CHAPiTRE XXIV Commeùt un Noraarque évite une Disgrâce

Maintenant, Ramsès savait déjà bien quil n'accomplirait pas l'ordre du pharaon, ou bien qu'il devrait se soumettre à la volonté des prêtres, ce qui le pénétrait pour eux, de colère et de malveillance.

Il ne se pressait donc pas d'aller vers les mystères cachés <ians les temples. Il avait encore du temps pour les jeûnes et les occupations pieuses. Mais il commençait à prendre une part plus ardente aux banquets donnés en son honneur.

Justement Thoutmos était revenu. — Thoutmos, passé maître en toute sorte d'amusements - — et il avait rapporté au prince de bonnes nouvelles de Sara. Elle était bien portante et avait bonne mine, ce qui, à l'heure présente, intéressait Ramsès déjà moins. Mais les prêtres avaient tiré un si bon horoscope à son futur enfant, que le prince était ravi.

Ils affirmaient avec certitude que l'enfant serait un fils, très bien doué par les dieux, et qui, s'il possédait l'affection de son père, arriverait à de grands honneurs dans la vie.

Le prince riait de la seconde partie de cette prophétie.

— Bizarre est leur sagesse, disait-il à Thoutmos. Ils savent que ce sera un fils, ce que j'ignore, bien que je sois le père, et ils se demandent si je l'aimerai, quoiqu'il soit facile de deviner, que j'aimerai cet enfant, même si c'était une fille.

Et quant aux honneurs pour lui, qu'ils soient tranquilles. C'est moi qui m'en occuperai !...

232 L1-; PHAKAUN

Dans le niuis de Pachonu (janvier-février) le prince héritier arriva au nome de Ka, où il fut reçu par le nomarque Sofra. La ville d'Anou était située à sept heures de marche d'Athribis, mais le prince mit trois jours à faire ce voyage. A la pensée des prières et des jeûnes qui l'attendaient avant d'être initié aux secrets des temples. Ramsès sentait un goût croissant pour les distractions; son cortège avait deviné ce goût, aussi les plaisirs succédaient aux plaisirs.

De nouveau sur les grand'routes par lesquelles il s'acheminait vers Athribis, se montrèrent des foules de peuple avec des acclamations, des fleurs et de la musique. Ce fut surtout près de la ville que l'enthousiasme atteignit son apogée. Il arriva même qu'un ouvrier taillé en colosse, se jeta sous le char du vice-roi. Et lorsque Ramsès arrêta les chevaux, ])lusieurs jeunes femmes se détachèrent de la foule et couvrirent tout son char de fleurs.

— Il faut bien avouer qu'ils m'aiment !.... pensa le prin<:i:.

Di.ns la province de Ka, il ne questionna déjà plu-: le nomarque sur les revenus du pharaon, il ne visita pas les fabriques, et ne se fit pas lire de rapports. Il savait qu'il ne comprendrait rien, il remit donc ces occupations au temps où il serait initié. Une fois seulement, lorsqu'il vit que le temple du dieu Sib se dressait sur un monticule élevé, il témoigna le désir de monter au sommet de son pylône et d'examiner les environs.

Le noble Sofra accomplit sur le champ la volonté du prince héritier, qui, étant monté sur la terrasse, passa là plusieurs heures avec grand plaisir.

La province de Ka était une plaine fertile. Plusieurs canaux et plusieurs bras du Nil la coupaient dans toutes les directions, tel un filet aux mailles argentées et azurées. Les melons et le froment .semés en novembre mûrissaient déjà. Sur les champs fourmillaient en grand nombre des hommes nus qui cueillaient les concombres ou semaient le coton. Le

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territoire était souvent couvert de constructions qui, en plusieurs endroits, se groupaient plus nombreuses, et formaient de petites villes.

La majorité des maisons, particulièrement de celles situées au milieu des champs, étaient des chaumières de boue recouvertes de paille et de feuilles de palmier. Par contre dans les villes, les maisons étaient en pierres, et avec leurs toits plats, elles ressemblaient à de blancs hexaèdres percés par places, à Tendroit des portes et des fenêtres. Très fréquenunent sur un de ces hexaèdres, s'en trouvait un second tant soit peu plus petit, et sur celui-ci, un troisième plus petit encore; chaque étage était peint d'une couleur différente. Sous le ciel de feu de l'Egypte, ces maisons ressemblaient à des perles, des rubis et des saphirs immenses, éparpillés au milieu du vert des prés et entourés de palmiers et d'acacias.

De cet endroit, Ramsès aperçut un phénomène qui létonna : c'était dans le voisinage des temples que se trouvaient les maisons les plus belles, et les champs où s'agitait la plus nombreuse population.

— Les métairies des prêtres sont les plus riches?.... se souvint-il, et une fois encore il parcourut des yeux les temples et les chapelles, dont plusieurs se ^•oyaient du haut des tours.

Cependant, comme il s'était réconcilié avec Herhor, et qu'il avait besoin des services des prêtres, il ne voulait pas s'occui:)er plus longtemps de cette question.

