CHAPITRE XX Béroès. — Politique et Magie

Vers les neuf heures du soir, Phout quitta l'auberge du « Vaisseau », en compagnie d'un nègre portant une torche. Une demi-heure auparavant, Asarhadon avait envoyé dans l'allée des Tombeaux un homme de confiance, en lui ordonnant d'observer avec soin, si le Harranais ne quitterait pas furtivement la maison de Y « Etoile Verte », et au cas où il le ferait, de voir où il allait?

Un autre homme de confiance de l'aubergiste suivait Phout, à une certaine distance. Dans les rues plus étroites, il se cachait le long des maisons, dans les rues plus larges — il jouait l'ivrogne.

Les rues étaient déjà désertes, les porte-faix et les petits trafiquants dormaient. Il n'y avait de lumière que dans les logis des artisans qui travaillaient, ou chez les riches qui banquetaient sur les toits en terrasse. En diverses maisons de la ville, on entendait les sons des harpes et des flûtes, des chants, des rires, le bruit des marteaux, le grincement des scies des menuisiers, de temps en temps un cri d'ivrogne, parfois un appel à l'aide.

Les rues par lesquelles passaient Phout et l'esclave étaient pour la plupart étroites, tortueuses, pleines d'ornières. A mesure que l'on approchait du but du voyage, les constructions étaient de plus en plus basses, les maisons à un étage plus fréquentes, et il y avait un plus grand nombre de jardins ou plutôt de palmiers, de figuiers et de chétifs acacias qui

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avançaient leurs têtes hors des murs, comme sils avaient l'intention de s'enfuir.

Dans l'allée des Tombeaux, 1 aspect changea soudain. ^Au lieu de bâtisses, il y avait des jardins étendus — au milieu desquels s'élevaient d'élégants petits palais. Devant l'un des portails, le nègre s'arrêta et éteignit la torche.

— C'est ici r « Etoile Verte » — dit-il, et ayant adressé à Phout un profond salut — il rejirit le chemin de la maison

Le Harranais frap])a à la porte. Au bout d'un instant le portier se montra. Il examina I arrivant avec attention, et murmura

— ■ Anaël. Sachiel....

— Amabiel, Abalidot — répondit Phout.

— Sois le bienvenu ■ — dit le portier et promptement il ouvrit la porte.

Après avoir fait quelques pas parmi les arbres, Phout se trouva dans le vestibule d'un petit i)alais, où l'accueillit la prêtresse que nous connaissons. Au fond se trouvait un homme avec une barl)e et des cheveux noirs ressemblant si bien au Harranais que le nouveau venu ne put cacher son étonnement.

— Il te remplacera aux yeux de ceux qui t'épient — dit la prêtresse avec^un sourire.

L'homme travesti en Harranais, creignit sa tête d'une guirlande de roses, et en compagnie de la prêtresse monta au premier étage, où bientôt se répandirent les sons des flûtes et le cliquetis des coupes. Qaunt à Phout, deux prêtres de rang inférieur, le conduisirent aux bains qui étaient dans le jardin. Là, après l'avoir baigné et lui avoir bouclé les cheveux, ils le revêtirent de vêtements blancs.

Du bain, ils sortirent de nouveau tous trois, parmi les arbres, dépassèrent quelques jardins et .se trouvèrent enfin dans un lieu désert.

HÉROÈS. — POLITIQUE cSc MAGIE 2o5

-^ Là — dit H Phout l'un des prêtres - — sont les anciens tombeaux, là, la ville, et là, le temple. Va, où tu veux ; que l;i sagesse t'indique la route, et que les paroles sacrées te gardent du péril.

Les deux prêtres rentrèrent dans le jardin et Phout resta seul. La nuit sans lune était assez claire. Au loin, enveloppé de brume, le Nil miroitait par instants; en haut, étincelaient les sept étoiles de la Grande-Ourse. Au-dessus de la tête du voyageur brillait Orion, et au-dessus des sombres pylônes, flamboyait Sirius.

— Chez nous, les étoiles brillent davantage — pensa Phout.

Il se mit à murmurer une prière dans une langue inconnue, et il .se dirigea vers le temple.

Quand ij se fut éloigné d'une cinquantaine de pas, un homme avança la tête hors d'un jardin, épiant le voyageur. Mais presque au même instant tomba un brouillard si épais, que sur la place, sauf les toits du temple, on ne pouvait rien distinguer.

Au bout d'un certain temps, le Harranais rencontra un mur élevé. Il regarda le ciel, et se mit à marcher vers le couchant. A chaque instant, passaient au-dessus de sa tête des oiseaux nocturnes et de grandes chauves-souris. Le brouillard était devenu si épais, que le voyageur était obligé de toucher le mur. afin de ne pas le perdre. La pérégrination durait depuis un temps assez long, lorsque soudain, Phout se trouva auprès d'une porta basse, garnie d'une multitude de clous de bronze. Il se mit à les compter de la main gauche, à partir du haut, tout en pressant fortement les uns et en tournant les autres.

Lorsque, de cette manière, il eût déplacé le dernier clou du bas, la porte souvrit silencieusement. Le Harranais avança de quelques pas, et se trouva dans une niche étroite où régnait une obscurité complète.

2o6 LH PHARAON

Il se mil à tâter le sol du pied, avec attention, jusqu'à ce qu'il rencontrât comme le rebord d'un puits d'où montait un air frais. Il s'assit là, et hardiment se laissa glisser dans 1-profondeurs de l'abîme, bien qu'en ce lieu et en ce pays, i se trouvât pour la première fois.

L'abîme cependant n'était pas profond. Phout posa les pieds, sur un plan incliné, et par un couloir étroit conunença à descendre avec une telle sûreté, qu'on eût dit que depuis longtemps, il connaissait la route.

Au bout du corridor était une porte. Le nouveau venu trouva à tâtons un heurtoir et frappa trois fois. En réponse une voix se fit entendre, venant on ne sait d'où.

Toi, qui à l'heure nocturne, trouble la paix du saint

lieu, as-tu le droit d'entrer ici?

Je n'ai fait de tort ni à l'homme, ni à la femme, ni à

l'enfant I^ sang n'a point taché mes mains Je n'ai

point mangé d'aliments impurs Je n'ai point dérobé le

bien d' autrui... Je n'ai pas menti, et je n'ai point divulgué le grand mystère — répondit tranquillement le Harranais.

-^ Es-tu celui que l'on attend, ou celui que tu prétends être? — demanda la voix au bout d'un moment

Je suis celui qui devait venir de la part des frères de

l'Orient ; mais ce second nom est également le mien, et dans la ville du Nord, je possède une maison et des. terres, ainsi que je l'ai dit aux étrangers — répondit Phout.

La porte s'ouvrit. I^ Harranais entra dans un vaste souteirain, qu'éclairait une petite lampe, brûlant sur une table, devant un rideau de pourpre. Sur le rideau était brodé en or, un globe ailé avec les deux serpents.

Dans un coin, se tenait un prêtre égyptien vêtu de blanc.

— Toi, qui es entré ici — dit le prêtre en désignant Phout de la main — sais-tu ce que dit ce signe sur le rideau ?

