LA DISGRACE ÉVITÉE

la bastonnade, c'est moi qui en ai le plus reçu, car je suis grand, et jai à nourrir trois bouches : la mienne, celles de

ma femme et de ma fille Battu, je me suis arraché de

leurs mains afin de tomber à plat ventre devant toi. Seigneur, et te conter nos douleurs. — Toi, bats-nous, si nous sommes coupables, mais que les scribes nous délivrent ce qui noua est dû, car nous mourrons de faim, nous, nos femmes et nos enfants

— Cet homme est possédé!.... s'écria Sofra. — Que Votre Noblesse daigne considérer combien il m'a fait de dégâts... Je n'aurai pas dix talents de ces tables, de ces plats, et de ces cruches

Parmi les convives qui avaient déjà reconquis leur présence d'esprit, un murmure s'éleva.

— C'est quelque bandit !.... disait-on. — - Regardez, c'est

vraiment un Hycsos En lui bouillonne encore le sang

maudit de ses ancêtres qui ont envahi et détruit l'Egypte...

Des meubles si précieux des ustensiles si élégants, réduits

en poussière!....

— Une seule révoltte de travailleurs impayés, cause plus de tort à l'Etat, que ne valent toutes ces richesses, dit sévèrement Ramsès.

— Saintes paroles !.... Il convient de les graver sur les monuments, s'écria-t-on de suite parmi les convives. La révolte arrache le peuple au travail et attriste le cœur de Sa

Sainteté Il ne convient pas que les travailleurs soient

deux mois sans recevoir de solde.

Le prince, avec uù mépris qu'il ne cacha pas, regarda les courtisans, mobiles comme les nuages, et se tourna vers le nom arque.

— Je te remets, dit-il d'un ton menaçant, cet homme martyrisé. Je suis sûr que pas un cheveu ne tombera de sa tête. Et demain je veux voir le régiment auquel il appartient et m'assurer si le plaignant a dit vrai.

2bo LK PHARAON

Après ces paroles, le vice-roi sortit, laissant le nomarque et les convives dans une grande affliction.

Le lendemain, le prinoe, en shabillant avec laide de Thoutrnos, lui demanda :

— Les travailleurs sont-ils venus?....

— Oui, seigneur. Depuis l'aube ils sont là qui attendent tes ordres.

— Et ce ce Bakoura est parmi eux?

Thoutrnos fit une grimace et répondit :

— 11 est arrivé un étrange accident. Le noble Sofra l'avait fait enfermer dans une cave vide de son palais. Or, ce coquin, homme très fort, a défoncé la porte menant à une autre cave où se trouvait le vin, il a renversé plusieurs cruches de grand prix, et s'est enivré tellement que

-— Que?.... demanda le prince.

— Qu'il est mort.

Le prince héritier se leva brusquement de son siège • — • Et tu crois, s'écria-t-il, qu'il s'est lui-même enivré à en mourir?....

— Je suis obligé de le croire, car je n'ai pas de preuves qu'on l'ait tué, répondit Thoutmos

— Mais moi, je les chercherai !.... éclata le prince.

Il courait à travers la pièce et s'ébrouait comme un lionceau en furie.

Quand il se fut un peu calmé, Thoutmos dit :

— Seigneur, ne cherche pas de faute, là où il n'y en a pas de visible, car tu ne trouveras même pas de témoins. Si en fait, quelqu'un a, sur l'ordre du nomarque, étranglé ce travailleur, il ne l'avouera pas; le mort lui-même ne dira rien aussi, et du reste, de quel poids serait son accusation devant le nomarque?.... Dans ces conditions, aucun tribunal ne voudra entreprendre une enquête

— Mais si je l'ordonne?.... demanda le vice-roi.

— Dans ce cas on fera une enquête, et l'on prouvera l'in-

LA DISGRACK KVITKK 2(h

iKxence de Sofra. Après quoi, Seigneur, tu seras couvert de honte, et tous les nomarques, leurs parents et leurs serviteurs, deviendront tes ennemis.

