CHAPITRE VII L'usurier Dason

Le pririre revint tout soucieux à sa villa et fit appeler Thoutmos.

— Tu (luis. — dit Ramsès — m'a] (prendre comment on se ])rocure de l'argent

— Ah! ah!.... — se mit ;i rire l'élégant. — Voilà une science que l'on n'enseigne pas dans les plus hautes écoles des prêtres, mais dans la']uelle je pourrais bien passer maître

— Là-bas. on enseigne à ne pas emprunter d'argent, interrompit le prince.

— Si je ne craignais de souiller mes lèvres avec des paroles impies, je dirais que certains prêtres gaspillent le

temps Pauvres gens, quoique si saints!... Ils ne mangent

pas de viande, ils se contentent d'une seule épouse, ou même évitent les femmes, et ils ne savent pas ce que c'est qu'emprunter Je suis content, Ramsès. — continua Thoutmos.

- — que tu fasses connaissance, par mes conseils avec cette science. Aujourd'hui déjà tu comprends de quelles douleurs le manque d argent est la source. L'homme ayant besoin d'argent, n'a pas d'appétit, il se lève brusquement pendant son sommeil, il regarde les femmes avec étonnement. comme s'il se demandait : « Pourquoi sont-elles créées?....» Dans les temps les plus frais, des bouffées de chaleur lui montent au visage, et dans la plus grande chaleur, en plein désert, il

sent le frisson du froid. Il regarde devant soi comme égaré, il n'entend pas' ce qu'on lui dit, marche le plus souvent ave<une perruque de travers qu'il a oublié de parfumer, et il ne se calme que près d'une cruche de vin généreux, et encore ])our peu de temps. Car à peine if malheureux a-t-il repris ses sens, qu il recommence a avoir comme la sensation que la

terre se dérobe sous ses pieds Je vois, poursuivit l'élégani.

ù ta marche inquiète et ù tes mouvements de mains incohérents, qu'en cet instant tu éprouves le désespoir par suite du manque d'argent. Bientôt cependant tu ressentiras d'autres sensations, comme si on t'ôtait le grand sphinx de la poitrine. Puis, tu te laisseras aller à un doux état d'oubli de

tes embarras passés, et de tes créanciers actuels, et puis

Ah, heureux Ramsès, d'extraordinaires surprises t'attendent !.. Car lorsque le terme sera écoulé, et que tes créanciers commenceront à te visiter sous prétexte de te rendre hommage, tu seras comme le daim harcelé par les chiens, ou comme la fille d'Egypte qui, puisant de l'eau à la rivière, aperçoit tout à coup le dos rugueux du crocodile

— Tout cela a l'air très gai, — interrompit en riant Ramsès, — mais ne rajjporte pas une drachme

— N'achève pas! -- s'écria Thoutmos. — A l'instant je vais chercher le banquier phénicien Dagon, et ce soir, même s'il n'avait pas encore donné l'argent, tu auras reconquis le calme.

Il sortit en courant, monta dans une petite litière, et entouré de serviteurs, gens légers et inconsidérés comme lui-même, il disparut dans les allées du parc.

Avant le coucher du soleil, arriva en litière à la demeure de l'héritier présomptif, le phénicien Dagon, le plus grand l)anquier de Memphis. C'était un homme dans la force de l'âge, jaune, sec. mais bien bâti. Il portait une tunique bleue, un manteau blanc d'une étoffe fine, d'abondants cheveux naturels serrés par un cercle d'or, et une grande barbe

LUSURIHR DAGON -3

noire également naturelle. Cette chevelure et cette barbe luxuriantes imposaient auprès des perruques et des barbes postiches des élégants égyptiens.

