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C'était sans nul doute le même qui avait empêché la foule d'envahir la maison du prince. D'une part, il connaissait parfaitement la loi, et de l'autre, il savait mener les foules.

— Homme inestimable!.... Je dois l'avoir

Dès lors, le prince, dans une petite barque, conduite par un seul rameur, se mit à visiter les chaumières avoisinant la métairie. Vêtu d'une tunique, et coiffé d'une grande perru(iue. à la main une canne qui pouvait ser^•ir de mesure, le prince avait l'air d'un ingénieur observant la crue du Nil.

Les paysans lui donnaient volontiers tous les éclaircissem.ents sur le changement d'aspect du terrain pas suite de l'mondation, mais demandaient en même temps que le gouvernement voulût bien inventer quekjue manière de puiser l'eau, plus commode que la grue et le seau. Ils racontaient également l'attentat contre la métairie du prince et disaient aussi connaître les hommes qui jetaient les pierres. Enfin ils se rappelaient fort bien le prêtre qui, avec tant de succès, avait dispersé le rassemblement, mais qui était-ce? Ils ne le savaient.

— Il y a ici, disait un certain paysan, dans notre contrée un prêtre qui soigne les yeux, il y en a un autre qui guérit les blessures et remet les bras et les jambes cassées. Il y a quelques prêtres qui apprennent à lire et à écrire, il y en a un qui joue de la double flûte et même en joue joliment. Mais celui qui s'est manifesté dans le jardin du prince n'est aucun de ceux-là, et eux-mêmes ils ne savent rien de lui. Sans aucun doute "ce devait être le dieu Noum, ou bien quelque esprit, veillant sur le prince, (puisse-t-il vivre éternellement et avoir toujours de l'appétit!)

« Et peut-être était-ce vraiment un esprit », pensa Ramsès.

En Egypte la pluie était toujours plus rare que les esprits bons ou mauvais.

L'eau du Nil de rouge était devenue brune, et en août, au mois de Hator, elle atteignit la moitié de sa hauteur. On

1 lu LI-. i'HAKAON

ouvrit les écluses des digues riveraines, et 1 eau violemment commença d'emplir les canaux, ainsi que le Mœris, l'énorme lac artificiel, dans la province de Fayoum, fameuse par ses belles roses. La Basse-Egypte formait romme un bras de mer, semé de collines couvertes de jardins et de maisons. Les communications par terre avaient complètement cessé, et les barques voguaient sur l'eau, si nombreuses, blanches, jaunes, rouges et sombres, qu'elles ressemblaient aux feuilles en automne. Sur les points les plus élevés du pays, on finissait de récolter une certaine espèce de coton, et de faucher le trèfle pour la seconde fois, et l'on commençait à cueillir les fruits des tamarins et les olives.

Un certain jour en voguant le long des métairies inondées, le prince aperçut un mouvement inusité. Sur un des îlots temporaires se répandait parmi les arbres, un cri perçant de femme.

« Quelqu'un est sans doute mort », pensa le prince.

Dans la seconde île, sur de petits canots, partaient des provisions de blé et quelques têtes de bétail, et les gens qui se tenaient près des bâtiments de ferme menaçaient les hommes qui étaient dans les canots et leur lançaient des malédictions.

« Quelque conflit entre voisins », se dit à lui-même l'héritier présomptif.

Dans quelques-unes des métairies plus éloignées, tout était tranquille et les habitants au lieu de travailler et de chanter, étaient assis à terre, silencieux.

« Ils ont dû déjà achever leur travail, et ils se reposent.»

Par contre, d'un autre îlot, se détacha un canot avec plusieurs enfants tout en larmes, et une femme, entrée dans l'eau à mi-corps, menaçait des poings.

« On mène les enfants à lécole », pensa Ramsès.

Tous ces événements commençaient à l'intriguer.