— Le globe — répondit le nouveau venu — est l'im ic;e

BKROES. — POfJTIQUK 6. MAGIK 207

i u monde que nous habitons, et les ailes indicjuent que le monde s'envole dans l'espace, semblable à l'aigle.

— Et les serpents?.... questionna le prêtre.

— Les deux serpents rappellent au sage que celui qui trahirait ce grand mystère mourrait deux fois — dans son corps et dans son âme.

Au bout d'un instant de silence, le prêtre interrogea de nouveau.

— Si tu es en vérité Béroès ' (ici, il courba la tête) le grand prophète de Chaldée, (il courba de nouveau la tête) pour lequel il n'est pas de secret sur la terre, ni au ciel, daigne dire à ton serviteur, quelle est l'étoile la plus étrange?

— - Etrange est l'étoile Hor-set-, qui fait le tour du ciel, dans le courant de douze années, car autour d'elle se meuvent quatre étoiles plus petites. Mais la plus étra.nge est Horka"', qui accomplit sa révolution en trente ans. Non seulement elle a des étoiles qui lui sont soumises, mais elle possède encore un grand anneau, qui parfois disparaît.

En entendant cela, le prêtre égyptien se jeta face contre terre devant le Chaldéen. Ensuite, il lui remit une écharpe de pourpre et un voile de mousseline, lui indiqua oii était l'encens, et avec de profonds saluts, quitta le souterrain.

Le Chaldéen resta seul, il mit l'écharpe sur son épaule droite, se couvrit la figure avec le voile, et prenant une cuiller d'or, il répandit sur elle de l'encens qu'il alluma à la lampe placée contre le rideau. En marmottant, il tourna trois fois sur lui-même, et la fumée de l'encens le ceignit comme d'un triple anneau.

1 II ne faut pas confondre Béroès avec son compatriote Bérose, célèbre historien et astrologue Chaldéen, qui vécut ;i l'époque d'Alexandre le Grand et exerça par ses écrits et ses enseignements (à lile de Cos) une grande influence sur la pensée grecque. (Note du Traducteur.)

2 La planète Jupiter. (Note de l'auteur.) 5 La planète Saturne. (Note de l'auteur.)

2o8 LK I^HARAON

Dans le souterrain désert commençait cependant à régner ua trouble étrange.

Il semblait que le plafond se soulevât et que les murs s'écartassent. Le rideau de jjourpre sur l'autel vacillait comme mû par des mains cachées. L'air commençait à s'agiter comme mis en branle par des troupes d'oiseaux invisibles.

Le Chaldéen écarta ses vêtements sur sa poitrine, et en sortit une médaille d'or couverte de signes mystérieux. Le souterrain frémit, le rideau sacré remua violemment, et en différents points apparurent de petites flammes.

Alors le mage éleva les mains au ciel, et se mit à prier :

« Père céleste, plein de grâce et de miséricorde,

ÉPURE MON AME P'aIS DESCENDRE SUR TON SERVITEUR

INDIGNE TES BÉNÉDICTIONS, ET ÉTENDS TON BRAS TOUT PUIS- SANT SUR LES ESPRITS RÉVOLTÉS, AFIN QUE JE PUISSE MANI- FESTER Ta FORCE

Voici le signe que je touche en votre présence

Me voici MOI APPUYÉ SUR LA FORCE DIVINE. PRÉ- VOYANT ET INTRÉPIDE Me VOICI PUISSANT, ET JE VOUS

ÉVOQUE ET VOUS CONJURE VeNEZ ICI, OBÉISSANTS - - A^'

NOM d'Aye, Saraye, Aye, Saraye »

En cet instant, de tous côtés se firent entendre des voix. Auprès de la lampe, passèrent en volant, un oiseau, puis un vôlement de couleur rousse, ensuite un homme avec une queue enfin un co<^ couronné, qui s'arrêta sur la taVjle, devant le rideau.

Le Chaldéen parlait de nouveau.

« Au NOM de Dieu tout puissant et éternel Amo-

RUL, Tanech, Rabour, Latisben »

Des voix lointaines se firent entendre une seconde fois.

« Au NOM DES Véritables et Eternellement vivants Eloy, Archin.sa, Rabour, je VOUS CONJURE et vous

APPELLE Par le nom DE l'étoile QUI EST LE SOLEIL,

BÉROES. — POLITIQUE c^ MAGIE 209

PAR CE SIGNE QUI EST LE SIEN^ PAR LE NOM TERRIBLE ET GLORIEUX DU DiEU VIVANT ' '<

Soudain Ua\{ se Uit. Devant lautel a))i)ai"uL un spectre couronné, le glube en main, et assis sur un lion.

- ■ "Béroès !.... Béroès !.... s'écria le spectre d'une voix étoulft*e — pourquoi m'évoques-tu?

— Je veux, dit le Chaldéen, que les frères qui sont dans ce I temple, me reçoivent d'un cœur sincère, et ouvrent leurs oreilles aux paroles que je leur apporte des frères de Babylone.

— Qu'il en soit ainsi — dit le spectre, et il disparut.

Le Chahiéen resta sans mouvement, comme une statue, la tête rejetée en arrière, les mains levées au ciel. Il demeura ainsi jjlus dune demi-heure dans une attitude impossible à un homme ordinaire.

Pendant ce temps, un pan de mur, qui formait la paroi du souterrain, sécarta. et trois prêtres égyptiens entrèrent. A la vue du Chaldéen. qui semblait porté dans les airs, les épaules soutenues par un invisible appui. les prêtres s entreregardèrent avec étonnement.

Le plus âgé dit :

— Jadis, il y en avait de tels parmi nous, mais aujourd'hui, personne n'est plus capable de cela.

Ils tournaient de tous côtés autour de lui, ils touchaient ses membres raidis, et avec inquiétude, considéraient son visage, jaune et exsangue, comme celui d'un cadavre.

- Serait-il mort? — demanda le plus jeune.

Ai)rès ces paroles, le corps du Chaldéen courbé en arrière, revint à la position verticale. Une légère rougeur apparut sur .S(jn visage, et les mains levées se baissèrent. Il soupira, se passa la main sur les yeux, comme un homme tiré du sommeil, regardant les arrivants et dit au bout d'un instant :

I Conjuration des mages. (Note de l'aulcur.)

— Toi, — il se tourna vers le plus âgé — tu es Méfrès,

le grand prêtre du Temple de Phtah ù Memphis Toi, —

lu es Herhor, le grand prêtre d'Amon à Thèbes, l'homme le

]ilus pui^sant dans cet Empire, après le roi Toi, — il

désigna le plus jeune lu es Pen-ta-uur le second pro|»hète (lu temple d Amon. et le conseiller de Herhor.

— Et toi, sans (ju on en jmisse douter, tu es Béroes, le grand prêtre et le sage de Babylone. dont la venue nous est annoncée depuis un an — repartit Méfrès.

— Tu as dit la vérité —- prononça le Chaldéen.

Il les serra dans ses bras, les uns a])rès les autres, et eux courbaient la tête devant lui.

— Je vous apporte de grandes paroles de nuire commune ])atrie, qui est la sagesse - continua Kéroès. — Veuillez donc les écouter, et agissez comme il convient.

