IO

notre maître avec de pareilles affaires. Cest la même chose que si vous me demandiez de ne pas détruire les sauterelles, qui tombent sur les champs.

— Mais ce sont des gens innocents !

— Nous, noble seigneur, nous ne pouvons le savoir, car «de l'innocence ou de la culpabilité décident la loi et le tribunal. Une seule chose me paraît sûre, c'est que l'Etat ne peut souffrir que l'on envahisse le jardin de n'importe qui, et encore moins que l'on porte la main sur ce qui appartient à l'héritier présomptif.

— - Tu parles avec justice, mais où donc sont les coupa- '•i^s?.... demanda le prince.

- Où il n'y a pas de coupables, il doit y avoir, au moins, des punis. Ce n'est pas la faute, mais le châtiment survenant après le crime, qui enseigne aux autres, qu'il n'est pas permis de faire telle ou telle chose.

— Je vois, interrompit le prince héritier, que Votre Excellence n'ai)puiera pas ma demande auprès de Sa Sainteté

— La sagesse coule de tes lèvres, erpatre, répondit le dignitaire. — Jamais je ne saurais donner à mon maître un conseil qui porterait préjudice au prestige du pouvoir...

Le prince re\int chez lui, le cœur endolori et étonné. Il sentait qu'on faisait tort à des centaines de gens, et il voyait qu'il ne pouvait les sauver, pas plus qu'il ne pourrait dégager un homme sur lequel tomberait une obélisque ou une colonne de temple.

« Trop faibles sont mes mains pour soulever cet édifice », pensait le prince, le coeur serré.

Pour la première fois, il sentit qu'il y avait au-dessus de sa volonté, une force infiniment plus grande; l'intérêt de l'Etat, que reconnaît même le tout puissant nharaon, et devant lequel, lui, l'héritier présomptif, doit s'incliner.

T.a nuit tomba. Ramsès défendit aux serviteurs de recevoir

104 1^^^ PHAKAON

personne, et seul il se mit ;i aller et \enir en rêvant sur la terrasse de sa villa. ■

a Terrible chose!.... Là-bas se sont éciirtés devant moi les légiments invaincus de Nitager, et ici, le directeur de la prison, le juge d'instruction et le grand scribe me barrent la I

route Qui .sont-ils donc?.... De misérables serviteurs de

mon i)ère (puisse-t-il vivre éternell.ment !) qui, à cha jue instant peut les faire tomler au rang d'esclaves, et Us envowi aux carrières de pierr-^ Mais poun^uoi mon père ne gracitrait-il pas les innocents?.... L'Etat ne le veut pas!.... Et (|u'est-ce donc que l'Etat?.... Que mange-t-il, où dort-il, où

sont ses mains et son glaive, dont tous ont peur?

îl regarda au fond du jardin, et entre les arbres, sur le faîte de la colline, il vit les deux rnormes silhouettes des pylônes, sur lesquels brûlaient les torcht?s des sentinelles. Il lui vient à l'esprit que ces sentinelles ne dorment jamais, et que les pylônes ne mangent jamais, et que pourtant ils sont. Pylônes qui datent d'un temps immémorial, puissants comme le maître puissant qui les avait élevés. Ramsès-le- Grand.

Remuer ces édifices et des centaines de semblables, détruire cette garde et des milliers d'autres qui veillent sur la sécurité de l'Egypte; montrer de la désobéissance aux lois qu'ont laissées Ram.sès-le-Grand et d'autres potentats, ses prédécesseurs plus grands encore que lui. et que vingt dynasties ont sanctifiées de leur respect

Dans l'âme du prince, jxair la première fois de sa vie, commença à se faire jour une concei)tion de l'Etat, immense quoique encore confuse. L'Etat, c'est quelque chose de plus magnifique que le temple de Thèb^s, de plus grand que la l)yramide de Chéops, de plus ancien que le piédestal du"

.Sphinx, de plus durable que le granit Dans cet imnoense

> luoique invisible édifice, les hommes .sont comme les fourmis dans la ca.ssure du roc. et le pharaon, comme un archi-

L'ENQUÊTE

tecte voyageur, qui, à peine a-t-il réussi à encastrer une pierre dans la muraille, doit déjà partir. Et les murs s'élèvent de génération en génération, et l'édifice continue de durer. j Jamais encore, lui. le fils du roi. n'avait tellement senti sa petitesse qu'en cet instant, lorsque son regard à travers la nuit errait au-delà du Nil, entre les pylônes des palais du pharaon et les silhouettes indistinctes, mais puissantes des temples de Memphis.

Tout à coup, d'entre les arl)res, dont les gros.ses branches touchaient la terrasse, une voix se fit entendre :

— Je connais ton .souci et je te bénis. Le tribunal ne met- I tra pas en literté les paysans accusés. Mais leur affaire peut

être classée, et ils reviendront en paix à leurs demeures, si le régisseur de ta métairie ne soutient pas la plainte au sujet de rati:aque.

I — Alors, c'est mon régisseuf (]ui a porté plainte!.... demanda le prince surpris.

— Tu as dit la vérité. Il a porté plainte en ton nom. mais s'il ne se rend pas au tribunal, il n'y aura pas de plaignant et là où il n'y a pas de plaignant, il n'y a pas de délit.

Un froissCTnent de feuilles se fit entendre dans les buissons.

Arrête! cria Ramsès, qui es-tu?

Personne ne répondit, seulement il .sembla au prince, dans la raie de lumière d'une torche brûlant au premier étage voir passer comme un éclair, une tête nue et une peau de panthère.

— Un prêtre?.... murmura le prince héritier. — Pourquoi se cache-t-il ?

