout votre populace pourchasse les Phéniciens comme des chiens, car c'est l'ordre des prêtres.

- — Phénicien, tu es devenu fou !... En cet instant, notre peuple s'empare du temple de Phtah à Memphis. Hiram fit un geste de la main.

— Il ne le prendra pas ! répondit-il. — Vous nous abusez, ou vous êtes trompés vous-mêmes... Vous deviez avant tout ^ous emparer du Labyrinthe et de son trésor, et cela seulement le 23 de Paofi... Cependant, vous gaspillez aujourd'hui vos forces auprès du temple de Phtah, et le Labyrinthe est perdu... Que se passe-t-il ici?... Où est la raison?... poursuivit le Phénicien bouleversé. - — Pourquoi ces assauts contre des

SSS LK PHARAON

i-difices vides?... A moins que vous ne les attaquiez pour faire renforcer la surveillance du Labyrinthe 1

— Nous ])reiidrons aussi le I,;il)\Tinthe. interrompit Thoutmos.

— Vous ne i)rendrez rien !... Un seul homme pouvait s'emparer du Labyrinthe, et vos aventures actuelles à Memphis vont l'en empêcher...

Thoutmos s'arrêta au milieu du chemin.

— Où voulez-vous en venir?... demanda-t-il brièvement à Hiram.

— Au désordre qui règne chez \ous... à ceci, que vous n'êtes plus un gouvernement, mais un tas dofficiers et de dignitaires. que les prêtres poussent où et quand ils veulent... Depuis trois jours, il règne un tel désarroi dans toute la Basse-Egypte, que la populace nous met en pièces nous, Phéniciens, qui sommes vos seuls amis. Et pourquoi?... Parce que le ])ou\oir s'est échappé de vos mains, et que les prêtres s'en sont déjà saisi.

— Tu parles de la sorte, car tu ne connais pas la situation, répondit Thoutmos. — Il est vrai que les prêtres nous brouillent nos affaires et organisent des attentats contre les Phéniciens. Mais le pouvoir est au.x mains du pharaon, la marche générale des événements a lieu selon ses ordres...

- Et lattaciue d'aujourd'hui contre le temple de,Phtah? demanda Hiram

— Aussi. J'ai assisté moi-même au conseil privé, où le pharaon a ordonné d'occuper le temple aujourd'hui, au lieu du 23.

— Eh bien, dit Hiram en l'interrompant, je te déclare commandant de la garde, que vous êtes perdus... Car je sais avec certitude, que l'attaque d'aujourd'hui a été décidée au •conseil des grands-prêtres et des nomartjues tenu au temple de Phtah, le 13 de Paofi.

— Pourquoi auraient-ils décidé une attaque contre euxmêmes? demanda Tb"(.itmos d'un ton ironique.

L'ATTAQLK DU TEMPLK DK PU TAH 889

— Ils doivent y avoir quelque intérêt. Et qu'ils conduisent mieux leurs intérêts que vous, j'en ai eu les preuves déjà.

Un aide de camp mterrompit l'entretien, en appelant Thoutmos auprès de Sa Sainteté.

— Mais à propos!... ajouta Hiram... Vos soldats ont arrêté en route le prêtre Pen-ta-our qui a quelque chose dimportant à dire au pharaon.

Thoutmos se prit la tête, et envoya immédiatement des officiers chercher Pen-ta-our, il courut chez le pharaon ; au bout d'un instant, il revint, ordonnant au Phénicien de le suivre.

Quand Hiram entra dans la chambre royale, il y trouva la reine Nikotris, le grand trésorier, le grand scribe et quelques généraux. Ramsès XIII tout irrité, marchait rapidement à travers la salle.

— Voilà le malheur du pharaon et de l'Egypte ! s'écria la reine en désignant le Phénicien.

Hiram s'inclina :

— Vénérable dame, répondit-il, nullement troublé, le temps montrera qui fut fidèle serviteur du pharaon et qui ne le fut point

Ramsès XIII s'arrêta soudain devant Hiram. — - Tu as les lettres de Herhor à l'Assyrie?.... demanda-t-il. Le Phénicien sortit un paquet de dessous ses vêtements et en silence, le passa au pharaon.