Dans l'île voisine, de nouveau se répandirent des cris. Le

RECHERCHE DU PRÊTRE MYSTERIEUX

prince s'abrita les yeux avec la main, et vit un homme étendu à terre, qu'un nègre frappait à coups de bâton.

— Que se passe-t-il ici?.... demanda Ramsès au rameur.

— Ne voyez-vous donc pas, Seigneur, que l'on bat ce misérable paysan ? répondit le passeur en riant. — Il a dû commettre quelque méfait, aussi la douleur se promène sur ses os.

— Et toi, qu'es-tu donc?...

— Moi?.... répondit avec orgueil le rameur. — Moi, je suis un libre pêcheur. Et pourvu que je rende à Sa Sainteté ce qui lui revient de sa pêche, je puis naviguer sur tout le Nil, depuis la première cataracte jusqu'à la mer. Le pêcheur est comme le poisson ou le canard sauvage, et le paysan comme l'arbre : il nourrit les maîtres de ses fruits, et il ne peut s'enfuir nulle part, seulement il crie quand les gardiens lui abîment l'écorce.

— Oh! oh! regardez donc là-bas s'écria de nouveau le

pêcheur satisfait. — Hé!.... père!.... Mais ne bois donc pas toute l'eau, il y aurait disette

Cette joyeuse exclamation était provoquée par un groupe de personnes se livrant à une occupation fort originale. Quelques individus tout nus tenaient par les pieds un autre individu et le plongeaient dans l'eau, la tête la première, jusqu'au cou, jusqu'à la poitrine, enfin jusqu'à la ceinture. A côté se tenait un homme armé d'une canne, vêtu d'une tunique tachée et coiffé d'une perruque de laine de mouton.

Non loin criait à tout rompre, une femme que des hommes retenaient par les mains.

La bastonnade était aussi répandue dans le fortuné pays des pharaons, que le manger et le dormir. On fustigeait les enfants et les hommes mûrs, les artisans, les soldats, les officiers et les fonctionnaires. Quiconque vivait pouvait recevoir la bastonnade, à l'exception des prêtres et des plus hauts dignitaires, car il n'y avait plus personne pour battre ceux-

là Le prince avait donc regardé avec assez de calme le paysan battu de verges; mais le paysan «lu'on plongeait dans l'eau arrêta son attention.

— Oh ! oh !.... continuait à rire le rameur, c'est qu ils lui en donnent à boire!.... H grossira tellement, que sa femme sera obligée de lui élargir sa ceinture.

Le prince ordonna daborder. Cependant on avait tire le paysan de la rivière, on lui avait permis de rejeter l'eau en toussant, et de nouveau on le saisissait par les pieds, maigre sa femme qui poussait des cris, n'ayant plus rien d'humain, et qui se mit à m.ordre les gens qui la tenaient.

— Arrête! cria le prince aux bourreaux qui traînaient le

paysan- . ... ,

— Faites votre devoir! cria d'une voix nasillarde

l'homme à tois.Mi de mouton. - Qu'es-tu donc, téméraire,

pour oser

En cet instant le prince lui asséna sur la tête un coup de sa canne, qui par bonheur était légère. Néanmoins le possesseur de la tunique tachée, s'assit à terre du coup, et ayant tâté sa perruque et sa tête, regarda son agresseur avec des yeux noyés de brume.

— Je devine, dit-il d'une voix naturelle, que j'ai- l'honneur de causer avec une personne éminente.... Que la bonne humeur vous accompagne toujours, Monseigneur, et que la bile ne se répande jamais sur vos os

— Que faites-vous avec cet homme?.... interrompit le

prince.

