RAMSÈS EN DISGRACE

— Qu'ils vivent éternellement!.... répétèrent les soldats Tous s'assirent assombris dans la barque. Mais auprès de

Meraphis. Patrocle rasséréna son front sévère, et fit entonner un chant sur la fille du prêtre, qui tant aimait l'armée, (|u"elle mettait une poupée dans son lit, et passait elle-même tDUte la nuit dans !a «guérite des sentinelles.

C'était au rythme de ce chant (}ue l'on marchait le mieux t't que Ton ramait le plus allègrement.

Vers le soir, à la métairie de Sara atterrit une seconde barque. L'intendant en chef des domaines de Ramsès en descendit.

Le prince reçut également ce dignitaire à la porte du jardin. Peut-être par sévérité, et peut-ête pour ne j)as l'obliger à entrer dans la demeure de sa concubine et d'une Juive.

— J'ai voulu, dit le prince héritier, te voir et te dire, que parmi mes paysans, circulent je ne sais quels bavardages malséants sur l'abaissement des impôts ou sur quelque chose d'analogue. Je désire que les paysans apprennent que moi, je ne leur diminuerai pas les impôts. S'il s'en trouve un qui, malgré les avertissements s'entête dans sa bêtise, et continue à pérorer sur les impôts, il recevra la bastonnade.

— Il vaudrait peut-être mieux qu'il paie une amende, un^ outnou ou une drachme, comme l'ordonnera Votre Excellence, suggéra l'intendant en chef.

— Parfaitement; mais on peut aussi donner la baston- 'nade aux plus mutins.

— J ose faire remarquer à Votre Excellence, dit tout bas le régisseur qui restait incliné, que les paysans excités par un inconnu ont en effet, parlé un certain temps de la suppression des impôts. Mais depuis quelques jours, ils se sont tus soudainement

— Eh bien, en ce cas on peut ne pas leur donner la bastonnade — remarqua Ramsès.

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— A moins que ce ne soit par manière préventive insinua le régisseur.

N'est-ce pas gaspiller les verges?...

Cette denrée ne nous fera jamais défaut...

- En tout cas modérément — insista le prince... —

Je ne veux je ne veux pas qu'il vienne aux oreilles de Sa

Sainteté que je tourmente sans raison les paysans... Pour des conversations séditieu.ses il faut les battre et leur faire payer des amendes, mais lorsqu'il n'y a pas de raison on ])eut se montrer magnanime.

— Je comprends - répartit le régisseur en regardant le ])rince dans les yeux — (Qu'ils crient, autant que cela est nécessaire, i)Our les empêcher de chuchoter des blasphèmes.

Ces deux harangues, à Patrof-le et au régisseur, firent le tour de l'Egypte.

Après le départ du régisseur, le prince bailla et. i)ar<(iurant ce qui l'entourait d'un regard ennuyé, il se dit à luimême.

— J ai fait ce que j ai pu Et maintenant je ne ferai

rien, s'il m'est possible.

En cet instant, des bâtiments de ferme, parvint au prince un gémissement .sourd et un bruit de coups redoublés. Ramsès tourna la tête, et aj^erçut le surveillant des valets de fermer Ezéchiel le fds de Rubenj qui frappait avec un bâton l'un de ses subordonnés, en le calmant au surplus :

— Et silence!.... et tais-toi. vil animal!....

Le valet de ferme battu, couché à terre, se fermait la bouche avec la main, afin de ne pas crier.

Le prince, au premier instant, se jeta comme une panthère dans la direction des bâtiments. - Soudain, il .s'arrêta.

— Que lui ferai.s-je?... murmura-t-il. C'est la métairie de Sara, et ce Juif est .son parent.....

Il se mordit les lèvres, et se cacha parmi les arbres. D'ailleurs l'exécution était déjà terminée.

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— C'est donc ainsi qu'administrent les humbles Juifs?.... — pensait le prince. — C'est donc ainsi?.... Moi il me regarde, comme un chien apeuré, et il bat les valets de ferme! Sont-ils tous pareils?....

Et pour la première fois s'éveilla dans l'âme de Ramsès le soupçon que Sara aussi, sous des dehors de bonté, pouvait dissimuler l'hypocrisie.

En fait, dans l'âme de Sara s'accomplissaient certains changements, surtout d'ordre moral.

Du premier instant où elle avait rencontré le prince dans le vallon désert, Ramsès lui avait plu. Mais ce .sentiment s'était tu de suite sous l'empire de la nouvelle assourdissante que ce beau garçon était le fils du Pharaon et l'héritier du trône. Et quand Thoutmos eut convenu avec Gédéon de son installation dans la maison du prince, Sara tomba dans un état de trouble touchant presque à la démence.

Pour tous les trésors du monde, au pri.x de la vie. elle n'aurait renoncé à Ramsès, mais on ne pouvait dire qu'elle l'aimât à cette époque. L'amour a besoin de liberté et de temps pour donner ses plus belles fleurs, et à elle, on ne laissa ni temps, ni liberté. Le lendemain du jour où elle avait connu le prince, on l'enlevait presque sans lui demander son avis, et on la transportait à la villa derrière Memphis. Et en quelques jours, elle était devenue favorite, étonnée, effrayée, ne comprenant point ce qui arrivait.