Le prince se tenait au milieu de la pièce et réfléchissait.

— Du reste, continua Thoutmos, tout semble confirmer que cet infortuné Bakoura était un ivrogne ou un fou, et par dessus tout un homme d'origine étrangère. Car, est-ce qu'un Egyptien véritable et sensé, eût-il passé un an sans toucher de salaire et eût-il reçu le double de coups de bâton, aurait osé faire irruption dans le palais du nomarque et t'appeler a\ec de tels cris.

Ramsès inclina la tête, et voyant que dans l'autre salle se trouvaient des courtisans, il dit d'une voix étouffée :

— « Sais-tu Thoutmos, que depuis que j'ai entrepris ce \oyage, l'Egypte me paraît tout autre. Parfois, je me demande intérieurement, si je ne suis pas dans un pays étranger? Puis, mon cœur se remplit d'angoisse comme si j'avais devant les yeux un voile, derrière lequel se commettraient de grajides iniquités, mais que moi, je ne puis apercevoir

— Aussi ne cherche pas à les voir, car à la fin il te semblera, que tous, nous sommes dignes d'aller aux mines, répartit en riant Thoutmos. Souviens-toi que les nomarques et les fonctionnaires sont les pasteurs de ton troupeau. Quand Uun d'eux trairait pour soi une mesure de lait, ou égorgerait une 1 aebis, tu ne le tuerais ni ne le chasserais pourtant. Des brebis, tu en as beaucoup, mais les bergers sont rares.

Le vice-roi, s'étant vêtu, passa dans la salle d'attente où s'était rassemblée sa suite : prêtres, officiers et fonctionnaires. Puis, en même temps qu'eux, il quitta le palais et se rendit dans la cour extérieure.

C'était une vaste enceinte, plantée d'acacias à l'ombre desfjuels les travailleurs attendaient le prince. Au son de la trompette, toute la foule se leva rapidement du sol, et se rangea en cinq lignes.

202 IJ^ PHAKAON

Ramsès entouré d'un brillant cortège de dignitaires sairêta soudain, voulant dabord examiner de loin le régiment des terrassiers. C'étaient des hommes nus, avec des bonnets blancs sur la tête et des pagnes de même couleur autour des hanches. Dans les rangs on pouvait parfaitement distinguer les bruns Egyptiens, les sombres nègres, les jaunes Assyriens et les blancs habitants de la Libye et des îles de la Méditerranée.

Les terrassiers dans la première ligne se tenaient avec des pics, dans la seconde ave des houes, dans la troisième avec des pelles. Le quatrième rang était composé de portefaix, qui tous avaient un levier et deux petits seaux, le cinquième était également formé de porte-faix, mais qui, deux par deux, portaient de grandes caisses. Ceux-là transportaient la terre que l'on venait de retirer.

Devant les rangs, tous les quelques pas, se tenaient les contre-maîtres, chacun avait en main un solide gourdin ou un grand compas en bois ou bien une équerre.

Lorsque le prince s'approcha d'eux, ils s'écrièrent en choeur : « Puisses-tu vivre éternellement » et s'agenoui liant, ils frappèrent le front contre terre. Le prince héritier leur ordonna de se relever et de nouveau les examina avec attention.

C'étaient des honmies bien portants et forts, n'ayant nullement l'apparence de gens, qui depuis deux mois, se seraient soutenus en mendiant.

Le nomarque Sofra, suivi de son cortège s'avança vers le vice-roi. Mais Ramsès, feignant de ne l'avoir pas aperçu, se tourna vers l'un des contre-maîtres.

— Vous êtes les terrassiers de Sochem? demanda-t-il.

Le contre-maître tomba de toute sa longueur face contre terre et garda le silence.

Le prince haussa les épaules, et cria aux ouvriers :

— Vous êtes de Sochem?

LA DISGRACE EVITKK 263

— Nous sommes les terrassiers de Sochem!.... répondirent-ils en chœur.

