CHAPITRE XVII Lykon. — La Mort de Ramsès XIII

Exactement au même moment, le prêtre veillant sur le pylône du temple de Phtah à Memphis, informa les grandsprêtres et les nomarques délibérant dans la salle, que le palais du pharaon faisait des signaux.

— Il semblerait que Sa Sainteté va nous demander la paix, dit en riant l'un des nomarques.

— J'en doute! répartit Méfrès.

Herhor monta sur le pylône, c'est à lui en effet qu'on faisait des signaux du i)alais. Il revint bientôt et dit aux assistants :

— Notre jeune prêtre s'est, fort bien tiré d affaire En

cet instant Thoutmos est en route avec une cinquantaine de volontaires pour nous emprisonner ou nous tuer

— Et tu oserais encore défendre Ramsès? s'écria Méfrès.

— Je dois le défendre, et je le défendrai, je l'ai solennellement juré à la reine En effet, sans la vénérable fille du

saint Amenhotep. notre situation ne serait pas ce qu'elle est.

— - Soit, mais moi je n'ai rien juré!... répliqua Méfrès, et il quitta la salle des séances.

— Que veut-il faire? demanda l'un des nomarques.

— C'est un vieillard tombé en enfance! répartit Herhor en haussant les épaules.

Avant six heures du soir, le détachement de la garde auquel personne n'avait fait obstacle, s'approcha du temple de

qo2 I^H PHARAON

Phtah ; le chef heurta au portail, que l'on ouvrit immédiatement. C'était Thoutmos avec ses volontaires.

Quand le général en chef pénétra dans la cour du temple il fut tout surpris de voir s'avancer à sa rencontre, portant la tiare d'Amenhotep, Herhor entouré uniquement de prêtres.

-- Que demandes-tu mon fils? dit le grand-prêtre au chef quelque peu troublé par cet appareil.

Mais Thoutmos se maîtrisa vite et répliqua :

— Herhor, grand-prêtre d'Amon thébain ! Sur la foi de lettres écrites par toi à Sargon, satrape Assyrien, lettres que j'ai sur moi, tu es accusé de trahison contre l'Etat, et tu dois te justifier devant le pharaon

— Si le jeune maître, répondit tranquillement Herhor, veut apprendre les buts politiques de l'étemellement vivant Ramsèi XII, qu'il s'adresse à notre Conseil suprême, et il obtiendra des éclaircissements.

— Je te soname de me suivre sur Iheure, si tu ne veux pas que je t'y force, s'écria Thoutmos.

— Mon fils, je supplie les dieux qu'ils t'épargnent la violence et le châtiment que tu mérites.

— Viens-tu? demanda Thoutmos.

— J'attends ici Ramsès, répartit Herhor.

— Eh bien donc restes-y, imposteur!... cria Thoutmos.

Il tira son glaive et se jeta sur Herhor. En ce moment Ennana, placé derrière le chef leva sa hache, et de toutes ses forces, en frappa Thoutmo.s entre le cou et la clavicule droite, si bien que le sang jaillit de tous côtés. Le favori du pharaon tomba, presque coupé en deux.

Plusieurs soldats s'élancèrent, lances baissées sur Ennana, mais après une courte lutte avec leurs compagnons, ils succombèrent. Parmi les volontaires, les trois quarts étaient à la solde des prêtres

— Vive le bienheureux Herhor notre maître! s'écria

Ennana en brandissant sa hache ensanglantée.

— Qu'il vive éternellement ! répondirent les soldats et les prêtres, et tous tombèrent face contre terre.

Le très noble Herhor leva les mains et les bénit.

Après avoir quitté la cour du temple, Méf rès descendit aux souterrains, où logeait Lykon. Dès le .seuil, le grand-prêtre sortit de son sein une boule de cristal. A la vue de la boule, le Grec tomba dans une violente a>lère.