Sur un signe de Herhor, Pen-ta-our alla vers le fond du souterrain, et en rapporta trois fauteuils de bois léger, pour les plus âgés, et un tabouret bas pour lui-même. Il s'assit dans le voisinage de la lamj)e, sortit de dessous ses vêtements un petit style, et une tablette enduite de cire.

Quand tous trois eurent pris place dans les fauteuils le Chaldéen commença.

— A toi, Méfrès, \oici ce (jue mande le collège suprême des prêtres de Babvlone : Le saint état sacerdotal déchoit en Egypte. Beaucoup de |)rêtres amassent de l'argent, des femmes, et pas.sent leur vie au milieu des plaisirs. La Sagesse est négligée. Vous n'avez de pouvoir ni sur le monde occulte, ni même sur vos propres âmes. Certains d'entre vous ont perdu la \éritable foi. et devant vc>s prunelles, l'avenir est caché. 11 y a même un mal plus grand, car un grand nombre de prêtres, sentant épuisées les forets de leur âme, sont entrés dans la voie du mensonge et abusent des simples, par d'adroits artifices.

Voici ce que dit le su])rême collège. Si vous voulez rentrer

BKROES. — lH)LiriQl K c^ MAGIK 211

dans le bon chemin, Béruès restera parmi vous plusieurs années afin de ranimer à l'aide de l'étincelle apportée du grand autel de Babylone, la véritable lumière sur les bords du \il.

Tout est comme tu le dis - ré])artit Méfrès attristé. — Reste parmi nous ijuelques années, atin <jue la jeunesse adolescente se remémore votre sagesse.

* - Et maintenant, à toi Herhor, les paroles du suprême collège.

Herhor inclina la tête.

Par suite de l'abandon des grands mystères, vos prêtres ne se sont pas aperçus, que pour l'Egypte surviennent les années néfastes. Des catastrophes intérieures vous menacent, catastrophes que seules, — la vertu et la sagesse peuvent éloigner. Mais ce qui est pis. c'est que, si dans le cours des dix années qui \ont venir, vous entreprenez la guerre contre l'Assyrie, ses armées mettront les vôtres en déroute, viendront sur les bords du Xil et détruiront tout ce qui existe ici depuis des siècles.

Une conjonction d'astres aussi défavorable que celle qui pè.se aujourd'hui sur l'Egypte s'est rencontrée la première fois pendant la XIV dynastie, alors que votre pays fut concjuis et j^illé ])ar les Hicsos. Une troisième fois, elle reviendra dans cinq ou six cents ans du côté de TAssyrie et du peuple Perse, qui demeure à l'Orient de la Chaldée.

Les prêtres écoutaient consternés. — Herhor était pâle. Les tablettes étaient tcjmbées des mains de Pen-ta-our. Méfrès avait saisi une amulette suspendue sur sa poitrine, et priait, les lèvres sèches.

— Gardez-vous donc de l'Assyrie — continua le Chaldéen, — car c'est aujourd'hui son heure. C'est un peuple

cruel que les Assyriens Ils méprisent le travail et vivent

de la guerre. Ils empalent les vaincus ou bien les écorchent vifs. détnii.sent les villes conquises, et emmènent les popu-

2\2 [A: l'IiAKAON

lalions en esclavage. Chasser les animaux sauvages est pour eux un re])(.)s, et tirer de l'arc contre les ijrisonniers, (H1 leur arracher les yeux, est un plaisir. Ils changent en ruines les temples étrangers, eni[)luient les vases iliviins pour leurs i)an(iuets, et se servent des prêtres et des sages comme de bouffons. Des peaux de vivants ornent leurs murs, et les têtes sanglantes des ennemis ornent leurs tables.

Quand le Chaldéen se tut, le vénérable Méfrès prit la parole.

— Grand prophète, tu as jeté leffroi dans nos âmes, et tu ne nous indiques pas les moyens du salut. 11 se peut, et certainement cela est ])uisque tu le dis, que les sorts nous soient contraires un certain temps, mais — comment y é<:happer. Il est sur le Xil des endroits dangereux, d'où nulle liarque ne peut sortir saine et sauve : aussi la sagesse des nautoniers. évite les remtnis menaçants. Il en est ainsi des malheurs des peuples. Un peu])ie est une barque et le temjis une rivière, qu à certaines époques troublent les temj)êtes. Si donc une légère coquille de pêcheur sait échai)])er au désastre, pourquoi les millions d'hommes ne pourraient-ils pas, dans des conditions analogues éviter l'anéantissement.

— Sages sont tes ])ar(jles - réjjartit Béroès — Mais je ne saurais y répondre (juen partie.

— Ne saurais-tu donc pas, tout ce qui doit arriver — demanda Herhor.

— Ne m'interroge pas sur ce que je sais et ne puis dire. Le plus important pour vous est de maintenir pendant dix ans la paix avec, l'Assyrie, et c'est dans là limite de vos forces.

L'Assyrie vous craint encore, elle ne sait rien du concours des sorts néfastes qui menacent votre pays, et elle veut entre- ])rendre une guerre avec les peuples du Septentrion et de l'Orient qui sont établis près de la mer. Vous pourriez donc aujourd hui conclure une alliance avec elle

BKROKS. — POLI riQLE c^ MAGIE 21 3

— A quelles conditions ? interrompit Herhor.

— A d'excellentes conditions. L'Assyrie vous cédera la terre d'Israël jusqu à la ville d'Akko, et le pays d'Edom jus-

u'à la ville d'Elath. Par conséquent, sans aucune guerre. M>s frontières seraient reculées à dix journées de marche vers le Xord, et à dix journées vers l'Orient.

-— Et la Phénicie — demanda Herhor.

~ Gardez-vous de la tentation!.... — s'écria Béroès. Si aujourd'hui le pharaon tendait la main pour saisir la Phénicie. dans un mois les armées Assyriennes destinées au Xord et à l'Orient se tourneraient vers le Sud, et avant un nn leurs chevaux se baigneraient dans le Xil.

— - Mais l'Egypte ne i>eut renoncer à sa prépondérance en l'hénicie! — interrompit Herhor avec éclat.

— Si elle n'y renonçait, elle même se préparerait sa perte — dit le Chaldéen. — Au reste, je vous répète les mots du collège suprême. « Dis à l'Egypte — mont ordonné les frères de Babylone — de s'accroupir pendant dix ans c(Wtre son propre .sol, comme la perdrix, car l'autour des mauvais sorts est là qui la guette. — Dis que nous, Chaldéens. nous haïs.sons bien plus l'Assyrie, que ne le font les Egyptiens, rar nous connaissons le poids de sa puissance, mais malgré cela nous conseillons à 1 Egypte, de garder la paix avec ce ))eu]ile assoiffé de sang. » Dix ans — c'est un court laps de temps, au haut duquel vous pourrez non seulement reprendre les anciennes positions, mais encore nous sauver .aussi.

— C'est vrai I - dit Méfrès.

— ^.Réfléchissez seulement — continua le Chaldéen. — Si r.'^ssyrie entre en guerre avec vous, elle entraînera la Babylonie. qui répugne à la guerre, elle épuisera nos richesses et suspendra les tra\aux de la science. A supposer même que vous ne j)érissiez pas, votre pays sera ruiné pour de longues années, et perdra non seulement quantité d'hommes, mais

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encore ces terres fertiles, que sans nw soins le sable recouvrirait dans Tesjiace dun an.

