CHAPITRE XXII La Visite des Nomes Suite

Le séjour dans le nome d'Aa, avait tellement fatigué 1 héritier du trône, que pour se reposer et rassembler ses idées, il donna Tordre d'interrompre toutes les solennités en son honneur, et fit défense au peuple de sortir à sa rencontre, pendant son voyage. Le cortège du prince s"étonnait et même .se scandalisait légèrement. iMais l'ordre fut e.xécuté, et Ramsès reconquit de nouveau un jjeu de calme dans sa manière de vivre. Il avait du temps maintenant i)our exercer les soldats, ce qui était son occupation favorite, et il pouvait essayer de concentrer ses idées éparses.

Enfermé dans la partie la plus retirée du château, le prmce se prit à méditer; jus(iu"à quel point avait-il accoml>li les ordres de son père!

Il avait examiné de ses projjies yeux le nome d'Aa, ses champs, ses villes, ses villages, sa population, et ses fonctionnaires. Il avait vérifié ce fait, que le bord oriental de la l^rovince avait succombé à l'invasion du désert. II s'était aperçu que la population travailleuse est indifférente et bête, quelle ne fait que ce (ju'on lui ordonne, et encore, de mauvais gré. Enfin, il s'était convaincu que l'on ne pouvait trouver de sujets réellement fidèles et aimants que parmi l'aristocratie. Ses membres sont en effet apparentés avec la famille des pharaons, ou bien ils appartiennent à la caste guerrière et sont les petits fils des soldats qui combattirent sous Ramsès-le-Grand.

En tout cas, ces j^tns cherchaient sincèrement à complaire à la dynastie, et il> étaient prêts à la servir avec un n-cl enthousiasme. Non pas comme les pay.sans, qui ayant clamé leurs vivats, couraient au plus vite à leurs ])nrcs et à leurs bœuts.

C'ej)enflant. le but principal de la hus.sidu h t.iaii \>.:> atteint. Ranisès non seulement ne voyait pas avec clarté k> raisons (lui taisaient diminuer les revenus royaux, mais même il ne savait pas formuler la question :

D'où vient le mal — et comment lui porter remède? 11 sentait seulement (jue la lutte légendaire du dieu Set avec le dieu Osiris n'éclaircissait rien, et ne présentait aucun remède.

Or le prince .comme futur pharaon, voulait avoir de grands rtvenus, tels que les avaient jadis les anciens souverains de 1 Egypte. Et il frémissait . de colère à la seule pensée que, monté sur le trône, il pouvait être aussi [)auvre que son père, sinon plus pauvre encc>re.

— Jamais !.... criait le prince en serrant les poings. Pour augmenter les trésors royaux, il était capable de se

jeter avec un glaive sur le dieu Set lui-même, et de le coul)er tn niorceaux comme ce ilieu l'avait fait de .son propre frère Osiris. Mais au lieu de la cruelle divinité et de ses légions, il ne voyait autour de lui (]ue solitude, silence, et ignorance.

Sous l'empire de ces débats avec ses propres pensées, il, engagea un jour l'entretien avec le grand prêtre Méfrès.

— Dis-moi. saint père, toi qui connais toute sagesse, ])ourquoi les revenus de l'Etat diminuent-ils. et de quelle manière pourrait-on les augmenter?

Le grand prêtre leva les mains au ciel.

— Qu'il soit béni — s'écria-t-il — l'esprit qui t'a soufflé de telles pensées, Noble Seigneur !.... O puisses-tu marcher sur les traces des grands pharaons qui ont couvert 1 Egypte

(le temples, et (lui, à l'aide de dij^ues et de cnnaux, ont augmenté l'étendue des terrains fertiles!.... Le vieillard était si ému quil pleurait.

- Avant tout — répartit le prince - réponds à mes demandes. Car peut-on ))en.ser à construire des canaux et des temples quand le tré.sor esi vide? Le plus grand des malheurs est tombé sur rEgy])te. la misère menace .ses .souverains. C'est cela quil conxient d'examiner et de réparer

' d'abord, le reste se trouvera ensuite.

