CHAPITRE IX L'attaque de la Métairie

Tout à coup le chant s'interrompit, étouffé par le tumulte et par le bruit sourd <iue ferait une foule en courant.

— Païens!.. Ennemis de l'Egypte!.. — criait queli|u'un. Vous chantez quand nous sommes plongés dans l'affliction, et vous louez la Juive dont les sortilèges ont retardé la crue du Xil

— Malheur à \ous — criait un autre. - Vous foulez la

terre de l'héritier ])résomiJtif La mort tdmbera sur vous

et sur vos enfants !

— Nous nous retirerons, mais (jue la Juive sorte vers nous, afin que nous lui exposions le sort qui nous est fait

— Fuyons ! — s'écria Taphet.

■ — Où? demanda Gédéon.

. — Jamais! — répartit Sara, sur la douce figure de laquelle apparut le rouge de la colère. — Est-ce (|ue je n'appartiens pas à l'héritier présomptif, devant lequel ces gens tombent face contre terre?

Et avant que son ])ère et la suivante aient pu s'y opposer elle courut sur la terrasse, toute vêtue de blanc, criant à la foule qui était derrière le mur :

— Eh bien, me vt)ilà !.... Que voulez-v(Uis de moi?

Le bruit cessa un instant, mais de nouveau des \oix menaçantes se firent entendre :

— Sois maudite, étrangère, dont le péché arrête les eaux du Nil!....

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Dans l'air sifflèrent (juel(jues pierres jetées à l'aveuglette, l'une d'elles frappa Sara au front.

— • Père — cria-t-elle en se prenant la tête.

Gédéon la saisit dans ses bras, et la descendit de la terrasse. A travers la nuit, on voyait des hommes nus, à bonnets blancs et à tabliers, qui escaladaient le mur.

En bas. Taphet criait à perdre haleine, et l'esclave noir, ayant saisi une hache, .se plaçait dans l'unique porte de la maison, déclarant qu'il fendrait la tête à quiconque oserait entrer.

— Jetez donc des pierres à ce chien de Nubie! criaient à la foule ceux qui étaient sur le mur.

Mais la foule se tut soudain, car du fond du jardin sortit un homme à la tête rasée, vêtu d'une jjeau de panthère.

Prophète!.... Saint jjère !.... - - murmura-t-on dans la foule.

Ceux qui étaient assis sur le mur commencèrent à en dégringoler.

— Peuple d'Egypte — dit le prêtre d'une voix tranquille — de quel droit lèves-tu la main sur la propriété de l'héritier du trône?

— Ici habite une impure Juive qui empêche la crue du Nil Malheur à nous!.... La misère et la faim sont suspendues sur la Basse-Egypte.

— Gens de mauvai.se foi ou de faible esprit, — reprit le prêtre — où avez-vous entendu qu'une seule femme puis.se s'opjioser à la volonté des dieux. Cha(}ue année dans le mois de Tôt. le Nil commence à monter, et iu.sfjuau mois de Choiak, il croît. En a-t-il jamais été autrement, bien que notre |)ays eût été ])lein d'étrangers, parfois même de princes et de |)rêtres d'autres cultes, (|ui. gémissant dans la .servitude et le dur labeur, pouvaient, de colère et de douleur, jeter les plus terribles malédictions?.... Ceux-là, sûrement. as])iraienl à déchaîner sur nos têtes toutes sortes de

L'ATTAQUE DE LA MÉTAIRIE Sq

malheurs, et plus d'un aurait donné sa vie, atin que le soleil ne se levât pas sur l'Egypte à Theure matinale, ou que le Nil nenflât pas dans les premiers mois de l'année. Et qu'est-il advenu de leurs prières?.... Ou bien elles n'ont jpas été exaucées dans les cieu.x, ou bien les dieux étrangers ont été sans force en face des nôtres. De quelle manière donc une femme, qui se trouve heureuse parmi nous, pourrait-elle provoquer un malheur que nos ennemis les plus puissants n'ont pas réussi à }»rovoquer?