— Avez-vous touché votre solde?

— Nous avons touché notre solde. Nous sommes repus et contents. Nous sommes les serviteurs de Sa Sainteté, répartit le choeur, en martelant chaque parole.

— Par le flanc droit, tournez-vous !.... commanda le prince, prince.

Ils firent volte-face. Presque tous avaient sur les épaules les cicatrices nombreuses et profondes de bastonnades passées, mais il n'y avait pas de sillons récents.

— « On me trompe !.... » pensa l'héritier présomptif. Il ordonna aux travailleurs de se rendre aux casernes, et sans saluer le nomarque, ni prendre congé de lui, il revint vers le palais.

— Toi aussi, me soutiendras-tu. dit-il en route à Thoutmos, que ces gens soient des travailleurs de Sochem.

— Cependant, ils l'ont certifié eux-mêmes, répartit le courtisan.

Le prince se fit amener un cheval, et se rendit auprès des troupes, campées derrière la ville.

Toute la journée, il fit faire l'exercice aux régiments. "Vers midi, sur le champ de manœuvres, apparurent, conduits par le nomarque, une cinquantaine de portefaix avec des tentes, des ustensiles, des vivres et du vin. Mais le prince les renvoya à Athribis, et quand survint l'heure du repas des troupes, le prince se fit servir et mangea des galettes d'avoine avec de la viande séchée.

C'étaient les régiments des mercenaires libyens. Quand le prince le soir leur fit déposer les armes et prit congé d'eux, il semblait que les soldats et les ofiîciers fussent atteints de folie. En criant « Vis éternellement » ils embrassaient ses mains et ses pieds ; de leurs lances et de leurs manteaux ils firent une litière, et avec des chants, ils ramenèrent le prince

204 l-'*- PHARAON

à la ville; en route, ils se disputaient l'honneur de le porter sur leurs épaules.

Le nomar(|ue et les fonctionnaires de la province, voyant l'enthousiasme des barbares Libyens et la bienveillance queleur témoignait le j^rince héritier, prirent peur.

— ■ Voilà un Souverain!.... dit tout bas le grand scribe à Sofra. — S'il voulait, ces gens nous tailleraient en pièces, nous et nos enfants

Le nomarque soucieux soupira en implorant les dieux et en se recommandant à leur bienveillante protection.

Très tard dans la nuit. Ramsès .se retrouva dans son palais et là, ses serviteurs lui dirent qu on avait changé sa chambre à coucher.

— Pourquoi cela?

— - Parce que dans l'autre chambre à coucher, on avait vu un serpent venimeux, qui s'était si bien caché, qu'on n'avait pu le trouver.

La nouvelle chambre à coucher se trouvait dans l'aile qui avoisinait la maison du nomarque. C'était une salle quadrangulaire entourée de colonnes. Elle avait des murs d'albâtre, couverts de bas-reliefs polychromes représentant, au bas les plantes dans des vases, j)lus haut des guirlandes de feuilles d'oliviers et de lauriers.

Presqu'au milieu se dressait un grand lit incrusté d'ébène, d'ivoire et d'or. Deux torches odorantes éclairaient la pièce, sous la colonnade se trouvaient des tables dvec du vin, des mets et des couronnes de roses.

Au jjlafond une grande ouverture carrée était dissimulée par une toile.

Le prince se baigna et s'étendit sur la couche molle, les ser\-iteurs se retirèrent dans les • pièces éloignées. Les torches commencèrent à s'éteindre; dans la chambre à coucher souffla un vent frais, saturé du parfum des fleurs. En

LA DiSGRACK KVITKK 2<.3

même temps, dans le haut, une douce musique de harpes se fit entendre.

Ramsès leva la tête. T^e toit de toile de la chambre s'était retiré, et par l'ouverture du plafond, on voyait la constellation du Lion, au milieu de laquelle brillait l'étoile de Regulus. La musique des harpes se fit plus distincte.

