PREMIERS ENNUIS D'UN VICE-ROI

t-elle sa situation — reprit la reine. — En tout cas le voyage

— Mais je n'ai pas l'intention de l'emmener !.... — s'écria

le prince. — Seulement pourquoi se cache-t-elle de moi

comme si l'enfant n'était pas mien?....

— Ne sois donc pas soupçonneux, — dit sa mère, le réprimandant. — C'est là une pudeur coutumière aux jeunes

filles Au reste, peut-être te cache-t-elle son état, de crainte

que tu la quittes?....

— Je ne puis cependant la prendre à ma cour ! — interrompit le prince avec un tel mouvement d'humeur, qu'un sourire passa dans les yeux de la reine, mais elle le voila en abaissant ses longs cils

— Allons, il ne convient pas de repousser trop rudement

une femme qui t'a aimé Je sais que tu as assuré son sort.

Nous, de notre côté, nous lui donnerons également quelque chose. L'enfant de sang royal doit être soigneusement élevé et posséder une fortune.

— Sans doute — répartit Ramsès. — Mon premier fils, bien qu'il ne possède pas les droits princiers, doit être placé si haut, qu'il ne me fasse pas honte, et qu'il ne puisse m'en vouloir.

Après avoir pris congé de sa mère, Ramsès voulut aller chez Sara ; et dans ce but, il revint à ses appartements.

Deux sentiments l'ébranlaient : la colère contre Sara, qui lui avait caché les causes de sa maladie, et — l'orgueil de devenir père.

— Lui, père!.... Ce titre lui donnait une autorité, qui le fortifierait dans ses fonctions de chef et de vice-roi. Père — ce n'est plus un jouvenceau qui doit regarder avec respect les gens plus âgés que lui. Le prince était émerveillé et attendri. Il voulait voir Sara, la gronder et puis l'embrasser et la combler de dons.

Mais en revenant dans la partie du palais qu'il habitait,

uSS 1.1-. l'HAKAON

il tnnn'a deux nomarqiies de la Basse-Egypte venus pour lui communi(]uer un rapport sur leurs nomes. Et quand il les eût écoutés, il se sentit déjà fatigué. De plus, il avait le soir, une réception chez lui : il ne voulait pas y arriver en retaxd.

— Et voilà encore que je n'irai pas chez elle — pensat-il. Pauvre fille, il y a près de deux décades qu'elle ne m'a vu

Il nt appeler le nègre.

— As-tu cette cage que t'a donné Sara, alors que nous allâmes saluer Sa Sainteté?

— Elle est là — répondit le nègre.

— Retires-en donc un pigeon, et fais-le partir de suite.

— Les pigeons sont déjà mangés.

— Qui les a mangés ?

— Votre Excellence. J'ai dit au cuisinier que ces oiseaux venaient de chez Madame Sara, alors, il en a fait des rôtis et des pâtés, uniquement pour Votre Excellence.

■ — Ah ! que les crocodiles vous dévorent ! — s'écria le prince tout soucieux.

Il fit venir Thoutmos et le dépêcha de suite vers Sara. Il lui conta l'histoire des pigeons, et termina ainsi :

— Porte-lui des pendants d'émeraudes, des bracelets pour les pieds et les mains, et deux talents. Dis-lui. que je suis fâché quelle m'ait caché sa grossesse, mais que je lui pardonnerai, si l'enfant est joli et bien portant. Au surplus, si elle met au monde un fils, je lui donnerai une seconde métairie!.... — acheva-t-il en riant.

Mais, mais prie-la d'éloigner, quand ce ne serait que

quelques Juifs, et de s'entourer d'au moins quelques Egyptiens et Egvptiennes. Te ne veux pas que mon fils vienne au monde au milieu de cette compagnie. Il s'amuserait peutêtre avec des enfants juifs, qui lui enseigneraient à offrir à son père des dattes pourries ! —

A Memphis. le quartier étranger était situé dans la partie Nord-ouest de la ville, près du Nil. On y comptait quelques centaines de maisons et quelques milliers dhabitants, des Assyriens, des Juifs, des Grecs et surtout des Phéniciens.