— Puisse la terre vous engloutir!.... Puissent vos cadavres

ne point trouver de repos! maudissait Lykon d'une voix

de plus en plus basse.

A la fin il se tut, et s'endormit

— Prends ce poignard, dit Méfrès en présentant au Grec un mince stylet d'acier Prends ce poignard, et va au jardin du palais Là, place-toi dans le bosquet de figuiers, et

attends celui qui t'a pris Kama, et l'a séduite

Lykon se mit à grincer des dents de colère impatiente.

— Et quand tu l'apercevras, éveille-toi termina Méfrès.

Puis il jeta sur le Grec un manteau d'officier à capuchon,

lui murmura à l'oreille le mot d'ordre, l'emmena hors du souterrain et par une petite porte secrète il le fit sortir du temple dans la lue déserte de Memphis.

Ensuite, avec l'agilité d'un jeune homme. Méfrès grimpa au sommet du pylône, et prenant en mains plusieurs banderoles de diverses couleurs, il se mit à faire des signaux dans la direction du palais du pharaon. On l'aperçut et on le comprit sans doute, car sur le visage parcheminé du grandprêtre, brilla un désagréable .sourire.

Méfrès remit en place les banderoles, quitta la terrasse du pylône et se mit à descendre lentement. Tout à coup, comme il était déjà au premier étage, il fut entouré par plusieurs hommes en manteaux brunâtres, cachant des tuniques à raies noires et blanches.

— Voici le très noble Méfrès, dit l'un d'entre eux.

Et tous trois s'agenouillèrent devant le grand-prêtre qui,

(,o4 l^E PHARAON

niachinalement leva la main, comme pour bénir. Mais soudain il la baissa, demandant :

— Qui êtes-\ous?

— Les gardiens du Labyrinthe.

— - Pourquoi, dit-il, m'avez-vous barré la route? et en même temps ses mains et ses lèvres minces se mirent à trembler.

— Saint homme, dit 1 un des gardiens, toujours agenouillé, nous n'avons pas besoin de te rappeler quil y a quelques jours, tu as été au Labyrinthe, dont tu connais la

route aussi bien que nous, quoique n'étant pas initié Tu es

trop grand savant pour ne pas connaître aussi nos lois dans de^ cas pareils.

- Quest-ce à dire? sécria Méfrès en élevant la voix.

Vous êtes des assassins envoyés par Her

Il n'acheva point. L'un des assaillants lui saisit les mains, un autre lui jeta un linge sur la tête, et le troisième lui asi>ergea le visage dune liqueur transparente. Méfrès sursauta plusieurs fois et tomba. Une fois encore, on l'aspergea, et quand il fut mort, les gardiens le déposèrent dans une encoignure, glissèrent un papyrus dans sa main inerte, et disparurent dans les couloirs du pylône.

Trois hommes, vêtus de même, poursui\ aient Lykon presque depuis l'instant où mis hors du temple par Méfrès, il s'était trouvé dans la rue déserte.

Ces hommes se cachaient non loin de la poterne par où était passé le Grec, et d'abord, ils le laissèrent s'éloigner librement Mais bientôt l'un d'entre eux aperçut dans sa main quelque chose de suspect, alors tous se mirent à le suivre.

Chose étrange ! Lykon endormi, comme s'il pressentait la poursuite, se dirigea soudain vers une rue bruyante, puis sur la place où circulaient quantité de gens, et ensuite par la rue des Pêcheurs, il courut vers le Nil. Là, dans une anse

cachée, il trouva un petit canot, sauta dedans, et avec une rapidité inouïe se mit à gagner l'autre bord.

II était déjà à quelques centaines de brasses de la rive, quand glissa derrière lui une autre barque avec un passeur, et trois passagers. A peine ceux-ci avaient-ils démarré, que parut une seconde barque, ayant deux passeurs et trois passagers également.

Les deux barques poursuivaient Lykon avec acharnement.