— Voilà ce qui m'était nécesssaire!.... s'écria le souverain d'un air de triomphe. — Il faut immédiatement annoncer au peuple, que les grands-prêtres ont trahi l'Etat.

— Mon fils, intervint la reine d'un ton suj^pliant, par

l'ombre de ton père par nos dieux, je te conjure, attends

quelques jours avant de faire cette proclamation Il faut

être très prudent avec les présents des Phéniciens

— Votre Sainteté peut même, dit Hiram, brûler ces lettres. Elles ne m'importent en rien.

Le pharaon réfléchit et serra le paquet sous sa tunique.

Sqo LK PHARAON

— Qu'as-tu entendu dans la Basse-Egypte? demanda le maître.

- Partout on bat les Phéniciens, réy>artit Hiram. — N'es maisons sont V>ouleversées, nos meubles volés, et déjà on a tip quelques dizaines d'hommes.

— On me l'a dit!... C'est l'ouvrage des prêtres, répliqua Ir

— Dis mieux, mon fils, intervint la reine, que ce sont K > conséquences de l'impiété et de* pilleries des Phéniciens.

Hiram se tourna vers la reine et dit :

— Depuis trois jours, le chef de la police de Pi-Bast est i Memphis ivec deux acolytes, et ils sont déjà sur les traces <\>- Lykon l'assassin et l'imposteur.

— Qui fut nourri dans les temples phéniciens! s'écria 11 reine Nikotris.

— De Lykon, poursuivit Hiram, que le grand-prêtre

Méfrès a dérobé à la police et aux tribunaux De Lykon

qui à Thèbes se faisant passer pour Votre Sainteté, n>urnii tout nu corrune un fou à travers les jardins

— Que dis-tu? s'écria le pharaon.

— Que Votre Sainteté s'informe auprès de la très vénérable reine, car elle l'a vu répliqua Hiram.

Ram.sès troublé regarda sa mère

— Oui, dit la reine, j'ai vu ce misérable, mais je ne t'en a; rien dit pour t'épargner une douleur..,.. Je dois cependant faire observer que personne n'a de preuves que Lykon ait ét<' aposté par les prêtres, rar les Phéniciens ont pu le faire aussi bien

Hiram sourit ironiquement,

— ■ Mère Mère!.... dit Ramsès avec douleur, est-ce don<

qu'en ton cœur les prêtres valent mieux même que moi ?,,,.

— Tu es mon fils et mon seigneur le plus cher, dit la reintavec emportement, mais je ne puis souffrir qu'un individu étranger un païen lance des calomnies contre le saint

cor[)s sacerdotal, dont nous sortons tous deux C) Ramsès !...

s'écria-t-elle, en tombant à genoux, chasse les mauvais conseillers qui te poussent à outrager les temples, à lever la main

£;ur le successeur de ton aïeul Amenhotep ! Il est temps il

est temps encore pour la concorde pour le salut de

TEgypte

Soudain, le prêtre Pen-ta-our entra, les vêtements déchirés.

^- Eh bien, et toi, que diras-tu ? demanda le pharaon avec un calme surprenant.

— Aujourd'hui, peut-être tout à l'heure, répondit le nrêtre ému. il y aura une éclipse de soleil.

Le pharaon recula d'étonnement.

— Que m'importe l'éclipse de soleil, surtout en ce moment?

Seigneur, dit Pen-ta-our, je pensais de même avant d avoir lu dnns les vieilles chroniques des descriptions d'éclipsés C'est un phénomène si terrifiant, qu'il conviendrait d'en aviser toute la nation.

"Voilà! inter\int Hiram.

— Pourquoi ne las-tu pas fait savoir plus tôt?... demanda Thoutmos au prêtre.

— Les soldats mont gardé prisonnier ileux jours Nous

ne pourrons plus prévenir la nation, mais vous avertirez les troupes près du palais, pour (]u'elles au moins, ne cèdent pas à la panique.

Le pharaon fra])pa ses mains l'une contre l'autre.

- Ah! le mal est fait! murmura-t-il, et il ajouta tout

haut. — Que sera-ce, et quand?

- En plein jour la nuit se fera dit le prêtre. Cela doit

durer le temps de parcourir cinq cents pas Et cela commencera à midi C'est ce que m'a dit Menés.

