CHAPITRE XVIII Premiers Ennuis d'un Vice-Roi

Du jour où il était devenu ^■ice-roi de la Basse-Egypte, a\ait commencé pour Ramsès, une vie très fatigante dont il ne se faisait aucune idée, bien qu'il fût né et qu'il eût grandi à la cour du roi.

On le tyrannisait tout simplement. Ses bourreaux étaient les gens d'affaires de toutes sortes et des diverses classes de la société.

Déjà le premier jour, à la vue de la masse du peuple qui. se pressant et se poussant, lui avait, sans le vouloir, foulé ses pelouses, cassé ses arbres, et même endommagé le mur de clôture, le prince héritier avait demandé une garde pour sa villa. Mais le troisième jour, il dut s'enfuir de sa maison dans l'enceinte du véritable palais, dont la garde nombreuse et surtout des murs élevés, rendaient l'accès difficile aux simples mortels.

Dans le courant de la décade qui précéda le départ, devant les yeux du prince, passèrent comme un éclair, les représentants de toute l'Egypte, sinon du monde entier d'alors.

D'abord on laissa entrer les grands. Vinrent pour le saluer : les grands prêtres des temples, les ministres, les envoyés phéniciens, grecs, juifs, assyriens, nubiens, dont il ne pouvait même se rappeler les costumes. Puis vinrent les commandants des nomes voisins, les magistrats les

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scjîbes, les officiers supérieurs du corps de Memphis et les propriétaires terriens.

Ces gens-là ne demandaient rien, ils exprimaient seulement leur joie. Mais le prince, en les écoutant du matin à midi, et du midi au soir, sentait un vertige dans sa tête et un tremblement dans tous ses membres.

Ensuite arrivèrent avec des offrandes les représentants des classes moins élevées, les marchands, avec de l'or, de l'ambre, des tissus étrangers, des parfums et des fruits. Puis les banquiers et les prêteurs à intérêt. Puis les architectes avec des plans de nouvelles bâtisses, les sculpteurs avec des projets de statues et de bas-reliefs, les carriers, les fabricants d'ustensiles d'argile, les fabricants de meubles ordinaires et de meubles sculptés, les forgerons, les fondeurs, les tanneurs, les vignerons, les tisserands, même les paraschites, qui ouvraient les corps des morts.

La procession des porteurs de dons nétait pas encore terminée que déboucha l'armée des solliciteurs. Les invalides, les veuves d'officiers et leurs orphelins demandaient une pension, les nobles seigneurs — des fonctions à la cour pour leurs fils. Les ingénieurs apportaient des projets de nouveaux procédés d'irrigation, les médecins, des remèdes contre toutes les maladies, les devins, des horoscopes. Les parents des prisonniers présentaient des suppliques de commutation de peine, les condamnés à mort demandaient qu'on leur fit grâce de la vie, les malades suppliaient le prince héritier de les toucher, ou bien de leur donner de sa salive.

Se présentèrent enfin, de belles femmes, ainsi que des mères de filles accomplies, priant humblement mais avec insistance que le vice-roi voulût bien les recevoir dans sa mai- .son. Quelques-unes indiquaient le taux de la pension demandée, faisant, valoir leur virginité et leurs talents.

Après avoir passé dix jours à regarder de nouvelles personnes et de nouvelles figures, et à écouter des demandes que,

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seules, la lortuiie du monde entier et la puissance divine eussent ))u satisfaire, le prince Ramsès était épuisé. Il ne pouvait dormir, il était si énervé que le vol d'une mouche l'irritait, et par moment il ne comprenait pas ce (lu'on lui disait.

Sur ces entrefaites, Herhor lui vint de nouveau en aide. Il fit dire aux puissants que le prince ne recevrait plus les solliciteurs; et contre le i)euple, (jui attendait toujours malgré des sommations nombreuses de se retirer. — il envoya une compagnie de soldats nubiens annés de bâtons. Ceuxci sans comparaison réussirent bien mieux que Ramsès à satisfaire la convoitise humaine. En effet, avant qu'une heure ne fût écoulée, les solliciteurs comme un brouillard avaient disparu de la i)lace, et plus d'un passa bon nombre des jours suivants à se mettre des. compresses sur la tête ou sur toute autre partie de son corps meurtri.