Dans celle qui n'avait qu'un rameur étaient assis les gardiens du Labyrinthe, et ils examinaient avec soin leurs concurrents, autant que le leur permettait le crépuscule qui tombait rapidement après le coucher du soleil.

— Qu'est-ce que ces trois-là? se disaient tout bas entre

eux les gardiens du Labyrinthe. — Depuis avant hier, ils rôdaient autour du temple et aujourd'hui ils poursuivent Lykon Voudraient-ils le sauver de nous?

La petite barque de Ls'kon aborda l'autre rive. Le Grec endormi sauta à terre et se mit à marcher d'un pas rapide vers les jardins du i)alais. Parfois il chancelait, s'arrêtait, et se prenait la tête; mais au bout d'un instant, il se remettait à marcher comme poussé par une force incompréhensible.

Les gardiens du Labyrinthe débarquèrent également, mais déjà ils étaient devancés par leurs rivaux.

Et une course unique en son genre commença. Lykon galopait vers le palais du roi comme un coureur, derrière lui, les trois inconnus, et enfin, les trois gardiens du Labyrinthe.

A-quelques centaines de pas du jardin, les deux groupes de poursuivants se heurtèrent. Il faisait déjà nuit, mais nuit claire.

— Hommes, qui êtes-vous ? demanda aux inconnus le gardien du Labyrinthe.

— Je suis le chef de la police de Pi-Bast, et avec mes deux centeniers je poursuis un grand criminel.

i)o6 LE PHARAON

— Et nous, nous sommes les gardiens du Labyrinthe, et nous poursuivons aussi cet homme

Les deux groupes s'examinèrent, les mains sur leurs glaive', ou sur leurs couteaux.

— Que Que voulez-v(jus en faire? demanda enfin le

chef de la police.

— Nous avons un arrêt contre lui

— - Et vous laisserez le cadavre?

— Avec tout ce qu'il a sur lui, répondit le plus âgé des gardiens.

Les policiers chuchotaient entre eux.

— Si vous dites vrai, reprit enfin le chef de la polira, nous ne vous ferons pas obstacle; au contraire, nous vous le prêterons un instant, s'il tombe entre nos mains.

— Vous le jurez?

— Nous le jurons !

— Eh bien, nous pouvons aller ensemble.

Ils se réunirent, mais le Grec avait dispani à leurs yeux.

— Maudit! s'écria le chef de la police, il s'est encore

échappé

— I! se retrouvera, répartit le gardien du Labyrinthe, et peut-être même repassera-t-il par ici.

- — Pourquoi irait-il donc au jardin royal ? demanda le chef de la police.

— Les grands-prêtres l'emploient pour certaines affaire^

à eux, mais il reviendra au temple, il retiendra! disait le

gardien.

Ils résolurent donc d'attendre et d'agir en commun.

— Nous perdons la troisième nuit, dit l'un des policiers, en baillant.

Ils s'enveloppèrent dans leurs burnous et s'étendirent sur l'herbe.

Aussitôt après le départ de Thoutmos, la vénérable reine Nikotris, les lèvres contractais de colère quitta en silence la

chambre de son fils. Et comme Ramsès voulait l'apaiser, elle l'interrompit sévèrement :

— Je prends congé du pharaon, et je prie les dieux qu'ils me permettent de te saluer encore demain comme pharaon.

— Mère, tu en doutes?

— On peut douter de tout, en présence d'un homme qui écoute les conseils des insensés et des traîtres.

Ils se séparèrent, irrités tous les deux.

Bientôt Sa Sainteté retrouva sa bonne humeur et s'entretint gaiement avec les dignitaires. Mais déjà à six heures l'inquiétude comjnença à le tourmenter.

— Thoutmos aurait dû nous envoyer un courrier, disait le maître. — Car je suis sûr, que d'une manière ou de l'autre, l'affaire est déjà résolue.

