CHAPITRE VI L'Audience de Pharaon

On entrait au j)alai.s du pharaon à Memphis par une P'ortc encastrée entre deux tours à cin(i étages ou pylônes. Les murs extérieurs de ces constructions en grès brunâtre étaient couverts de bas-reliefs sur toute leur hauteur.

Sur le faîte de la porte, se détachait le cartouche ou symbole de l'empire, un globe ailé de dessous lequel sortaient deux serpents. Plus bas s'alignaient assis, des dieux, auxquels les pharaons rendaient hommage. Sur les piliers latéraux on avait également sculpté les images des dieux sur cinq feônes étagées, et en bas, des in.scriptions hiéroglyphiques.

Sur les murailles de chaque pylône, à la place principale, s'étalait le bas-relief de Ramsès-le-Grand, qui d'une main tenait une hache levée, et de l'autre, saisissait par les cheveux un groupe d'individus liés en une botte comme du i)ersil. Au-dessus du roi. sétageaient de nouveau deux rangées de dieux, debout ou assis, plus haut encore, une file de gens portant des offrandes, et sur la frise même des pylônes, les images des serpents ailés s'entremêlaient avec les images des scarabées.

Ces pylônes à cinq étages, aux murs se rétrécissant vers le haut, cette porte à trois étages, qui les uni.ssait, ces basreliefs, dans l'arrangement desquels, se mêlaient une sombre fant.iisie <t de la jjiété avec la cruauté, faisaient une irapres-

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sion écrasante. 11 semblait qu'il était ditîicile d'entrer là, impossible d'en sortir, et pénible d'y vivre.

Par la porte, devant laquelle se tenaient les troupes et une foule de fonctionnaires subalternes, on pénétrait dans la cour, entourée de portiques soutenus par des piliers d'un étage de haut. C'était un élégant petit jardin, où l'on cultivait des aloès nains, des palmiers, des orangers, des cèdres en caisses, le tout rangé en files et par ordre de grandeur. Au centre jaillissait une fontaine, on avait répandu sur les sentiers un sable coloré. Là. sous le péristyle étaient assis ou se promenaient, en se parlant tout bas, les hauts dignitaires de l'empire.

De la cour, par une haute porte, on se rendait à une salle soutenue par douze colonnes hautes de trois étages. La salle était grande, mais par suite de la grosseur des colonnes, elle paraissait étroite. Elle était éclairée par de petites fenêtres percées dans les murs et par une grande baie rectangulaire s'ouvrant dans le plafond. Là. régnait la fraîcheur de l'ombre, presque l'obscurité, qui cependant n'empêchait pas de voir les murs jaunes et les piliers couverts de peintures étagées. En haut, des feuillages et des fleurs; plus bas des dieux, plus bas encore des hommes portant des statues des dieux, ou déposant leurs offrandes, et parmi ces groupes des lignes d'hiéroglyphes.

Tout cela était peint distinctement, presqu'avec des couleurs crues, — du vert, du rouge, et du bleu.

Dans cette salle au sol couvert d une riche mosaïque, se tenaient en silence, vêtus de blanc et pieds nus, les prêtres, les plus hauts dignitaires de 1 Etat, le ministre de la guerre Herhor, ainsi que les chefs : Xitager et Patrocle, mandés par le Pharaon.

Sa Sainteté Ramsès XII, comme toujours avant le conseil, offrait le sacrifice aux dieux dans son oratoire. — Cela durait un temps assez long. A chaque instant des salies i)liis

éU)ignOes. accourait ijuclquc prêtre uu quel'jue fc^nrtionnaire |)(iiir annoncer les phases diverses «iu sacrifice.

- Déjà le Maître a brisé le scellé du sanctuaire Déjà

il lave la Sainte Divinité Déjà il l'habille!.... 11 a déjà

fermé la porte.

I-es figures des assistants, si élevés (|u'ils fussent en dignité, .semblaient op]>ressées et anxieuses. Seuls, Herhor était indifférent. PatriK'le impatient et Xitager de temi>s en temps troublait le silence .solennel de sa voix puissante. A chacune des interpellations du vieux chef, si contraires aux bienséances, les courtisans faisaient un mouvement, telles des brebis effarouchées, et puis ils s'entre-regardaient comme pour dire : « C'est un rustre ; toute sa vie. il est à la poursuite des barbares, on peut donc lui ])ardonner »

Dans les i)iècés i)lus lointaines, retentit un bruit de sonnettes et un cliquetis d armes. Dans la salle entrèrent sur deux rangs une vingtaine de gardes aux casfjues et aux cuirasses dorés. ré]jée nue; ])uis deux files de ]jrétres. et enfin apparut le pharaon, porté sur un trône entouré de nuages dencens.

