CHAPITRE XVII Ramsès rentre en faveur

Depuis le soir où Sara avait chanté dans le ranot, la barque royale ne se montrait plus sur le Xil, et le prince Ramsès commençait à s'ennuyer pour de bon.

Décembre — le mois de Méhir — venait. Les eaux baissaient de plus en plus, la terre s'étendait de plus en plus loin, les herbes étaient chaque jour plus hautes et plus épaisses, et parmi elles, comme des étincelles nuancées, surgissaient des fleurs de teintes variées, d'un parfum sans égal. Pareilles à des îles sur une mer de verdure, apparaissaient dans l'espace d'un jour, des mottes fleuries, bleues, blanches, jaunes, roses, ou des tapis multicolores, d'où .s'épandait une senteur enivrante.

Malgré cela, le prince s'ennuyait, et même il avait peur. Depuis le départ de son père, il n'avait pas été au palais, et nul du palais n'était venu chez lui, pas même Thoutmos. qui à la suite de la dernière conversation avait disparu comme un serpent dans l'herbe. Etait-ce le respect de sa solitude, envie de le tourmenter, ou lout simplement, crainte de visiter le prince frappé de disgrâce?.... Ram.sès ne le savait.

— Et peut-être mon père m'écartera-t-il, du trône, moi aussi, comme mes frères aînés?.... — songeait parfois l'héritier présomptif, et la sueur perlait à son front, et ses jambes frissonnaient.

— Que deviendrait-il en pareil cas?

En outre, Sara était souffrante, elle maigrissait, elle pâlissait, ses grands yeux se creusaient, parfois le matin elle se plaignait de nausées.

— Sans doute quel'juun a jeté un sortilège sur la jjauvrette!... gémissait la rusée Ta])het. que le prince ne pouvait souffrir à cause de son bavardage et de ses mesquines pratiques.

Plusieurs fois par exemple, le prince héritier avait vu Taphet envoyer le soir à Memphis d'énormes paniers de vivres, de linge, même d'ustensiles. Or, le lendemain, elle .se plaignait à tue-tête de ce qu'il n'y avait à la maison ni farine, ni vin, ni marmites. Depuis le temps, en eft'et. où le prince héritier l'avait fait venir à la métairie, on dépensait dix fois plus qu'auparavant de produits divers.

Je suis sûr — pensait Ramsès - que celte bavarde mégère me vole pour .ses Juifs, qui, le jour, disparaissent de Memphis, mais la nuit fourmillent dans les recoins les plus sales, comme des rats !....

A cette époque l'unique distraction du prince était de regnrder la cueillette des dattes.

Un paysan nu .se plaçait sous un haut palmier sans branches, il s'entourait en même temps que le tronc d'une corde, l)areille à un large anneau, et il grimpait à l'arbre à l'aide des talons, tout le corps rejeté en arrière : la corde le soutenait en le serrant contre l'arbre. Puis il faisait glisser de quelques pouces vers le haut l'anneau de corde, il se hissait de nouveau, poussait de nouveau la corde et ainsi, ri.squant sans cesse de se casser le cou, il grimpait parfois à la hauteur de quelques étages, jusqu'au sommet, où croissait un bouquet de grandes feuilles et de dattes.

Ces exercices gymnastiques avaient junir témoins non .seulement le prince, mais encore les enfants juifs ; d'abord, ils n'y furent pas. Puis, d'entre les buissons et de derrière le mur. commencèrent à s'avancer de petites têtes frisées et des

RAMSES RENTRE EN FAVEUR i6i)

\eux noirs et brillants. S'étant ensuite aperçus que le prince ne les chassait pas, les enfants sortirent de leurs cachettes, et très lentement s'approchèrent de Tarbre dont on cueillait les fruits. La plus hardie des fillettes ramassa de terre une belle datte et la présenta à Ramsès. Lun des garçons mangea lui-même la plus petite datte, et ensuite les enfants commencèrent tantôt à manger eux-mêmes, tantôt à offrir des fruits au prince. D'abord, ils lui apportaient les meilleurs, puis, de moins bons, et enfin d'entièrement pourris.

Le futur maître du monde se mit à réfléchir et se dit en lui-même :

- - Ils .se glisseront partout et me régaleront toujours ainsi, avec le meilleur comme appât, avec ce qui est pourri, comme remerciement!

Il se leva, et s'en alla sombre, et les enfants d'Israël, comme un essaim d'oiseaux, se jetèrent sur le travail du paysan égyptien, qui, là haut, au-dessus de leurs têtes, fredonnait une chanson ne pensant ni à ses os. ni à ceci, qu'il ne récoltait pas pour lui-même.

L'incompréhensible maladie de Sara, .ses larmes fréquentes, la disparition de ses charmes, et par dessus tout les Juifs, qui ayant ces.sé de se cacher, gouvernaient de plus en plus bruyamment la métairie, tout cela dégoi!ita complètement le prince de ce joli recoin de terre. Il n'allait plus en canot, il ne chassait plus, il ne regardait plus la cueillette des dattes, mais, sombre, il errait dans le jardin, ou bien du haut de la terrasse, il sondait le palais du roi.

Sans être rappelé, jamais il ne rentrerait au château, mais il .songeait déjà à partir pour ses domaines situés dans la Basse-Egypte près de la mer.

C'est dans de telles dispositions que le trou\a Thoutmos, venu, un certain jour, dans une somptueuse barque du château. 11 apportait au prince héritier une invitation du pharaon à .se rendre auprès de lui.

i66 LE PHARAON

Sa Saintetc revenait ce jour-là de Thèbes et souhaitait <]ue l'héritier du trône vint à sa rencontre jjour le saluer.

Le prince tremblait. i)âlissait et roussissait en lisant la liienveillante lettre du souverain et maître. 11 était si ému <|u'il ne remarqua même pas la nouvelle perrucjue volumineuse de Thoutmus (jui répandait à elle seule quinze parfums différents, il n'aperçut pas sa tunique et son manteau plus léger fiue la brume, ni ses sandales ornées de cercles d'or.

Au bout d'un certain tem])S. Ramsès revint à lui, et dit sans regarder Thoutmos :

— Pourquoi n'es-tu pas venu chez moi depuis si longtemps?.... As-tu pris peur de la disgrâce oii je suis tombé?....

— Dieux ! — s'écria l'élégant — Et quand as-tu été en disgrâce et auprès de qui? Chaque courrier de Sa Sainteté s'informait comment tu allais; quant à la vénérable dame Nikotris, et à Son Excellence Herhor. à plusieurs reprises ils .sont allés en barque auprès de ta mai.son, comptant que tu ferais au moins une centaine de pas vers eux, qui en

avaient fait plusieurs milliers Je ne parle plus de l'armée.

Les soldats de tes régiments se taisent pendant l'exercice, comme des palmiers ; ils ne sortent plus de leurs casernements, et l'illustre Patrocle de tristesse, passe les journées entières à boire et à jurer

Ainsi donc le prince n'était pas en disgrâce, ou s'il l'avait été, c'était fini !.... Cette j^ensée agit sur Ramsès comme une coupe de bon vin. Rapidement il se baigna et s'oignit le corps, mit du linge neuf, une nouvelle tunique, et un casque avec des plumes et alla chez Sara, qui pâle, était couchée sous la garde de Taphet.

Sara poussa un cri en voyant le prince ainsi vêtu. Elle s'assit, et entourant son cou de ses bras, elle se mit à dire tout bas :

— Tu jjars. ô mon Seigneur?.... Tu ne reviendras plus !....