— Cela, prince, tu ne l'apprendras que dans les temples nu pied des autels — dit le grand prêtre. — C'est là seulement que ta généreu.se curiosité pourra .se satisfaire.

Ramsès fit un mouvement d'impatience.

Aux yeux de Votre Noblesse, les temples cachent tout le pays, même le trésor du pharaon !.... Je suis pourtant un disciple des prêtres, j'ai été élevé à l'ombre des temples, je connais les cérémonies mystérieuses où vous représentez la colère de Set. la' mort et la résurrection d'Osiris, et qu'en ai-je de plus?.... Quand mon père me demandera de quelle manière remplir le trésor — je ne répondrai rien. A moins que je ne l'engage à prier plus longuement et plus fréquemment encore qu'il ne l'a fait jusqu'à pré.sent.

— Tu blasphèmes, prince, car tu ne connais pas les suprêmes mystères de la religion. Si tu les connaissais, tu saurais répondre à bien des questions qui te tourmentent. Et si tu avais vu ce que j'ai vu!.... Tu croirais enfin que la plus importante affaire pour l'Egypte est de relever ses temples et de soutenir ses prêtres.

« Les vieillards, une seconde fois dans la vie deviennent enfants » — pensa le prince, et il rompit l'entretien.

Le grand prêtre Méfrè.s avait trjujours été très pieux, mais dans ces derniers temps, il poussait sa piété jusqu'à l'extravagance.

— Je gagnerais grand chose — se disait Ramsès — en

me livrant aux mains des prêtres, pour assister à leurs cérémonies puériles. Et peut-être Méfrès m'ordonnerait-il, à moi aussi, de me tenir des heures entières, debout devant l'autel, les mains levées, comme il le fait, dit-on, lui-même, dans l'attente de mirarles !....

Dans le mois de Farmouti (fm de janvier - rommenre- .• ment de ft-vrier) le prince prit rongé d'Otoès, afin de se transl)orter au nome de Hak. Il remercia le nomarque et les seigneurs de leur magnifique accueil, mais dans l'âme il avait g de la tristesse, sentant qu'il ne se tirerait point de la tâche imposée par son père.

Escorté par la famille et la suite «lOloès. Ut vice-nù al.orda. avec sr»n cortège, sur la rive drf)ite du Xil.. où lui souhaitèrent la bienvenue, le noble nomarque Ranuzer, les seigneurs et les prêtres. Lorsque le i)rince eût mis le pied sur la terre de Hak. les i)rêtres élevèrent en l'air la statue du dieu Atmou. patron de la ])rovince. les fonctionnaires tombèrent face contre terre, et le nomarque lui jjrésenta une serpe d'or, le i)riant en sa 'lualité de représentant du pharaon, de commencer la moisson. En cette saison, il convéliait, en effet, de cou])er l'orge.

Ramsès accejjta la serpe, coupa (luelques poignées d'éjiis et les l)rûla avec de l'encens rlevant le dieu, gardien de la frontière. Ai)rès lui. le nomarque et les grands seigneurs procédèrent de même, et enfin les jiaysans commencèrent ;i mois.sonner. Ils ne ramassaient que les épis, qu'on empilait dan-, des sacs; quant à la paille, elle re.stait xlans le chanip. Après avoir a.ssisté au sacrifice qw l'ennuya, le prmce monta .sur un char à deux roues. Un détachement de soldats s'avançait d'aboi d. en.suite venaient les prêtres; deux seigneurs conduisaient i)ar la bride les chevaux de l'héritier présomptif. Derrière le i)rince héritier, sur un .second char savançait le nomarque Ranuzer, et derrière lui un immense cortège de seigneurs et de serviteurs de la cour. Le peuple.

iinformément à la volonté de Ramsès, ne se montra pas.. Mais les ]iaysans qui travaillaient dans les champs, tomhaieiil iace contre terre, à la vue de la prtK'ession.