Après cet essai d'exercice de la .souveraine puissance, le prince ressentit un profond dédain pour les hommes et tomba dans l'apathie.

Il resta deux jours couché sur le divan, les mains scms la tête, regardant le plafond sans penser. Déjà il ne s'étonnait jilus que son bienheureux père passât son temps au pied des autels des dieux, mais il ne pouvait comprendre comment Herhor venait à bout d'une telle masse d'affaires, qui semblable à l'orage, non seulement .surpassent les forces de Ihomme, mais encore les peuvent réduire à néant.

« Comment faire triompher ses plans, quand la foule des .solliciteurs entrave notre volonté, dévore nos i)ensées. lu.it

notre sang Au bout de dix jours, je suis malade, sans

doute au tx^ut d'un an. je deviendrai fou Dans ces conditions, on ne peut faire aucun projet, on ne peut que se défendre contre la folie »

Il était si effrayé de son impuissance dans le poste supérieur, (lu'il manda Herhor. et d'une voix gémissante lui enta son tourment.

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I. homme d'Etat écouta avec un sourire les plaintes du ierne pilote de la nef de lElmpire, enfin il dit :

— - Sais-tu. Seigneur, que cet immense palais, que nous habitons a été bâti i)ar un seul architecte du nom de Senebi, (jui au surplus — est mort avant de l'achever?... Et certainement, tu comprendras pourquoi cet immortel architecte ]iut réaliser son plan, sans jamais .se fatiguer, et en gardant toujours une humeur joyeuse.

- Je suis curieux de le savoir

— C'est qu'il n"a pas tout fait par lui-même; il ne taillait ])as les poutres et les pierres, il ne pétrissit pas la brique, il ne la portait pas aux échafaudages, il ne la plaçait ni ne la cimentait. Il n'a fait que tracer le plan, et pour cela encore il eut des aides.

Toi, au contraire, prince, tu as voulu tout faire par toimême, écouter et arranger toi-même toutes les affaires. Ceci dépasse les forces humaines.

— - Comment pouvai.s-je faire autrement, si parmi les sup- ]>liants se trouvent des hommes injustement lésés, ou des mérites non récompensés? I>a base principale de l'Etat, n'est- (•<■ i)as la justice? — répartit le prince héritier.

— Combien de gens, prince, pouvez-vous écouter par jour, sans fatigue? — demanda Herhor .

— Eh bien une vingtaine.

— Vous êtes bien heureux. Moi. j'en écoute au plus six à dix, mais ceux que j'écoute ne sont pas des solliciteurs, ce sont les grands scribes, les intendants en chef, et les ministres, Chacun deux me rapporte, non les menus détails, mais les chcses les plus importantes concernant l'armée, les domaines du pharaon, les affaires religieuses, les tribunaux, le; nomes, les mouvements du Nil. Et ils ne me rapportent pas les bagatelles, car chacun d'eux avant de venir à moi, a dû écouter une dizaine de scribes inférieurs. Chaque scribe et chaque intendant moins élevé en grade a recueilli les

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nouvelles auprès d'une dizaine de sous-scribes et de sousintendants, et ceux-ci, à leur tour, ont écouté' les rapports d'une dizaine de fonctionnaires subalternes.

De cette manière, moi, et Sa Sainteté en ne causant par jour qu'avec une dizaine d'hommes, nous savons tout ce qui est arrivé d'essentiel en cent mille endroits du pays et du monde.

La sentinelle qui veille sur un bout de rue à Memphi.s, ne voit que quelques maisons. Le dizenier connaît toute la rue, le centenier une partie de la ville, le chef toute la ville, quant au pharaon, il se tient au-dessus de tous, comme s'il était sur le plus haut pylône du temple de Phtah, et il voit non seulement Memphis, mais encore les autres viiles, Sokhmit, On, Shodou, Tourah, Titooni ; leurs environs et un morceau du désert occidental.