— Ceci nous le comprenons — interrompit Herhor — et c'est pourquoi nous ne pensons même pas à inquiéter l'Assyrie. Mais la Phénicie

— Que vous importe — Béroès — (}ue le brigand Assyrien pressure le voleur Phénicien? Xos marchands et lis vôtres y gagneront. Et si vous vcjulez avoir les Phéniciens. ))ermettez leur de s'établir sur vos côtes. Je suis sûr que les | plus riches et les plus adroits d'entre eux fuiront le joug de l'Assyrie.

— Qu'adviendrait--il de notre flotte, si l'Assyrien s'établissait en Phénicie? — demanda Herhor.

— Cette flotte, en réalité est phénicienne et non vôtre — répartit le Chaldéen. — ■ Aussi quand les vaisseaux de Tyr et de Sidon vous manqueront, vous commencerez à en construire qui seront bien à vous, et vous exercerez les Egyj)tiens dans l'art de la navigation. Si vous avez de l'intelligence et de l'énergie, vous arracherez aux Phéniciens le commerce dans tout l'Occident. *

Herhor fit un geste de la main.

— J'ai dit ce qu'on m'a ordonné — rejîrit Béroès — et vous, faites ce qu'il vous ]>laira. Mais souvenez-vous, que des \ années néfastes pèsent sur vous.

— Il me semble, saint homme, interrompit Pen-ta-our que tu as parlé de catastr()])hes intérieures qui menacent l'Egypte dans l'avenir. Que sera-ce?.... Si tu daignes répondre à ton sen'iteur.

— Ne m'interrogez j^as là-dessus. Vous devez mieux connaître ces choses que moi. qui suis étranger. La prévoyance vous découvrira le mal, et l'expérience fournira le remède.

— Le peuple est terriblement opprimé par les grands ! — murmura Pen-ta-our.

— La i)iété décline! dit Méfrès.

BKKOKS. POLllIOl K ^ MAC. 11-; 21?

— Il y a quantité de gens qui soupirent après une guerre extérieure — ajouta Herhor — Quant à moi, je vois depuis longtemps, que nous ne pouvons la mener. A moins que ce ne* soit dans dix ans

— - Vous roncluere/ thmr un traité avec lAssyrit- ? demanda le Chaldcen.

Amon. qui connaît mon cœur — poursuivit Herhor — -

sait combien un pareil traité m'est odieux Tl n'y a pas si

longtemps encore que ces misérables Assyriens nous payaient tribut!.... Mais si toi. saint père et le sacré collège, vous dites que les destins sont contre nous, nous sommes obligés de conrlure le traité

Il est vrai que nous y sommes obligés — ajouta

Méfrès.

— En ce cas. informez le collège de Babylone de votre décision, et il fera que le roi Assar vous envoie une ambassade. Ayez confiance en moi; je vous dis que cet accord est très profitable. Sans aucune guerre vous augmenterez vos possessions!.... D'ailleurs — notre collège sacerdotal a médité làdessus

— Que pleuvent sur vous toutes les bénédictions : la fortune, le pouvoir et la sagesse ! — dit Méfrès. — Oui, il faut relever notre état sacerdotal, et toi. saint homme. Béroès. tu nous aideras.

— Il faut surtout soulager la misère du peuple — interrompit Pen-ta-our.

■ Les jirêtres le peuple!.... — disait Herhor. comme

.s'il .se parlait à lui-même. — Ici. avant tout, il faut contenir

ceux qui .souhaitent la guerre Il est vrai que Sa Sainteté

le pharaon est avec m.oi, et il me semble que jai conquis quelque influence sur le cœur du noble héritier (puisse-t-il vivre éternellement !) Mais Xitager, à qui la guerre est nécessaire comme l'eau au poisson Mais les chefs des troupes

mercenaires qui n'ont d importance chez nous, que pendant

2i() LK PHAHAON

la guerre Mais notre aristocratie, qui pense que la guerre

))ayera les dettes phéniriennes, et lui rapportera une fortune

— Pendant ce temps,, les laboureurs tombent sous la surcharge de l'ouvrage, et les travailleurs publics s'agitent à cause des pilleries des chefs — interrompit Pen-ta-our.

— Celui-ci en revient toujours à son idée!.... dit Herhor ])ensif — Toi, Pen-ta-our, pense aux paysans et aux travailleurs ; toi, Méf rès, aux prêtres. Je ne sais ce que vous réussirez à faire, mais moi — je jure que si mon propre fils poussait l'Egypte à la guerre, j'écraserais mon propre fils.

— Agis ainsi — dit le Chaldéen. — Au reste, que celui qui le veut fasse la guerre. ]iour\u que ce ne soit pas du côté où il puisse se heurter à l'Assyrie.

La séance prit fin là-dessus. Le Chaldéen jeta l'écharpe sur son épaule et se couvrit le vi.sage; Méfrès et Herhor se ])lacèrent à ses côtés, et derrière eux Pen-ta-our, tous la face tournée vers l'autel.

Lorsque Béroès. ayant croisé ses mains sur la i^oitrine commença à murmurer des prières, l'agitation recommença dans le .souterrain, et l'on entendit comme un lointain tumulte r|ui étonna les assistants. Alors le Mage se mit à prononcer ; à haute voix.

— Baralamensis, Baldachiensis. Pannachiœ, je vous appelle, afin que vous soyez témoins de nos accords, et que vous souteniez nos desseins

Une sonnerie de trompettes si distincte .se fit entendre, que Méfrès .se courba contre terre, Herhor regarda autour de lui avec étonnement, et Pen-ta-our s'agenouilla, .se mit à trembler et se boucha les oreilles.

Le rideau de pourpre de l'autel vacilla et .ses i)lis ])rirent une forme telle qu'on eût dit qu'un homme en voulait sortir.

— • Soyez témoins - — criait le Chaldéen d'une voix toute changée. — célestes et infernales puissances ! Et que qui-

f',1':r()ks. - i>()i.riiQi K *\ magii-: -iT

conque ne tiendra pas ce pacte, ou en trahira le secret, soit maudit

« Maudit ! ».... ri'-pt'ta une voi\.

Et anéanti.

« Et anéanti »

- Dans cette vie visible et dans l'autre invisible. Par le nom ineffable; de Jéhovah. au bruit duquel la terre tremble, la mer recule, le feu s'éteint, les éléments de la nature se dissolvent.

Dans la crypte se déchaîna une vérital)le tempête. Aux sons des trom))ettes se mêlaient comme les éclats de lointaines sonneries. Le rideau de l'autel se souleva presque complètement, et derrière lui parmi les éclairs flamboyants, apparurent d'étranges créatures, à demi humaines, à demi végétales et animales, tourbillonnantes et confuses.

Soudain tout se tut. et Béroès lentement s'éleva dans les airs, au-dessus des têtes des trois prêtres présents.