De cette manière, a[)rès avoir traversé plusieurs [)(,)nts de bateaux, jetés sur les bords du Xd et les canaux, le prince arriva vers le soir, à la ville d'Anou. la capitale de la ]irovince.

Pendant plusieurs jours ce furent des banquets de bienvenue; on rendit des hommages au vice-roi, et on lui présenta le** fonctionnaires. A la fin Ramsès pria d'interrompre les .solennités, et demanda au nomarque de lui faire connaître les richesses du nome.

La revue commença le lendemain et dura plusieurs semaines. Chaque jour, dans la cour du château où demeurait l'erpatre, diverses corporations ou^■rières sous les ordres de leurs officiers, venaient montrer au jjrince leurs produits.

Arrivèrent doiic successi\ement les armuriers avec des épées. des lances et des haches, les fabricants fVinstruments de musique avec des fifres, des trf)m])ettes. des tambours et des harpes. Après eux vint la grande corporation des menuisiers, qui présenta des sièges, des tables, des divans, des litières et des chars, rehaussés de riches dessins, incrustés de bois multicolores, de nacre, et d'ivoire. Puis on apporta des ustensiles de cuisine en métal, des grils pour les foyers, des broches, des marmite.'? à deux an.ses, et des pœles plates à couvercles. Les joailliers étalaient des bagues en or d'une merveillense beauté, des chaînes, des bracelets pour les mains et les pieds en « electrum ». alliage d'or et d'argent, tout cela aitistement travaillé, serti de ])ierres précieuses ou rehaussé démaux de toutes couleurs.

Les potiers fermaient la marche, en portant près de cent espèces d'ustensiles d'argile. Il y avait là des va.se.s, des cruches et des cruchons de forme et de taille variées, couverts de peintures, ornées de têtes d'animaux et d'oi.seaux.

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Chaque corporation offrait au prinœ l'hommage de ses plus beaux produits. Ceux-ri emplirent une grande salle, bien nue ]iarmi eux il n'y eût pas deux objets semblables.

Après la fin de cette curieuse mais fatigante exhibition. Son Excellence Ranuzer demanda si le ])rin(V était satisfait?

I/héritier présomptif réfléchit.

— Je ne pense pas avoir vu de i)lus belles choses — répondit-il — sinon dans les temples et dans les palais de mon père. Mais comme il n'y a que les gens riches qui puissent les acheter, je ne sais pas si le trésor de l'Etat en retire des revenus assez grands.

Chez un jeune .seigneur, cette indifférence jjour les œuvres d'art étonna le nomarque, et le souci au sujet des revenus l'inquiéta. Voulant néanmoins satisfaire Ramsès, il commença dès ce moment à lui faire visiter les fabriques royales.

Ils visitèrent donc un jour les minoteries où les esclaves dans quelques centaines de moulins à bras et de moulins à pilon, préparaient la farine. Ils allèrent dans les boulangeries où l'on cuisait le pain et les biscuits pour l'armée, ainsi que dans les fabriques où l'on préparait les conserves de poisson et de viande.

Ils examinèrent les grandes tanneries et les ateliers de sandales, les fonderies où l'on coulait le bronze pour les ustensiles et les armes, puis les briqueteries, les métiers des tisserands et des tailleurs.

Ces établissements étaient situés dans la ))artie orientale de la ville. Ramsès tout d'abord les avait regardés avec curiosité; mais très vite il fut dégoûté par la vue des travailleurs apeurés, maigres, au teint maladif, -et aux épaules marquées de coups de bâton.

Dès ce moment il séjourna peu dans les fabriques, il préférait contempler les environs de la ville d'Anou. Loin, vers l'orient on apercevait le désert, au milieu duquel avaient eu

LA VISITE DES NOMES 23g

lieu Tannée précédente les manœuvres entre son corps d'armée et celui de Nitager. Comme sur le creux de la main, il voy^Vit la chaussée par laquelle avaient passé ses régiments, Jendroit où, par suite de la découverte des scarabées, les machines de guerre avaient dû se détourner vers le désert, el peut-être aussi ce même arbre, auquel s'était pendu le pavsan qui creusait le canal....