C'était un quartier riche. Une rue large de trente pas, assez droite, pavée de pierres plates formait l'artère princijiale. Des deux côtés sélevaient des maisons en briques^ en terre ou blanchies à la chaux, hautes de trois à cinq étages. Dans les sous-sols étaient les dépôts de matières brutes, au rez-de-chaussée les magasins, aux étages inférieurs les appartements des gens riches, plus haut les ateliers de tissage, de cordonnerie, d'orfèvrerie et tout en haut — les logements étroits des ouvriers.

Les bâtisses dans ce quartier, comme dans toute la ville d'ailleurs, étaient généralement blanches, on pouvait voir cependant des maisons vertes comme une prairie, jaunes comroe un champ de blé, bleues comme le ciel, ou rouges comme le sang.

En outre, dans un grand nombre de maisons, les façades étaient ornées de peintures représentant les occupations de leurs habitants.

Sur la maison du joaillier, de longues lignes de dessins annonçaient que son propriétaire vendait aux rois des nations étrangères des colliers et des bracelets faits par lui, et qui les émerveillaient. L'immense palais du marchand

i()o LK l'Ii \l< \()N

était couvert de peintures, racontant les fatigues et les dangers de la vie de négoce : sur mer, on est happé par dt-s monstres effrayants à queue de poisson — dans le désert, par des dragons aîlés, et lançant des flammes, et sur les îles lointaines, on est tourmenté par des géants, à la sandale parfois plus grande qu'un vaisseau phénicien.

Le médecin représentait sur les murs de son cabinet, drpersonnages, qui grâce à ses soins, recouvraient bras ci jambes perdus, et même les dents et la jeunesse. Quant au bâtiment occupé par les pouvoirs administratifs du quartier. on voyait sur ses murs — un tonneau dans lequel les gens jetaient des anneaux d'or, un scribe à qui quelqu'un parlait bas à l'oreille, et un patient étendu par terre à qui deux autres individus donnaient la bastonnade.

La rue était pleine. Le long des murs se tenaient les porteurs de litière, les porteurs d'éventails, les commissionnaires et les travailleurs prêts à offrir leurs services. Au milieu s'allongeait une chaîne ininterrompue de fardeaux portés par des porte-faix, des ânes ou des bœufs attelés à des véhicules. Sur les allées se pressaient les bruyants vendeurs d'eau fraîche, de raisins, de dattes, de poisson fumé et parmi eux les colporteurs, les fleuristes, les musiciens et les artistes de tout genre.

Dans ce torrent humain qui coulait, se bousculait, \'endait et achetait, criant avec des voix diverses, les policiers se distinguaient. Chacun d'eux avait une chemise brune descendant jusqu'aux genoux, les jambes nues, un petit tablier à raies rouges et bleues, une courte épée au côté et un fort gourdin à la main. Ce fonctionnaire se promenait sur l'allée, parfois s'entretenait avec un collègue, le plus souvent se plaçait sur une borne, afin de mieux embrasser du regard la foule se déversant à ses pieds.

Devant une telle vigilance, les voleurs de rue devaient agir avec beaucoup d'adresse. Généralement deux d'entre

L'HOTKLLKRIK DU < VAISSEAU « loi

eux commençaient à se battre, et quand la foule s'était amassée, et que les policiers distribuaient des coups de canne aussi bien aux combattants qu'aux témoins, d'autres compagnons de l'art — volaient.

Presqu'au milieu de la rue, s'élevait l'hôtellerie d'un Phénicien de Tyr Asarhadon, dans laquelle pour faciliter le contrôle, étaient obligés de demeurer tous ceux qui arrivaient d'au-delà des frontières de l'Egypte. C'était une grande maison carrée, ayant de chaque côté une quinzaine de fenêtres, et comme elle n'était pas attenante aux autres, on pouvait en faire le tour et l'observer de toutes parts. Audessus de la porte principale était suspendu un vaisseau en miniature, sur la façade étaient des tableaux représentant Sa Sainteté Ramsès XII, présentant des offrandes aux dieux, ou bien encore étendant sa protection sur les étrangers, parmi lesquels les Phéniciens so distinguaient par leur haute taille, et leur teint fortement cuivré.

