CHAPITRE XVI Ramsès et les Juifs

Tels étaient les heures — au reste, assez rares — de la plus grande intimité entre Sara et son royal amant. Après avoir donné ses ordres à Patrocle et au régisseur en chef de ses domaines, l'héritier du trône passait la plus grande partie du jour hors de la métairie, généralement en barque. Et, en voguant sur le Xil, tantôt il prenait avec un filet, les poissons qui, par milliers se jtHiaient dans la rivière bénie, tantôt il se rendait au marais, et là, caché parmi les hautes tiges des lotus, il tirait à l'arc les oiseaux sauvages, dont les bandes criardes tournoyaient nombreuses comme des mouches. Mais, même alors les pensées ambitieuses ne le quittaient pas; aussi il s'était fait de la chasse une sorte de kabbale ou de présage Maintes fois, voyant sur l'eau une

compagnie d'oies jaunes, il bandait son arc et disait :

— ■ Si je frappe juste, je serai un jour pareil à Ramsès-le- Grand

Le trait sifflait sourdement, et l'oiseau transpercé battant de l'aile, poussait des cris si douloureux que tout le marais en était en émoi. Des nuages d'oies, de canards, et de cigognes, prenaient leur vol et ayant tracé un grand cercle autour du compagnon mourant retombaient en un autre endroit.

Quand tout .s'était tû. le prince avec précaution pou.ssait plus loin sa barque, se guidant par le tremblement des jnnrs.

et par les cris entrecoupés des oiseaux. Et lorsque, entre la verdure, il aperœvait une nappe d'eau limpide et une nouvelle troupe, il bandait encore son arc et disait :

- Si je frappe juste, je serai pharaon... Si je man<iutr....

Mais la flèche frappa l'eau, et ayant rebondi plusieurs fois à la surface, disparut ])armi les lotus. Et le prince saisi de ])assi(>n. lançait sans cesse de nouveaux traits, tuant des oiseaux, ou seulement dispersant leurs bandes. De la métairie, on reconnaissait où ii était, aux nuages assourdissants il'oi.seaux qui, à chaque instant, s'élevaient et tournoyaient au-dessus de la barque.

Quand, vers le .soir, fatigué, il rentrait à la villa. Sara déjà l'attendait sur le seuil, avec une cuvette .d'eau, untcruche de vin léger, et des guirlandes de ro.ses. I^e prince lui souriait, lui caressait le visage, mais en regardant ses yeux pleins de tendresse, il pensait :

— Je .serais curieux de voir si elle saurait battre les paysans égvjotiens. comme le font ses parents toujours apeurés !.... Oh. ma mère a raison de ne pas avoir confiance dans les Juifs, bien qu'il se peut que Sara .soit différente!....

Une fois, étant revenu à limproviste, il vit dans la cour, devant la inaison, une très nombreuse troupe d'enfants nus qui s'amusaient joyeu.sement. Tous étaient jaunes, et à sa vue, ils senfuirent avec des cris comme les oies sauvages du

marais Il n'était pas monté sur la terrasse de la maison

qu'ils avaient si bien dis|)nru. qu'il n'en restait même aucune trace.

— Qu est-ce que ces petits êtres - - demanda-t-il à Sara — • qui fuient ainsi devant moi?

— Ce sont les enfants de tes serviteurs --- répondit-elle.

— De.s Juifs?

-— De mes frères

— Dieux ! Combien fécond est ce peuple ! — dit le prince en riant. — Et qu'est-ce que celui-ci encore?.... — - ajouta-t-il

KAMShS El' i.KS .il IFS Ibb

en désignant un homme qui regardait d'un air effrayé par dessus la muraille.

C'est Aod, fils de Baruch. mon parent Il voudrait te

.servir, maître. Puis-je l'agréer?....

Le prince haussa les épaules.

— La métairie est tienne — - réi)ondit-il — tu peux agréer qui bon te .semble. Seulement, si œs gens-là .se multiplient ainsi, bientôt ils envahiront Memphis.

— Tu détestes mes frères? — murmura Sara, en regardant Ramsès avec terreur, et en se laissant glisser à ses pieds.

Le nrince surpris, la regarda.

— Je ne pen.se même pas à eu.x — répondit-il avec hauteur.

Ces légers démêlés, qui tombaient en gouttes de feu sur l'àme de, Sara ne changèrent pas Ramsès à son égard. Il était toujours également bienveillant, et il la caressait comme de coutume, quoique de plus en plu>s souvent ses yeux courussent vers Fautre rive du Nil, et s'arrêtassent sur les puissants pylônes du palais.