De ce sommet là-bas, en compagnie de Thoutmos. il avait regaidé la florissante terre de Gessen et il avait maudit les ))rêtres. Et là-bas, parmi les vallons, il avait rencontré Sara, pour qui son cœur s'était enflammé.

Aujourd'hui, quel changement !.... Déjà, il avait cessé de haïr les prêtres depuis qu'il avait reçu, grâce à Herhor, le commandement du corps d'armée et la lieutenance générale. Quant à Sara, maintenant elle lui était indiff'érente, en tant que maîtresse, mais par contre, il était de plus en plus préoccupé par l'enfant dont elle allait devenir mère. « Que faitelle là-bas ? pensait le prince. — Il y a longtemps déjà que je n'ai eu de ses nouvelles. »

Et pendant qu'il regardait ainsi les collines orientales, se ressouvenant d'un passé peu lointain, le nomarque Ranuzer, qui se tenait en tête de sa suite, était persuadé que le prince s'étant aperçu de quelque abus dans les fabriques, méditait sur les moyens de le punir.

— Je .serais curieux de savoir ce qu'il a .surpris? — .se disait l'illustre nomarque. Est-ce ce fait que l'on a vendu aux marchands phéniciens la moitié des briques ? ou bien cet autre, qu'il manque dix mille sandales dans le dépôt, ou bien encore peut-être quelque misérable lui a-t-il soufflé tout bas quelque chose concernant les fonderies de métal?

Et une grande inquiétude remplit le cœur de Ranuzer.

Soudain le prince se tourna vers sa suite et appela Thoutmos, dont le devoir était de se trouver toujours à proximité de sa personne.

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Thoiitmns arroiinit. T.p prinre le prenant à part, se retira encore plus loin.

Ecoute ilil-'il t'ii ninntr.ini li- il''-scr(. Viiis-lii ces montagnes?....

— Nous y étions 1 an dernit-r... soupira le rourlisan.

— Sara mest revenue en mémoire

— Je vais allumer de suite de l'encens en l'honneur des dieux — s'écria Thoutmt.>s — car je i)ensais déjà, que depuis que vous êtes lieutenant général. Votre Noblesse avait oublié ses fidèles serviteurs

Le prince le regarda et hau.^sa les épaules

— Choisis -- ■ reprit-il — entre les dons que l'on m'a offerts — choisis ce rju'il y a de plus beau parmi les ustensiles, les meubles, les étoffes, surtout les bracelets et les chaînes, et jjorte le tout à Sara.

— "Vis éternellement. Ramsès — murmura l'élégant — car tu es un maître généreux !

— Di.s-lui — poursuivit le prince - que j'ai toujours pour elle le cœur rempli de bienveillance. Dis. que je veux qu'elle sur\'eille sa santé et qu'elle ait souci de l'enfant qui doit venir au monde. Dis-lui encore, que lorsque le temps de sa délivrance sera venu, et que j'aurai accompli les ordres de mon père, elle viendra chez moi, s'installer dans ma maison. Je, ne puis souffrir que la mère de mon enfant languisse dans]

la solitude Va fais ce que j'ai dit. et reviens avec de

bonnes nouvelles.

Thoutmos tomba face contre terre devant le maître gêné-; reux. et se mit aussitôt en route. Le cortège du prince ne pouvant deviner le sujet de l'entretien, enviait à Thoutmos les faveurs du maître, et le noble RanuP'er sentait l'inquiétude grr.ndir dans pon âme.

— Puissè-je — se disait-il. soucieux — puissè-je n'avoir pa.s besoin d'attenter moi-même à mes jours, et à la fleur de mon âge de rendre les miens f>rph?lins !.... rourf]uni, mal-

heureux, en m'appropriant les biens de Sa Sainteté le pharaon, n'ai-je pas songé à l'heure du jugement....»

Sa figure devenait jaune et ses jambes vacillaient sous lui. Mais le prince, envahi par le flot des souvenirs, ne s'aperçut pas de sa terreur.