— Les dieux se prépareraient-ils à me rendre visite?.... pensa Ramsès avec un sourire.

Dans l'ouverture du plafond jaillit une large raie de lumière. Cette lumière était intense, mais douce. Un instant après apparut dans le haut une litière en forme de nef dorée portant une tonnelle de fleurs: les piliers étaient enguirlandés de roses, le toit était de violettes et de lotus.

Sur des cordes garnies de verdure, la nef dorée descendit sans bruit dans la chambre à coucher. Elle s'arrêta sur le sol et de dessous les fleurs sortit une femme nue d'une rare beauté. Son corps avait des tons de marbre blanc; des vagues ambrées de sa chevelure coulait un parfum enivrant.

La femme après être descendue de sa litière aérienne, s'agenouilla devant le prince.

— Tu es la fille de Sofra?.... lui demanda l'héritier présomptif.

— Tu dis vrai, Seigneur

— Et cependant tu es venue vers moi?

— Te supplier de pardonner à mon père Le malheureux!.... depuis midi il verse des larmes et .se traîne dans la ] oussière

— Et si je ne lui pardonnais pas, t'en irais-tu?

— Non murmura-t-elle tout bas.

Ramsès l'attira à lui et la baisa passionnément. Ses yeux s'enflammaient.

— A cause de cela, je lui pardonnerai, dit-il.

- — Oh que tu es bon !.... s'écria-t-elle en se pressant contre le prince, et puis elle ajouta câline :

266 l.K PHAHAOiN

— Tu ordonneras qu'on le dédommage des pertes que lui a causé ce forcené de travailleur?

— Je l'ordonnerai.

— Et tu me prendras dans ta maison

Ramsès la regarda

— Je te prendrai, car tu es belle.

- — En vérité?.... reprit-elle en enlaçant le cou du prince. Regarde mieux Parmi les beautés de l'Egypte, je n'occupe que la quatrième place.

— Que vcux-tu dire?

— A Memphis ou près de Memphis, demeure la première.

Par bonheur, ce n'est qu'une Juive! A Sochem, i] y en a

une autre

>^ — Je ne sais rien de cela, interrompit le prince.

— Oh, pigeon que tu es!.... Ainsi tu ne sais rien aussi, >;ans doute, de la troisième qui est à Anou.

— Fait-elle aussi partie de ma maison?

— Ingrat!.... s'écria-t-elle en le frappant d'une fleur de lotus. Tu es capable, d'ici quelques semaines, de dire la même chose de moi Mais moi, je ne me laisserai pas faire tort.

— C'est comme ton père.

— Tu ne lui as pas encore pardonné !... Souviens-toi que je m'en irai

- — ■ Non. non, reste!.... reste!....

Le lendemain, le vice-roi daigna accepter avec les hommages du nomarque Sofra un banquet chez lui. Publiquement il le loua pour son administration de la province, et afin de le dédommager des pertes que lui avait causées le travailleur ivre, il lui fit don de la moitié des ustensiles et des meubles qu'il avait reçue dans la ville d'Anou.

L'autre m.oitié de ces dons fut prise par la fille du nomarque, la belle Abeb, en sa qualité de dame du palais. De plus, elle se fit payer sur la cassette de Ramsès, cinq talents pour ses parures, ses chevaux et ses esclaves.

LA DISGRACE EVITEE 207

Le soir, le prince en baillant, dit à Thoutmos :

— Sa Sainteté, mon père, m'a dit une grande vérité : les iemmes coûtent cher.

— C'est bien pis quand il n'y en a pas, répartit l'élégant.

— Mais moi, j'en ai quatre, et je ne sais même pas de quelle manière. Je pourrais vous en céder au moins deux.

— Tu céderais aussi Sara?

— Celle-là, non, surtout si elle a un fils.

— .Si Votre Noblesse destine à ces tourterelles une belle dot, on leur trouvera des maris.

Le prince bailla de nou\eau.