De cette élévation Sa Sainteté n'aperçoit pas, il est vrai, les gens lésés ou non récompensés, mais Elle verra la foule rassemblée des travailleurs sans ouvrage. Elle ne verra pas les soldats au cabaret, mais Elle se rendra compte si le régiment fait l'exercice. Elle ne voit pas ce que cuit pour son repas tel ou tel paysan, ou tel ou tel citadin, mais elle apercevra un incendie s'allumant dans un quartier.

Cette organisation de l'Etat — continua Herhor en s'animant — est notre gloire et notre puissance, et lorsque Snofrou, l'un des pharaons de la première dynastie demanda à un prêtre, quel tombeau il devrait s'élever, celui-ci répondit :

— Trace sur la terre, Seigneur, un carré, et mets y six millions de pierres brutes — elles représenteront le peuple. Sur cette couche, mets soixante mille pierres équarries — ce seront les fonctionnaires subalternes. Sur cela dispose six mille blocs polis — ce seront les hauts fonctionnaires. — Là-dessus place soixante pierres ornées de sculptures — ce seront tes plus hauts chefs et conseillers, et au sommet, mets

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un seul bloc, avec l'image en or du soleil — et ce sera toimême.

Ainsi fit le pharaon Snofrou, et c'est ainsi que s'éleva la plus ancienne pyramide à étages — la plus évidente représentation de notre Etat — et qui a donné naissance à toutes les autres. Ce sont des bâtisses immuables, du sommet desquelles on voit les extrémités du monde, et qui seront l'étonnement des plus lointaines générations.

— D'une telle ordonnance — continua le ministre — \ ient aussi notre prépondérance sur nos voisins. Les Ethio- [liens étaient aussi nombreux que nous. Mais leur roi prenait soin lui-même de son bétail, donnait lui-même la bastonnade à ses sujets, ne savait même pas leur nombre, et ne put les réunir quand nos troupes firent irruption. Il n'y avait pas là une Ethiopie une, mais une masse de gens indisciplinés. Aussi aujourd'hui sont-ils nos vassaux.

Le prince de Lybie — juge lui-même chaque différent, surtout entre gens riches, et il consacre un si long temps à cela, qu'il peut à peine regarder derrière lui. Aussi à son côté naissent des bandes entières de brigands que nous exterminons.

Sache encore ceci. Seigneur, que si en Phénicie, il y avait un souverain unique, qui saurait tout ce qui se passe et commanderait dans toutes les villes, ce pays ne nous payerait pas un outnou de tribut. Et quel bonheur pour nous que les rois de Ninive et de Babel n'aient qu'un seul ministre et soient aussi fatigués par l'entassement des affaires que tu l'es aujourd'hui. Ils veulent tout voir, tout juger, tout ordonner eux-mêmes, et par cela, ils ont embrouillé pour cent ans les affaires de l'Etat. Mais, s'il se trouvait quelque misérable scribe égyptien, qui allât là-bas expliquer aux rois leurs erreurs gouvernementales et introduire notre hiérarchie de fonctionnaires, notre pyramide, en quelques années, la Judée et la Phénicie tomberaient dans les mains des Assyriens, et en

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ir.oins de cent ans — de 1 occident et du septentrion, par terre et par mer, fondraient sur nous des armées iniissantes. dont nous ne pourrions venir à bout.

■ — ■ Alors nous-mêmes tombons sur eux aujourd hui en profitant du désordre ! — s'écria, le prince.

— Nous ne sommes pas encore guéris de nos précédentes victoires — répartit froidement Herhor, et il commença à prendre congé de Rainsès.

— Est-ce donc que les victoires nous ont affaiblis? - — éclata le i)rince héritier — N'avons-nous donc pas ramené des trésors?

— Et la hache avec laquelle nous abattons les arbres ne se gâte-t-elle pas?.... demanda Herhor et il sortit.

Le prince comprit que le jiremier ministre voulait la pai.x à tout prix, bien qu'il fût lui-même chef de l'armée.

— Nous verrons!.... — se dit-il tout bas.

Quelques jours avant son départ, Ramsès fut mandé auprès de Sa Sainteté. Le pharaon était assis dans un fauteuil au milieu d'une salle en marbre, où il n'y avait personne, et dont les quatre portes étaient surveillées par une garde numide.