La demeure du prince héritier fourmillait d'une jeunesse aristocratique. Les uns. en bas se baignaient et se frottaient d'huile, les autres à l'étage supérieur jouaient aux échecs et aux dames, d'autres encore, sur la terrasse, en compagnie de plusieurs danseuses, buvaient sous des tentes. Le prince héritier ne buvait ni ne. jouait, ni ne s'entretenait avec les femmes, mais allait et venait impatiemment longeant un côté de la terrasse, cherchant à apercevoir le Phénicien. Lorsqu'il le vit déboucher de l'allée, dans sa litière, portée par deux ânes, il descendit au premier étage, où se trouvait une salle inoccupée.

Au bout de quelques instants. Dagon apparut dans l'entre-baîllement de la porte. Il s'agenouilla sur le seuil et s'écria :

— Je te salue, nouveau Soleil de l'Egypte!.... Puisses-tu vivre éternellement, et puisse ta gloire atteindre ces rives lointaines, où abordent les vaisseaux des Phéniciens.

Sur l'ordre du prince, il se releva, et continua à parler en gesticulant avec vivacité.

— Lorsque le noble Thoutmos est descendu devant ma chaumière (ma maison n'est qu'une chaumière auprès de tes palais, erpatre !) sa figure rayonnait d'un tel éclat, que j'ai immédiatement crié à ma femme. Thamar : le noble Thoutmos ne vient ])as en son propre nom. mais de la part de quelqu'un qui le surpasse en grandeur, comme le Liban,

les sables de la côte Et ma femme m'a demandé : — Qui

te fait penser, mon seigneur, que le noble Thoutmos ne vient pas en son propre nom?.... — Ceci, qu'il ne peut venir avec de l'argent, car il n'en a pas, et il ne peut venir chercher de

l'argent, car moi, je n'en ai pas En ce moment nous

saluâmes tous deux le noble Thoutmos. Et lorsqu'il nous

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dit que r'esi tui très noble seigneur, qui désirais (]uinze talents de ton esclave, j'ai demandé à ma femme : Thamar, mon cœur m'a-t-il mal renseigné? — Dagon, tu as une sagesse telle, que tu devrais être le conseiller àe l'héritier ] présomptif.... — répondit ma femme.

Ramsès Ijouillaii d'impatience, mais il écoutait le banquier Lui. qui .se révoltait en présence de sa propre mère

et du pharaon !

- — Lorsque — continuait le Phénicien — nous eûmes réfléchi et compris, que c'est toi, seigneur, qui désires mes services, une telle joie est entré en notre maison, que j'ai fait donner à mes serviteurs dix cruches de !)ière. et que ma femme Thamar m'a dit de lui acheter de nouveaux pendants d'oreilles. Mon bonheur fut si grand, que, comme je venais ici. je ne permis pas à Tânier de battre les ânes. Et quand mes pieds indignes eurent touché ton parquet, prince, j'ai retiré un anneau d'or (plus grand que celui que le noble Herhor. donna à Ennana) et j'ai fait pré.sent de cet anneau dor à celui de tes esclaves qui m'a versé de l'eau sur les mains. Avec la permission de "Votre Excellence, d'où vient cette aiguière d'airgent que son esclave a répandu .sur mes mains.

— C'est Azarias. le fils de Gaber. qui me l'a vendue pour deux talents.

-- Un Juif!.... "Votre Excellence fait commerce avec les Juifs?.... Et qu'en diront les dieux?....

- Azarias est un marchand, r^mime vous autres —

répartit le prince héritier.

A ces mots, Dagon se i^rit la tête à deux mains, romm.ença à cracher et à gémir.

— O Baal Tammouz !.... ô Baalet ! ô Astaroth !.... Azarias, le fils de Gaber, un Juif, serait un marchand, comme moi !.... O mes pieds, pourquoi m'avez-vous porté ici?.... O mon coeur, pourquoi souffres-tu une douleur et une raillerie pareilles?.... Très noble ]>rince — (Tiait le Phénicien - bat.s-

L'LSl HIER DAGON ,-3

moi, coupe-moi la main, si je falsifie l'or, mais ne dis pas qu'un Juif peut être un marchand. Tyr disparaîtra, le sable prendra la place de Sidon. avant qu'un Juif ne devienne marchand. Ils peuvent traire leurs maigres chèvres, ou sous le bâton égyptien gâcher la glaise avec de la paille, mais faire le commerce, jamais. Pouah 1 Pouah !.... Impure race d'esclaves!.... Pillards! voleurs!....

