CHAPITRE VII La Reine Nikotris

Queliiues jours ai)rè.s, le prince Ranisès tut mandé en présence de sa très-vénérable mère fjui était la seconde femme du pharaon, mais présentement la femme la plus considérable de l'Egypte.

Les dieux ne sétaient pas trompés en Tappelant à être la mère d'un roi. C'était une personne de taille élevée, d'un léger embonpoint et, en dépit de ses quarante ans. fort belle encore. Par-dessus tout, il y avait dans .ses yeux, sa figure, et tout son aspect une telle majesté, que même lorsqu'elle allait solitaire, dans le modeste habit de ])rêtresse, les gens courbaient le front devant elle.

La noble dame reçut son fils dans un cabinet, orné di revêtements de faïence. Elle était assise sur un siège incrusté, à l'ombre d un palmier. A ses pieds .sur un tabouret était couché un petit chien; de l'autre côté, se tenait à genoux une esclave noire avec un éventail. L'épouse royale j)ortâit un jnanteau de nvnisseline brodé d'or, et sur la tête un bandeau en forme de lotus, rehaussé de j^ierreries.

Lorsque le prince se fut incliné très bas, devant elle, le petit chien le flaira et puis se recoucha, et sa maîtresse ayant fait un léger signe de tête, demanda :

— Pour quelle cause, Ramsès. m'as-tu demandé audience?

— - Il y a. déjà deu.v jours, mère

Je savais (juc lu étais (x:cui)c. Mais aujuurd liui tous

deux nous avons le temjjs, et je puis tentendre.

— Tu me parles de telle sorte, mère, cjue je suis comme si le vent violent du désert avait soufflé sur moi,, et je n'ai plus le courage de te présenter ma re<iuête.

Il s'agit donc, probablement, dargent?

Ramsès, confus, baissa la tête.

— As-tu besoin dune grande somme?

— Quinze talents

— O dieux! — s'écria la reine, pourtant il y a <iuel- (jues jours à peine, qu'on t'a délivré du trésor dix talents. Fais un tour de jardin, fdlette, tu dois être fatiguée, — dit la souveraine à lesclave noire. Et (juand ils lurent demeurés seuls, elle et son fils, elle demanda au prince:

— Ainsi ta Juive est donc si exigeante? Ramsès rougit, mais releva la tête.

— Tu sais bien, mère, que cela n'est pas, — répondit-il.

— Mais j'ai promis à l'armée une récompen.se, et je ne

puis payer!....

La reine l'observait avec une tranquille hauteur.

— Comme c'est mal, — reprit-elle après un moment, — quand le fils prend des résolutions, sans avoir consulté sa mère. Justement, me souvenant de ton âge, je voulais te donner une esclave phénicienne, que m'a envoyée Tyr, ave<j une dot de dix talents. Mais tu as ])référé la Juive.

— Elle m'a j)lu. Il n'y en a i)as d'aussi belle i)armi tes suivantes, mère, ni même parmi les femmes de Sa Sainteté

— Mais c'est une Juive!....

— Ne sois pas prévenue contre elle, mère, je t'en supplie 11 est faux que les Juifs mangent de la viande de

liorc et tuent les l'hats

La noble dame sourit.

— Tu i)arles comme un écolier de la plus petite classe

LA REINE MlvOiKlS tô

des ])rêtres, répondit-elle en haussant les épaules, et tu oublies ce qu'a dit Ramsès-le-Grand. « Le peuple jaune est ]jlus nombreux et plus riche que nous, agissons donc contre lui, mais avec prudence, afin qu'il ne devienne pas plus fort encore. » Je ne pense donc pas qu il convienne à une tille de cette race, d'être la première favorite de l'héritier du pharaon.

— Les paroles de Ramsès peuvent-elles s'appliquer à la tille d'un misérable intendant !.... — s'écria le prince. — D ailleurs où sont ces Juifs j)armi nous?... 11 y a trois siècles qu'ils ont quitté l'Egypte, et aujourd'hui ils forment un état ridicule, gouverné par des prêtres

— Je vois, répondit la noble dame en fronçant légèrement

les sourcils, que ta maîtresse ne jjerd pas de temps Sois

prudent, Ramsès!.... Souviens-toi que leur chef Moïse est un prêtre transfuge qu on maudit dans nos temples, jusqu'aujourd'hui. Souviens-toi que les Juifs ont tmjjorté plus de trésors de l'Egypte, que ne valait le travail de leurs quelques générations : ils nous ont pris non seulement l'or, mais la croyance en l'Unique, et nos lois sacrées, qu'ils proclament aujourd'hui comme leur appartenant. Enfin, sache ceci, ajouta-t-elle avec force, que les tilles de ce peuple préfèrent la mort à la couche d'un étranger. Et même si elles se livrent aux chefs ennemis, c'est sans doute dans le but de les conquérir à leur politique [jropre, ou bien de les tuer.