Les fenêtres étaient étroites, toujours ouvertes, garanties seulement, dans la mesure des besoins, par des stores en toile ou en petites baguettes de couleur. Les appartements de l'aubergiste et des voyageurs occupaient trois étages. Le bas était pris par un restaurant et un magasin de vins. Les mariniers, les porte-faix, les artisans et en général les voyageurs les moins fortunés, mangeaient et buvaient dans une petite cour pavée de mosaïque, et couverte de vélums de toile reposant sur des piliers, de telle sorte qu'on pouvait avoir l'œil sur tous les visiteurs. Quant aux gens plus riches et de meilleure naissance, ils banquetaient dans une galerie entourant la cour.

Dans la nou", on s'asseyait par terre, auprès de pierres qui tenaient lieu de tables. Dans la galerie, où la fraîcheur était plus grande, on trouvait des tables, des bancs et des sièges, même des divans bas, faits de coussins, sur lesquels on pouvait sommeiller.

i()2 LK IMl. \H.\()N

Dans chaque galerie, il y avait une grande table surchargœ de pains, de viandes, de poissons et de fruits, ainsi que de petits barils de bière, de vin et d'eau. Des nègres et des négresses portaient les plats aux convives, enlevaient les barils vides, et de la cave en montaient de pleins; des scrilx^s surveillaient les tables, inscrivant scrupuleusement chaque morceau de i)ain, chaque petite gousse d'ail, et chaque gobelet d'eau. Au milieu de la cour, sur une élévation, se tenaient deu.x gardiens avec des bâtons. Ils avaient l'œil sur les serviteurs et les scribes, et apaisaient aussi ■ — à l'aide du l)âton — les différends entre les clients les plus pauvres appartenant à des nationalités diverses. Grâce à cette organisation, les vols et les risques survenaient rarement, ici plus rarement même que dans les galeries.

Le propriétaire de l'auberge, le très noble Phénicien Asarhadon, homme ayant dépassé la cinquantaine, grisonnant, habillé d'un long pagne et d'une écharpe de mousseline, allait et venait en personne, parmi ses convives, pour voir si chacun avait ce qu'il lui fallait.

— Mangez et buvez mes fils! — - disait-il aux mariniers grecs — car il n'y a pas dans le monde entier de nareille viande et de bière semblable. J'ai entendu dire que l'orage vous a meurtri aux alentours de Rufi?.... Vous devriez faire une généreuse offrande aux dieux, pour vous avoir sauvés !.... A Memphis. sa vie durant, on peut ne pas voir d'orage, mais en mer, on a plus vite fait d'avoir la foudre qu'un out-

nou de cuivre J'ai du miel, de la farine, des encens pour

les saintes offrandes, et là-bas, dans les coins, se dressent les dieux de toutes les nations. Dans mon hôtellerie, l'homme peut à la fois se rassasier et être pieux pour fort ])eu d'argent.

Il tourna les talons et entra dans la galerie parmi les marchands, et les saluant, il les exhorta ainsi :

— Mangez et buvez, très nobles seigneurs ! — Les temps

I/HOTELLERIK DL' « X'AlSSEAli » iq'.^

sont bons. Son Excellence le prince héritier (puisse-t-il vivre éternellement!) part pour Pi-Bastis 'avec une énorme suite, et de la Haute-Egypte est arrivé un convoi d'or, ce qui procurera un joli gain à pas mal de vous. Nous avons des perdrix, de jeunes oisons, des poissons tous frais péchés de la rivière, un excellent rôti de chevreuil. Et quels vins on m'a

envoyés de Chypre ! Que je devienne Juif, si un gobelet de

ce nectar ne vaut pas deux drachmes! Mias à vous mes

pères et mes bienfaiteurs, je le céderai aujourd'hui i)our une drachme. Mais aujourd'hui seulement, pour étrenner.

--- Donne le gobelet pour une demi-drachme, alors nous

lûterons — répondit un des marchands.

— L'ne demi-drachme?.... — répéta l'aubergiste. Le Xil coulera vers Thèbes avant que je ne cède une pareille douleur au prix d'une demi-drachme? A moins que ce ne soit

j)our toi seigneur Belezis qui es la perle de Sidon Holà,

esclaves !.... Servez à nos bienfaiteurs une grande coupe de \in de Chypre.

Quand il fut parti, le marchand salué du nom de Belezis dit à ses comjjagnons :

— Que ma main se dessèche, si ce x'in \aut une demidrachme! Mais tant pis!.... Nous aurons moins d embarras avet: la police.