A huit heures du matin, le Harranais Phout revint à l'auberge phénicienne « Du Vaisseau » où s'étaient déjà retrouvés ses sacs et sa cassette dérobés par les voleurs. Et quelques minutes après lui. arriva le serviteur de confiance d'Asarhadon. L'hôtelier le mena à la cave et le questionna brièvement :

— Eh bien ?

— J'ai été pendant toute la nuit — répartit le serviteur — à l'endroit où est le temple de Seth. "Vers dix heures du soir, du jardin qui est situé cinq propriétés plus loin que la maison de 1' « Etoile Verte » .sortirent trois prêtres. L'un d'eux, à la barbe et aux cheveux noirs, a dirigé ses pas du côté de la place, vers le temple de Seth. J'ai couru après lui, mais le brouillard a commencé à tomber, et je l'ai perdu de vue.

Est-il revenu à 1" « Etoile Verte » et quand? Je ne le

sais.

-i8 LK l'HAKAO.N

Le propriétaire de 1 auberge, après avoir écouté ce rap- [lort, se frappa le front et se mit à marmotter.

Donc, mon Harranais s'il revêt le costume des prêtres et s'il se rend dans les temples, doit être un prêtre; et s'il porte la barbe et les cheveux, il doit être prêtre Chaldéen. Et s'il a des entrè\ues secrètes avec les prêtres d'ici, c'est qu'il y a

là-dessous quelque infamie. Je n'en dirai rien à la police,

car je pourrais me jouer un mauvais tour. Mais, j'en informerai quelques-uns des notables habitants de Sidon; car il l)eut y avoir une bonne affaire là-dedans, sinon pour moi, du moins pour les nôtres.

Bientôt revint l'autre émissaire. Asarhadon se rendit également avec lui à la cave, et entendit la relation suivante :

— Pendant toute la nuit, je suis resté vis-à-vis de la maison de r « Etoile Verte ». Le Harranais y a bu, s'y est enivré et a poussé de tels cris qu'un homme de la police, en a fait des obsen-ations au portier

— Hein? — demanda l'hôtelier. — Le Harranais a été à r « Etoile Verte » toute la nuit, et tu l'y as vu?....

~ Et non .seulement moi. mais encore le policier

Asarhadon fit venir le premier serviteur, et il fit répéter .t chacun d'eux .son récit. Ils répétèrent fidèlement chacun le sien. D'où il s'ensuivait, que Phout le Harranais s'était diverti toute la nuit à 1' o Etoile Verte » sans la quitter d'un instant, et qu en même tem])s tard dan.< la .soirée, il s'était rendu au temple de Seth, d'où il n'était pas revenu.

— Oh !.... — grondait le Phénicien — dans tout cela .sf

cache quelque très grande coquinerie Je dois nu plus

vite informer les anciens rie la Phénicie. que ce Hittite sait être en deux endroits à la fois. En même temps, je le prierai

de s'en aller de mon auberge Je n'aime pas ceux qui ont

deux visages, l'un à eux, l'autre de réser\-e. Car un tel homme est ou bien un grand voleur, ou bien un magicien, ou bien encore un conspirateur.

BEROliS. - POLI'IIQLK .^ MAGIE 219

Comme Asarhadon redoutait fort ces choses, il se garantit donc contre les sortilèges, par des prières à tous les dieux (|ui ornaient son cabaret. Ensuite, il courut vers la ville, où il informa du tait le plus ancien du peuple de Phénicie. et le plus ancien de la rontre'rie des voleurs. Puis de retour à la mai.son, il fit apjieler le dizenier et lui déclara que Phout devait être un homme dangereux. Enfin il invita le Harranais à quitter .son auberge, à laquelle sa présence ne rapportait nul profit, mais uniquement des soupçons et des pertes.

Phout accepta de bon cœur la proi)osition, et déclara à l'hôtelier que dès le soir même, il s'embarquerait pour Thèbes.

— Puisses-tu n'en jamais revenir!.... pensa l'aubergiste hospitalier.... — Puisses-tu pourrir dans les mines, ou toml)er à l'eau et servir de pâture aux crocodiles.

CH APITRK \\I La Visite des Nomes

Le voyage du ])rinre héritier débuta dans la plus l»elle saison de Pannée, au mois de Fameunt (fin de décembre, commencement de janvier).

L'eau avait diminué de moitié, découvrant de ncmvelles étendues de terre. De Thèl-es descendaient vers la mer de nombreux radeaux avec du froment; dans la Basse-Egypte on récoltait le trèfle et le séné. Les orangers et les grenadiers se couvraient de fleurs et dans les champs, on .semait le lupin, le lin, l'orge, les fèves, les haricots, les concombres et d'autres jilantes potagères.

Conduit à l'embarcadère de Mem])his ])ar les prêtres, les l)lus hauts dignitaires de l'Etat, la garde de Sa Sainteté le pharaon et des flots de ])euple. le nouveau vice-roi, le l)rince Ramsès monta vers <lix heures du matin, dans une barque dorée. Sous le tillac, sur lequel se dressaient des tentes ])récieuses. une vingtaine de soldats ramaient au pied du mât. et aux deux extrémités de la nef prirent place les meilleurs ingénieurs du fleuve. Les uns surveillaient les voiles, les autres commandaient aux rameurs, d'autres encore imprimaient la direction au bateau.

Ramsès invita à monter dans sa barque, le très vénérable grand prêtre Méfrès et le .saint père Mentezoufis, qui devaient lui tenir compagnie dans son voyage, et dans l'exercice de la ])uissance. 11 fit signe également au noble no

l.A \lSrrK Dl-.S XOMF.S 22 1

marque de Memphis. qui reconduisait le prinrp jusqu'aux frontières de sa jirovinre.

A quelques centaines de brasses en avant de la nef du lieutenant général, voguait la belle barque du nt>l)le Otoès. qui était nomarque d'Aa. la province limitroj)he de Memphis. Et derrière la nef princière, salignaient dinnombra- Me^ barques, occupées par la Cour, les prêtres, les officiers. t les fonctionnaires. Les vivres et les serviteurs étaient par- ';s ]»!us tôt.

Le Xil jusqu à Memphis, roule entre deux chaînes de montagnes. Plus loin, les montagnes divergent vers l'Orient t't l'Occident, et la rivière se divise en ])lusieurs bras, dont les eaux roulent vers la mer à travers une grande plaine.

Quand la l)arque démarra du ixirt. le prince voulut causer avec le grand prêtre Méfrès. Mais en cet instant, s'éleva une telle acclamation parmi la foule, que 1 héritier présomptif dut sortir de la tente et se montrer au peuple.

Cependant, le tumulte au lieu de diminuer allait crois- ^ant. Sur les deux rives se tenaient des masses sans ces.se grossissantes — d'artisans à demi-nus ou de citadins vêtus de leurs habits de fête. L'n grand nombre avaient des guirlandes .sur la tête, presque tous — des rameaux verts en main. Certains groupes chantaient, parmi les autres .se répandait le fracas des tambours et les accords des flûtes.

Les grues et les seaux accumulés le long du fleuve, chômaient. Par contre, se mouvait sur le Xil un essaim de petits canots, dont les équipages jetaient des fleurs sous la barque de l'héritier présomptif. Quelques individus sautaient eux-mêmes dans l'eau et nageaient devant la nef princière.