Dans l'âme du prince, on ne sait pourquoi, la colère bouillonna, mais il se calma aussitôt. Cela parut surprenant à Ramsès lui-même, qui jusqu'alors, devant personne, n'avait jugé nécessaire de se contenir.

— • Eh bien donc — dit tout à coup le prince — me prêteras-tu. honnête Dagon, quinze talents?

— O Astaroth !.... quinze talents? C'est un poids si lourd (jue j'aurais besoin de m'asseoir. afin d'y l>ien pen.ser.

— Eh bien, sieds-toi.

— Pour un talent — poursuivit le Phénicien — en s'inslant commodément sur un siège, on peut avoir vingt chaînes d'or, ou bien soixante belles vaches laitières, ou bien encore dix esclaves pour le travail, ou encore un seul esclave iiui saurait jouer de la flûte, ou peindre, ou même guérir. Un talent, c'est une terrible fortune.

Les yeux du prince lancèrent un éclair.

— Alors, si tu n'as pas quinze talents. - interrompit-il.... Le Phénicien effrayé se laissa glisser soudain du siège

sur le parquet.

— Qui donc en cette ville — .s'écria-t-il — n'a pas d'argent sur un ordre de toi, fils du soleil?.... Il est vrai, que je suis un pauvre malheureux, dont l'or, les joyaux, et tous les fermages réunis ne valent pas un seul de tes regards. Mais lorsque j'aurai fait le tour de nos marchands, et que je leur aurai dit qui m'envoie, avant demain nous aurons trouvé (}uinze talents, quand nous devrions les faire sortir de terre. Si toi, erpatre. tu t'arrêtais devant un figuier desséché et

si tu lui disais : u Donne de Targent » \^ Hguier payerait

tribut. Seuirmciit. ne me regarde pas ainsi (ils d'Horu.s, rar je sens une douleur au fond du rœur. et mon esi)ril se trouble — continuait le Phénirien d'un ton su])i)liant.

— Eh bien, sieds-toi. sieds-toi — dit le prince avec un

si->urire.

Dagon se rele\a de terre et se cala jilus commodément encore sur son siège.

--Pour (|uel laps de temps, le prince désire-t-il quinze talents? — demanda-t-il.

-' Probablement pour un an.

Disons tout de suite ])our trois ans. Sa Sainteté .seule, pourrait dans lesiiace (iun an. rendre quinze talents, mais un jeune prince fjui doit recevoir chaque jour de joyeux

seigneurs et de jolies femmes Ah! ces femmes Est-il

Mai — avec la permission de Votre Excellence — que vous ayez pris chez vous, prince, Sara, la fille de Gédéon?

— Et quel intérêt demandes-tu? — interrompit le |)rince.

— Une bagatelle, dont vos saintes lèvres n'ont même pas besoin «le parler. Pour quinze talents, vous donnerez, prince, cinq talents ])ar an. et dans le cours de trois ans, je retirerai le tout moi-même, de telle sorte que Votre Excellence ne sen apercevra même ])as.

-- Tu me donneras aujourd hui quinze talents, et dans trois ans tu en rei)rendras trente?....

- La loi d'Egypte permet que la somme des intérêts égale la somme prêtée — répondit avec embarras le Phénicien.

Mais n'est-ce pas trop ?

Trop!.... — s'écria Dagon. - Chaque .seigneur considérable, a une cour considérable, une fortune considérable, et ne paie que des intérêts considérables. J'aurais honte de demander moins à l'héritier présomptif, et le prince lui-