CHAPITRE X L'Enquête

Le mois de Tôt avait pris fin et le mois de Paofi commençait (Seconde moitié de juillet). L'eau du Nil de verte était devenue blanche, puis rouge, et continuait à croître. Le réservoir royal à Memphis était plein presqu'à la hauteur de deux hommes, et le Xil croissait chaque jour de deux empans. Les basses terres étaient inondées; dans les terres plus hautes, on cueillait en hâte le lin, le raisin, et une espèce de coton. Les endroits, qui. le matin, étaient secs encore, le soir, étaient battus par les flots.

Il .semblait qu'un vent violent, quoique invisible, fît gonfler la rivière. Il labourait de vastes champs, emplissait (l'écume les sillons, puis par in.stants. il polissait l'eau à la surface, et de nouveau il la faisait tourbillonner dans les abîmes.

De nouveau il laboure, de nouveau il polit, de nouveau il fait tournoyer la rivière, il chasse de nouvelles montagnes d'eau, de nouveaux rubans d'écume, et sans cesse il soulève le flot bruissant, sans cesse, il conquiert de nouvelles étendues de terre. Parfois, l'eau ayant atteint une certaine limite, la franchit en un clin d'œil, .se déverse dans les basses terres, et créé un petit lac brillant, là où quelques minutes auparavant tombaient en poussière des herbes fanées.

Quoique la crue eût à peine atteint le tiers de la hauteur, déjà tous les quais étaient inondés. Chaque heure, quelque

l.K PHARAON

métairie sur la colline devenait semblable à une île, d'abord séparé des autres, seulement par un mince canal qui, par degré s'élargissait et la détachait de plus en plus des maisons voisines. Plus d'une fois, tel qui était sorti à i)ied pour se rendre au travail, revenait en canot.

Les barques et les radeaux surgissaient fie plus en plus nombreux sur le Nil. Dans les unes, on péchait les poissons au filet, dans d'autres on transportait aux granges les récoltes, ou bien aux étables, le bétail mugissant, dans d'autres on allait visiter ses amis, afin de leur annoncer la crue du Nil (que tous voyaient) au milieu des rires et des clameurs. Parfois les barques rassemblées comme une troupe de canards, se dispersaient en tous sens devant un énorme radeau, qui de la Haute-Egypte descendait de gigantesques blocs de pierre, extraits des carrières riveraines.

Dans l'air, aussi loin que' l'oreille pouvait percevoir, on entendait le fracas de l'eau débordante, le cri des oiseaux épouvantés, et les joyeux chants humains : Le Nil croît, il y aura beaucoup de grain !

T(Xit ce mois là, l'enquête se poursuivit au sujet de l'agression contre la maison de l'héritier présomptif. Chaque matin une barque avec des fonctionnaires et des soldats, abordait à quelque métairie. On arrachait les gens à leur travail, on les accal)lait de questions insidieu.ses, on les frappait de verges. Vers le .soir, deux barques rentraient à Memphis. Tune portait les fonctionnaires, l'autre les prisonniers.

De cette manière on prit au fdet quelques centaines de délinquants, dont une bonne partie n'avait connaiss.ipx» de rien. La moitié était menacée de prison ou de quelques années de travail dans les carrières de pierre. On n'apprit cependant rien, ni sur les meneurs de l'attaque, ni au sujet de ce prêtre qui avait incliné la foule à se disperser.

L'ENQUETE 97

Chez le prinre Ramsès. s'alliaient des qualités étrangement opposées. Il était violent comme un lion, et têtu comme un bœuf. Mais il avait en outre une grande intelligence et un profond sentiment de la justice.

Voyant que Tenquête menée par les magistrats ne donnait aucun résultat; le prince s'embarqua lui-même un certain jour pour Memphis. et se fit ouvrir la prison.

Celle-ci bâtie sur une colline était entourée d'un mur élevé, et se composait d'une grande quantité de constructions de pierre, de briques et de bois. Ces bâtisses n'étaient pour la plupart que des portiques ou des logements pour les geôliers. Les prisonniers, eux, étaient enfermés dans des cachots souterrains,, creusés dans le roc calcaire.

Lorsque le prince héritier franchit ■ la porte, il aperçut un groupe de femmes qui lavaient et nourissaient un prisonnier. Cet homme nu, semblable à un squelette, était assis à terre, les mains et les pieds enclavés dans les quatre ouvertures d'une planche carrée, qui remplaçait les fers.

— Y a-t-il longtemps que cet homme souffre ainsi ? — questionna le prince.

— Deux mois — répondit le directeur.

— Et a-t-il longtemps encore à demeurer de la sorte?

— Un mois.

— Qu'a-t-il fait?

— Il a injurié le fonctionnaire qui prélevait les impôts.

Le prince se détourna, et aperçut un second groupe, composé de femmes et d'enfants. Au milieu d'eux était un vieillard. "

-- Sont-ce là des prisonniers?

— Xon. très noble maître. C'est une famille attendant la

remise du cadavre d'un criminel, qui doit être étranglé

Oh ! voilà qu'on le mène déjà à la salle — continua le directeur.