— Je n'aime pas à entendre parler de dot, dit-il. Ah!.... ■luel bonheur ! je vais enfin m'arracher de votre compagnie et m'établir parmi les prêtres.

— Vrai, tu vas le faire.

— Je le dois. Par eux j'apprendrai peut-être enfin pourquoi les pharaons s'appauATissent Ah!.... et puis aussi, je

nie reposerai.

CH vlMTRK XXV Un Trio de Phéniciens

Ce même jour, à Memphis, le Phénicien Dagon, lillustre banquier du prince, était étendu sur un divan, dans la vérandah de son palais. D'odorants buissons épineux cultivés dans des vases entouraient le richard, que deux esclaves noirs rafraîchissaient avec des éventails, et lui, tout en s'amusant avec une jeune guenon, écoutait les comptes que lui lisait son scribe.

En cet instant, un esclave armé d'un glaive, d'un heaume, d'une lance et d'un bouclier (le banquier aimait les costumes militaires) annonça le noble Rabsoun. C'était un marchand phénicien établi à Memphis.

Le visiteur entra, saluant très bas, et il baissa les paupières de telle .sorte que le noble Dagon ordonna au scribe et aux esclaves de quitter la vérandah. Ensuite, en homme avisé, il examina tous les recoins et dit à son hôte :

— Xous pouvons causer.

Rabsoun commença sans préambule :

— - Votre Noblesse sait-elle, que le prince Hiram est arrivé à Tyr?....

Dagon sursauta sur le divan.

— Que la lèpre tombe sur lui et sa principauté!.... clamat-il.

— Il m'avait bien dit, continua tranquillement le visiteur, qu'il y avait un malentendu entre vous deux.

— Un malentendu?.... criait Dagon. — Ce brigand m'a

UN TRIO DK PHENICIENS 269

volé, m'a détruit, m'a ruiné Quand j'ai envoyé mes vaisseaux à la suite des vaisseaux tyriens, chercher de l'argent vers l'ouest, les pilotes de ce coquin d'Hiram jetèrent du feu

sur eux, voulurent les pousser dans les bas-fonds Oui, et

mes vaisseaux sont revenus sans rien, à moitié brûlés et brisés Puisse le feu du ciel le réduire en cendres !.... conclut

le banquier, furieux, hors de lui

- — Et si le prince Hiram a pour Votre Noblesse une I bonne affaire ? demanda le visiteur avec flegme.

La tempête qui faisait rage dans le cœur de Dagon se calma sur le champ.

— Quelle affaire peut-il avoir pour moi ? dit-il d'une voix tout à fait calme.

— Il le dira lui-même à Votre Noblesse, mais il doit auparavant vous voir.

— Eh bien, qu'il vienne ici.

;r- Il pense que c'est à Votre Noblesse d'aller chez lui. Car n'est-il pas membre du Conseil suprême de Tyr?

— Qu'il crève avant que je n'aille chez lui !...#cria le banquier irrité de nouveau.

Le visiteur rapprocha son siège du divan, et tapota le richard sur la cuisse.

— Dagon, dit-il^ sois raisonnable.

— En quoi ne suis-je pas raisonnable? et pourquoi, toi, Rabsoun, ne me dis-tu pas « Votre Noblesse? »...

Dagon, ne sois pas bête!.... dit le visiteur d'un ton persuasif. • — Si tu ne vas pas chez lui, ni lui chez toi, comment ferez-vous une affaire ?

— Tu es bête, Rabsoun ! éclata derechef le banquier. Car si, moi, j'allais chez Hiram — que ma main se dessèche si je mens — je perdrais à cette politesse une moitié de mon gain.

Le visiteur réfléchit et répartit :

— Maintenant tu a.s prononcé une sage parole. Alors je te dirai quelque chose. Viens chez moi, et Hiram viendra

chez moi également, et tous deux chez moi, vous parlerez au sujet de cette affaire.

Dagon pencha la tête vers lui, et, clignant de l'œil, lui demanda, d'un air matois.