Mais en cet instant, il lui vint à l'esprit que ce prêtre pourpourrait payer cher des conseils entravant la marche de la justice.

CHAPITRK XII A la recherche du prêtre mystérieux

Kamsès passa la plus grande partie de la nuit en de fiévreuses rêveries. Parfois le fantôme de l'Etat se montrait à lui, sous l'aspect d'un immense labyrinthe aux murailles puissantes, qu'on ne pouvait percei. Puis, il voyait l'ombre <lu prêtre, dont un seul et sage avis lui indiquait le moyen de sortir de ce labyrinthe. Et voici que de la façon la plus inattendue, surgissaient devant lui deux puissances : l'intérêt de l'Etat, que jusqu'à présent il n'avait pas senti, bien qu'il fût l'héritier du trône, et le sacerdoce, qu'il voulait écraser et dont il voulait faire son serviteur.

Ce fut une nuit pénible. Le prince se tournait sur sa couche, et se posait une question : N'avait-il pas été aveugle, et n'était-ce qu'aujourd'hui qu'il avait reconquis. la vue, afin de se convaincre de son manque de sens et de son néant? Combien lui apparaissaient, en ces heures, sous un jour différent les avis de sa mère, la modération de son père dans l'énoncé de sa volonté suprême, et même les sévères agissements du ministre Herhor?

« L'Etat et le Sacerdoce!.... » répétait dans un demi-sommeil, le prince couvert d'une sueur abondante.

Les dieux du ciel connaissent seuls ce qui serait advenu, si les pensées qui cette nuit se heurtaient dans l'âme du prince avaient eu le temps de se développer et de mûrir. Peut-être devenu pharaon, aurait-il été parmi les souverains les plus heureux et au règne le plus long?.... Peut-être son

RECHERCHE DU PRETRE MYSTERIEUX 107

nom gravé dans les temples bâtis en plein air et dans les temples souterrains, serait-il passé à la postérité, entouré de la gloire la plus haute. Peut-être lui-même et sa dynastie n'auraient point perdu le trône, et l'Egypte aurait évité un profond ébranlement aux temps les plus néfastes pour elle?

Mais la clarté du jour dissipa les spectres, rôdant audessus de la tête brûlante du prince, et les jours suivants, ses conceptions sur l'inflexibilité de la raison d'Etat se modifièrent beaucoup.

La visite du prince à la prison ne demeura pas sans résultat pour les accusés. -Le juge instructeur fit aussitôt un rapport au grand juge; celui-ci revit à nouveau l'affaire; il interrogea lui-même quelques-uns des inculpés ; dans l'intervalle de quelques jours, il mit en liberté le plus grand nombre d'entre eux, et fit au plus vite, traduire les autres devant le tribunal.

Et lorsqu'au nom du prince lésé dans sa propriété, aucun plaignant ne se présenta, malgré les appels dans la salle du tribunal et sur la place, l'affaire de l'agression fut classée, et le reste des accusés, libéré.

Il est vrai qu'un des juges fit remarquer qu'aux termes de la loi, le régisseur de la métairie du prince devait être poursuivi pour fausse dénonciation, et que si la fausseté de cette dénonciation était prouvée il devrait- subir la même peine qu'auraient pu encourir les accusés. Cette question cependant fut passée sous silence.

Le tribunal perdit de vue le régisseur, envoyé par le prince au nome de Takens, et incontinent disparut le coffre contenant les pièces de l'affaire de l'attentat.

Quand le prince Ramsès l'apprit, il alla trouver le grand scribe, et lui demanda avec un sourire :

— Eh bien, noble seigneur, on a rais en liberté les innocents, les pièces de procédure ont été détruites d'une manière

io8 LK PHARAON

sacrilège, et cependant cela n'a pas porté préjudice au prestige du pouvoir?

Mon prince, répondit avec sa froideur habituelle le

<'rand scribe, je navais pas compris que dune main tu portes des plaintes, et (jue de l'autre, tu veuilles les retirer. 'Votre Excellence fut offensée par la populace, donc il nous appartenait de punir celle-ci. Si ce[)endant tu as pardonné. l'Etal n'a rien à ajouter.

■^ L'Etat !.... L'Etat !.... répétait le prince. — L'Etat c'est Mous, ajouta-t-il en clignant des yeux.

Oui, l'Etat, c'est le pharaon et ses serviteurs les

plus fidèles, répondit le scribe.

Cet entretien avec un si haut dignitaire suffit à effacer dans l'âme du prince héritier ses conceptions nouvelles et puissantes quoique indistinctes encore, sur la signification de l'« Etat ». Donc l'Etat n'est pas un édifice immémorial et inébranlable, à la gloire duquel les pharaons doivent ajouter pierre à pierre, mais plutôt un tas de sable avec lequel chaque souverain joue comme il lui convient. Dans l'Etat il n'y a pas de ces portes étroites nommées lois, au passage desquelles chacun doit courber la tête, quel (ju'il soit : paysan ou héritier présomptif. Dans cet édifice, il y a toutes sortes d'entrées et de sorties, étroites pour les petits et les faibles, très larges et même commodes pour les forts.

« S'il en est ainsi — une nouvelle pensée surgit dans l'âme du prince — j'établirai l'ordre qu'il me plaira!»

En ce même instant, il se ressouvint de deux hommes : du nègre affranchi qui, sans attendre de commandement, avait été prêt à donner sa vie pour la propriété du prince et du prêtre inconnu.

« Si j'avais plus d'hommes tels que ceux-là. ma volonté signifierait quelque chose en Egypte et hors de l'Egypte!.... » se dit-il à lui-même, et il sentit une invincible envie de retrouver le prêtre en question.

RECHERCHE DU PRÊTRE MYSTÉRIEUX