Auprès du fauteuil royal était un tabouret pour le prince, et une petite table chargée de documents écrits sur papyrus. Sur les murs, il y avait des bas-reliefs polychromes, représentant les occupations des champs, et dans les coins de la salle d'hiératiques statues dOsiris, avec un mélancolique sourire sur les lèvres.

Lorsque, sur l'ordre de son père, le prince se fut assis, Sa Sainteté prit la parole :

— Tu as ici, prince, tes documents de chef et de vice-roi. Eh bien, il paraît que les premiers jours du pouvoir t'ont fatigué?....

— Je trouverai des forces dans le .service de Votre Sainteté.

PREMIERS ENNUIS D'UN VICE-ROI i8i

— ■ Flatteur!.... - — dit le roi en souriant. — Souviens-toi,

(|ue je ne veux pas que tu te surmènes Amuse-toi, la jeu

nesse a besoin &i distractions Cela ne signifie pas, cependant. (]ue tu n'aies pas à t'occuper de graves affaires.

— Je suis i)rêt.

— En premier lieu En premier lieu, je te révélerai

mes soucis. Notre trésor a mau\aise apparence. Les rentrées i d'impôts sont moindres chaque année, particulièrement dans

la Basse-Egypte, et les dépenses augmentent

Le maître demeura jiensif.

— Ces femmes ces femmes, Ramsès. engloutissent les

richesses non seulement des simples particuliers, mais aussi les miennes. J'en ai quelques centaines, et chacune veut avoir le plus grand nombre possible de chambrières, de modistes, de coiffeurs, d'esclaves porte-litière, d'esclaves pour la chambre et les chevaux, de rameurs, même de favoris et

d'enfants Les petits enfants !.... Lorsque je suis rentré de

Thèbes. une de ces dames, dont je n'ai aucune souvenance, me barra la route, et me montrant un fort garçon de trois ans. elle insista pour que je lui désigne un domaine, car c'est

païaît-il mon fils Un fils de trois ans. Votre Noblesse le

remarque-t-elle?.... La chose est simple, je ne pouvais discuter avec une femme, surtout dans une matière si délicate. Mais — ■ il est plus facile à un homme bien né. d'être affable, que de trouver de l'argent pour chaque fantaisie pareille

Il hocha la tête, se reposa et continua ainsi : — En attendant, depuis le commencement de mon règne, les revenus ont diminué de moitié, particulièrement dans la

Basse-Egypte. Je demande ce que cela signifie On me

répond : le peuple s'est appauvri, le nombre d'habitants a diminué, la mer a envahi une certaine étendue de terres au nord, et le désert à l'ouest, il y a eu quelques années de disette; en un mot, catastrophe sur catastrophe, et le trésor est de plus en plus vide

Je te demande donc d'éclaircir cette affaire. Regarde autour de toi, fais la connaissance de gens véridiques et bien informés, et choisis parmi eux les membres dune commission d'enquête. Quand ils commenceront à déposer des rapports, n'aie pas trop confiance dans le papyrus, mais vérifie telle ou telle chose personnellement. On me dit que tu as le coup d'ceil d'un chef militaire, s'il en est ainsi, un seul regard t'apprendra jusqu'à quel point sont exacts les comptes ren- i dus des membres de commission.

Mais ne le hâte pas d'avoir une opinion, et surtout ne la ^ publie pas. Inscris chaque induction importante qui te viendra à l'esprit ; au bout de quelques jours examine à nouveau l'affaire, et prends note à nouveau de ce que tu as vu. Cela t'apprendra à être circonspect dans les jugements et à concevoir les choses avec justesse.

Il sera fait ainsi que l'ordonne Votre Sainteté —

interrompit le prince.

— La seconde mission que tu dois remplir est plus difficile. Il se passe là-bas, en Assyrie, quelque chose qui commence à inquiéter mon gouvernement.

Nos prêtres racontent qu'au delà de la mer septentrionale se trouve une montagne pyramidale, généralement couverte de verdure au pied, de neige au sommet, et qui a d'étranges habitudes. Après de longues années de tranquillité, soudain, elle se met à fumer, à trembler, à gronder, et puis elle rejette de son sein autant de feu liquide qu'il y a d'eau dans le Nil. Ce feu s'écoule sur les flancs en plusieurs lits, et ruine le travail des laboureurs sur un immense espace.