— Je ne sais, répondit le grand trésorier. — Ils ont pu ne pas trouver de canots pour passer... Il se peut qu'au temple, on fasse résistance

— Mais où est donc ce jeune prêtre? demanda soudain

Hiram.

— Le prêtre! l'envoyé de défunt Samentou? répétaient les dignitaires troublés. — C'est vrai... où peut-il être?

On envoya des soldats fouiller le jardin. Ils parcoururent tous les sentiers, mais point de prêtre.

Cet événement fit mauvaise impression sur les dignitaires. Chacun restait assis silencieux, plongé dans des pensées inquiètes.

Au coucher du soleil, un serviteur du pharaon entra dans la chambre, et lui dit tout bas, que Hebron tombée très malade, suppliait Sa Sainteté de daigner la venir voir.

Les dignitaires connaissant les relations qui unissaient le maître à la belle Hebron, se regardèrent entre eux. Mais quand le pharaon annonça son intention de sortir au jardin, ils ne protestèrent pas. Le jardin, grâce aux sentinelles nombreuses, était aussi sûr que le palais. Nul aussi ne jugea à pro-

pos de veiller même de loin sur le pharaon, sachant que Ramsès n'aimait pas qu'on s'occupât de lui à de certains moments.

Quand le maître disoanit dans le corridor, le grand scribe dit au trésorier :

— Le temps se traîne comme les chars au désert. Peutêtre Hebron a-t-elle des nouvelles de Thoutmos.

■ — En ce moment, répondit le trésorier, son expédition contre le temple de Phtah, rien qu'avec une cinquantaine d'hommes, me paraît une inconcevable folie

• — Et le pharaon agissait-il plus sagement, quand aux lacs

Natron. il poursuivait Tehenna toute une nuit? objecta

Hiram. — Le courage vaut plus que le nombre.

— Et ce jeune prêtre? demanda le trésorier.

— Il est venu sans que nous le sachions, et il est parti sans en demander la permission, dit Hiram. Chacun de nous agit comme un conspirateur.

Le tré.sorier hocha ia tête.

Ramsès avait rapidement franchi la distance séparant sa villa du petit palais de Thoutmos. Quand il entra dans la chaml-re. Hebron toute en larmes, se jeta à son cou.

— Je me meurs de terreur ! s'écri a-t-elle.

— Tu as peur pour Thoutmos?

■ — Et en quoi m'intéresse-t-il. répliqua Hebron avec une

moue dédaigneuse des lèvres. — Toi seul m'intéresses à toi

seul je pense c'est pour toi que je crains

— Que bénie .soit ta terreur qui m'a délivré de mes ennuis

pour un instant du moins dit le pharaon en riant. —

Dieux, quelle pesante journée Si tu avais entendu nos

délibérations, si tu avais vu les mines de nos conseillers!

Et encore pour comble, il avait plu à la vénérable reine d'honorer de sa présence notre réunion Jamais je n'aurais supposé que la dignité de pharaon pouvait m'importuner à ce point

— Ne le dis pas trop haut, conseilla Hebron Que deviendras-tu, si Thoutmos ne réussit pas à occuper le temple?

--Je lui enlèverai le commandement suprême, je serrerai ma couronne dans un coffre, et je mettrai un casque d'officier, répondit Ramsès. — Je suis sûr que quand je me présenterai moi-même à la tête des troupes la révolte tombera

— Laquelle?... demanda Hebron.

— Ah c'est vrai : nous en avons deux ! dit Ramsès en

riant La populace contre les prêtres, et les prêtres contre

moi....

Il saisit Hebron dans ses bras, et la conduisit sur son divan, en murmurant :

— Comme tu es belle aujourd hui ! chaque fois que je te

vois, chaque fois tu me parais complètement différente, et toujours plus belle

•— Laisse-moi! murmura Hebron. — Par moments j'ai

peur que tu ne me mordes !