— - Menés? répéta le pharaon. — - Je connais ce nom, mais

^w- Lh l'HAKAU.N

- - lia écrit à ce sujet à Votre Sainteté Mais jjrévenez-

donc les troupes !

Kientôt les trompettes sonnèrent. La garde et les Asiatiques se mirent sous les armes, et le pharaon entouré de son étatmajor, avertit les troujies de l'éclipsé, ajoutant qu'il ne fallait pas prendre peur, car l'oliscurité passerait très vite, et luimême serait près d'eux.

— Vis éternellement ! répondirent les hommes «1 armes sur les rangs.

F.n même temps on dépêcha à Memphis plusieurs caxaliers choisis ))armi les plus intelligents.

Les généraux se placèrent en tête des cc^lonnes ; le pharaon se promenait jiensif à travers la cour, les dignitaires civils s'entretenaient tout bas avec Hiram, et la reine Nikotris, restée seule dans la chambre, tomba face contre terre devant la statue d'Osiris.

Il était déjà une heure passée, et véritablement la lumière du soleil commençait à décroître.

— - C'est bien vrai qu'il fera nuit? dtmanda le pharaon à Pen-ta-our.

Oui, mais très peu de temps.

Que sera donc devenu le soleil ?

Il se cachera derrière la lune.....

Je dois rendre ma faveur aux savants qui intt'rr'xjcnt

It-s étoiles se dit le maître.

Le crépuscule augmentait rapidement. Les chevaux des Asiatiques commencèrent à de\enir inquiets ; des bandes d'oiseaux s'abattirent sur le jardin, et avec un fort gazouillis tKvupèrent tous les arbres.

— Chantez-donc quelque chose! '^rin Kiillippi^x mi\

Grecs.

Les tnmbours battirent, les flûtes soupirèrent, et avec cet accimipagnement, le régiment grec fit entendre une alerte

L'ATTAQL E DU TKMPLH 1)K l'H lAH 8()3

chanson sur la lille du prêtre, qui tant craignait les siKctres qu'elle ne pouvait dormir que dans les casernes.

Tout à coup sur les jaunes œllines libyennes tomba une ombre sinistre, qui avec la rapidité de l'éclair couvrit Memphis, le Nil et les jardins du palais. La nuit envahit la terre, et au ciel parut un disque noir comme du charbon, entouré d'un halo de ravons.

Une clameur épouvantable assourdit le chant du régiment j^icc. C'étaient les Asiatiques qui poussaient leur cri de guerre, en lançant \ers le ciel un nuage de flèches pour effrayer le mauvais esprit qui voulait dévorer le soleil.

— Tu dis <]ue ce cercle noir, c'est la lune, demanda le pharaon à Pen-ta-our.

— Oui, Mènes l'assure ainsi

— C'est un grand savant! Et l'obsciiritt' v;i (v-;<,t icut

de suite?

- Certainement

- Et si cette lune se détachait du ciel et tombait sur la tene?

— Cela ne se peut... D'ailleurs, voici le soleil!... s'écria Pen-ta-our avec joie.

Tous les régiments rassemblés i)Oussèrent une grande acclamation en l'honneur de Ramsès XIII.

Le pharaon serra Pen-ta-our dans ses bras. - En vérité, dit le maître, nous avons vu un étrange phénomène... Mais je ne voudrais pas le voir une seconde fois... Je .sens que si je n'étais pas soldat, la terreur eût envahi mon cœur.

Hiram s'appro(^ha de Thoutmos et lui dit tout bas. — - Que Votre Excellence envoie immédiatement un courrier à Memphis, car je crains que les grands-prêtres ne vous aient causé quelque préjudice.

— Tu le penses?

Hirnm hochait la tête.

8o4 LK PHARAON

- Ils nauiaient ])as si longtemps, dit-il, gouverné l'Empire, ils nauraient pas enterré dix-huit de vos dynasties, s'ils ne savaient pas profiter d'événements tels que celui-ci.

Après avoir remercié les troupes de leur bonne tenue devant le phénomène insolite, le pharaon revint à sa villa. Il était toujours pensif, il s'exprimait avec calme, même avec douceur, mais sur son beau visage .se peignait l'incertitude.

