L'AUDI KNCE DR PHARAON

qu'il a conduit les siens à l'attaque. Ce sera un grand chef, et il vaincra les Assyriens, quil faut vaincre aujourd'hui, si nous ne voulons pns que nos arrières-neveux les voient sur le

Qu'en dis-tu. Herhor? demanda le iiharaon. — ■ En ce qui touche les Assyriens, je pense que l'illustre Xitager .se tourmente trop tôt à leur sujet. Nous sommes encore malades des guerres jiassées, et nous devons bien nous affermir d'abord avant de commencer une nouvelle lutte. — Quant à ce qui concerne l'héritier du trône, Nitager dit avec justice, que ce jeune homme possède les qualités d'un chef; il est avisé comme un renard et violent comme un lion. — Cependant il a commis hier beaucoup de fautes

— Qui de nous n'en a j)as commis! — intervint Patrocle. qui s'était tu jusqu alors.

— Le prince héritier, - poursuivit le Ministre, — a conduit habilement le gros de l'armée, mais il a négligé son état-major, ce qui fut cause que nous marchâmes si lentement et avec tant de désordre que Nitager put nous couper la route.

- Ramsès avait peut-être compté sur Votre Excellence ■ — dit Nitager.

— Dans le gouvernement et dans la guerre on ne com])te sur personne : un seul caillou inaperçu peut nous faire tomber, — prononça le Ministre.

— Si Votre Excellence. — répondit Patrocle. n'avait pas fait descendre la colonne de la grande route à cause de je ne sais quels scarabées

— Vous êtes, Excellence, étranger et païen, — répondit Herhor, — ce qui fait que vous parlez ainsi. Nous Egyptiens, nous comprenons au contraire, que lorsque le peuple et les soldats cesseront d'honorer les scarabées, leurs fils ces-

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seront de craindre 1 urœus'. Du mt^jiris des dieux naîtrait la révolte contre le Pharaon.

— Et à quoi servent les haches? — interrompit \itager. — Qui veut garder sa tête sur ses t'-paules n'a i\\\a obéir au chef sujjrême.

— Quelle est df)nc ton opinion définitive sur le prince héritier? — demanda à Herhor le pharaon.

— Vivante image du soleil, fils des dieux. répondit le Ministre. — Fais oindre Ramsès, donne-lui une grande chaîne et dix talents, mais ne le nomme pas encore commandant du corps de Memphis. Le prince est trop jeune, trop ardent, trop inexpérimenté pour cette charge. Pouvons-nous donc Testimer l'égal de Patrocle qui. en vingt batailles a écrasé les Ethiopiens et les Libyens? Et pouvons-nous le placer à côté de Xitager dont le nom seul depuis vingt ans fait blêmir nos ennemis de l'Orient et du Xord.

Le Pharaon appuya sa tête sur sa main, réfléchit et dit :

— Allez en j)aix et favorisés de ma grâce. J'agirai comme l'ordonnent la sagesse et la justice

Les dignitaires s'inclinèrent profondément, et Ramsès XII sans attendre sa suite passa dans ses appartements privés.

Lorsque les deux chefs se trouvèrent seuls dans le vestii)ule. Xitager dit à Patrocle :

— Ici, je vois, les prêtres gouvernent comme chez eux. Mais quel chef que ce Herhor!.... Il nous a vaincus avant que nous ayons parlé, -et il ne donnera pas le commandement au prince héritier !....

— Il m'a loué de telle sorte que je n'ai pas osé prendre la parole. — répartit Patrocle :

I. Le serpent qui se dresse sur le fro.nt de Pharaon, lurœus d'or, toujours fixé à sa coiffure est imprégné dune vie mystérieuse, qui fait d'elle Tinstrumentdes colères royales et l'exécutrice des desseins secrets, (d'après M. Maspero). CSote du traducteur}.

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— Du reste, il voit loin, quoiqu'il ne dise pas tout. A la suite du prince héritier se faufileraient dans le corps d'armée, bon nombre de ces jeunes seigneurs qui vont à la guerre avec des chanteuses, et ce sont eux qui occuperaient les plus hautes charges. Naturellement les vieux officiers commenceraient à ne rien faire de dé-pit de voir leur avancement (T)mpromis; les élégants ne feraient rien à cause de leurs amusements et le corps se lézarderait sans même avoir été aux prises avec l'ennemi. O, Herhor, c'est un sage!

— Fassent les dieux que sa sagesse ne nous coûte pas davantage que lïnexpérience de Ram.sès ! — murmura le Giec.

Par une série de salles, entourées de colonnes et ornées de peintures, où. à chaque porte les prêtres et les fonctionnaires du palais lui faisaient de profonds saints, le pharaon passa dans .son cabinet. C'était une salle haute de deux étages, aux murs d'albâtre, sur lesquels avec de l'or et des couleurs brillantes on avait retracé les événements les plus considérables du règne de Ramsès XII, à savoir : les hommages que lui avaient rendus les habitants de la Mésopotamie, l'ambassade du roi Bakhtan. et le voyage triomphal du dieu Khonsou à travers ce pays de Bakhtan.

