CHAPITRE XXIII Les Déboires d'un Vice-Roi

MaintenaiU dans lu ville d'Anuu, cunimenya une série de I^anquets et de réjouissances. Le noble Ranuzer sortit de ses (\aves les vins les meilleurs; des trois nomes voisins, nrri- \èrenl les plus belles danseuses, les musiciens les plus fameux, les artistes les plus remarquables. Le prince Ram.sès avait son temps excellemment rempli. Le matin, l'exercice des troupes, et la réception des dignitaires, puis le banquet. le spectacle, la chasse, et de nouveau le banquet.

Mais au moment où le nomarque de Hak était persuadé que le lieutenant général s'était déjà lassé des questions administratives et économiques, le prince le fit venir, et lui demanda :

— Le nome de Votre Excellence appartient aux ])liis riches de l'Egypte?....

— Oui quoique nous ayons eu ])lusieurs années jjéni-

bles répartit Ranuzer, et de nouveau .son cœur .se glaça

et ses jambes commencèrent à tremliler.

— Voilà justement ce qui m'étonne, dit le prince, c'est que d'année en année les revenus fie Sa Sainteté diminuent. Xe pourrais-tu m'tclaircir cela?

— Seigneur, dit le nomarque en courbant la tête jusqu'à terre, mes ennemis, je le vois, ont semé la méfiance dans ton âme ; quoi que je puisse dire, cela ne te ]>ersuadera i)as. Permets donc que je ne prenne pas la parole. Il vaut mieux que les scribes viennent ici avec les documents, que tu pourras toucher et vérifier de ta propre main

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Le ])rince setonna (juelque peu de cette explosion inattendue, mais il accepta la proposition. Il en fut même enchanté. Il pensait, en effet, que les rapports des scribes lui éclairciraient le mystère de ladministration.

Le lendemain dont: arriva le j;rand .scribe du nome de Hak. avec ses auxiliaires, et ils apportèrent ave<^ eux plusieurs rouleaux de pa])yrus. couverts d'écriture sur les deux faces. Quand on les eut déployés, il formèrent un rouleau lar{,'e de trois tmpans dune large main, et long de soixante pas Le prince voyait pour la première fois un si gigantesque document, dans lequel ne se trouvait que la description d'une seule i)rovince et d'une .seule année.

Le grand scribe s'assit à terre, les jambes repliées, et commença :

— Dans la trente-troisième année du règne de Sa Sainteté Mer-Amen Ramsès. la crue du Xil a tardé. Les paysans, attribuant ce malheur aux sortilèges des étrangers établis dans la province de Hak, commencèrent à démolir les maisons des infidèles Juifs, Hittites et Phéniciens, et au cours de ces événements plusieurs personnes furent tuées. Par ordre de Son Excellence le nomarque, on traduisit les coupables devant le tribunal; vingt-cinq pavsans. deux maçons et cinq cordonniers furent condamnés aux mines, et un pêcheur fut étranglé.

— Qu'est-ce que c'est que ce document ? interrompit le prince.

— Cest le procès-verbal du jugement destiné à être déposé aux pieds de Sa Sainteté.

— Mets-le de côté et lis ce qui a trait aux revenus du trésor.

Les aides du grand scribe roulèrent le document repoussé, et lui en présentèrent un autre. Le dignitaire commença de nouveau à lire.

— Le cinquième jour au mois de Tôt, on a amené aux gre-

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lUL-rs royaux six cents mesures de froment, dont l'intendant principal a donné quittance.

Le sept de Tôt. le grand trésorier fut infornu- que des récoltes de Tan dernier, cent (luaranle-huit mesures de fro ment avaient disi)aru. 11 vérifia lui-même le fait. Pendant l'enquête, deux journaliers volèrent une mesure de grains, et la cachèrent entre des briques. Le fait [trouvé, ils furent traduits en jugement, et envoyés aux mines pour avoir porté la main sur la propriété de Sa Sainteté.