Dans le cours des jours suivants, le noble Sofra organisa pour le prince une série de chasses, en s'avançant de la ville d'Athribis vers l'orient. Au bord du canal on tirait à l'arc les oiseaux, on les prenait au trébuchet dans d'immenses filets, qui enveloppaient d'un coup une cinquantaine de pièces, ou bien on lançait les faucons sui: les oiseaux qui volaient en liberté. Et quand le cortège du prince entra dans le désert oriental, on commença de grandes chasses avec chiens et pan-

thères contre les animaux à quatre pattes. En quelques jours, on en tua et on en captura plusieurs centaines.

Quand le noble Sof ra s'aperçut que le prince en avait assez déjà des plaisirs en plein air et des nuits sous la tente, il interrompit les chasses, et par les chemins les plus courts ramena ses hôtes à Athribis.

Ils y arrivèrent à quatre heures de l'après-midi, et le nomarque invita tout le monde à un banquet dans son palais. ^ bain, et il tira de sa propre cassette les parfums pour oindre bain, e tilt ira de sa propre cassette les parfums pour oindre Ramsès. Puis il surveilla le perruquier qui mettait en ordre les cheveux du vice-roi, enfin s'étant agenouillé sur le sol, il supplia le prince de vouloir bien lui faire la grâce d'accepter de nouveaux vêtements.

Il y avait là un pagne fraîchement tissé, recouvert de brcK deries, un tablier enrichi de perles, et un manteau broché d'or, très résistant, mais si délicat, qu'il pouvait tenir dans les deux mains.

Le prince héritier reçut gracieusement le tout, déclarant qu'il n'avait jamais encore obtenu si beau présent.

Le soleil déjà s'était couché, et le nomarque conduisit le prince à' la salle de bal.

C'était un grand vestibule, entouré d'une colonnade, pavé en mosaïque. Tous les murs étaient recouverts de peintures représentant des scènes de la vie des ancêtres de Sofra, des guerres, des voyages sur mer, et des chasses. Au-dessus de cet édifice, en guise de toit, planait un immense papillon aux ailes multicolores que faisaient mouvoir des esclaves, afin de rafraîchir l'air.

Dans des torchères de bronze, fixées aux colonnes, brûlaient des torches lumineuses qui répandaient des vapeurs odorantes.

La salle était divisée en deux parties : l'une vide, l'autre remplie de tables et de sièges pour les invités. Dans le fond

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s'élevait une estrade sunnontée d'une tente précieuse aux parois écartées; là, se dressaient une table et un divan pour Ramsès.

Près de chaque table se trouvaient de grands vases avec des palmiers, des acacias et des figuiers. La table de l'héritier présomptif était entourée de plantes aciculaires qui répandaient dans la salle une odeur balsamique.

Les convives rassemblés saluèrent le prince d'une acclamation joyeuse, et lorsque Ramsès eût pris place sous le dais, d'où la vue s'étendait sur toute la salle, son cortège s'assit autour des tables.

Les harpes se firent entendre et des femmes commencèrent à entrer en de riches habits de mousseline, la gorge découverte, éblouissantes de pierreries. Quatre des plus belles entourèrent Ramsès, d'autres s'assirent auprès des dignitaires de sa suite.

Dans l'air s'épandait le parfum des roses, des muguets et des violettes, et le prince sentit battre ses tempes.

Les esclaves de l'un et de l'autre sexe, en pagnes blancs, roses et bleus, commencèrent à porter à la ronde les gâteaux, les rôtis de volaille et de gibier, les poissons, les vins et les fruits, ainsi que des guirlandes de roses, dont les assistants ceignaient leur tête. L'immense papillon agitait ses ailes de plus en plus vite, et dans la partie vide de la salle, la représentation débuta. Tour à tour entrèrent en scène les danseuses, les gymnastes,' les bouffons, les prestidigitateurs et les maîtres d'armes ; quand l'un d'eux donnait la preuve d'une adresse peu ordinaire, les spectateurs lui jetaient les fleurs de leurs couronnes, ou bien encore des anneaux d'or.

Le banquet se prolongea plusieurs heures, entremêlé d'acclamations en l'honneur du prince, du nomarque et de sa famille. A demi étendu sur le lit que recouvrait une peau de lion aux griffes d'or, Ramsès était servi par quatre dames. L'une l'éventait, l'autre changeait les guirlandes de sa tête.

les deux autres lui présentaient les mets. Vers la lin du repas celle d'entre elles avec qui le prince causait le plus volontiers lui apporta une coupe de vin. Ramsès en but la moitié, lui tendit le reste, et quand l'ile eut bu, il la bai.sa sur les lèvres.

Alors les esclaves se mirent à éteindre rapidement les torches, le papillon cessa d'agiter ses ailes, dans la salle la nuit et le silence se firent, entrecoupés par le rire nerveux des femmes.