Les colloques avec les convives de toutes nationalités et de toutes conditions n'empêchaient pas l'hôtelier d'obser\-er les secrétaires qui inscrivaient les consommations de vivres et de boissons, les gardiens qui surveillaient les serviteurs et les scribes, et surtout un voyageur qui dans la galerie de face, assis sur des coussins, les jambes repliées, sommeillait auprès d'une poignée de dattes et d'un gobelet d'eau pure. Ce voyageur avait environ quarante ans, une abondante chevelure et une barbe d'un noir de corbeau, des yeux rêveurs et des traits singulièrement nobles, qui ne devaient jamais,

semblait-il, être contractés par la colère, ou Ixjuleversés par la peur.

— Voilà un rat dangereux !.... pensait l'hôtelier en le regardant du coin de l'œil. — Il a l'air d'un prêtre, mais il est vêtu d'un manteau sombre.... Il a déposé chez moi des bijoux et de l'or, pour la valeur d'un talent, et il ne mange pas de viande et ne boit pas de vin... Ce doit être quelque grand prophète ou quelque grand voleur !...

Dans la cour, entrèrent venant de la rue deux psylles ou charmeurs de serpents, avec un sac plein de reptiles venimeux, et ils commencèrent la représentation. Le plus jeune jouait de la flûte, tandis que le plus vieux s'enroulait autour du corps des serpents, petits et grands, dont un seul aurait suffi à disperser les convives de l'auberge du « Vaisseau ». La flûte se faisait entendre de plus en plus perçante, le charmeur se tordait, écumait, frémissait convulsivement et agaçait sans cesse les reptiles. A la fin, un des serpents le mordit à la main, le second à la figure, et le troisième, le plus petit — fut avalé tout vif par le charmeur lui-même.

Les clients et les serviteurs considéraient avec inquiétu.l? les jeux du charmeur. Ils tremblaient quand il agaçait les reptiles, ils fermaient les yeux quand le serpent mordait l'homme. Mais quand le psylle avala le serpent — ils hurlèrent de joie et de stupeur.

Seul le voyageur de la galerie de face ne quitta pas ses roissins, et ne daigna même pas jeter un coup d'œil sui le divertissement. Et quand Je charmeur s'approcha pour quêter, l'élianger jeta sur les dalles deux outnous de cuivre lui i'aisiint signe de la main de ne pas s'approcher.

Le spectacle avait duré une demi-heure. Quand les psylles quittèrent la cour, accourut vers l'aubergiste, un nègre qui faisait le sen'ice des chambres des clients. D'un air soucieux, il lui dit tout bas quelque chose. Puis, on ne sait d'où apparut le dizenier de la police, qui, ayant pris à part Asarha-

L'HOTELLERIE 1)1 « VAISSEAU - iq?

don, dans une encoignure éloignée, s'entretint longuement avec lui. L'estimable propriétaire de l'hôtellerie se frappait la poitrine, se tordait les mains ou se prenait la tête. Enfin, il frappa le nègre d'un coup de pied dans le ventre, fit servir au dizenier une oie rôtie et une cruche de vin de Chypre, et se dirigea lui-même vers le client de la galerie de face, qui semblait toujours sommeiller, bien qu'il eût les yeux, ouverts. * — J'ai de tristes nouvelles pour toi, noble seigneur, dit l'hôte, en s'asseyant auprès du voyageur.

— Les dieux envoient à l'homme la pluie et le chagrin juand il leur plaît — répondit avec indifférence l'étranger.

— Pendant que nous étions ici à regarder les psylles — f^ontinua l'hôtelier en s'arrachant sa barbe grisonnante — les \oleurs se sont introduits au second étage et ont volé tes effets.... Trois sacs et une cassette, le tout fort précieux, sans doute !....

— Tu dois informer le tribunal de mon dommage.

— A quoi bon le tribunal?.... — - murmura l'hôtelier. — Chez nous, les voleurs ont leur corporation Nous enverra )ns chercher leur chef, nous taxerons les effets, tu lui payeras le vingtième de la valeur, et tout se retrouvera. Moi, je puis t'aider.

Dans mon pays, - — dit le voyageur — personne ne conclut des arrangements avec des voleurs, et moi je n'en conclurai pas. Je demeure chez toi, c'est à toi que j'ai confié mon l'ien, et c'est toi qui en es responsable

Le très estimable Asarhadon se mit à se gratter entre les <']Kiules.