— Et ces autres cent (juarante-huit mesures? «luestionna le prince héritier.

- Les souris les oni mangées, ré[)ondit le .scribe, et il se remit à lire.

— Le 8 de Tôt. on envoya à l'abattoir vingt vaches, quatre-vingt-quatre brebis, (]ue le giirdien des bœufs fit remettre au régiment Krogoulec contre cjuittance

De cette manière, le vice-roi apprenait jour par jour combien d'orge, de blé, de haricots et de grains de lotus, on avait amené aux greniers, combien avaient été remis au.\ moulins, combien avaient été volés, et combien d'ouvriers avaient été de ce fait envoyés aux mines. Le rapport était si ennuyeux et si confus, qu'arrivé à la moitié du mois de Paofi, le prince ordonna d'interrompre la lecture. ^

— Dis-moi, grand scribe, demanda Ramsès, que com- };rends-tu à cela?.... Qu"as-tu appris?....

^ — Tout ce que \'otre Noblesse ordonnera. Et il reprit de nouveau depuis le commencement, mais cette fois, de mémoire.

— - Le cinquième jour du mois de Tôt. on a lunené aux greniers royaux

Allez ! s'écria le jirince irrité, et il leiir ordonna de s'en ■ aller.

Les s(Til)es tonil)èrenl face contre terre, puis rapidement

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ils ramassèrent leurs rouleaux de papyrus, tombèrent derechef face contre terre, et se retirèrent en courant.

I.e prince manda auprès de lui le nomarque Ranuzer. Celui-ci vint, les mains croisées sur la poitrine, mais le legard tranquille. II avait en effet, appris des scribes, que le vice-roi ne pouvait arriver à rien savoir d'après les rapports et qu'il ne les avait même pas écoutés jusqu'au bout.

— Dites-moi, Votre Excellence, commença le prince héritier, est-ce qu'à vous aussi on lit les rapports?

— Tous les jours

— Et tu les^ comprends?

— Pardonne, très-noble Seigneur, mais pourrais-je

administrer le nome, si je ne les comprenais pas?

Le prince perdit contenance, et se mit à réfléchir. Peutêtre, en effet, n'y avait-il que lui d'impuissant ? Et alors, en quoi se changerait sa souveraineté?

— Assieds-toi, dit-il au bout d'un instant, en indiquant un siège à Ranuzer. — Assied.s-toi et conte-moi de quelle manière tu gouvernes le nome?....

Le dignitaire pâlit, et ses yeux vacillènent ne laissant voir que les blancs. Ramsès s'en aperçut et il entreprit de s'expliquer.

— Ne pense pas que je n'aie pas confiance en ta sagesse... A.U contraire, je ne connais pas d'homme qui puisse mieux

jue toi exercer le pouvoir Mais je suis jeune et curieux de

;avoir ce qu'est l'art de gouverner ! Je te prie donc de parager avec moi les miettes de ton expérience. Tu administres e nome, je le sais !.... Et maintenant, explique moi comment >n gouverne.

Le nomarque respira et commença :

— Je conterai à Votre Xoblese tout le cours de ma vie. afin u'elle sache combien dur est mon labeur.

Le matin, après le bain, je sacrifie au dieu Amout, et puis appelle le trésorier et je m'informe si les impôts de Sa Sain-

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teté se lèvent comme il convient? Quand il dit que oui, je le loue, si, au contraire, il me dit, que tels ou tels n'ont point l)ayé, je donne l'ordre d'emprisonner les rebelles.

Ensuite, j'appelle l'intendant des granges royales afin de savoir combien on a de grains nouveaux. S'il y en a beaucoup, je le loue, s'il y en a j)eu, je fais donner la bastonnade aux coupables.