— Tu m'interroges, seigneur, répartit l'homme en nasillant de nouveau, comme ferait un étranger ne connaissant ni les usages de l'endroit, ni les gens auxquels il s'adresse avec trop de familiarité. Sache donc que je suis le collecteur de Son Excellence Dagon, le premier banquier de Memphis. Et si tu n'as pas encore pâli, apprends que le noble Dagon est le régisseur, le plénipotentiaire et l'ami de l'héritier présomp-

RECHERCHE DU PRETRE MYSTERIEUX i i3

tif (puisse-l-il vivre éternellement) et <iue tu tes permis sur les terres du prince Ramsès une violence, dont témoigneront mes gens

— Ainsi ce sont..., interromj)it le prince, mais soudain il s'arrêta. — Eh bien, de quel droit, martyrisez-vous de la sorte un paysan du prince?

— Parce que le coquin ne veut pas payer les impôts, et que le trésor du prince héritier est dans le besoin

Les aides de l'employé, en voyant la catastrophe qui était arrivée à leur maître, avaient abandonné leur victime, et se tenaient immobiles sans savoir que devenir, tels les membres d'un corps dont on a coupé la tête. Le paysan délivré recommençait à cracher et à rejeter l'eau par les oreilles, tandis que sa femme se précipitait vers le sauveur.

— Qui que tu sois, gémit-elle en joignant les mains devant le prince, dieu ou même envoyé du pharaon écoute le récit de notre misère. Nous sommes les paysans de l'héritier présomptif (puisse-t-il vivre éternellement !) et nous avons payé tous les impôts : en millet, en froment, en fleurs, et en peaux de bêtes. Cependant arriva chez nous, la semaine dernière cet homme que voici, et il se fit donner de nouveau sept

mesures de froment » De quel droit? demande mon mari :

les impôts sont pourtant déjà payés? » Et lui, jette mon mari à terre, le foule aux pieds, le frappe du talon et dit : « Du droit que le noble Dagon en a ordonné ainsi ». — « Où les prendrais-je? répond mon homme, quand nous n'avons pas un épi de blé, et que depuis un mois déjà nous nous nourrissons de grains et de racines de lotus, encore les obtient-on de plus en plus difficilement, car les grands seigneurs aiment à jouer avec des fleurs de lotus ?.....»

Elle perdit haleine et se mit à pleurer. Le prince attendit patiemment qu'elle se calmât, mais le paysan qu'on avait plongé et replongé dans l'eau, commença sourdement à murmurer :

1 14 LK rHAK \()\

— Cette commère avec son bavardage, nous fera arriver

malheur Et je disais bien, que je n'aime pas, quand les

femmes se mêlent d'affaires.

Pendant ce temps, le collecteur s'étant glissé vers le rameur, lui demanda tout bas, lui désignant Ramsès :

— Qu'est-ce que c'est que ce bé jaune ?

— Que ta langue se dessèche! répondit le rameur. Ne vois-tu que ce doit être un grand seigneur : il paie bien et frappe fort.

— J'ai tout de suite reconnu, chuchota le collecteur, que ce doit être quelqu'un de grand. Jai passé ma jeunesse à banqueter avec d'éminents seigneurs.

— Ah, ah ! Et les sauces de ces banquets te sont encore restées sur les vêtements, grommela entre les dents le rameur.

La femme, ayant fini de pleurer, continua ainsi :

— Aujourd'hui vint ce scribe avec ses acolytes, et il dit à mon homme : « Puisque tu n'as pas de froment, donne-nous deux de tes fils, et le noble Dagon, non seulement te fera grâce de l'impôt, mais encore te paiera pour chaque enfant une drachme par an. »

— Malheur à moi avec ta langue ! glapit d'une voix perçante le paysan sauvé de la noyade. ■ — Tu nous perdras tous avec ton bavardage... Ne l'écoute pas, bon seigneur! dit-il en se tournant vers Ramsès. — Comme la vache s'imagine qu'elle effraiera les mouches avec sa queue, ainsi la bonne femme pense qu'avec sa langue, elle chassera les collecteurs Et toutes deux ne savent pas qu'elles sont bêtes.