— Homme d'une lointaine patrie — reprit-il d'une voix plus basse — vous, Hittites, et nous, Phéniciens, nous sommes frères, c'est donc sincèrement que je te conseille de ne pas avoir affaire au tribunal égyptien, car, il n'a qu'une porte : celle par laquelle on entre, mais il n'en a pas par où l'on puisse sortir.

— Les dieux feront sortir liniiocenl, même à tra\er.s un mur — répartit l'étranger.

■ — L'innocent!.... Qui de nous est innocent dans la terre

de servitude? — ■ murmura l'hôtelier. -- Regarde là-bas

Là, le dizenier de la police achève de rruinger une oie, un oison de premier choix, que j'aurais mangé volontiers moimême. Et sais-tu pourquoi j ai donné œtte friandise, en me l'enlevant de la bouche. Parce que le dizenier est venu questionner à ton sujet.

Ceci dit, le Phénicien regarda en louchant le voyageur, qui, pas un instant ne se départit de son calme

Il me demande — poursuivit l'hôtelier — le dizenier me demande : « Qu'est-ce que celui-là, ce brun qui reste assis deux heures au[)rès d'une poignée de dattes?.... Je réponds : Un homme très honorable, le seigneur Phout. « D'où est-il ? Du pays des Hittites, de la ville de Haran; il a là-bas une importante maison de trois étages, et des champs nombreux. — 0 Qu'est-il venu faire ici? — ■ « Il est venu — dis-je — réclamer à un prêtre deux talents prêtés à celui-ci par son père.

Et sais-tu, honorable seigneur — continua l'aubergiste — ce qu'à cela m'a répondu le dizenier?.... Ces paroles : « Asarhadon, je sais que tu es un fidèle serviteur de Sa Sainteté le jîharaon, tu as de bonne cuisine et des vins non falsifiés, c'est pourquoi je te dis — prends garde!.... Tiens-toi en garde vi.s-à-vis des étrangers qui ne font j)as de connaissances, qui évitent le vin et tous les i)laisirs et qui se taisent, Ce Phout. ce Harranais peut être un espion Assyrien.»

— Mon cœur a cessé de battre quand j'ai entendu cela — l)oursuivit l'hôtelier — ■ Mais toi, rien ne t'intéresse!.... s'écria-t-il indigné en voyant que même le terrible .soupçon d'espionnage n'avait pas troublé le calme du Hittite.

— - Asarhadon — dit au bout d'un moment l'étranger — je t'ai confié mon liien et ma personne — songe donc à ce

qu'on me rende les sacs et la cassette, sinoUj je porterai ])lainte contre toi devant le même dizenier, qui a mangé l'oie que tu te destinais.

— Eh bien.... permets (jue je paye aux voleurs le quinze p^ur cent de la valeur de tes affaires — sécria Thôtelier.

— ■ Tu n'as pas le droit de payer.

— Donne leur au moins trente drachmes.

— Pas un outnou.

-— Donne à ces malheureux au moins dix drachmes

-— Va en paix, Asarhadon, et prie les dieux, quils te rendent la raison, répartit le voyageur toujours avec le même calme.

L'hôtelier se leva brus<]uement de dessus les coussins en haletant de colère.

« En voilà une vipère!.... pensait-il. Ce n'est pas uniquement pour sa créance qu'il . st venu.... Il fera encore ici quelque affaire. Mon çceur me dit que ce doit être un riche marchand, et peut-être bien même un aubergiste, qui de connivence avec les prêtres et les juges m'ouvrira ici, à mes côtés une seconde hôtellerie Puisse le feu du ciel te consumer auparavant!.... Puisse la lèpre te terrasser!... Avare, escroc, voleur, sur qui un honnête homme ne peut rien gagner ! »

L'honorable Asarhadon n'avait pas encore réussi à calmer sa colère, que dans la rue se répandirent les sons de la flûte et du tambourin, et au bout d'un instant s'élancèrent dans la cour, quatre danseuses presque nues. Les portefaix et les mariniers les saluèrent d'acclamations joyeuses, et même les graves marchands de la galerie, commencèrent à regarder curieusement, et à faire des remarques sur leur beauté. Les danseuses avec gestes et sourires saluèrent les assistants. L'une d'elles préluda sur la double flûte, l'autre l'accompagnait avec le tamlnjurin, et les deux plus jeunes dansaient autour de la cour de telle manière qu'il n'y avait

iq8 l.K l>HAKA()N

Ijresque pas de consommateurs. (\i\e n'eussent aaro<:hé leurs écharpes de mousseline.

