UNE VOIX DANS LA NUIT

jeune homme, car il a de grandes capacités, et l'énergie du vent du sud. Seulement si ce vent au lieu de souffler sur les ennemis de l'Egypte voulait courber son froment et déraciner ses palmiers!....

Le Ministre se tut, et .son cortège se noya dans l'ombre de l'allée bordée d'arbres, conduisant à Memphis.

En ce moment Ram.sès atteignait le palais du Pharaon.

Cet édifice s'élevait derrière la ville sur une colline au milieu d'un parc. Là croissaient des arbres singuliers, des baobabs du Midi, des cèdres, des sapins et des chênes du Nord. Grâce à l'art des jardiniers, ils vivaient de longues années et devenaient d'une belle taille.

Une allée ombreuse conduisait d'en bas jusqu'au portail qui avait la hauteur d'une maison de trois étages. De chaque côté de la porte, s'élevait une bâtisse puissante, semblable à une tour, de la forme d'une pyramide tronquée, large d'une quajantaine de pas, haute de cinq étages. La nuit, cela ressemblait à deux tentes immenses, émergeant du sable. Ces édifices étranges avaient de petites fenêtres carrées s'ouvrant au ras du sol, et à chaque étage; en haut des toits plats. Au sommet d'une de ces pyramides, des gardes surveillaient la terre, au sommet de l'autre, un prêtre interrogeait les étoiles.

A droite et à gauche de ces tours nommées pylônes s'étendaient des murs, ou plutôt des constructions à étages avec d'étroites fenêtres et un toit plat, le long duquel allaient et venaient des sentinelles.

Lorsque le prince, en compagnie de quelques cavaliers s'approcha du palais, le factionnaire le reconnut malgré l'obscurité. Un moment après, accourut du pylône, un serviteur du palais, vêtu d'une jupe blanche, d'un manteau sombre et d'une perruque, rappelant un capuchon par ses dimensions.

— Le palais est déjà fermé? — demanda le prince.

4'. Li; ni AIMON

- Tu dis vrai. iK)l)le seigneur. - répnndil le sen'iteur. Sa Sainteté fait la toilette des «lieux jjour Li nuit.

- Et que' fera-t-E lie ensuite?

— Elle daignera rerevf)ir le ministn* di- In guerre. Herhor.

— Puis?....

Puis Sn Sainteté assistera dans la grand" salle à un ballet, et ensuite Elle ])rendra .s(»n bain et .s'acquittera de ses prières du soir.

— L'ordre n'a pas été donné de me recevoir, questionna le prince héritier.

— Demain, ajjrès le Con.seil de guerre. Et que font les reines?

■ — La première reine est en prières dans la chambre de son fils défunt, et votre illustre mère reçoit un envoyé phénicien qui lui a apporté les dons des femmes de Tyr.

— Y a-t-il de jolies filles parmi ces dons?

— Il paraît qu'il y en a plusieurs. Chacune a sur elle pour dix talents d'objets précieux.

- Et qui donc erre là-bas avec des torches? dit le jirince en désignant de la main le bas du parc.

— On enlève de l'arbre, le frère de Votre Excellence, qui y est juché depuis midi.

Ht il ne veut pas descendre.

Si. maintenant il de.scendra. car le fou de la première reine est allé le chercher. Il lui a promis de le mener au cabaret où boivent les i)araschites. qui ouvrent les cadavres des morts.

Et avez-\'ous déjà entendu ))arler des manœuvres d'aujourd'hui ?

— On disait au Ministère, que l'état-major a été coupé du gros de l'armée.

— Et quoi encore?

Le serviteur hésita à répondre.

i M-: \()i\ DANS LA Nirr 47

- - Dis ce que tu as entendu.

- - Nous avons entendu aussi qu'à cause de cela Votre Excellence a fait compter à un officier cinq cents coups de bâton, et fait pendre le guide.