— Bête toi-même! interrompit la femme. — Seigneur, toi qui brilles comme le Soleil, toi qui as une prestance royale

— Je vous prends à témoin, que cette femme blasphème, dit à demi-voix, le percepteur à ses gens.

— Fleur odorante, dont la voix est comme le son harmonieux d'une flûte, écoute-moi !.... disait la femme en sup-

KKCHKHCHK DU PRETRE MYSTERIEUX ii5

pliant Ramsès. — Donc mon mari a dit à cet employé : '< J'aimerais mieux perdre deux jeunes taureaux, si je les avais, que de livrer mes 'garçons, quand même vous me paieriez pour chacun, quatre drachmes par an. Car lorsque l'enfant sort de la maison pour aller en service, nul le reverra jamais. »

— Que je m'étrangle!.... que les poissons mangent tout mon corps au fond du Nil !.... gémissait le paysan, mais tu détruiras toute la métairie avec tes plaintes femme.

Le percepteur, voyant qu'il avait l'appui de la partie principalement intéressée, fit un pas en avant et commença de nouveau à nasiller :

— Depuis que le soleil se lève sur le palais du roi, et se couche derrière les pyramides, des choses prodigieuses ont

eu lieu dans ce pays Au temps du Pharaon Sémempsès

se montraient près de la pyramide Kokomè des apparitions merveilleuses : et la peste s'abattit sur l'Egypte. Sous Bouziou, la terre s'entr* ouvrit près de Bubaste, et engloutit des

quantités d'hommes Sous le règne de Nofirkeri, les eaux

du Nil roulèrent pendant près de onze jours, douces comme du miel. On a vu cela et bien d'autres choses encore, que je sais, car je suis rempli de science. Mais on ne vit jamais sortir de l'eau, un individu inconnu, qui dans les biens du très-illustre prince héritier, empêchât la levée des impôts.

— Tais-toi ! cria Ramsès, et va-t-en d'ici. Personne ne vous enlèvera vos enfants, ajouta-t-il en se tournant vers la femrne.

•— Il m'est facile de m'en aller, répondit le collecteur, car j'ai une barque rapide et cinq rameurs. Mais que votre Excellence me donne quelque signe pour mon maître Dagon?

— Ote ta perruque, et montre lui le signe sur ta tête, dit le prince, et dis à Dagon, que je lui ferai moi-même de pareils signes sur tout le corps.

lié LK PHARAON

— Entendez-vous le blasphème?... chuchota le Collecteur à l'oreille de ses gens, tout en se recul.int vers la berge, et en faisant des saluts très j)rofonds.

Il monta dans le canot, mais quand ses aides eurent démarré, et fjuils se furent éloignés de (juelques dizaines de brasses, étendant la main, il se mit à crier :

— Que la crampe vous .saisisse aux entrailles, rebelles, blas[)hémateurs !.... Je vais tout droit d'ici chez l'héritier présomptif, et je lui conterai ce qui se i)asse dans ses domaines

Puis il prit un bâton, et se mit à en rosser ses gens pour les punir de n'avoir pas pris son parti.

— Il en sera de même avec toi !.... cria-t-il en menaçant Ramsès.

Le prince sauta dans son canot, et furieux, ordonna au rameur de donner la chasse à l'insolent employé de l'usurier. Mais l'individu à la perruque de laine, jeta sa canne, et se prit lui-même à ramer ; ses gens au reste l'aidaient avec tant d'ardeur que la poursuite devint impossible.

— Une .chouette atteindrait plutôt une hirondelle, que nous ne les atteindrions, mon beau seigneur, dit en riant le rameur de Ramsès. — Mais quant à vous, vous ne devez pas être un géomètre, mais bien un officier, et qui sait, de la garde de Sa Sainteté, peut-être. Tout de suite, vous tapez sur la tête ! Je m'y connais : moi-même, j'ai été cinq ans dans l'armée. Toujours je frappais à la tête ou au ventre, et je ne me trouvais pas des plus mal en ce monde. Et quand quelqu'un m'assommait, je comprenais tout de suite, qu'il devait être grand. Dans notre Egypte (puissent les dieux ne jamais l'abandonner) on est terriblement à l'étroit : ville contre ville, maison contre maison, homme contre homme. Qui veut se tourner tant bien que mal dans cette presse doit asséner de fameux coups sur la tête d'autrui.