Eh bien, mon cher prince, l'Assyrie est semblable à cette montagne .Des siècles entiers la paix et le silence régnent sur elle. Mais soudain s'élève un orage intérieur, de grandes armées se déversent on ne sait d'oià, et détruisent les paisibles voisins.

Aujourd'hui, aux alentours de Ninive et de Babel on

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entend un bouillonnement : la montagne fume. Tu dois donc t'informer si vraiment cette fumée présage une avalanche et trouver les n^oyens d'y remédier.

— En serai-je capable?.... — demanda le prince.

— Il faut apprendre à regarder — reprit le souverain. Si tu veux connaître bien une chose, ne te contente pas du témoignage de tes propres yeux, mais assure-toi du concours de quelques autres paires d'yeux.

Ne te borne pas aux jugements des seuls Egyptiens, car chaque action et chaque homme a une manière exclusive de voir les choses, et ne saisit pas toute la vérité. Ecoute donc ce que pensent les Assyriens, les Phéniciens, les Juifs, les Hittites et les Egyptiens, et pèse soigneusement dans ton cœur — ce' qui est semblable dans leurs jugements sur l'Assyrie

Si tous te disent qu'un danger vient de l'Assyrie, tu sauras qu'il vient. Mais si des hommes différents parlent de diverse manière, veille tout de même, car la sagesse ordonne de prévoir le mal plutôt que le bien.

— Votre Sainteté parle comme les dieux — murmura Ramsès.

— Je suis vieux, et du haut du trône, on voit des choses dont les simples mortels ne se doutent même pas. Si tu demandais au Soleil ce qu'il pense des affaires du monde, il te conterait des nouveautés plus curieuses encore.

— Parmi les gens auprès desquels je dois chercher des informations sur l'Assyrie, père, tu n'as pas mentionné, les Grecs — fit remarquer le prince héritier.

Le maître hocha la tête avec un bienveillant sourire.

— Les Grecs!.... Les Grecs!.... dit-il — un grand avenir est réser\'é à ce peuple. Comparés à nous, ils ne sont encore que des enfants, mais quelle âme habite en eux !....

— Tu te souviens de ma statue faite par un sculpteur grec?.... C'est un autre moi-même que ce portrait, c'est un

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homme vivant!... Je l'ai gardé un mois dans mon palais, mais à la fin — j'en ai fait présent au temple de Thèbes. Le croiras-tu, la peur m'a pris que ce « moi » de pierre ne se

levât de son siège et ne réclamât la moitié du pouvoir

Quel désarroi en Egypte!....

" Les Grecs!.... As-tu vu les vases qu'ils façonnent, les petits palais qu'ils construisent?.... De cette argile et de ces pierres émane un je ne sais quoi qui réjouit ma vieillesse, et me fait oublier la maladie.

Et leur langue O dieux., mais ce.st tout ensemble une

musique, une sculpture et une peinture!.... En vérité, je le dis, si l'Egypte pouvait jamais mourir comme un homme, ce seraient les Grecs qui deviendraient nos héritiers. Et ils feraient encore accroire au monde, que tout est leur œuvre, et que nous autres — nous n'avons jamais existé.... Et cependant, ce ne sont que des élèves de nos écoles élémentaires, car, tu le sais, nous n'avons pas le droit d'enseigner aux étrangers les hautes sciences.

Néanmoins père, tu ne parais pas avoir confiance dans

le» Grecs.

Parce que c'est une étrange nation : ni aux Phéniciens, ni aux Grecs, on ne saurait se fier. Le Phénicien, quand il veut, verra et dira la vérité, l'éternelle vérité solide comme les bâtisses d'Egypte. Mais on ne sait jamais, quand il veut dire le vrai. Quant au Grec simple comme un enfant, il parlerait toujours avec véracité mais — il n'en est pas capable.

Ils voient l'univers autrement que nous. Devant leurs

yeux étranges, toute chose brille, se colore et se transforme comme le ciel et les flots d'Egypte. Peut-on, par conséquent se fier à leurs dires?