Puis vient le grand scribe, il dit quelles choses des domaines de Sa Sainteté sont nécessaires à l'armée, aux fonctionnaires et aux ouvriers, et moi, je les fais délivrer moyennant quittance. Quand il a moins dépensé, je le loue, et s'il a dépensé davantage, j ouvre une enquête

L'après-midi viennent à moi les marchands phéniciens, je leur vends du blé, et j'en verse le prix au trésor du pharaon. Puis, je fais mes prières ; et je confirme les arrêts du tribunal, et vers le soir la police me fait son rapport sur les acci- ' dents. Pas plus tard qu'hier des gens de mon nome ont envahi le territoire de la province de Ka, et ils ont profané la statue du dieu Sebak. En mon cœur, je me suis réjoui, car il n'est pas notre patron; cependant, j'ai condamné plusieurs coupables à la strangulation, un grand nombre aux mines et tous à la bastonnade.

Aussi, dans mon nome régnent la tranquillité et les bonnes mœurs, et les impôts affluent chaque jour

— Bien que les revenus du pharaon aient aussi diminué chez vous, interrompit le prince.

— C'est la vérité, seigneur, soupira l'illustre Ranuzer. Les prêtres disent que les dieux se .sont irrités contre l'Egypte, à cause de l'afflux des étrangers. Moi ,je vois cependant, que les dieux eux-mêmes ne font pas fi de l'or phénicien, et des pierres précieuses

En cet instant, précédé par l'officier de service, entra dans la salle le prêtre Mentezoufis, afin d'inviter le vice-roi et le nomarque à un sacrifice public. Les deux dignitaires accep-

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rent l'invitation, et le p.oman|ue Ranuzer, lit montre en •tte circonstance d'une telle piété, que le prince même en

tut étonné.

Lorsque Ranuzer, en faisant de profondes salutations se

fut retiré, le lieutenant général s'adressa au prêtre :

— Bsiint prophète, toi qui tiens près de moi la place du tiès vénérable Herhor, je te prie de m'expliquer une chose, qui remplit mon âme de souci.

— En serais-je capable? répartit le prêtre.

— Tu répondras, car tu es rempli de la sagesse dont tu 63 le sen'iteur. Pèse bien seulement ce que je te dirai. Tu sais pourquoi Sa Sainteté le pharaon m'a envoyé ici

— Afin, prince, que tu prennes connaissance des richesses et de l'administration du pays, interrompit Mentezoufis.

— Je le fais. J'interroge les nomarques, j'examine le pays et les gens, j'écoute les rapports des scribes, mais je ne comprends rien; cela m'étonne et empoisonne ma vie.

Car, lorsque j'ai affaire aux choses militaires, je sais tout : cumbien il y a de soldats, de chevaux, de chars, quels officiers s'enivrent ou négligent le service, et quels officiers remplissent leurs devoirs. Je sais aussi comment employer l'arii.ée. Si, en plaine, se tenait un corps d'armée, afin de le vaincre, je serais obligé de prendre deux corps d'armée. Si l'ennemi se tenait dans une position défensive, je ne bougerais pas sans trois corps de troupes. Quand l'ennemi est mal exercé et combat en masses désordonnées, à mille de ses hommes, je puis opposer cinq cents de nos soldats et je le battrai. Que l'adversaire ait mille porteurs de haches, et que j'en aie mille, je me jetterai sur lui et je vaincrai, si j'ai pour me soutenir cent frondeurs.

A l'armée, Saint père, poursuivit Ramsès, on voit tout, comme les doigts de ses propres mains, et chaque question a une réponse prête, que mon esprit peut comprendre d'un coup. Tandis que dans le gou\-ernement des nomes, non seu-

248 Ll-: PHARAON

kment, je iit: \ui> in-n. uuus Liirou,- j cii un tel chaos dans la tête, que plus dune fois j'oublie pourquoi je suis venu ici?

Réponds-moi donc sincèrement, comme prêtre et comme officier : qu'est-ce que cela signifie? Est-ce que les nomarque'^ nie trompent, est-ce que je suis incapable?....