Effectivement dans l'âme de Ramsès, une lutte terrible se livrait. Il commençait à comprendre que les prêtres avaient en main des forces dont non seulement il n'avait pas tenu compte; mais encore auxquelles il n'avait pas réfléchi, dont il n'avait même pas voulu entendre parler.

Les prêtres, étudiant le mouvement des étoiles, venaient en l'espace de quelques minutes, de considérablement grandir à ses yeux. Et le pharaon se disait (ju'il convenait pourtant de connaître cette étonnante sagesse, qui bouleversait d'une si terrible façon 'les projets humains.

Courrier après courrier partait du palais vers Memphis, pour senquérir de ce qui était survenu là-bas pendant l'éclipsé? Mais les courriers ne revenaient pas, et sur le cortège royal l'incertitude déploya ses ailes noires. Que quelque chose de funeste se fût produit auprès du temple de Phtah, non seulement nul n'en doutait, mais encore, nul n'osait suivre ses propres soupçons. Il semblait que le pharaon et ses familiers fussent heureux de chaque minute écoulée sans nouvelles

de là-bas

Cependant la reine Nikotris, s'étant assise auprès du maître, lui disait tout bas :

'-- Ramsès, permets-moi d'agir Les femmes ont rendu

plus d'un senice à notre Empire Souviens-toi seulement

de la reine Nikotris pendant la sixième dynastie ou de Ma-

kara qui a créé la flotte sur la mer Rouge? Notre sexe ne

manque ni d'intelligence, nî d'énergie, permets-moi donc d'agir Si le temple de Phtah n'a pas été pris, si l'on n'a

point fait de tort aux prêtres, je te reconcilierai avec Herhor. Tu prendras sa fille pour femme, et ton règne sera plein de gloire... Souviens-toi que ton aïeul, le saint Amenhotep fut également grand-prêtre, et lieutenant du pharaon, et que toimême aujourd'hui tu ne régnerais peut-être pas, si le saint corps sacerdotal n'avait pas souhaité voir son propre sang sur le trône... Cest ainsi que tu les remercies de ton pouvoir?...

Le pharaon écoutait, mais il songeait toujours que la science des prêtres était pourtant une force cunsi(]érable, et que la lutte contre eux était difficile...

Ce ne fut qu'à trois heures que parut le premier courrier de Memphis, un lieutenant du régiment posté auprès du temple. Il dit au pharaon, que le sanctuaire n'avait pas été pris à cause de la colère des dieux; le peuple avait fui, les prêtres triomphaient, et même parmi les troupes le désordre s'était élevé pendant cette courte mais terrible nuit.

Puis, prenant Thoutmcs à port, le lieutenant lui déclara sans ambages, que les troupes étaient démoralisées, par suite de la fuite panique, elles avaient autant de blessés et de morts qu'après une bataille.

— Que deviennent-elles maintenant?... demanda Thoutmos consterné.

— Naturellement, répliqua le lieutenant, nous avons réussi à rassembler et à ranger les soldats... Mais quant à les employer contre les teniples, il ne saurait même en être question... Maintenant le soldat à la vue dune tête rasée et d'une peau de panthère, est prêt à se prosterner, et il se passera bien du tem.ps avant qu'aucun ait le courage de franchir la porte sainte...

— Et les prêtres?...

— Ils bénissent les soldats, les nourrrissent, leur donnent à boire, et font semblant de croire que les troupes étaient innocentes de l'attaque contre les temples, que c'était là l'œuvre des Phéniciens...

Sq.i LK PHARAON

- Ll \uus ijermt'ttez celle démoralisation des régiments?., sét-ria Thoutmos.

— - Mais Sa Sainteté nous a ordonné de défendre les prêtres contre la populace, répondit le lieutenant. — Si l'on nous avait permis d'occuper les temples, nous y serions entrés dès dix heures du matin, et les grands-prêtres seraient à l'heure actuelle dans les souterrains.

En cet instant l'officier de service prévint Thoutmos qu'un prêtre, venu de Memphis, voulait parler à Sa Sainteté.

Thoutmos exanaina le visiteur. C'était un homme assez jeune, ayant le visage comme sculpté dans du bois. Il lui dit qu'il venait vers le pharaon de la part de Samentou.