Les buveurs commencèrent à chanter, à crier et à héler les danseuses, et parmi la populace surgit une di.spute que les surveillants apaisèrent facilement, au reste, en levant leurs gourdins. Seul, un certain Libyen, exaspéré par la vue du bâton, tira son couteau. ^Lais deux nègres le saisirent par les poignets, lui prirent quelques anneaux de cuivre, comme payement de ce qu'il avait mangé, et le jetèrent dans la rue. Pendant ce temps, une des danseuses resta avec les mariniers, deux autres allèrent parmi les marchands qui leur offrirent du vin et des gâteaux et la plus âgée se mit à faire le tour des tables et à quêter.

— Pour le temple de la divine Isis !... criait-elle. — Faites vos offrandes, pieux étrangers, pour le temple d'Isis, la déesse qui protège toutes les créatures Plus vous donnerez, plus ^•ous obtiendrez de bonheur et de bénédictions... Pour le temple de notre mère Isis!....

On lui jetait sur son tambourin des pelotons de fil de cuivre, parfois un grain d'or. L'un des marchands lui demanda si l'on pouvait lui rendre visite? — à quoi elle répondit avec un sourire en inclinant la tête.

Quand elle entra dans la galerie de face, le Harranais Phout plongea sa main dans son sac de cuir et en retira un anneau d'or, en disant :

— Ishtar est une déesse grande et bonne, reçois ceci pour ton temple.

La prêtresse lui jeta un coup d'oeil pénétrant et murmur.:

— Anaël, 5achiel

— Amabiel, Abalidot — répondit du même ton le voy. geur.

— Je vois que tu aimes notre mère Isis — dit à haute voix la prêtresse. — Tu dois être riche, et tu es généreux, tu mérites donc qu'on te dise l'avenir.

Elle s'assit près de lui, mangea quelques dattes, et examinant la paume de sa main, elle commença à parler :

— Tu viens d'une contrée lointaine, de Bretor et de Hagit '.

Ton voyage a été heureux Depuis quelques jours les

Phéniciens { espionnent — ajouta-t-elle plus bas.

Tu viens chercher de l'argent, bien que tu ne sois pas un marchand.

■Viens chez moi anjourcïhui après le coucher du soleil'..... Tes désirs — continua-t-elle tout haut — doivent s'accomplir.

Je demeure dans Vallée des Tombeaux dans la maison à l'enseigne de « l'Etoile verte » — murmura-t-elle. . .Seulement prends garde aux voleurs qui guettent tes biens — acheva-t-elle en voyant que l'honorable Asarhadon était aux écoutes.

■ — Dans ma maison il n'y a pas de voleurs !.... s'écria le Phénicien ne pouvant se contenir. — A moins que ne volent ceux qui viennent ici du dehors.

— Ne t'irrite pas, vieillard — répartit railleusement la prêtresse — car aussitôt une raie rouge apparaît sur ton cou, ce qui est signe d'une mort malheureuse.

Entendant cela, Asarhadon cracha à trois reprises et tout bas récita des conjurations contre les mauvais présages. Quand il se fut éloigné vers le fond de la galerie, la prêtresse se mit à coqueter avec le Harranais. Elle lui donna une rose de sa couronne et prit congé de lui en l'enlaçant de ses bras, puis se dirigea vers les autres tables.

Le voyageur fit signe à l'hôtelier de s'approcher.

— Je veux, dit-il — que cette femme vienne chez moi — Fais-la conduire à ma chambre.

1 Les esprits — de la partie septentrionale et occidentale du monde. (Note de l'auteur.)

200 1.1. l'IlAKAO.N

Asarhadon le regarda dans les yeux, liattit des mains 1 1 éclata de rire.

— Typhon te possède, Harranais !.... — s'écria-t-il s'il se passait quelque chose de pareil dans ma maison, cl\\< une prêtresse égyptienne, on me chasserait de la ville. Ici. on ne peut rece\'oir que les étrangères.