Bientôt il s'aperçut qu'il n'était pas le seul à languir dans .son exil volontaire. Un certain jour se détacha de l'autre rive la coquette barque royale; elle traversa le Nil, puis commença à tourner si près de la métairie que Ramsès put distinguer les personnes qui y étaient assises.

Or. il reconnut, sous un dais de pourpre, sa mère entourée de dames de la Cour, et en face d'elle, sur une banquette peu élevée, le lieutenant général Herhor. Il est vrai qu'ils ne regardaient pas la métairie, mais le prince devina qu'ils le voyaient.

— Ah ! — pensa-t-il en riant. — Ma vénérable mère et Son Excellence le Ministre voudraient bien me tirer hors d'ici avant le retour de Sa Sainteté.

Survint le mois de Tobi — fin d'octobre et commencement de novembre. — Le Nil baissa l\ la hauteur d'un homme et

i3(; L1-: IMIAKAON

demi, découvrant chaque jour de nouvelles étendues de terre noire et vaseuse. Partout où l'eau s'était retirée, apparaissait immédiatement une étroite charrue, traînée par deux boeufs. Derrière la rharrue marchait un laboureur nu, auprès des bœufs un bouvier avec un fouet rourt, et derrière lui un semeur qui, enfonçant ju.squ'aux chevilles dans le limon, portait dans son tablier du froment et le jetait à pleines poignées.

La i)lus belle saison de l'année s'ouvrit pour l'Egypte l'hiver. La chaleur ne dépassait pas quinze degrés, la terre se recouvrait rapidement d'une verdure d'émeraude, d'où surgissaient les narcisses et les violettes. Leur parfum .se faisait sentir de plus en plus .souvent parmi les odeurs âpres de la terre et cle leau.

Déjà plusieurs fois le liateau. portant la vénérable dnnie Nikotris et le lieutenant général Herhor, s'était montré dans le voisinage de la demeure de Sara. A chaque fois, le prince avait vu sa mère causant gaiement avec le ministre, et il avait acquis la rertitude, qu'ils mettaient de l'ostentation à ne pas regarder de son rôté. comme s'ils voulaient lui témoigner du mépris.

— - Attendez! — murmura l'héritier présomptif irrité — je vous prouverai que. moi aussi, je ne m'ennuie pas

Donc, lorsqu'un certain jour, peu avant le coucher du soleil, apparut sur la rive opposée — la royale nef dorée à la tente de pourpre ornée dans les angles de plumes d'autruche, Ramsès ordonna de préparer un canot à deux places, et dit à Sara qu'il allait .se promener avec elle.

- Jéhovah ! — s'érria-t-elle en joignant les mains. — ■ Mais là-bas est votre mère et le lieutenant général !

— • Et ici sera l'héritier du trône. Prends ta harpe, Sara.

— Et la harpe aussi?.... - — demanda-t-elle tremblante. — Et si votre vénérable mère veut vous parler?.... Je n'aurais ; plus qu'à me jeter à l'eau !....

RAMSES ET LKS JLIFS i 5;

— Ne sois pas enfant, Sara — répondit le prince en riant Son Excellence le ministre et ma mère aiment beaucoup

le chant. Tu peux donc même te les concilier, si tu chantes (juelque jolie chanson juive. Qu'il y soit question d'amour.

— Je n'en sais pas de telle ■ — répondit Sara, en qui les paroles du prince avaient ranimé le courage. — Peut-être, en vérité, son chant allait-il plaire aux puissants potentats, et alors?....

Sur la barque royale, on s'aperçut que le prince prenait place dans un simple canot, et que même il ramait en personne.

— "Votre Excellence voit-elle qu'il rame vers nous avec sa Juive?.... dit tout bas la reine au ministre.

— Le prince héritier s'est comporté d'une façon si correcte dans ses rapports avec ses soldats et ses paysans; il a montré tant de contrition en s'éloignant des limites du palais, que Votre Noblesse peut lui pardonner ce léger manque d'égard — répartit le ministre.

• — Oh! si ce n'était pas qu'il est assis dans cette coquille, je la ferais briser 1 — dit avec colère l'illustre dame.

— Pourquoi? — demanda le ministre. ■ — Le prince ne serait pas l'héritier des grands prêtres et des pharaons, s'il n'essayait de rompre les freins que lui mettent, hélas, la loi, i>u peut-être, nos usages erronés. En tout cas il a donné la preuve, que dans les cas graves, il sait se dominer, même il sait reconnaître ses jjropres défaillances, ce qui est une

(qualité rare, et chez un hériti^ présomptif, une (jualité inestimable.