Ramsès reçut immédiatement le prêtre, qui s'étant prosterné, lui présenta un anneau ; à sa vue le souverain pâlit.

— Qu'est-ce cela?... demanda le maître.

— Samentou est mort... répondit le messager.

Un moment, Ramsès ne put tirer un son de sa gorge, enfin il articula :

— Comment est-ce arrivé?...

^ - Il ]jaraît. dit le prêtre, que Samentou a été découvert dans une des salles du Labyrinthe, et qu'il s'est empoisonné pour éviter les tortures... Il semble aussi que ce soit Méfrès qui l'ait découvert avec l'aide d'un certain Grec, qui, dit-on, Rassemble beaucoup à Votre Sainteté...

— Encore Méfrès et I^kon ! s'écria Thoutmos avec colère. — Seigneur, dit-il en .se tournant vers le y)haraon. — Tu ne te débarrasseras donc jamais de ces traîtres !...

Sa Sainteté convoqua de nouveau le conseil privé dans sa chambre. Il y appela Hiram, ainsi que le prêtre venu avec l'anneau de Samentou. Pen-ta-our ne voulut pas y prendre part, et la vénérable reine Nikotris y vint de sa propre autorité.

- Je vois, dit tout bas Hiram à Thoutmos, que les prêtres rha.ssés, les femmes commenceront à gouverner l'Egypte 1...

Quand les dignitaires furent réunis, le pharaon donna la parole à l'envoyé de Samentou. Le jeune prêtre ne voulut l)oint parler du Labyrinthe. Par contre il s'étendit longuement sur ce fait que le temple de Phtah n'était nullement défendu, et qu'il suffisait d'une soixantaine de soldats pour s'emparer de tous ceux qui s'y cachaient.

— Cet homme est un traître!... s'écria la reine. — Prêtre lui-même, il vous conseille la violence contre les prêtres.

Mais pas un muscle ne tressaillit dans le visage de l'envoyé.

— Vénérable dame, répondit-il. — Méf rès a perdu Samentou, mon protecteur et mon maître, et je serais un chien, si je ne cherchais pas vengeance. Mort pour mort 1...

— Ce jeune homme me plaît!... murmura Hiram. Effectivement dans la réunion, souffla comme un air frais.

Les généraux se redressèrent, les dignitaires civils regardèrent le prêtre avec curiosité. Je visage du pharaon s'anima lui-même.

— Mon fils, ne l'écoute pas !... suppliait la reine.

— ■ Qu'en penses-tu? demanda soudain le pharaon au jeune prêtre. — Qu'aurait fait maintenant le bienheureux Samentou, s'il vivait?

— Je suis sûr, répondit énergiquement le prêtre, que Samentou serait entré dans le temple de Phtah; il aurait brûlé l'encens devant les dieux, mais il aurait puni les traîtres et les assassins.

— Et moi, je répète, que tu es le pire des traîtres ! s'écria

la r'eine.

— Je ne remplis que mon devoir, répondit le prêtre impassible.

— En vérité, cet homme est l'élève de Samentou !... intervint Hiram. — Lui seul \oit clairement ce qu'il nous reste à faire

Su8 LK PHARAON

Les militaires et les civils avouèrent que Hiram avait raison, et le grand scribe ajouta :

— Du moment où nous avons commencé la lutte contre les prêtres, il convient de la finir, et d'autant plus qu'aujourd'hui, nous avons les lettres prouvant la connivence de HerhoT avec les Assyriens, ce qui est une haute trahison d'Etat.

— Il poursuit la politique de Ramsès XII, objecta la reine.

— Mais moi, je suis Ranisès XIII, répondit le pharaon oéjà impatienté,

Thoutmos se leva de son siège.

— Seigneur, dit-il, permets-moi d'agir. C'est chose très dangereuse de prolonger cet état d'incertitude qui règne dans le gouvernement, et ce serait crime et sottise de ne pas profiter de l'occasion. Du moment où ce prêtre dit que le temple n'est pas défendu, permets-moi d'y aller avec une poignée d'hommes ; je les choisirai moi-même

— J'irai avec toi, intervint Kallippos. — D'après mon expérience, l'ennemi triomphant est le plus faible. Si donc nous faisions de suite irruption dans le temple de Phtah

— "Vous n'avez pas besoin d'y faire irruption, vous n'avez qu'à y entrer en exécuteurs des ordres du pharaon, qui commande d'emprisonner les traîtres, dit le grand scribe. — Pour cela, point n'est même besoin de force. Que de fois, un policier se jette sur un^groupe de voleurs, et en saisit autant qu'il veut.