De plus, avant qu'elle eût réussi à se familiariser avec ses nouvelles impressions, elle avait été terrorisée par la malveillance du peuple des environs envers elle, la Juive, puis par la venue de je ne sais quelles dames inconnues, enfin par l'agression contre la métairie.

Le fait que Ramsès avait pris sa défense, et avait voulu se jeter sur les agresseurs, l'avait encore effrayée davantage. Son intelligence se troublait à l'idée qu'elle se trouvait aux mains d'un homme, à la fois si violent et si puissant, qui,

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si cela lui plaisait, aurait le droit de verser le sang dautrui, de tuer

Sara, un instant, tomba dans le désespoir, elle avait craint •de devenir folle en entendant les ordres menaçants du

prince, qui appelait ses serviteurs aux armes Mais au

même moment survint un infime incident, un tout .petit mot 'jui ranima Sara, et donnn un nouveau cours à ses sentiments.

Le prince pensant quelle était blessée, lui avait' arraché le bandeau du front, mais ayant a])erçu la contusion, s'était écrié :

— Ce nest qu'une meurtrissure!.... Comme cette meurtrissure altère le visage!....

La meurtrissure avait disparu en quelques jours, niais dans Tâme de Sara étaient restés et avaient grandi des sentiments inconnus jusqu'alors. Elle avait commencé à être jnlouse au sujet de Ramsès, et à craindre qu'il ne la quittât.

Et un autre souci la tourmentait encore : c'était de se .sentir en face du prince une servante et une esclave. Elle était et voulait être sa .servante la plus fidèle, sa servante la plus dévouée, ne le quittant pas plus que son ombre. Mais en même temps elle souhaitait que lui — du moins aux heures des caresses — ne la traitât pas en maître et en .soux-erain.

Car pourtant, elle était sienne et il était sien. Pour quelle cause, ne lui témoigne-t-il pas. qu'il lui appartient, au moins un peu, mais au contraire, lui fait-il sentir par chaque parole, par chaque geste, qu'un abîme les sépare?.... Lequel?.... N'était-ce pas elle qui le tenait dans ses bras? N'était-ce pas lui qui baisait ses lèvres et sa poitrine?...

Un certain jour, le prince débarqua chez elle avec un chien. Il ne resta que quelques heures, mais pendant ce temps le chien resta couché aux pieds du prince, à la place de Sara, et quand elle voulut s'as-seoir-ln. il .se mit à gronder Et

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le prince riait, et plongeait ses doigts dans les poils de l'animal impur, tout comme dans ses cheveux à elle. Et le chien regardait le prince dans les yeux, tout comme ellemême — avec cette seule différence peut-être qu'il regardait ]»lus hardiment.

Elle ne pouvait se calmer, et elle prit en haine lintelligente bête qui lui ravissait une part des caresses, ne se sou- • ciant nullement d'elle, et .se comportant en présence du maître, avec une familiarité qu'elle-même n'eût jamais osé prendre. Même jamais elle n'avait pu avoir un air aussi indifférent, ni regarder d'un autre côté., quand sur sa tête la main de l'héritier présomptif était posée.

Peu après, le prince fit de nouveau mention des danseu.ses. Alors Sara éclata :

— Quoi ! il se laisserait ainsi caresser par ces femmes nues, éhontées?.... Et Jéhovah. voyant cela du haut du ciel, n'a pas foudroyé ces femmes monstrueuses?....

En vérité, Ramsès lui avait dit qu'elle lui était plus chère que toutes. Mais ses paroles n'avaient point calmé Sara; elles n'avaient eu d'autre effet que de la décider à ne plus penser à rien en dehors de son amour.

Qu'adviendra-t-il demain?.... peu importe. Et lorsqu'aux pieds du prince, elle chantait les misères qui du berceau à la tombe pourchassent la race humaine, elle exprimait par ce chant, l'état de son propre cœur, sa dernière espérance en Dieu.

Aujourd'hui Ramsès est près d'elle, il suffit; elle a tous les bonheurs que la vie peut lui donner. Mais c'est là que juste- 1 ment commença pour Sara la plus lourde amertume. j Le prince vivait avec elle sous le même toit, il allait avec j elle dans le jardin, parfois il la prenait en barque et la pro ; menait sur le Xil. Mais il ne lui était nullement plus acces- \ sible qu'au temps où il était de l'autre côté de la rivière, \ dans l'enceinte du parc royal.

11 était avec elle, mais il pensait à autre chose, et Sara ne pouvait même deviner - à quoi? 11 l'enlaçait cru l»ien jouait avec ses cheveux, mais il regardait du côté de Memphis, les immenses pylônes (\u ]>alais du j)haraon. ou bien — on ne savait où.

Parfois même, il ne réi)ondait pas à .ses questions, ou bien encore il la regardait soudain comme réveillé en sursaut, comme s'il s'étonnait de la voir près de lui.