— Tu es marié? demanda le prince.

RECHERCHE DV PRETRE MYSTERIEUX 117

— Bah ! Quand j'ai une femme et une place pour une personne et demie, alors je suis marié, mais autrement, je suis célibataire. J'ai été à l'armée, et je sais que la femme est bonne une fois le jour, et encore pas tous les jours. Elle est une gêne.

— Tu entrerais peut-être bien à mon service? Qui sait, tu ne le regretterais pas?

— Avec la permission de Votre Excellence, j'ai d abord remarqué que vous pourriez commander à un régiment, malgré votre jeune visage. Mais, je n'entrerai au service de personne. Je suis un libre pêcheur, mon grand j)ère était (je vous en demande pardon) pâtre dans la Basse- Egypte, et quant à notre famille elle descend des Hycsos. Il est vrai que les sots paysans d'Egypte se .secouent sur notre passage, mais moi cela me fait rire. Un paysan et un Hycsos, je le dis à Votre Excellence, c'est comme qui dirait un bœuf et un taureau. Le paysan peut aller derrière ou devant la charrue, mais l'Hycsos ne ser\-ira personne. Peut-être, tout au plus, pourrait-il sen'ir dans l'armée de Sa Sainteté, car c'est l'armée.

Le rameur mis en bonne humeur parlait toujours, mais déjà le prince ne l'écoutait plus. Dans son âme se posaient toujours plus aiguës des questions très douloureuses, tout à fait nouvelles. Ainsi, ces îlots auprès desquels il voguait faisaient partie de ses domaines. Etrange chose. Il ne savait nullement où étaient ses métairies, et comment elles étaient. Ainsi, en son nom. Dagon avait surchargé les paysans de nouveaux impôts, et cette agitation inaccoutumée qu'il avait regardé en longeant les rivages, c'était la levée des impôts?.... Le paysan qu'on battait sur la berge, n'avait sans doute pas de quoi payer. Les enfants qui pleuraient amèrement dans la barque, étaient vendus à raison d'une drachme par tête, pour toute l'année. Et cette femme qui était entrée à mi-corps dans l'eau, et qui maudissait, c'était leur mère.

I i8 l.i; l'HAKAON

— « Les femmes sont très agitées, se disait le prince, Sara est la plus paisible des femmes mais, les autres aiment à beaucoup parler, à pleurer et à crier. »

Le paysan qui calmait les emportements de sa femme lui revint à l'esprit. Lui, on le noyait, et il ne se fâchait pas, à elle on ne faisait rien, et cependant elle poussait des cris perçants.

— Les femmes sont très agitées!.... répétait-il. — Ainsi

même ma vénérable mère Quelle différence entre mon

père et ma mère ! Sa Sainteté ne veut nullement savoir que j'ai abandonné l'armée pour une femme, mais la reine aime à s'occuper même de ce fait que j'ai pris une Juive chez moi... Sara est la plus paisible des femmes que je connaisse, par contre Taphet, bavarde, pleure, et crie' comme quatre.