— • Te mordre non mais je pourrais te baiser à t"en

faire mourir Tu ne sais même pas comme tu es belle.

— Moins que les ministres et les généraux... Enfin, laissemoi

— - Auprès de toi, je voudrais me changer en buisson de

grenades Je voudrais pour t'étreindre avoir autant de

bras que l'arbre a de branches autant de mains qu'il a de

feuilles, et autant de lèvres que de fleurs, pour qu'en un seul et même instant, je puisse baiser tes yeux, tes lèvres, ta poitrine.....

— — Pour un souverain dont le trône est menacé, tu as des pensées singulièrement libres

— Au lit, je ne tiens pas au trône, interrompit-il. — Tant que j'ai mon glaive, j'aurai le pouvoir.

— Tes troupes sont défaites, disait Hebron en se défendant.

— - Demain arriveront des troupes fraîches, et après-de-

„u) LK PHARAON

inain je rallierai les vaincus. Je le répète, ne te préoccupe pa.N

de ces futilités Une minute de caresses vaut plus qu'unr

année de jMJUvoir

Une heure après le coucher du soleil, le pharaon (juittait la demeure de Hebron, et revenait lentement à son petii palais. Il était rêveur, somnolent, et il songeait que les grandsprêtres étaient de grands sots de lui faire résistance. Depuis que l'Egypte existait, il n'y avait pas eu de meilleur niaîtn que lui.

Soudain dun bosquet de figuiers, un homme en manteau sombre se détacha et barra la route au pharaon. Le maître, pour mieux le regarder, approcha son visage du sien, et soudain s'écria :

— Ah! c'est toi, misérable "Viens donc au corps <1''

garde

C'était Lykon. Ramsès le saisit à la nuque ; le Grec jeta un cri strident, et s'agenouilla par terre. En même temps 1' pharaon sentit une douleur cuisante au côté gauche du ventre.

Tu mords encore? s'écria Ramsès.

Il étreignit puissamment entre ses deux mains le cou de Lykon, et quand il entendit le craquement des vertèbnbroyées, il le rejeta avec dégoût.

Lykon tomba, agité des convulsions précédant la mort. , Le pharaon s'éloigna de quelques pas. Il se tâta et rencontra la poignée du stylet.

— Il m'a blessé?

Il retira de son flanc l'e'trcite lame d'arier et ccmprim la ))laie.

- Je suis curieux de savoir, pensa-t-il, si quelqu'un de nif^ conseillers a un emplâtre

Il .sentit une faibles.se, il hâta le pas.

Auprès du palais un des officiers accourut à sa rencontn en criant :

LA MORT DK RAMSES XIII .,m

— Thoutmos est mort Le traître Ennana l'a tué!

-- Ennana? répéta le pharaon Et les autres?

— Presque tous les volontaires partis avec Thoutmos étaient vendus aux prêtres.

— Eh bien, je dois en finir ! dit le maître. — Sonnez les trompettes pour rassembler les régiments asiatiques.

Une trompette retentit, et les Asiatiques commencèrent à déboucher des casernes, traînant leurs chevaux derrière eux.

— Qu'on me donne aussi un cheval, dit le pharaon. Mais il sentit un violent étourdissement, et ajouta :

— Non, donnez-moi une litière Je ne veux pas me fatiguer

Soudain il tCHnba en chancelant dans les bras des officiers.

— L"n peu plus j'oubliais, dit-il d'une voix qui allait s'étei-

gnant Apportez un casque et un glaive le glaive

d'acier des lacs Nous allons à Memphis

Du petit palais accoururent queLiues dignitaires, et les serviteurs avec des torches. Le pharaon soutenu par les officiers avait le visage livide, et ses yeux s'embrumaient. Il étendit la main comme s'il cherchait une arme, remua les lèvres et au milieu d'un silence général, il cessa de respirer, lui, le maître des deux mondes : le monde des vivants, et le monde occidental.