— Le Saint Père dit vrai 1... Sages sont les paroles du lirophète!.... — cria-t-on dans la foule.

— Et cependant Moïse, le chef juif, a fait l'obscurité et la peste en Egypte ! — protesta une voix.

— Que celui qui a dit cela s'avance !.... — s'écria le prêtre. — Je le somme de s'avancer, s'il n'est pas l'ennemi du peuple égyptien.

Vt\ murm.ure parcourut la foule, semblable au vent soufflant au loin parmi les arbres, mais personne ne s'avança.

- — En vérité je vous dis — continua le prêtre — que parmi vous rôdent des méchants, telles des hyènes dans la bergerie. Ils n ont pas pitié de votre misère, mais ils veulent \inis pousser à détruire la maison de l'héritier présomptif et à vous révolter contre le pharaon. S'ils aboutissaient dans leur vile entreprise et si le sang commençait à couler de vos poitrines, ces gens-là se cacheraient devant les lances, comme ils se cachent maintenant devant mon appel

— .Ecoutez le prophète!.... Gloire à toi, homme de Dieu !.... — criait la foule, en courbant la tête.

Les plus dévots tombaient à terre.

— Ecoute-moi, peujjle d'Egypte pour ta foi dans les

paroles du prêtre, pour ton obéissance au pharaon et à l'héritier présomptif, pour l'hommage que vous rendez au serviteur des dieux, la grâce luira sur vous. Allez en paix vers vos demeures et peut-être, avant que vous so\ ez descendus de ce tertre, le Nil commencera à croître

yo LK PHARAON

— Puisse-t-il en être ainsi'.

-— Aile/.!.... Plus grandes seronl votre fui et votre pieti.

phi.s vite vou.s apercevrez le signe de la grâce

Allon.s : Allons ! sois béni, proi)hète, fils des

prophètes

Ils i-ommencèrent à .se disperser en Uiisant les vêlements du prêtre. Tout a coup ciuelquun jeta un cri

— Le miracle!.... Le miracle s'-iiccomplit

- Sur la tour de Memphis. on a allumé le tanal. Le Nd croît!.... Regardez, partout les lumières s'allument!.... En

vérité c'est quel'iue grand saint qui nous a parlé Vis éter-

ne:llement !....

On se tourna vers le prêtre, mais celui-ci avait déjà disparu parmi les ombres.

La foule tout à l'heure irritée, puis émerveillée et pénétrée de gratitude, oublia et sa colère et le prêtre faiseur de miracles. Une joie folle lenvahil, et tous commencèrent à courir au galop vers les berges du fleuve, sur lequel brillaient déjà des feux nombreux, et qui retentissait du large chant de tout le peuple as.semblé.

— Salut, o Xil; o fleuve sacré, o toi qui t'es ma.m-

FESTÉ SUR CETTE TERRE. Tu VIENS EN PAIX POUR DONNER

LA VIE A l'Egypte. O Dieu caché, qui dissipes" les ténèbres, QUI arroses les plaines, afin de donner la vie

AUX ANIMAUX MUETS ! O CHEMIN, DESCENDANT DES CIEUX afin d'abreuver la TERRE, O AMI DES PAINS. TOI QUI RÉJOUIS LES DEMEURES !.... Tu ES LE SOUVERAIN DES POIS- SONS, ET QUAND TU DESCENDS SUR NOS TERRES. AUCUN OISEAU n'ose TOUCHER A NOS RÉCOLTES. Tu ES LE CRÉATEUR DU BLÉ ET LE PROTECTEUR DE LORGE. TU DONNES LE REPOS AUX MAINS DE MILLIONS DE MALHEUREUX, ET POUR LES SIÈCLES TU CONSOLIDES LES TEMPLES^ .