Puis se tournant vers le petit groupe, il leur dit :

g8 LE PHARAON

— Patientez encore une minute, mes très chers. on vous donnera le corps de suite.

— Nous vous remercions infiniment, noble seigneur, — répondit le vieillard, sans doute le père du coupable. — \ous sommes partis de la maison hier au soir, le lin est resté ;iux chnmi)s. et voilà que la crue arrive!....

Le prince pâlit et sarrêta.

— Tu sais — dit-il en se tournant vers le directeur — quij'ai le droit de grâce.

— Oui, eri)atre - — répondit le directeur en s inclinant, et puis il ajouta : — Conformément aux lois, en .souvenir de ta visite en ce lieu, fds du soleil, les condnmnés prmr offense à la religion ou à l'Etat, et qui se conduisent bien, doivent recevoir un allégement. La liste de ces gens sera déposée à tes pieds dans le courant du mois.

— Et celui-ci qu'on doit étrangler maintenant, n'a-t-il pas le droit de bénéficier de ma grâce?

Le directeur étendit les main.s. et s'inclina en silence.

Ils se remirent en marche, et traversèrent quelques cours. Dans des cages de bois, sur la terre nue. grouillaient dans un étroit es])ace. les cou])ables condamnés à la prison. Dans un des bâtiments .se réjiandaient des cris terribles, on fustigeait pour obtenir des aveux.

— Je veux voir les inculpés de l'attaque de ma mai.son. — dit le prince héritier profondément ému.

-- Il y en a au moins trois cents — répartit le directeur.

— Choisissez les plus coupables à votre sens, et interrogez-les eu ma pré.sence. Je ne veux ])as cependant qu ils me reconnais.sent.

On ouvrit à l'héritier présomptif une salle, dans laquelle poursuivait .ses travaux, un magistrat .chargé de l'instruction.

Le prince lui ordonna de prendre sa place habituelle, et s'assit lui-même derrière un pilier.

LENQUKTE (jq

Bientôt commencèrent ù apparaître, un à un, les accusés. Tous étaient maigres, leur barbe et leurs cheveux avaient poussé démesurément, et les yeux avaient une expression de tranijuille égarement.

Douthmos — dit le juge — raconte cmnment vous a\"ez t'inahi la maison du très noble trpatre?

— Je dirai la vérité comme au jugement d (Jsiris. Celait le soir du jour où le Xil devait commencer à croître. Ma femme me dit : « Viens, père, nous irons sur la (x:)lline d'où Ion peut voir plus tôt le signal de Meniphis ». Nous allâmes donc sur la colline, d'où Ton })eut apercevoir le signal de Memphis. Alors s'approcha de ma femme, un soldat qui lui dit : « Viens avec moi dans ce jardin, nous y trouverons du raisin ou bien encore quelque chose de plus. » Ma femme alla donc au jardin avec le susdit soldat, et moi je tombai dans une grande colère, et j'essa}">i de les \oir à travers le mur. Ont-ils jeté des ])ierres contre la maison du prince? voilà ce (|ue je ne puis dire, car grâce aux arbres et à l'obscurité, je n'ai rien vu.

— - Et comment as-tu pu laisser ta femme s'en aller avec le soldat ? — demanda le juge.

— Avec la permission de Votre Excellence, que pouvaisje bien faire? Je ne suis pourtant qu'un paysan, et c'était un guerrier et un soldat de Sa Sainteté

— - Et a.s-tu vu le ])rêtre qui vous a harangués?

-- Ce n'était ])as un prêtre — répartit le paysan avec conviction. — Ce devait être le dieu Xou lui-même, car il est sorti d'un tronc de figuier, et il avait une tête de bélier.

— Et tu as vu qu'il avait une tête de bélier?

— Avec votre permission, je ne me souviens pas bien, si je l'ai vu moi-même, ou si d'autres me l'ont dit. Mes yeux étaient voilés par l'inquiétude au sujet de ma femme.

— As-tu jeté des pierres dans le jardin ?

— Pourquoi en nurais-je jeté, maître de la vie et de la

loo LK IMIAKAON

mort? Si j avais aUtinl ma femme, je me serais lail du suuci à moi-même pour toute la semaine, et si j'avais atteint le soldat, j'aurais reçu un tel coup de poing dans le ventre, que ma langue serait sortie. Car je ne suis qu'un paysan, et lui un guerrier de notre souverain éternellement vivant.

Le prince héritier se pencha de derrière le pilier.

On emmena Douthmos et l'on introduisit Anoup. C'était un paysan de petite taille; sur le dos il avait encore les cicatrices des coups de bâton.

— Dis, Anoup — commença derechel le magistrat conmient tout s'est passé lors de l'atta'iue du jardin du [)rince héritier.