— Mensonges que tout cela !.... — interrompit à demi-voi\ i un des aides de cam]i du prince héritier.

— Les soldats se disent aussi entre eux que ce doit être un mensonge, — répartit plus hardiment le serviteur.

Le prince héritier fit tourner son cheval et redescendit \ers le bas du parc où se trouvait son petit palais. C'était à vrai dire un kiosque à un étage construit en bois. Il avait la forme d'un immense hexagone avec deux vérandas, une en haut, l'autre en bas, qui soutenues par une multitude de piliers faisaient le tour du bâtiment. A l'intérieur brûlaient des flambeaux, qui laissaient voir les murs faits de boiseries sculptées comme une dentelle, et préservés du vent par des tentures d'étoffes multicolores. Le toit de cette maison était I)lat. entouré d'une balustrade et sur ce toit se dressaient quelques tentes.

Salué affectueusement par des serviteurs à demi-nus dont les uns accoururent à la rencontre avec des torches tandis que les autres se jetaient devant lui face contre terre, le prince héritier entra dans la maison. Dans les salles du rezde-chaussée, il enleva ses vêtements poussiéreux, se baigna dans une baignoire de pierre, et jeta sur lui une sorte de grand drap qu'il attacha sous le cou, et retint à la taille par une cordelière. Au premier étage, il mangea une collation composée d'une galette de froment, d'une poignée de dattes, et d'une coupe de bière légère. Puis il passa sur la terrasse de la maison, et s'étant étendu sur un divan couvert d'une peau de lion, il ordonna à ses .serviteurs de se retirer, et de lui envoyer Thoutm'os aussitôt que celui-ci arriverait.

"Vers minuit, devant la mai.son. s'arrêta une -litière de laquelle descendit l'aide de cam|) Thoutmos. Lorsqu'il fut

£lle sera ici aiirès-demain. nu bien «-'est Un qui seras

à bas du divan.

Te voilà!.... Eh bien?...., — (^ria Ramsè.s.

— Ainsi tu ne dors pas enrore?.... — répartit Thoutmos -^^ O dieux ! après tant de jours de fatigue, je pensais que je pourrais .sommeiller au moins jusqu'au lever du s..leil !

— Eh bien, Sara?

— Elle sera ici après-demain, ou bien c'est toi qui seras chez elle à la métairie, de l'autre côté de la rivière.

— Après-demain seulement!....

— Seulement?.... Je te supplie, Ramsès, de dormir. Trop de sang noir chez toi sest ramassé au cœur. C'est pourquoi ta tête s'enflamme.

— Eh bien, .son père?....

Tl m'a tout l'air d'être un homme honnête et raisonnable. 11 s'appelle Gédéon. Quand je lui ai dit que tu voulais prendre sa fdle. il s'est jeté à terre et a commencé à .s'arracher les cheveux. J'ai attendu, tu comi)rends, que ce torrent de paternelle douleur s'écoulât, j'ai mangé un peu, j'ai bu du vin. Nous en sommes enfin venus aux pourparlers. D'abord l'éploré Gédéon jurait qu'il aimerait mieux voir sa fille morte que la maîtresse de qui que ce fût. J"<ii dit alors, qu'il recevrait une métairie près de Memphis, sur les bords du Nil, métairie qui rannorte deux talents par an et ne paie pas d'impôts. Il s'e.st indigné. Alors j'ai déclaré qu'il pourrait recevoir encore chaque année un talent en or et en argent. Il soupira, et mentionna que sa fille pendant trois an*^ avait fait son éducation à Pi-Baïlos. J'ajoutai encore un talent. Maintenant Gédéon toujours inconsolable, m'insinuait qu'il perdait une excellente place d'intendant chez le .seigneur Sésostris. Je lui dis qu'il n'avait nul besoin de quitter cette place, et j'ajoutai que tu lui ferais don de dix vaches laitières de tes étables. Son front s'éclaircit un peu; alors il m'avoua, sous le sceau du plus grand secret, que sa