— En ce cas, cest moi qui irai chez elle — répartit Phout. — Car en vérité — c'est une sage et pieuse femme, et elle me conseillera dans maintes circonstances. Après le coucher du soleil, tu me donneras un guide, afin qu en y allant, je ne m'égare pas.

— Tous les mauvais esprits sont entrés dans ton cœur - répondit l'hôtelier. — Sais-tu que cette connaissance te coûtera près de deu.v cents drachmes, peut-être trois cents, sans compter ce que tu devras donner aux servantes et au temple. Pour une telle somme — enfin pour cinq cents drachmes, tu peux connaître une femme jeune et vertueuse, ma fille qui a déjà (juatorze ans, et qui, comme une fillette raisonnable s'amasse une dot. X'erre pas la nuit à travers une ville inconnue, car tu tomberas entre les mains de la police, ou des voleurs, mais profite de ce que les dieux t'offrent à la maison. Veux-tu?....

— Et ta fille parti ra-t-el le avec moi à Harran? — demanda Phout.

L'hôtelier le regarda stupéfait. Soudain il se frappa le front, comme s'il avait deviné un mystère, et saisissant le voyageur par la main, il l'attira dans une encoignure retirée.

• — Je sais tout déjà — chuchota-t-il bouleversé — Toi tu

fais le commerce des femmes Mais souviens-toi que pour

l'enlèvement d une .seule égyptienne, tu perdras ta fortune et

tu iras aux mines. A moins que tu ne sois de moitié avec

moi, car moi, je connais ici tous les chemins

— En ce cas, tu m'indiqueras le chemin de la maison de cette prêtresse — répondit Phout. — Souviens-toi qu'après

le coucher du soleil, il me faut un guide, et demain mes sacs et ma cassette, car autrement, je porterai plainte contre toi devant le tribunal.

En disant cela, Phout (juiita le restaurant, et regagna sa chambre en haut.

Ivre de colère. Asarhadon s'approc-ha de la table près de laquelle buvaient les marchands phéniciens, et ayant pris I à part. Kouch. l'un d'eux :

-- Tu me donnes de beaux clients à garder!.... — dit l'hôtelier en ne pouvant maîtriser le tremblement de sa voix. Ce Phout ne mange presque rien, me fait racheter aux voleurs ses effets qu'on lui a dérobés, et maintenant comme pour insulter à ma maison, il se prépare, au lieu de faire des dons à mes femmes, à aller trouver une danseuse éLryptienne.

- Quoi d'étonnant? — reprit en riant Kouch. — II a pu connaître les Phéniciennes à Sidon, ici par contre il préfère les Egyptiennes. Il est bien sot celui, qui à Chypre, ne goûte pas le vin de Chypre, mais la bière de Tyr.

- — Et moi, je te dis — interrompit l'hôtelier — que c'est

un homme dangereux II feint d'être un citadin, — bien

qu'il ait l'allure d'un prêtre.

— Toi, Asarhadon, tu as l'air d'un grand prêtre, et tu n'est qu'un cabaretier ! Un bouc ne cesse pas d'être un bouc, pour être couvert d'une peau de lion.

— Mais pourc|uoi va-t-il chez les prêtresses?.... Je jurerais que c'est un subterfuge, et que ce rustre de Hittite au lieu d'aller à un banquet chez les femmes, se rendra à une assemblée quelconque de conspirateurs.

— La colère et la cupidité t'embrument l'esprit - — répondit Kouch avec gravité. Tu es comme un homme, qui cherchant une courge sur un figuier, ne voit pas la figue. Pour tout marchand il est clair que si Phout doit réclamer cinq talents à un prêtre, il doit se concilier les bonnes grâces de

tous c^eux qui se meuvent autour des sanctuaires. Mais toi. tu ne comprends plus rien

— Car mon cœur me dit que ce doit être un envoyé Assyrien, guettant le moment de perdre Sa Sainteté.

Kouch regardait Asarhadon avec dédain.

— Eh bien, épie-le, surveille chacun de ses pas, et si tu découvres quelque chose, peut-être une parcelle de ses biens te reviendra-t-elle?

— Oh, maintenant, tu as émis un sage avis ! — dit l'hôtelier. -— Que ce rat s'en aille chez les prêtresses, et de là. dans un endroit qui m'est inconnu. Mais moi, j'enverrai derrière lui mes prunelles, devant qui rien ne saurait demeurer caché.