Le saint prophète se prit à réfléchir.

■ — ■ Oseraient-ils tromper Votre Noblesse, répondit-il, je ne le sais, car je n'ai pas examiné avec attention leurs agissements. Mais il me semble, qu'ils ne peuvent rien vous expliquer, prince, parce qu'eux-mêmes ne comprennent rien.

Les nomarques et leurs scribes, continua le prêtre, sont comme les dizeniers dans l'armée : chacun connaît sa dizaine et donne des informations sur elle aux officiers supérieurs. Chacun aussi conunande son petit détachement. Mais le plan général qu'élaborent les chefs de l'armée, le dizenier ne le connaît pas.

Les chefs du nome et les scribes inscrivent tout ce qui survient dans leur province, et ils envoient ces rapports aux pieds du pharaon. Mais, c'est seulement le conseil suprême qui en retire le miel de la sagesse.

— Mais c'est justement ce miel que je veux !.... s'écria le prince. — ^ Pourquoi ne me le donne-t-on pas?....

Mentezoufis secoua la tête.

■ — La sages.se gouvernementale, dit-il, fait .partie des mystères sacerdotaux : seul peut donc la conquérir un homme consacré aux dieux. Or, Votre Excellence, bien quélevt^ chez les prêtres, s'écarte des temples le plus ouvertement possible.

— Comment ! Si je ne deviens pas prêtre, vous ne m'éclairerez donc pas?....

— Il y a des choses que Votre Noblesse peut apprendre, dès maintenant, comme crpafrc, il en est d'autres que vous connaîtrez comme pharaon. Mais, il en est aussi, que seul peut savoir un grand prêtre.

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Tout pharaon est grand prêtre, interrompit le prince.

— Pas toujours. Et même, parmi les grands prêtres, il \iste encore des inégalités.

- Ainsi, s'écria le prince irrité, vous cachez devant moi gouvernement de l'Etat !.... Et je ne pourrai pas accomplir les ordres de mon père!

— Ce qui vous est nécessaire, prince, continua tranquillement Mentezoufis, vous pou\ez l'apprendre, car vous avez les premières consécrations sacerdotales. Ces choses, cependant, sont cachées dans les temples, derrière un voile que nul n'oserait écarter sans une préparation convenable.

— Moi, je l'écarterai.

— Que les dieux gardent l'Egypte d'un pareil malheur, ri.'})artit le prêtre, en élevant les mains vers le ciel. — Votre Noblesse ne sait-elle pas, que la foudre tuerait quiconque toucherait au voile, sans les dévotions préalables. Faites conduire au temple, prince, quelque escla\e. Ou quelque condamné; qu'il étende seulement la main et il mourra aussitôt.

— Car vous le tuerez.

— Chacun de nous mourrait tout comme le criminel le plus vulgaire, s'il s'approchait de l'autel d'une manière sacrilège. En présence des dieux, mon prince, un pharaon et un prêtre ne valent pas plus qu'un esclave.

— Que dois-je donc faire?.... demanda Ramsès.

— Chercher dans le temple, la réponse à ton souci, après t'être purifié par des prières et des jeûnes, répartit le prêtre. — Depuis qu'il y a une Egypte, aucun souverain n'a acquis la sagesse gouvernementale d'autre manière.

■ — J'y réfléchirai, dit le prince. — Quoique de tout cela, je voie bien, que le très vénérable Méfrès et toi-même, saint prophète vous voulez m'entraîner aux dévotions comme vous l'avez fait pour mon père.

— Nullement. Si Votre Noblesse, comme pharaon se bor-

nait au commandement des troupes, elle ne devrait prendre l)art aux sacrifices qu'à peine quelques fois dans l'année; pour les autres cas, les grands prêtres la remplaceraient. Mais si tu veux connaître les mystères des temples, tu dois rendre hommage aux dieux, car ils sont la source de la sa cesse.