— Mais ils me saluent comme ils saluent Sa Sainteté!.... - pensa le prince.

Et un grand orgueil envahit son cœur à la vue de tant de V)ar<]ues ornées, qu'il pouvait arrêter d'un seul geste, et de ces milliers d'hommes qui av^nient quitté leurs occupations,

222 IJ-: l'IlAKAON

s'exposaient aux infirmités et même à la mort uniquement pour jeter un regard sur sa face divine.

Ce qui enivrait surtout Ramsès. rétait le rri ininterrrimim de la foule, qui ne cessait pas un instant, (^e cri emplissait sa poitrine, lui montait à la tête, le .soulevait. Il semblait au prirce que sil .se précipitait du tillac. il n'atteindrait même pas l'eau, car l'enthousiasme du peuple le saisirait et l'enipoiterait vers le ciel comme un oiseau.

La barque se rapprocha un peu de l'autre rive, la figure de la foule se dessina plus distinctement, et le prince aperçut une chose à laquelle il ne s'attendait pas. Tandis que les premiers rangs du peuple battaient des mains et chantaient, dans les rangs plus éloignés, on voyait des bâtons tombant drus et pressés sur d'invisibles dos.

Le vice-roi surpris se tourna vers le nomarque de Memphis.

— Que Votre Noblesse regarde Là-bas les cannes .sont

en mouvement?....

Le nomarque abrita les veux avec sa main: son cou s'empourpra.

Pardonne, très noble seigneur, mais je vois mal....

— On bâtonne - certainement on bâtonne — répétait kprince.

— C'est possible — répondit le nomarque. — vSans doute la police s'est emparée d'une bande de voleurs

Peu satisfait, le prince héritier alla à l'arrière du bateau ])armi les ingénieurs, et de cet endroit regarda vers Memphis.

ï-^s bords du Xil en amont étaient pre.sque dé.serts. les jietits canots avaient disparu, les grues puisant de l'eau travaillaient comme si rien n'était survenu.

— La solennité est déjà terminée?.... demanda le prince à l'un des ingénieurs, en indiquant le haut de la rivière.

LA VISITE DES NUiMES 22.^

— Oui Les gens sont revenus au irayail.

Bien rapidement !....

— Ils doivent rattraper le temps perdu — dit imprudemment l'ingénieur.

Le prince tressaillit, il regarda son interlocuteur dune façon perçante. Mais il se calma aussitôt et revint sous la tente. Les acclamations ne l'intéressaient déjà plus. Il était sombre et silencieux. Après une explosion d'orgueil, il avait f senti du mépris pour la foule, qui, si vite, passe de l'enthousiasme aux grues puisant la boue.

Dans cette contrée, le Nil commence à se séparer en plusieurs bras. La barque du nomarque tourna vers l'Occident, et a])rès une traversée d'une heure aborda la rive. Les foules étaient encore plus nombreuses que sous Memphis. On avait élevé quantité de mâts avec des drajjeaux et des portes triomphales enguirlandées de verdure. Parmi le peuple on pouvait de plus en plus rencontrer des visages et des vêtements étrangers.

Lorsque le j)rince toucha le sol, les prêtres s'approchèrent avec un dais, et le noble nomarque Otoès. s'adressa à lui en ces termes :

— Sois le bienvenu, lieutenant du divin pharaon, dans les limites du nome d'Aa. — En signe de ta grâce, qui est pour nous comme la rosée du ciel, daigne dépo.ser une offrande au dieu Phtah. notre patron, et recois .sous ta protection et sous ta puissance ce nome avec ses temples, ses fonctionnaires, son peuple, son bétail, son blé et tout ce qui s'y trouve.

Ensuite, il lui présenta un groupe de jeunes élégants, parfumés, fardés, vêtus d'habits brodés d'or. C'étaient les parents plus ou moins éloignés clu nomarque, l'aristocratie locale.

Ramsès les regarda avec attention.

— Ah ! — s'écria-t-il — Il me semblait bien qu'il man-

-4 •-'■- l'H AK \()\

quait quelqiu' rhnse à ces seigneurs, ei maintennnt. je vois ce que c'est. Ils n'ont i)ns de perruques

- • Puisrjiic toi. trt-s noble i)rinre, tu ne fais pas usage <le perrui^ue. notre jeunesse aussi a tait vœu de ne point porter cet ornement réjjartit le nomarque.

Après cette exj)lication. l'un des jeunes gens se plaça derrit-re le prince avec un éventail, un second avec une targe, un troisième avec une lance, et le défilé commença. L'héritier présomptif .savançait sous un dais; devant lui marchait un prêtre avec une cassolette où lirûlait l'encens — - enfin quelques jeunes filles jetaient des roses sur les sentiers où le ])rince devait jiasser.

Le peuple, en habits de fête, avec des rameaux en main formait une allée couverte et criait, chantait ou tombait face contre terre devant l'héritier du pharaon. Mais le prince s'aperçut qu'en dépit de ces marques bruyantes de joie, les figures étaient mornes et soucieuses. Il remarqua aussi que la foule était partagée en groupes, que dirigeaient certains individus et (]ue la réjouissance avait lieu sur commande. Et de nouveau il sentit en son cœur le froid du mépris |)our cette populace qui ne savait même pas s'amu.ser.

Lentement le cortège s'approcha de la colonne en briques qui sen'ait de limite entre le ncme d Aa et le nome de Memphis. Sur la colonne, de trois côtés .se trouvaient des inscriptions concernant l'étendue, la population, et le nombre des villes de la province, du quatrième côté s'élevait la statue du dieu Phtah. entortillée de bandelettes des pieds à La poitrine, la coiffe d'usage sur la tête et la canne en main.

L'un des prêtres présenta au prince une cuillère fl'or avec de l'encens allumé. L'héritier présomptif en proférant les ]jrières prescrites, éleva la cassolette à la hauteur de la face du dieu, et s'inclina très bas à plusieurs repri.ses.

Le.*; acclamations du peuple et des prêtres s'accrurent encore. l)ien que i).i.rmi l'aristocratique jeunesse on put re-

rrnrquer des sourires et des persiflages. Le prince, qui depuis sa réconciliation avec Herhor témoignait un grand respect aux dieux et aux j^rêtres. fronça légèrement les sourcils, et en un instant la jeunesse changea d'attitude. Tous prirent im air plus grave, et certains tombèrent face contre terre devant la colonne.

« En vérité ! — pensa le [)rince — - les gens de noble

naissance, sont supérieurs à cette populace Quoiqu'ils

r fassent, ils le font de tout leur cœur, non comme ceux-là qui, vociférant en mon honneur, seraient heureux de regagner au plus vite leurs établis et leurs ateliers

Maintenant, mieux que jamais, il mesura la distance qui existait entre lui et les simples. Et il comprit que .seule l'aristtxratie était une classe à laquelle l'unissait une communauté de .sentiments. Si tout à coup disparaissaient ces élégants jeunes gens et ces belles femmes dont les regards enflammés épiaient chacun de ses mouvements, afin de le serxir et d'accomi)lir ses ordres,, si ceux-là disparaissaient, le ])rince parmi les foules innombrables du peujjle. se .sentirait ])lus seul que dans le désert.