--- (Eil du jour - répondit le paysan -■ vase de Sagesse, tu sais mieux que personne que je n'ai fait nulle attaque. Seulement un i)aysan est venu à moi, qui m'a dit : « Anoup, viens sur la colline, car le Nil enfle. » Et moi je lui dis : « Enfle-lil au moins? » — Et il me dit : « Tu es plus bête qu'un âne. car un âne entendrait la musique sur la colline, et toi, tu ne l'entends pas. » — Je lui réponds alors : « Je suis bête, car je n'ai pas appris à éc'rire, mais avec ta permission autre chose est la musique, autre chose la crue. » Et lui, là-dessus : « S'il n'y avait pas de crue, les gens n'auraient pas de raison de se réjouir et de chanter. » Donc je le dis à votre équité nous allâmes sur la colline, et là on avait déjà chassé la musique et on lançait des i)ierres dans le jardin

— Qui les lançait?

— Je n'ai pas pu le distinguer. Ces gens n'avaient pas 1 air de paysans, ils avaient j)lutôt l'air d'impurs paraschites qui ouvrent les morts ])out l'embaumement.

— Et as-tu vu le i)rêtre?

— Avec la permission de votre vigilance, ce n était pas un prêtre, mais plutôt (iuel<]ue esprit, (jui garde la maison du prince héritier puisse-t-il vivre éternellement !

— Pourquoi un esprit?

L'ENQUETE loi

— Parce uue uarfois, tout à coup je le voyais, et puis il disparaissait je ne sais où

— Peut-être était-il caché par la foule?

— Sûrement, la foule parfois le cachait. Mais aussi, par moments, il était plus grand, et par moments, plus petit.

- Peut-être montait-il sur un tertre et en descendait-il ?

— Sans contredit, il devait monter et descendre, mais peut-être qu'il s'allongeait et se rapetissait, car c'est un grand faiseur de miracles. A peine eût-il dit : « Le Nil montera tout à l'heure » qu'aussitôt le Nil commençait à monter.

— Et as-tu jeté des pierres. Anoup ?

— Comment aurais-je osé jeter des jjierres dans le jardin (lu prince héritier?.... Je ne suis qu'un simple paysan, et ma main se serait desséchée jusqu'au coude pour un tel sacrilège.

Le prince fit interrompre l'enquête. Et lorsqu on emmena les accusés il s'adressa au magistrat.

— Alors ces gens appartiennent aux plus coupables?

— Tu l'as dit. Seigneur, répartit le magistrat.

— En ce cas, dès aujourd'hui même, il faut les relâcher tous. On ne peut emprisonner des gens, pour avoir voulu s'assurer que le Nil sacré monte, ou pour avoir écouté la musique.

— La suprême sagesse i:)arle par ta bouche, erpatre, dit le magistrat. — On m'a ordonné de trouver les plus cou- )jables, alors je les ai choisis, tels que je les ai trouvés. Mais il n'est pas en mon pouvoir de leur rendre la liberté!

— Pourquoi?

-- Regarde, très noble, ce coffre. Il est plein de papyrus, sur lesquels sont inscrits les actes de la procédure. Le juge de Memphis, reçoit chaque jour les rapports sur le cours de l'enquête, et les transmet à Sa Sainteté. A quoi donc aboutiraient les travaux de tant de scribes instruits et de tant d'hommes illustres, si l'on relâchait les accusés.

— Mais ils sont innoœnts, s'écria le prince.

— Il y a eu attentat, et par conséquent crime. Où il y a crime, il doit y avoir des criminels. . Une fois tombé aux mains du pouvoir, et inscrit sur les actes de procédure, on ne peut s'en aller sans rien avoir. Au cabaret, l'homme boit et paye, au marché, il vend et obtient quelque chose , en retour, aux champs il sème et récolte, dans les tombeaux

il reçoit les bénédictions des aïeux défunts, de quel droit alors, quelqu'un étant venu en jugement, s'en irait sans rien comme un voyageur qui s'arrête à mi-chemin et tourne les pas vers sa demeure, sans avoir atteint le but ?

— Tu parles sagement, répondit l'héritier présomptif. — Dis-moi, cependant, si même Sa Sainteté, n'aurait pas le droit de mettre ces gens en liberté?

Le fonctionnaire mit ses mains^ en croix et inclina la tête.

— Lui, l'égal des dieux, tout ce qu'il veut, il peut le faire, il peut délivrer des accusés, même des condamnés; il peut même détruire les pièces de l'affaire, ce qui, accompli par un simple particulier, serait un sacrilège.

Le prince prit congé du magistrat, et donna l'ordre au directeur de distribuer aux inculpés de l'attaque contre sa maison une meilleure nourriture, et cela à ses frais. Ensuite, irrité, il traversa en canot le fleu.ve, et se dirigea vers le palais, afin de prier le pharaon d'assoupir cette malheureuse affaire.

Ce jour-là, cependant, Sa Sainteté était occupée par un grand nombre de cérémonies religieuses et par le Conseil des ministres, aussi l'héritier présomptif ne put La voir. Alors le prince s'adressa au grand scribe, qui après le Ministre de la guerre était le plus influent à la Cour. Ce vieux dignitaire, prêtre d'un des temples de Memphis, reçut le prince avec politesse, mais froideur, et l'ayant écouté jusqu'au bout, répondit :

— Je m'étonne que Votre Excellence veuille importuner

L'ENQUÊTE