Dans cette salle, se trouvaient; une statue en malachite, rehaussée de joyaux, représentant Horus à la tête d'épervier, et devant elle un autel en forme de pyramide tronquée, .les armes royales, des sièges et des fauteuils précieux, ainsi que des tables surchargées de bibelots.

Lorsque le pharaon apparut, l'un fies prêtres présents annonça l'héritier du trône qui entra presqu'aussitôt et s'inclina très bas devant son père. Sur l'expressive figure du prince se voyait une fiévreuse inquiétude.

— Je me réjouis, erpatre, — dit le pharaon, — de ce que tu reviens en bonne santé d'un voyage fatigant.

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— Que Votre Sainteté vive éternellement, et emplisse les deux mondes de ses hauts faits ! réi^ondit le prince,

— Tout à l'heure, reprit le pharaon, mes conseillers militaires m'entretenaient de tes travaux et de ton habileté.

La figure du i)rince héritier frémissait et changeait. Il fixa .ses grands yeux sur le pharaon et écouta.

— Tes actions ne resteront pas sans récompense. — Tu recevras dix talents, une grande chaîne et le commandement de deux régiments grecs, que tu instruiras.

Le prince dem.eura muet de surprise, mais au Ixait fl'un instant, il demanda d'une voix étouffée :

— Et le corps d'armée de Memphis?....

— Dans un an. nous recommencerons les manœuvres et si tu ne commets aucune faute dans le commandement de larmée tu obtiendras la direction du corps de Memphis.

— Je .sais, c'est Herhor qui a fait cela !.. ..s'écria le prince héritier pouvant à peine contenir sa colère.

Il regarda autour de lui et ajouta :

— Je ne ]Hiis jamais être .seul avec toi, mon père. Toujours entre nous se trouvent des étrangers.

Le pharaon fit un léger mouvement de sourcils, et sa suite disparut comme une troupe d'ombres.

— Qu'as-tu à me dire?

— Ceci .seulement père Herhor est mon ennemi

C'est lui qui m'a accusé devant toi, et ma exposé à une pareille honte!....

Malgré son humble attitude, le prince se mordait les lèvres et serrait les poings.

— Herhor est mon serviteur fidèle, et ton ami. C'est à son éloquence que tu dois d'être l'héritier du trône. C'est moi qui ne confie pas le commandement du corps de Memphis à un jeune chef qui se laisse couper de son armée.

— Je l'ai rejoint !.... — répondit le prince héritier écrasé.

L'AI DIENCH 1)K PHARAON 61

C'est Herhor qui a fait rontiairner les deux scarabées

— Tu voudrais donr qu'un |)rêtre, en présence de l'armée, méprisât la religion?

— Mon père — continua Ramsès d'une voix tremblante et basse. — afin de ne i)as gêner la marche des scarabées on a détruit un canal à moitié construit, et on a tué un homme.

— Cet homme s'est tué lui-même.

— Mais par la faute de Herhor.

Dans les régiments que tu as si habilement ras.semblés .sous Pi-Baïlos, trente hommes sont morts de fatigue, et il y en a quelques centaines de malades.

Le prince baissa la tête.

Ramsès. continua le pharaon, ce n'est pas le haut dignitaire du royaume qui tient à l'existence des canaux et à la \\e des travailleurs qui parle par ta bouche mais un homme irrité. La colère ne s'accorde pas plus avec la justice que l'autour avec la colombe.

— O mon père, — éclata le prince. — Si la colère m'em- ]iorte. c'est que je vois le mauvais vouloir qu'ont pour moi Herhor et les prêtres

— Tu es cependant toi-même le petit-fils d'un grand

prêtre, les prêtres t'ont instruit Tu as pénétré plus de

leurs secrets qu aucun autre prince

— J'ai pénétré leur orgueil inassouvi et leur ambition.

Et parce que je mettrai fin à cela aujourd'hui déjà ils sont

mes ennemis Herhor ne veut pas me donner le commandement, car il i)réfère gouverner seul toute l'armée.

Ayant jeté ces paroles imprudentes, le ])rince héritier s'arrêta épouvanté. Mais le Souverain leva sur lui son clair regard, et répondit tranquillement :

— L'armée et l'Etat sont gouvernés par moi. C'est de moi que partent les ordres et les édits. Sur cette terre, je suis la balance d'Osiris, et je pèse seul les affaires de mes

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serviteurs : Sun-esst'ur. Ministre ou peuple. Serait peu sage celui qui penserait que ne me sont pas connus tous les poids.

— Cependant mon père, si tu avais vu de tes propres yeu.x le cours des manœuvres

Jaurais j^eut-être vu un chef, interrompit le i)hara<jn. qui dans la minute décisive, poursuit dans les bui.s.sons une fille d'Israël. Mais je ne veux rien savoir fie pareilles futilités.