Le' fait même que le prince veut nous narguer avec sa favorite, prouve que la disgrâce où il se trouve, par suite, d ailleurs, des impulsions les plus nobles, lui est douloureuse

— Mais cette Juive — murmurait la reine en agitant

son éventail de plumes.

i58 LK PHARAON

— Je suis maintenunl déjà tranquille à son sujet — continua le ministre. — C'est un petit être joli, mais un peu sot, qui ne pense point à prendre de l'empire sur le prince et qui ne le saurait pas, d'ailleurs. Elle refu.se les présents, et même, enfermée dans sa cage peu ])récieuse, elle ne voit per- .sonne. Avec, le temps, peut-être ai)prendrait-elle à profiter de la situation de maîtresse princière. et peut-être appauvriraitelle le trésor de l'héritier présomiitif. d'une vingtaine de talents. Mais avant que cela arrive, Ramsès se fatiguera d'elle

— Puisse .\mon, <\u\ connaît toutes choses, parler par ta bouche !....

— Je suis sûr de cela. Le prince, pas un instant n'a été fou d'elle, comme il arriveà nos jeunes seigneurs, qu'une seule intrigante adroite, peut dépouiller de la fortune, de la santé, et mener même à la salle- du jugement. Le prince s'amuse d'elle, comme un homme mûr s'amuse d'une esclave. D'ailleurs, ])uisque Sara est enceinte

— Est-il possible?.... — s'écria la reine. — D'où sai.stu?....

-^ Ce que ne sait encore ni Son Excellence le prince héritier, ni même Sara?.... — dit en souriant Herhor. — Nous devons tout savoir. Ce secret, du reste, n'était pas difficile à surprendre. Près de Sara se trouve, en effet, sa parente Taphet, une femme incomparablement bavarde.

— Ont-ils déjà fait venir un médecin?....

— Je le répète. Sara même n'en sait rien ; quand à l'honlête Taphet. de crainte que le prince ne .se dégoûte de sa pupille, elle tordrait volontiers le cou à ce secret. >Lais nous ne le iiermettrons jias. Car. malgré tout, ce sera toujours un enfant princier.

— Et si c'est un fils?.... Votre Noblesse sait-elle qu'il jjourrait créer de l'embarras — interrompit la reine.

— Tout est prévu - dit le prêtre. Si c'est une fille,

KAMSES ET LES JUIFS ibij

nous hii donnerons une dot et l'éducation qui convient à une jeune tille de noble race. Et si c'est un tîls. alors il deviendra Juif!....

— Ah 1 mon j)etit-fds. un Juif I....

- Madame, ne lui retirez pas trop tôt votre cœur. Nos émissaires nous font savoir que le peuple d'Israël commence à désirer un roi. Avant donc que l'enfant grandisse, leurs ' désirs mûriront, et alors Nous leur donnerons un souverain, et en vérité d'une belle race!....

— Tu es comme l'aigle, qui d'un seul coup d'œil embrasse

l'orient et l'occident — répartit la reine, en regardant

avec admiration le ministre. — Je sens que ma répulsion pour cette fille commence à faiblir.

— La ijlus petite goutte du sang des pharaons doit s éle- \"er au-dessus des peujjles. comme l'étoile au-dessus de la terre — dit Herhor.

En cet instant, le canot du prince héritier voguait à peine à quelques brasses de la barque royale, et l'épouse du pharaon, s'abritant derrière l'éventail, contempla Sara, à travers les plumes.

— En vérité, elle est jolie!.... murmura-t-elle.

— C'est déjà la seconde fois que tu le dis. vénérable dame.

— Tu sais donc même cela? — dit en souriant la reine. Herhor baissa les yeux.

Sur le canot la harpe se fit entendre, et Sara commença un hymne d'une voix tremblante.

— Combien" est graxd le SEiGisrEUR. combien est GRANT) le Seigneur, ton Dieu, o Israël !

Le "grand prêtre écoutait avec attention.

— Ses jours n'ont pas de commencement — chantait Sara — et sa demeure n"a pas de limites. Sous son regard, les cieux éternels se transforment comme

LES vêtements que l'hOMME REVÊT ET REJETTE. Les

Étoiles s'allument et s'éteignent comme les étin-

it)o LK PH AKAON

celles que produit un bols très dur, et la lerre est comme une brique que le passant a touché une fois du pied, allant toujours de lavant.

Combien est grand ton Seigneur, o Israël. Il nest PAS d'être qui lui puisse dire : « Fais ceci >, ni de sein qui l'ait conçu. C'est Lui qui a créé les abîmes immenses au-dessus desquels il s'élève quand il le VEUl .

C'est Lui qui des ténèbres fait sortir la lumière et de la poussière terrestre des créatures avant une voix. Pour Lui les lions cruels sont comme la sauterelle, LES éléphants énormes SONT COMME s'iLS

n'Étaient pas, et la baleine est auprès de Lui, comme un enfant a la mamelle.