Soudain on entendit le pas précipité de quelques hcMnmes, et un cri effroyable :

— Lâchez-moi !.... criait une rauque voix d homme. Où est le prince héritier?.... Où est le lieutenant général?....

Dans la salle tout bouillonna. Les femmes pleuraient terrifiées, les hommes criaient.

— Qu'est-ce que c'est?.... Un attentat contre l'héritier présomptif !.... Holà, la garde!

On entendit le bruit des ustensiles brisés, et le fracas des sièges..

— Où est le prince héritier? hurlait l'intrus.

— La garde!.... Défendez le prince héritier!.... réponditon de la salle.

— Allumez les lumières ! cria la voix juvénile de 1 héritier présomptif. — Qui me cherche?... Je suis ici !.,..

On apporta des torches. Dans la salle s'amoncelaient les ustensiles renversés et brisés, parmi lesquels se cachaient les convives. Sur l'estrade, le prince s'arrachait aux femmes, qui en criant lui enlaçaient les mains et les pieds.

auprès du prince, Thoutmos, la perruque en désordre, un vase de bronze en main, était prêt à frapper à la tête quiconque se serait approché. Dans la porte de la salle apparurent plusieurs soldats, les sabres hors du fourreau.

— Qu'est-ce?.... Qui est là?.... criait le nomarque effrayé. Enfin on aperçut l'auteur de tout ce trouble. Une sorte

Ne le louchez pas, cria Ramscs aux soldats. IP.ige 2 57).

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de géant, nu, couvert de boue, des sillons sanglants sur les épaules, était agenouillé sur les degrés de l'estrade, et tendait les mains vers le prince héritier.

— Voilà le meurtrier!.... hurla le nomarque. Emparezvous de lui !....

Thoutmos leva son vase, de la porte accoururent les soldats. L'homme blessé tomba face contre les degrés, en criant :

— Miséricorde, soleil de l'Egypte!...

Déjà les soldats allaient le saisir, lorsque Ramsès, s étant arraché aux femmes, s'approcha du misérable.

— Ne le touchez pas ! cria Ramsès aux soldats. — Que veux-tu, homme?

— Je veux te raconter mes misères, maître

En cet instant Sofra, s'étant approché du prince lui dit a mi-voix :

— C'est un Hycsos Que Votre Excellence jette un regard sur sa barbe touffue et sur ses cheveux La témérité,

du reste, avec laquelle il s'est introduit ici, prouve que ce criminel n'est pas un Egyptien.

■ — Qui es-tu? demanda le prince.

— Je suis Bakoura, un travailleur du régiment des terrassiers de Sochem. Nous n'avons pas d'ouvrage maintenant, alors le nomarque Otoès nous a ordonné

— - C'est un ivrogne et un fou!.... murmura Sofra boule- \ersé. — Comme il te parle seigneur

Le prince regarda le nomarque de telle sorte, que le dignitaire, plié en deux, fit un mouvement en arrière....

— Que vous a ordonné le noble Otoès ? demanda le viceroi à Bakoura.

— Il nous a ordonné, .seigneur^ d'aller le long du Nil, de nager dans la rivière, de nous tenir près des routes et de mener grand bruit en ton honneur. Et il a promis, qu'en retour, il nous paverait ce qui nous revient Car seigneur,

voici déjà deux mois que nous n'avons rien touché Ni i

galettes de froment, ni poissons, ni huile pour oindre le corps.

— Qu'en dites-vous, noble seigneur? demanda le prince au nom arque.

— C'est un dangereux ivrogne, un vilain menteur

répondit Sofra.

— Quel bruit avez -vous donc mené en mon honneur?

— Celui que l'on a ordonné, dit le colosse. — Ma femme et ma fille criaient avec les autres. « Puisse-t-il vivre éternellement » et moi, je plongeais dans l'eau et je jetais des : guirlandes sur la barque de Votre Excellence, ce qui devait m'être payé un outnou. Et quand Votre Honneur a daigné faire son entrée dans la ville d'Athribis, c'est moi qui fus ' désigné pour me jeter sous les chevaux et arrêter le char...

Le prince se mit à rire.

— Aussi vrai que j'existe, dit-il, je ne pensais pas que nous terminerions si gaiement le festin !.... Et combien t'at-on payé pour t'être jeté sous le char?

— On m'avait promis trois outnou, mais on ne m'a rien payé, ni à moi, ni à ma fille. Et à tout le régiment également, on n'a rien donné à manger depuis deux mois.

— De quoi donc vivez-vous?

— De mendicité, ou bien de ce que nous gagnons en travaillant chez le paysan. Alors, dans cette lourde misère, trois fois nous nous sommes révoltés, et nous avons voulu regagner nos demeures. Mais les officiers et les scribes, tantôt nous promettaient qu'on nous paierait notre dû, tantôt nous faisaient fustiger

— Pour ce vacarme en mon honneur? demanda le prince.

— Votre Honneur dit vrai Or hier eut lieu la plus

grande révolte, pour laquelle Son Excellence le nomarque Sofra nous a fait décimer Un homme sur dix recevait