Huit nègres apportèrent une litière ornée sur le dais de plumes d'autruche, et le prince y étant monté, se rendit à l;i ca])itale du nome. Sokhmou. où il étai)lit sa résidence dans le palais du gouvernement.

Ee séjour de Ramsès dans cette province, éloignée de quelques milles à peine de Memphis, se prolongea un mois. Tout ce temps s'écoula en réception de supjiliques, accueil d'hommages, présentations de fonctionnaires, et festins.

Les -festins avaient lieu en double : les uns dans le palais, auxquels ne prenait part que rari.stocratie, les autres dans la cour extérieure, où l'on rôtissait des bœufs entiers, où l'on mangeait des centaines de pains, et où l'on buvait des centaines de cruches de bière. Là. .se régalaient les sen-iteurs du prince et les fonctionnaires subalternes du nome.

i2(", IJ-: l'HAKAON

Ramsès s'émerveillait de la libéralité du nomarque et de l'attachement des grands seigneurs qui, nuit et jour, entouraient le vire-roi. attentifs à chaque signe de tête, et pn'ts ;i accomplir .ses ordres.

Enfin. las.sé des plaisirs, le prince dé<lara au nc^ble Otoés. qu'il désirait connaître de plus ]jrès l'administratif >n de la j)rcvince. Car tel était l'urdre qu'il avait reçu de Sa Sainteté

On satisfit à .'^on désir. Le nomarque pria If princ-e de monter dans une litière portée par deux hommes seulement. et avec un grand cortège, il le c-onduisit au temple du dieu Hator. Là, le cortège resta dans le vestibule; le nomarque ordonna aux porteurs de monter le prince jusqu'au sommet d'un des pylônes, et l'accompagna lui-même.

Du faîte de la tour haute de six étages, d où les jjrêtres observaient le ciel, et à l'aide de drapeaux de diverses couleurs communiquaient avec les temples voisins de Memphis. d'Athrihis et d'Anou. le regard embrassait presque toute la province, dans un rayon de plusieurs lieues.

De^cet endroit également, le noble Otoès indiquait au l^rince, où étaient situés les chamjjs et les vignes du pharaon, quel carrai on nettoyait actuellement, quelle digue avait besoin de réparations, où se trouvaient les fourneaux pour la fonte du bronze, où étaient les greniers royaux;, où étaient les marais couverts de lotus et de papyrus, quels champs étaient ense\elis fous le sable, et ainsi de suite.

Ramsès était ravi du superbe spectacle, et remerciait chaudement Otoès pour le jilaisir éprouvé. Mais. (]uand il fut revenu au palais et que suivant le con.seil de .son i)ère, il eut commencé à noter ses impressions il se convainquit que ses connaissances de l'état économique du nome ne s'étaient nullement élargies.

Au bout de quelques jours, il réclama de nouveau d'Otoès, des éclaircissements sur l'aflministration de In province.

l.A VISIIK DES NOMES 227

Alors le noble seigneur donna l'ordre à tous les fonctionnaires de se rassembler, et de défiler devant le prince, qui. dans la cour principale, était assis sur un siège élevé.

Ainsi passèrent devant le Vice-roi. les grands et les petits trésoriers, les grammates ries l)lés. du vin, du bétail. et des tissus, les chefs des maçons et des mineurs, les ingénieurs de terre et de mer, les guérisseurs de diverses maladies, les officiers des régiments d"ou\riers, les scribes de la police, les juges, les directeurs de prison, même les paraschites et les bourreaux. Ensuite, l'illustre nomarque présenta à Ramsès les fonctionnaires du nome appartenant directement au prince. L'héritier présomptif apprit, non sans surprise, que dans le nome d'Aa, et dans la ville de Sokhmou, il possédait personnellement un cocher, un archer, un porteur de targe. de lance, et de hache, plusieurs portelitières, plusieurs cuisiniers, échansons et perruquiers et beaucoup d'autres ser\-iteurs. Tous se distinguaient par leur dévouement et leur fidélité, bien que Ramsès ne les connut nullement, et même n'eût jamais entendu leurs noms.

Fatigué et lassé par cette stérile revue de fonctionnaires. le prince perdit courage. Il était effrayé par la pensée qu'il ne comprenait rien; qu'il était donc ina])te à diriger l'Etat. Mais il craignait de l'avouer ne serait-ce qu'à lui-même.

Car s'il n'est pas capable de gouverner l'Egypte et que les autres s'en aperçoivent, que lui restera-t-il ?.... Rien que la mort. Ramsès sentit qu'en dehors clu trône, il n'y avait pas de bonheur pour lui. et que sans le pouvoir — il ne pourrait exister.

Mais" quand il se fut reposé quelques jours, autant qu'il était possible de se reposer dans le chaos de la vie de cour. il manda de nouveau Otoès et lui dit .

— J'ai prié Votre Seigneurie de m'immiscer dans l'administration de votre nome. Tu as fait ainsi — tu m'as montré le pays et les fonctionnaires, mais moi — je ne sais encore

228 LK l'HARAON

rien. Au contraire, je suis comme un homme dans les souterrains (le nos temples, qui voit autmir de lui tant de routes qu'en fm de compte, il ne peut sortir au dehors. I^ nomarque devint .soucieux.

— Que dois-je faire?.... -- sécria-l-il. Que veux-tu de moi. ô .souverain?.... Dis un seul mot. et je te rendrai ma fonction, ma fortune, même ma tête.

Et voyant que le prince recevait avec bienveillance .ses ])r(»testations. il continua ainsi : ^

-- Pendant le voyage, tu .xs vu les gens de ce nome, tous n'y étaient ])as. me diras-tu. D'accord. J'ordonnerai à toute la 7)(>i)ulation fie sortir, et elle compte en hommes, femmes, \iellar(ls et enfants, environ deux mille têtes. Du sommet du ])\lône. tu as daigné examiner notre territoire, mais si tu le désires, nous pourrons visiter chaque (^hanip. chaque village, et chaque rue de la ville de Sokhmou.

Enfin, je t'ai montré les fonctionnaires ])amii lesquels,, manquaient, il est vrai, les plus sulialternes. mais donne uni ordre et tous se ])résenteront demain devant ta face, et se cou-* cheront à plat ventre.

()uv ilois-je fairf île ])1us?.... rép(;n<ls. trt-s illustre seigneur !...'.

— Je t'accorde que tu es très fidèle — répartit le prince. Explique-moi donc deux choses : l'une — pourquoi les revenus de Sa Sainteté lé j)haraon ont diminué? l'autre — que fai.s-tu personnellement dans le nome?

Otoès r^c troubla et le prince ajouta ra])idement :

— Je veux savoir ce que tu fais ici. et de quelle manière tu gouvernes? car je suis jeune, et je commence à peine à gouverner

- Mais tu a.s la sage.s.se d'un vieillard 1 — murmura le nomarque.

Il fonvient donc continua le ])rince — que je min-

tomie auprès de ceux (jui sont expérimentés, et il faut que toi, tu m'instruises de tes leçons.

-- Je montrerai lnul "i Votre Seigneurie, et je lui conterai tr.ut «lit Otoès. Mais il nous faut nous rendre dans un endroit, où il n "y ait pas ce tumulte.