— Crois-moi, mère, ce sont les prêtres (^ui propagent tous ces bruits. Ils ne veulent pas laisser parvenir aux pieds du trône des individus d'une autre foi, qui ])0urraient servir les I»haraons contre eux.

La souveraine se leva de son siège, et s'étant croisé les mains sur la pijitrine, .se mit à regarder son tils avec stupeur.

— Ainsi, c'est vrai ce que 1 on me disait, que tu es l'ennemi

ou Lh IM4AI<.\()N

des prêtres! - seoria-t-t-lle. 'loi leur (lisriple bien-

nimé?...

— Je dois a\uir ciuort' sur les f-paules les tra<'es de leurs bâtons!.... répartit le prince.

- Mais ton aïeul, mon père, Amenhotep. qui vit avec les dieux était j^rand prêtre et jjossédait un ])()Uvoir étendu dans le pays

— C'est justement parce que mon aïeul était puissant et que mon père lest aussi, que je ne puis souffrir la puissance de Herhor

-— C'est ton aïeul. If sacré Anienhntep. qui la élevé à ce poste....

— Et cest moi (|ui l en ferai tomber. La mère haussa les ép.^^ules.

— Et c'est toi, dit-elle avec tristesse, fjui veux commander à un corps darmée?.... Mais tu n"es ijuune fillette efféminée et non un homme et un chef

— Comment?.... interrompit le prince, se contenant avec peine.

— Je ne reconnais pas mon fils Je ne vois pas en toi

le futur maître de l'Egypte !.... La dynastie sera en ta personne, comme une barque sans gouvernail sur le Xil Tu

chasseras les prêtres de la Cour, et qui te restera?!... qui sera

ta prunelle dans le Haut et le Bas pays? qui à l'étranger?

Et pourtant le pharaon doit voir toute chose où tombe le rayon divin d'Osiris.

— Les prêtres seront mes serviteurs, non mes ministres

— Ils sont aussi les serviteurs les jdus fidèles. Grâce à leurs prières, ton père règne depuis trente-tr(.)is ans. et évite les guerres, qui pourraient être fatales

~ ... Aux prêtres.

'-■ ... Au pharaon, à l'Etat!.... — interrompit-elle. — Saistu où en est nL)tre tré.sor. dont tu soutires en un .seul jour dix

LA KKINK NIKOTRIS bj

talents pour en demander encore quinze? Sais-tu (jue si ce n'était le sacrifice des prêtres, qui pour le trésor enlèvent aux dieux mêmes les pierreries véritables et leur en substituait de fausses, sais-tu que les biens royaux seraient déjà dans les mains des Phéniciens?

— Une seule guerre heureuse inondera nos coffres comme ia crue du Xil nos champs.

La noble dame se mit à rire.

— Non. dit-elle, Ramsès, tu es encore un tel entant (ju'on ne peut timputer à péché tes paroles impies. Je t'en prie, occupe-toi des régiments grecs, débarrasse-toi au plus vite de cette fille juive, et laisse la politi(]ue à nous autres.

— Pourquoi dois-je me débarrasser de Sara ?

— Parce que si tu en avais un fils, il pourrait s'élever des complications dans le pays, qui a déjà, sans cela, assez d'embarras. Tu i^eux, — ajouta-t-elle, --te fâcher contre les prêtres, pourvu que tu ne les offenses pas publiquement. Ils savent qu'il faut beaucoup pardonner à l'héritier présomptif, surtout quand il a un caractère turbulent, mais le temps calmera tout, pour la plus grande gloire de la dynastie et le profit de l'Etat.

Le princî réfléchissait. Soudain, il narla :

— Alors, je ne ])uis compter avoir de l'argent du trésor?

— En aucun cas. Le grand scribe aurait déjà dû suspendre aujourd'hui ses paiements, si je ne lui avais donné quarante talents que Tyr m'a envoyés.

— Et que ferai-je avec l'armée, disait le ])rince en se frottont impatiemment le front.

— Eloigne la Juive et implore les prêtres Peut-être te

prêteront-ils.

— Jamais !.... J'aime mieux emprunter aux phéniciens. La reine secoua la tête.