Le souverain de l'Egypte Ram.sès XII était un homme appnxhant de la .soixantaine, à la figure fanée. Il avait un pagne blanc, sur la tête un bonnet blanc rayé de rouge, orné du .serpent dor, à la main une longue canne.

(^uand le cortège apparut, tous tombèrent face contre terre. Seuls. Patrocle. en sa cjualité de barbare, se contenta de saluer jjrofondément. et Xitager mit un genoux en terre, et se releva })ersque aussitôt.

La litière .s'arrêta devant le dais, scjus lequel- se dressait surélevé un trône d'ébène. Le jjhajaon descendit lentement de la litière, un moment contempla les assistants, et puis ayant pris place sur .son trône, fixa les yeux sur le plafond de la salle où était peint un glol)e avec des ailes bleues et des serpents verts.

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A droite du j)haraon se plaça le grand scribe, à gauche le juge avec sa canne, tous deux coiffés d'immenses perruques. A un signe du juge, tous s'assirent ou s'agenouillèrent sur le parquet, le scribe commença alors en s'adressant au pharaon :

— O toi, puissant souverain et notre Maître ! Ton serviteur Nitager, le commandant en chef de l'armée de la frontière d'Orient, est arrivé afin de te rendre hommage, et il t'a apporté le tribut des nations vaincues, une coupe de pierre verte, pleine d'or, trois cents bœufs, cent chevaux, et du bois odorant de teck.

— C'est un misérable tribut, mon maître, dit Nitager. Nous ne trouverons de véritables trésors que sur les bords de l'Euphrate. où aux rois religieux, quoique faibles encore, il serait bien besoin de rappeler les temps de Ramsès-le-Grand.

— Réponds à mon serviteur Nitager, — dit le pharaon au scribe — - que .ses paroles .seront prises en considération. Et maintenant demande-lui ce qu'il pense des capacités militaires de mon fils et .successeur, avec lequel il eut hier l'honneur de se rruesurer sous Pi-Baïlos?

— Notre Souverain, le Maître de neuf nations, te demande, Nitager. commença le scribe.

Tout à coup, au grand .scandale des courtisans, le général interrompit avec rudesse.

— J'entends moi-même ce que dit mon Maître. Quand il se tourne vers moi. il n'v a que l'héritier du trône, et non ])as toi, grand scril)e. qui ))ourrait lui servir de ])orte-parole.

Le scribe regarda le téméraire avec effroi, mais le pharaon dit :

— Mon fidèle .serviteur Nitager dit vrai. Le Ministre de la guerre s'inclina.

Maintenant le juge fit savoir à tous les assistants, aux

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prêtres, aux fonrtionnaires, et à la f;ar<le qu'ils «levaient sortir flans la cour, et lui-même, ainsi que le scril;)e, s'étant inclinés (levant le trône, ils sortirent les premiers de la salle. Il ne resta la que le pharaon, Herhor et les généraux.

— ■ Incline tes oreilles, souverain maître, et écoute mes plaintes, — commença Nitager. — Ce matin le prêtre fonctionnaire, qui ])ar ton ordre est venu oindre mes cheveux, m'a dit qu en me rendant auprès de toi, je laisse mes sandales dans le vestibule. Cependant, il est connu non seulement dans la Haute et Basse-Egy[)te. mais chez les Hittites, en Libye, en Phénicie et dans la terre de Pount. (ju il y a douze ans, tu mas donné le droit de paraître en sandales devant toi.

— Tu dis vrai, — déclara le pharaon. — A ma rour se sont glissés des désordres de tout genre.

— Ordonne seulement, ô roi, et mes vétérans aussitôt rétabliront l'ordre — se hâta de dire Nitager.

Sur un signe du Ministre de la guerre, accoururent quelques serviteurs; l'un apporta les sandales et chaussa Nitager. les autres placèrent en face du trône des tabourets précieux pour le Ministre et les généraux.

(Jluand les trf»is dignitaires furent assis, le pharaon demanda :

— Dis-moi, Nitager, i)en.ses-tu que mon fils deviendra un vrai chef militaire..!.. Mais parle sincèrement.

— Par Amon de Thèlies. ))ar la gloire de mes ancêtres dans le.squels coulait un sang royal, je jure que Ramsès, ton successeur, sera un grand chef, si les dieux le lui perrr>ettent„ — répondit Nitager. — C'est un jeune homme encore, presqu'un enfant, et cependant avec une grande habileté, il a rassemblé les régiments, les a munis de tout, et leur a facilité la marche. Ce qui me plaît le plus, c'est qu'il n'a pas perdu la tête quand je lui ai coupé la route, mais