Effectivement, dans le i)alais qu'occupait le prince, dans les cours intérieures et extérieures, se pressait une aussi g'.ande quantité de gens qu'à la foire. Ils mangeaient, bu- \ aient, chantaient, luttaient, s'exerçaient à la course, le tout à la gloire du vice-roi dont ils étaient les serviteurs.

Aussi, vers les trois heures de l'après-midi, le nomarque t'it avancer deux chevaux, sur les'juels lui et le prince sortirent de la ville .se dirigeant vers l'Occident. Quant à la suite, elle resta dans le })alais, et continua de s'amuser plus . joveusement encore.

La journée était telle, fraîche, la terre couverte de verdure et de fleurs. Au-dessus des têtes des cavaliers se répandaient les chants des oiseaux, l'air était rempli de parfums.

— Comme il fait bon ici ! — s'écria Ramsès. — Pour la première fois depuis un mois, je puis rassembler mes idées. J'avais déjà commencé à croire, que dans ma tête avait pris ijuartier tout un régiment de chars de guerre, qui du matin au soir y faisait l'exercice.

— Tel est le sort des puissants du monde — répartit le nomarque.

. lis s'arrêtent sur un monticule. A leurs pieds s'étendait un-; immense prairie, coupée par un ruisseau azuré. Au nord et au sud blanchissaient les murs des petites villes. Derrière la prairie, jusqu'aux limites de l'horizon, s'étendaient les sables rouges du désert C)ccidental. d'où parfois, comme d'un four, soufflait l'haleine d'un vent brûlant.

Dans la prairie paissaient d'innombrables troupeaux d'animaux domestiques : des bœufs à cornes et sans cornes, des brebis, des chèvres, «les ânes, des antilopes, même des rhino-

..^o l-K l'HAHAON

céios. Cà et là. un venait des îlots marécageux, couverts d. plantes deau et de buissons où sagitaient en grand nomhr. des oies sauvages, des canards, des pigeons, des cigognes, des ibis et tles pélicans.

Regarde. Seignelir dit le noniartiue — voilà Timage

de n.)tre terre de Qéneh, de l'Egypte. Osiris a pris en affection cette bande de terre entre les déserts, il a répandu sur elle les végétaux et les animaux, afin d'en avoir profil. Puis le dieu bon a revêtu une forme humaine, et il fut notre ))remier pharaon. Et quand il sentit que son corps se flétrissait, il le quitta,il sinéama dans son fils, puis ensuite dans le fils de son fils.

De cette manière Osiris vit ))armi nous dei)uis des siècles, en «lualité de pharaon, et tire profit de l'Egypte et de .ses richesses, qu'il a créées lui-même. Le maître a étendu ses rrmeaux. tel un arbre puissant. Ses racines, ce sont tous les rois de l'Egvpte. ses branches — les nomarques et les prêtres, et ses ramilles — la classe guerrière. — Le dieu visible s'assied sur le trône terrestre, et prélève le revenu du pays auquel il a droit, le dieu invisible reçoit les offrandes dans. lei temples, et par la bouche des prêtres, fait connaître sa

volonté. ...

— Tu dis la vérité — interrom].it le prince. - C'est amsi

qu'il est écrit.

— Puisque — Osiris-pharaon — poursuivit le nomarque ~ ne peut s'occuper lui-même de l'administration terrestre - il a recommandé de veiller sur son bien, à nous autres nomarques, — qui descendons de sa race.

nouvelle dynastie. C'est ainsi qu'ont surgi les dynasties Memnant s'incarne dans un nomarque, et donne naissance à une nouvelle dynastie. C'est ainsi qu'ont surgi les dynasties Memphite, éléphantine, thébaine, xoite.....

— Tu l'as dit seigneur -— poursuivit Otoès. — Et mainterant je vais réj^ondre à ce que tu m'as demandé :

LA VISITE DES NOiVIES 2:m

— Tu m as demundt- ce que je fais i)ar moi-même dans le nome? Je suneille les biens dOsiris-pharaon, et en eux la parcelle qui est à moi. Regarde ces troupeaux, tu vois divers animaux. Les uns donnent du lait, les autres de la viande, d'autres de la laine et des peaux. Il en est de même des populations de l'Egypte; les unes fournissent les blés. les autres, les vins, les tissus, les ustensiles, les bâtiments. Mon rôle, à moi. est de prélever sur chacun ce qu il doit et

^ de le déposer aux pieds du pharaon.

Je ne viendrais pas à bout de la sur\eillance de troupeaux si nombreux, aussi, j'ai fait choix des chiens vigilants et de sages bergers. Ceux-ci traient les animaux, les tondent, les dépouillent de leurs peaux ; ceux-là veillent à ce que le voleur ne les dérobe, ou que la bête de proie ne les déchire. Il en est de même avec le nome ; je n'arriverais ])as à bout de prélever tous les impôts, et de préserver les hommes de tout mal, aussi j'ai des subordonnés qui font ce qu il convient, et qui me rendent des comptes de leurs agissements.

— Tout est vrai — interrompit le prince — je sais cela et je le comprends. Mais, je ne puis décou\rir pourquoi ont diminué les revenus de Sa Sainteté, quoique surveillés de la sorte.

— Que Votre Seigneurie daigne se rappeler — reprit le nomarque — que le dieu Set. bien qu'il soit le frère germain du lumineux Osiris, le hait, lutte avec lui, et gâte presque toutes ses œuvres. C'est lui qui envoie les maladies mortelles aux hommes et au bétail, c'est lui qui fait que la crue du Xil est tro]) faible ou trop violente, c'est lui qui. dans la saison chaude jette sur l'Egypte des tourbillons de poussière.

Quand l'année est bonne, le Nil atteint le désert, quand elle est mauvaise — le désert vient jusqu'au Nil, et alors les revenus royaux doivent aussi être moindres.

Regardez. V(;tre Noblesse — continua-t-il en désignant

2^2. [A: l'HAHAON

la i)rairif. Nuinbrcux sunl ces in.uptaux, mais dans ma jeunesse, ils étaient plus nombreux encore. Et à ({ui la faute? A personne, sinon à Set. auquel ne peuvent tenir tête <lfs forces humaines. Cette prairie, immense aujourd'hui, était jadis plus granile encore, et de cette place, on n'apercevait pas le désert qui aujourd'hui nous fait peur.

Où les dieux coml)attent, l'homme ne peut porter remède; là où Set est \ainqueur d'Osiris, qui donc j.eut lui barrer

la route?

L'illustre Otoès s'arrêta, le prince inclina la tête; il avait trop entendu parler dans les écoles de la grâce d'Osiris et des iniquités de Set, et encore enfant, il s'irritait de ce que l'on n'eût i^as réglé avec Set des comptes définitifs.

« (^uand je serai grand — pensait-il alors, — et >iue je pourrai i)orter une lance, je chercherai Set. et nous nous mesurerons »

Et voilà .qu'aujourd'hui, il contemplait l'immense étendue des sables l'empire du dieu sinistre <iui diminuait les revenus de l'Egypte, mais il ne pensait ])lus à lutter avec lui, car comment lutter avec le désert?.... On ne peut que l'éviter, ou y périr.