— Tu es l'erpatre. fais comme tu veux Mais je te préviens que tu dr)is donner des gages considérables; et le

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Phénicien, dès qu une fois il sera devenu lun créancier, lute lâchera plus. Ils sont ])lus artificieux encore que les Juifs.

— Pour couvrir une pareille dette, une j)arcelle de nit .s revenus suffira.

— Nous verrons.... Sincèrement, je voudrais t'aider mais je n'ai pas de quoi, — continua la reine avec tristesse en décroisant les mains. — Agis comme il te convient, mais souviens-toi que les Phéniciens sont dans nos domaines, comme les rats dans les greniers, quand l'un se glisse par une fissure, les autres le suivent.

Kamsès tardait à sen aller.

— As-tu quelque chose encore à me dire? dernanda-l-elle.

— Je voudrais seulement demander Mon cœur devine

que toi, mère, tu as quelque plan à mon égard. Lequel ?

La souveraine lui caressa le visage.

— Pas encore maintenant pas encore maintenant!....

Aujourd'hui tu es libre comme tout jeune noble en ce pays.

profites-en Mais, Ramsès, un mt^ment viendra où tu

devras choisir une épouse dont les enfants seront princes du sang royal, et le fils ton héritier. M«)i, je pense à ce momentlà

— Eh bien?

— Rien encore de défini. En tout cas la sagesae politi'iue me dit que ton épouse doit être une fille de prêtre

— - De Herhor, peut-être?.... s'écria le prince en riant.

— Quy aurait-il de blâmable en cela? Herhor deviendra bientôt grand ])rêtre de Thèbes, et sa fille n'a que quatorze ans.

- — Et elle consentirait à prendre à mes côtés la place de la Juive?.... demanda Ramsès avec ironie.

— Il faudrait que tu tâches de faire oublier ton erreur d'aujourd'hui.

— Je bai.se vos i)icds, mère, et je m'en \ais, dit Ramsès en se i)renant la tête entre les mains. — J'ai entendu ici tant

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de choses étranges, que je commence à craindre que le Nil ne se soit mis à couler vers les cataractes ou que les pyramides n'aient émigré dans le désert oriental ?

— Ne blasphème pas, mon enfant, murmura la reine en regardant son fils avec terreur. — Fin ce pays, on a vu des miracles plus surprenants.

— Ces miracles ne seraient-ils pas — demanda le fds avec un sourire amer — que les murs des palais étaient aux écoutes des paroles des rois?

— On a vu des pharaons mourir après quelques mois de règne, et sombrer des dynasties qui avaient commandé à neuf nations !

— Car ces [)haraons avaient négligé l'épée pour l'encensoir!.... — répondit le prince.

11 s'inclina et sortit.

A mesure que les pas de l'héritier présomptif s'assourdissaient dans l'immense vestibule, le visage de la noble dame changeait, la douleur et la terreur remplaçaient la majesté, et des larmes scintillaient dans ses grands yeux.

Elle courut vers la statue de la déesse, s'agenouilla, et ayant répandu l'encens indien sur les charbons, elle commença à dire :

— O TSIS, ISIS, ISIS ! PAR TROIS FOIS. JE PRONONCE TON NOM. O ISIS QUI DONNES NAISSANCE AUX SERPENTS, AUX CRO- CODILES ET AUX AUTRUCHES, QUE PAR TROIS FOIS TON NOM SOIT LOUÉ !.... O ISIS. QUI PRÉSERVES LES GRAINS DE BLÉ DES VENTS MEURTRIERS, ET LES CORPS DE NOS PÈRES, DU

. TRAVAIL DESTRUCTEUR DU TEMPS, O ISIS, PRENDS PITIÉ, ET PRÉSERVE MON FILS !.... PaR TROIS FOIS QUE TON NOM SOIT

PRONONCÉ, ET ICI ET LA ET LA Et AUJOURD'HUI,

ET TOUJOURS. ET DANS LES SIÈCLES DES SIÈCLES, AUSSI LONG- TEMPS QUE LES TEMPLES DE NOS DIEUX SE MIRERONT DANS l'eau du NIL.

Priant ainsi et sanglotant, la .souveraine se courba et tou-

;() LI-; l'HAKAON

cha la terre de son front. Et en cet instant se répandit audessus d'elle un chuchotement très doux :

— La voix du juste est toujours écoutt-e.

La noble dame se releva d un bond, et i)leine de stui)eur. se mit à tout ins\)erter autour d'elle. Mais dans la chambre, il n'y avait i)ers()nne. Seules la regardaient les fleurs peintes de la muraille et sur lautel la statue de la dée.s.se. emplie d"un calme surnaturel.