Son arc aux trois couleurs partage les eaux en

DEUX parts et s'appuie AUX EXTRÉMITÉS DE LA TERRE. Ou EST LA PORTE QUI POURRAIT L'ÉGALER PAR LA GRANDEUR?... Au BRUIT DU TONNERRE DE SON CHAR. LES PEUPLES SONT

FRAPPÉS d'Épouvante, et il n'est pas d'être sous le ciel QUI puisse se maintenir debout devant l'éclair de Ses -flèches.

Le vent du Nord qui rend la vie aux arbres épuisés EST Son haleine, et le Khamsin qui brûle la terre est Son souffle.

Quand il étend Sa main sur les eaux, l'eau se change EN pierre. C'est Lui. qui déverse les mers en de nouveaux lits, comme la ménagère le levain dans la HUCHE. C'est Lui, qui déchire la terre, comme une

TOILE pourrie, ET RECOUVRE DE BLANCHE NEIGE LE SOMmet chauve des montagnes.

C'est Lui, qui dans un grain de froment cache cent

AUTRES GRAINS, ET FAIT ÉCLORE LES OISEAUX. CeST LuI,

qui d'une somnolente chrysalide fait sortir le papillon d'or, et fait attendre aux corps humains, dans les sépulcres, la résurrection

KAMSÈS ET LES JUIFS ,6i

Les rameurs, attentifs au chant, avaient levé leurs rames, et la royale barque de pourpre, descendait lentement d'ellemême avec le courant. Soudain Herhor se leva et cria :

— Virez vers Memphis !....

Les rames plongèrent, la barque tourna sur place et avec (le Fécume commença à remonter la rivière. Le chant de Sara, c|ui allait en s'éteignant par degrés, la poursuivit :

— C EST Lui, QUI VOIT LES MOUVEMENTS DU CŒUR DU PUCERON ET LES SENTIERS CACHÉS OU CIRCULE LA PLUS SO- LITAIRE PENSÉE DE l'homme. MaIS Lui, IL n'eST PAS D ÊTRE QUI Lui puisse REGARDER AU CŒUR ET DEVINER SES

desseins.

. .Devant l éclat de Ses vêtements, les grands esprits

VOILENT LEUR FACE. DeVANT SoN REGARD LES DIEUX DES VILLES ET DES NATIONS PUISSANTES SE TORDENT ET SE SÈ- CHENT COMME DES FEUILLES FLÉTRIES.

Il est la FORCE. Il est la vie. Il est la sagesse. Lui TON Dieu, ton Dieu, o Israël !....

— Pourquoi Votre Excellence a-t-elle ordonné à notre barque de s'éloigner? — demanda la vénérable Nikotris.

— Savez-vous, Madame, quel est ce chant?.... — répondit Herhor, dans une langue comprise seulement des prêtres — Cette sotte fille, en plein Nil chante une prière, que l'on ne peut proférer que dans le sanctuaire le plus secret de nos temples.

- — CesL donc un sacrilège....?

y- Heureusement que sur cette barque il ne se trou\e qu un prêtre — continua le ministre. Moi je n'ai pas entendu '"ela, et si même j'avais entendu, j'oublierais. J'ai peur cependant que les dieux n'appesantissent leur main sur cette fille.

— Mais d'où sait-elle cette prière terrible? Cependant Ramsès n'a pu l'instruire?....

— Le prince n'est pas coupable. Mais n'oubliez pas, Madame, que les Juifs ont emporté de Notre Egypte, plus d'un

■ Cil l^i: PHARAON

trésor seml)lal)lc. C csi i...ur.iu..i entre tous les i)euples de la teire, nous les traitons comme des sacrilèges.

La reine prit le grand prêtre par la main.

-- Mais à mon fils — murmura-t-elle en le regardant dans les yeux — il n'arrivera rien de mal

1 Je vous suis garant. Madame, (luil n'arrivera rien de mal à i)ersonne. du moment <|ue je nai rien entendu et que je ne sais rien. Mais il faut séparer le prince de cette fdle

— Le .séparer doucement! n est-ce pas. li.-nt.-naiit-

général? — demanda la mère.

Le plus doucement, le plus insensiblement possible.

mais il le faut Il me semblait - continua le grand prêtre

comme s'il se parlait à lui-même — que j'avais tout jjrévu.... Tout, excepté un procès de sacrilège, qui auprès de cette étrange fille menace l'héritier du trône.

Herhor demeura pensif, et ajouta :

— Oui, très noble dame, on peut rire de beaucoup de nos préjugés : il n'en est pas moins vrai, que le fils du pharaon ne doit pas s'unir à une Juive.