CHAPITRE XV PA^sès en disgrâce

Le jour suivant. Ramsès dépêcha son nègre à Memphis avec (les ordres, et vers midi, venant de la ville, une grande barque aborda à la métairie de Sara. Elle était remplie d'une soldatesque grecque, aux casques élevés et aux cuirasses étincelantes.

Au commandement, seize hommes armés de boucliers et de courtes lances descendirent sur la berge, et se rangèrent sur deux files. Déjà ils allaient se diriger vers la maison de Sara; un second messager du prince les retint. Il ordonna aux soldats de rester sur la rive, et manda .seulement vers le prince héritier. Patrocle, leur commandant en chef.

Les soldats s'arrêtèrent et restèrent immobiles comme deux rangées de colonnes recouvertes de plaques brillantes. Patrocle suivit le messager. Il portait un casque à plumes, une tunique de pourpre et par dessus une armure d'or, qu'ornait sur la poitrine une tête de femme hérissée de serpents en guise de cheveux.

Le prince reçut l'éminent général à la porte du jardin. Il ne SOI' rit pas comme de coutume, même il ne répondit pas au profond salut de Patrocle. mais avec un air froid, il dit :

— Que Votre Excellence rapporte aux soldats grecs de mes régiments, que je ne les exercerai plus jusqu'à ce que Sa Sainteté, notre Maître ne me nomme leur chef une seconde fois. Ils ont perdu cet honneur, en poussant dans les cabarets, des acclamations d'ivrogne qui m'offensent. Je fais aussi

i4''i LE PHARAON

remarquer ù Votre Exœllence que les régiments grecs ne sont pas assez disciplinés. Dans les lieux publics. les soldats de ce corps parlent politique, et surtout s'entretiennent de je ne sais quelle guerre possible, ce qui a tout l'air d'un crime d'Etat. Xe peuvent ])arler de ces choses (]ue le pharaon et les membres du Conseil suprême. Nous autres soldats et .serviteurs de notre maître, quelque poste que nous occupions, nous ne pouvons qu'exécuter les ordres de notre gracieux souverain et garder toujours le silence. Je prie Votre Excellence de communiquer ces observations à mes régiments, et je souhaite à Votre Excellence toutes prospérités.

— Il en .sera ainsi que la dit Votre Xobles.se, répondit le Grec.

Il pivota sur .ses talons, et droit comme un j/iquet se dirigea avec un bruit d'armes vers sa barque.

Il connaissait les conversations des soldats dans les « Maisons de bière » et de suite il comprit qu'il était survenu un ennui à l'héritier du trône que l'armée idolâtrait. Aussi quand il rejoignit sur la rive la petite poignée d'hommes armés, il i)rit un air très irrité et agitant violemment les mains, il s'écria :

— Valeureux soldats grecs !.... chiens galeux, puissiezvous être rongés par la lèpre!... Si dès ce moment n'importe quel Grec prononce au cabaret le nom de l'héritier du trône, je lui casserai la cruche sur la tête, et lui en fourrerai les morceaux dans le gosier et puis ensuite, hors du régiment !.... Vous paîtrez les porcs chez le paysan égyptien, et dans vos ca.sques les poules pondront leurs œufs. Un tel sort attend de stupides .soldats rjui ne savent pas retenir leur langue. Et maintenant, par file à gauche, en arrière, par le flanc droit !... et marche vers la barque, que la peste vous emporte !X.e soldat de Sa Sainteté doit avant tout boire à la santé du pharaon, et à la prospérité de l'illustre ministre de la guerre Herhor. — Puissent-ils vivre éternellemeni ?....