-- Mon fils, dit la reine, cède à la pression de vos conseils mais il ne veut pas de violence, il vous défend

— Ah ! s'il en est ainsi, s'écria le jeune prêtre de Set, je dirai donc encore une chose à Vo tre Sainteté.

Il respira plusieurs fois profondément, et néanmoins il acheva d'une voix étouffée :

— Dans les rues de Memphis, le parti sacerdotal publie que

— Que?... parle hardiment, s'écria le pharaon

L'ATTAQUE DU TEMPLE DE l^HTAH 899

— Que Votre Sainteté est atteinte de folie, que vous n'avez pas les consécrations de grand-prêtre, ni même les consécratit>ns royales, et que l'on peut vous déposer

— Voilà justement ce que je craignais, murmura la reine Le pharaon bondit hors de son fauteuil

— Thoutmos ! cria-t-il d'une voix où l'on sentait l'énergie reconquise. Prends autant de troupes que tu le veux, va au temple de Phtah, et amène-moi Herhor et Méfrès, accusés de haute trahison. S'ils se justifient, je leur rendrai ma faveur, sinon

— As-tu réfléchi ?... interrompit la reine.

Cette fois, le pharaon indigné ne lui répondit pas, et les dignitaires commencèrent à crier :

— Mort aux traîtres !... Depuis quand donc en Egypte, le ])haraon doit-il sacrifier ses serviteurs fidèles pour mendier la faveur de misérables !

Ramsès XTII remit à Thoutmos le paquet des lettres de Herhor à l'Assyrie, et dit d'une voix solennelle :

— - Jusqu'à la répression de la révolte des prêtres, je transmets mon autorité à Thoutmos, le chef de la garde. Maintenant c'est lui que vous devez écouter, et toi ma vénérable mère, c'est à lui que tu dois t'adresser avec tes observations.

— Le maître agit sagement et justement ! s'écria le

grand scribe. — ■ Il ne convient pas au pharaon de lutter contre la révolte, et le manque dune autorité énergique pourrait nous perdre.

Tous les dignitaires s'inclinèrent devant Thoutmos. La reine Nikotris tomba aux pieds de son fils en gémissant.

Thoutmos, en compagnie des généraux, sortit dans la cour. Il ordonna au premier régiment de la garde de se former en ligne, et dit :

— J'ai besoin dune cin'juantaine d'hommes, prêts à mourir pour la gloire de notre maître

,,o(. \.K PHARAON

Il sortit des rangs, Ennana en tête, plus de soldats et d'officiers qu'il n'en fallait.

- Etes-vous préparés à la mort? demanda Thoutmos.

- Seigneur, nous mourrons avec toi pour Sa Sainteté!

s'écria Ennana.

— Vous ne mourrez pas, mais vous vaincrez les vils criminels, répartit 'I houtmos. Les soldats faisant partie de cette expédition deviendront officiers, et les officiers avanceront de deux grades. Je vous le dis, moi. Thoutmos, général en chef, par la volonté du pharaon.

— Vis éternellement !

Thoutmos fit atteler vingt-cinq chars à deux roues de grosse cavalerie, et y fit monter les volontaires. Lui-même, en compagnie de Kallippos, sauta à cheval, et bientôt tout le cortège se dirigeant vers Memphis, disparut dans la poussière.

En regardant cela par la fenêtre de la villa royale, Hiram se pencha vers )e pharaon, et murmura :

- — ■ C'est seulement à présent que je crois, que Votre Sainteté n'était pas de connivence avec les grands-prêtres.

— Tu es devenu fou? dit le maître avec éclat.

— Pardonne, souverain, mais c'est que l'attaque d'aujourd'hui contre les temples fut arrangée par les grands-prêtres. Comment y ont-ils entraîné Votre .Sainteté ? c'est ce que je ne comprends pas.

Il était déjà cinq heures du soir.