Au temps de la dynastie thébaine, il y avait loin vers le Nord, une bourgade nommée Troja, telle qu'on en compte chez nous près de 2.000. Ce petit trou était assailli par loutes sortes de vagabonds grecs qui tourmentèrent si fort

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les habitants peu nombreux, ijue ceux-ci après dix ans de troubles, brûlèrent leur petite forteresse et s'en allèrent en d'autres lieux.

Une vulgaire histoire de bandits !.... cependant, vois, quels ))»)èmes chantent les Grecs sur les lutte^ troyennes. Nous rions de ces merveilles et de ces héroïsmes, car notre gouvernement eut des rapports exacts sur ces événements. Nous I voyons ces mensonges qui frappent les yeux, et cependant nous écoutons ces chants comme l'enfant écoute les

contes de sa nourrice et — nous ne pouvons nous en détacher!... Tels sont les Grecs : des menteurs innés, mais aimables et valeureux aussi. Chacun d'eux aimerait mieux sacrifier sa vie que de dire la vérité. Non par intérêt comme les Phéniciens, mais par un l>esoin de leur âme.

— Et que dois-je penser des Phéniciens? — demanda le prince héritier.

— Ce sont des gens sages, très laborieux et d'un grand courage, mais ce sont des marchands ; pour eux toute la vie se renfenne dans le gain, pourvu qu'il soit grand, très grand !.... Le Phénicien est comme le flot : il apporte beaucoup et il emporte beaucoup, et il pénètre partout. Il faut leur donner le moins possible, et surtout, il faut veiller à ce qu'ils ne se glissent pas en Egypte, par des fissures, à la dérobée.

Quand tu les payeras bien, et que tu leur donneras encore l'espoir d'un gain plus considérable, ils seront d'excellents agents. Ce que nous savons aujourd'hui des mouvements secrets de l'Assyrie, nous le savons par eux.

— Et les Juifs?.... — demanda tout bas le prince, en baissant les yeux.

• — Nation très fine; mais ce sont de sombres fanatiques et les ennemis nés de l'Egypte. Ce n'est que lorsqu'ils sentiront sur leur nuque la sandale ferrée de clous de l'Assyrie, fju'ils se tourneront vers nous. Pourvu qu'il ne soit pas trop

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tard! Mais on peut s'en servir, non pas ici, s entend, mais à Ninive et à Babel

Le Pharaon était déjà fatigué. Aussi le prince tomba devant lui face contre terre, et ayant reçu l'étreinte paternelle, il se rendit auprès de sa mère.

La reine assise dans son cabinet, tissait une fine toile, future robe pour les dieux, et ses servantes causaient et brodaient des vêtements, ou bien encore arrangeaient des bouquets. Un jeune prêtre l^rûlait de l'encens devant la statue d'Isis.

— Mère — dit le prince, — je viens te remercier et te dire adieu.

La mère se leva, et entourant de ses bras le cou de son fils, elle dit avec larmes :

— Comme tu as changé !.... Tu es déjà un homme. Je te vois si rarement que je pourrais oublier tes traits, si je ne

les voyais continuellement dans mon cœur. Méchant moi,

qui accompagnée du plus haut dignitaire de l'Etat, tant de fois suis allée en barque, jusqu'à ta métairie, pensant que tu cesserais enfin d'être offensé, et toi, qui as mené à ma rencontre, ta concubine

— Pardon!.... Pardon!.... — dit Ramsès en embrassant sa mère.

La reine l'emmena au petit jardin où poussaierit des fleurs étranges, et quand ils restèrent sans témoins, elle dit :

— Je suis femme, je m'intéresse donc à une femme et à une mère. As-tu l'intention de prendre en voyage cette fille avec toi?.... Souviens-toi que le bruit et le mouvement qui t'entoureront, peuvent lui nuire ainsi qu'à l'enfant.

Aux femmes enceintes, c'est le silence et le calme qui conviennent le mieux.

— Parles-tu de Sara? — demanda Ramsès étonné. — Elle est enceinte?.... Elle ne m'en a rien dit

— Il se peut qu'elle en ait honte, peut-être même, ignore- ,