Puis le prince se souvint des paroles de la femme du paysan, que depuis un mois déjà, on ne mangeait pas de blé, mais seulement les grains et les racines de lotus. Le grain de lotus est comme du pavot, la racine, médiocre. Lui, il n'en mangerait même pas trois jours de suite. Au reste, les prêtres qui s'occupent de médecine, conseillent de varier la nourriture. Encore à l'école, on lui disait qu'il faut manger tantôt de la viande, tantôt du poisson, alterner les dattes avec le froment, les figues avec l'orge. — Mais se nourrir pendant tout un mois de graines de lotus?.... Eh bien, et le cheval, et la vache?.... Le cheval et la vache aiment le foin, et il faut leur mettre de force dans le gosier, les boulettes d'orge. Sans doute, les paysans aussi préfèrent se nourrir de grains de lotus, et mangent sans goût les galettes de froment ou d'orge, les poissons et la viande. Au reste, les plus pieux des prêtres, ceux qui font des miracles, ne touchent jamais à la viande ou au poisson. "Visiblement les riches et les fils de »"ois ont besoin de viande, comme les lions et les aigles, et les paysans, d'herbe, comme le bœuf.

Seulement cette façon de plonger dans l'eau pour le

RKCHERCHK Dl PRKTRK MYSTERIEUX 119

prélèvement des impôts?.... Eh bien, est-ce que plus d'une fois en se baignant avec des compagnons, il ne les avait pas enfoncés sous l'eau et parfois n'avait-il pas plongé luimême?.... Que de rires alors!.... Plonger, un jeu. Et pour la bastonnade, combien de fois ne l'avait-on pas fouetté à l'école?.... C'est douloureux, mais pas pour tous les êtres évidemment. Un chien battu aboie et mord. Un bœuf battu ne se retourne même pas. De même la bastonnade peut faire mal à un grand seigneur, mais un paysan ne crie que pour profiter de l'occasion de crier une bonne fois. Et même tous ne crient pas, et les soldats et les officiers chantent sous les \erges.

Ces sages observations ne réussirent pas cependant à étouffer dans le cœur du prince héritier une inquiétude légère, mais tourmentante. Celle-ci : que son fermier Dagon avait chargé les paysans d'un impôt injuste, qu'ils ne pou- \aient déjà plus payer.

En cet instant, ce qui préoccupait le prince, ce n'étaient pas les paysans, mais sa mère. Sa mère doit être informée de la manière d'administrer des Phéniciens. Qu'en dira-t-elle à son fils? Comment va-t-elle le regarder? Comme elle sourira d'une façon sarcastique!.... Et elle ne serait pas femme, si elle ne lui disait :

— Je t'avais bien dit, Ramsès, que ce Phénicien ruinera tes domaines?....

« Si ces traîtres de prêtres, pensait le prince, m'offraient aujourd'hui vingt talents, demain je chasserais Dagon, mes paysans ne recevraient pas la bastonnade, et ne seraient pas plongés dans l'eau, et ma mère ne rirait pas de moi. La dixième, la centième partie de ces richesses, qui dorment dans ces temples, et dont se repaissent les yeux avides des têtes rasées, me retirerait pour des années entières de la dépendance des Phéniciens....

En cet instant surgit comme un éclair dans l'âme de Ram-

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ses, cette conception assez étrange, que, entre les paysans et les prêtres, existe quelque profond antagonisme.

- — ■ « Par la faute de Herhor, pensait-il. s'est pendu ce

})aysan, là-bas, sur la frontière du dé.sert Pour l'entretien

des prêtres et des temples, travaillent durement près de deux millions d"Egyj)tiens... Si les richesses des prêtres a|)partenaient au trésor des pharaons, je ne .serais pas obligé d'emprunter quinze talents, et mes paysans ne seraient pas si terriblement opprimés... Voilà cjù est la source des malhturs de TF^gypte et de la faiblesse de ses rois!....»

Le j)rince sentait qu'on lésait les paysans, il ressentit donc un grand .soulagement, quand il découvrit que les auteurs du mal étaient les prêtres. Il ne lui vint pas à l'idée que son jugement pût être erroné ou irijuste.

Du reste, il ne jugeait pas, il ne faisait que s'indigner. Or la colère de l'homme ne se tourne jamais contre luimême, telle une panthère affamée ne dévore jamais son fjropre corps, mais battant de la queue et serrant les oreilles, elle cherche autour d'elle une victime.