— Eh, Rabsoun ! Dis tout de suite : Combien t'a-t-il

donné?

— Pourquoi faire?

— Pour (jue je vienne chez toi, et que je fasse affaire avec cette lèpre

— C'est une affaire qui intéresse toute la Phénicie, aussi je n'ai pas besoin de gagner là-dessus, répartit Rabsoun avec indignation.

— Que tes débiteurs te paient aussi bien que tu dis vrai !

— Qu'ils ne me paient pas, si je gagne quelque chose làdessus. Puisse seulement la Phénicie ne rien perdre! cria avec colère Rabsonn.

Ils se quittèrent.

Vers le soir, le noble Dagon monta dans une litière, portée par six esclaves. Deux coureurs avec des gourdins et deux porteurs de torches le précédaient, et derrière la litière, marchaient quatre serviteurs armés de pied en cap ; non pour la sûreté de. Dagon, mais parce que celui-ci aimait, depuis un certain temps, à s'entourer de gens armés, comme un guerrier

Il descendit de litière avec une grande majesté, et soutenu par deux hommes (un troisième portait au-dessus de lui un parasol) il entra dans la maison de Rabsoun.

— Oii est-il ce Hiram? demanda-t-il avec hauteur à,

son hôte.

— Il n'est pas ici.

— Comment?.... alors c'est moi qui dois l'attendre?

— Il n'est pas dans cette chambre, mais il est dans la troisième pièce, chez ma femme, reprit le maître de la mai- .son. Il rend en ce moment visite à mon épouse. ^

■ — Je n'irai pas là ! dit le banquier en s'asseyant sur le divan.

— Tu iras dans la seconde pièce, et lui, au même instant s"y rendra également.

Après une courte résistance, Dagon céda, et un instant après, sur un signe du maître de la maison, il entra dans la seconde chambre. En même temps, des appartement intérieurs sortit un homme de petite taille, à barbe grise, vêtu d'une tunique tissée d'or, un cercle d'or sur la tête.

— Voici, dit l'hôte en se plaçant au milieu, voici Sa Grâce

le prince Hiram, membre du Conseil suprême de Tyr

Voici le noble Dagon, banquier du prince héritier le vice-roi de la Basse-Egypte.

Les deux dignitaires se saluèrent, les mains croisées sur la poitrine, et s'assirent à des tables séparées, au milieu de la salle. Hiram écarta légèrement sa tunique, afin de montrer une grande médaille d'or quil avait au cou ; en réponse, Dagon se mit à jouer avec une grosse chaîne d'or qu'il tenait du prince Ramsès.

Le vieillard parla le premier : « Moi, Hiram, je salue Votre Seigneurie, Seigneur Dagon, je vous souhaite Seigneur, une grande fortune et du succès dans vos affaires. »

— Moi, Dagon, je salue Votre Seigneurie, Seigneur Hiram, et je vous souhaite, Seigneur, même chose que Votre Seigneurie me souhaite.

— Voulez. -vous donc, Seigneur, vous quereller déjà, interrompit Hiram irrité.

— En quoi est-ce que je me querelle? Rabsoun, dis toimême, si je me querelle?....

— Il vaudrait mieux que Vos Noblesses parlent d'affaires, lépartit l'hôte.

Après un instant de réflexion, Hiram commença :

— Les amis de Votre Seigneurie à Tyr, vous adressent par moi, Seigneur, leurs saluts.

-2 LK l'IlARAON

— Us ne m'adressent que rcl i ^ dii Dagon d'un ton railleur.

-- Que voudriez-vous donc, Seigneur, cju'ils vous envoient? repartit Hiram en élevant la voix.

— Silence!.... paix!.... interrompit le maître du logi> Hiram respira plusieurs fois f)rofondément et dit:

— C'est vrai, la paix nous est nécessaire De sombn-s

moments approchent pour la Phénicie.

— La mer nous aurait-elle submergé Tyr ou Sidon? demanda Dagon a\'ec un sourire.

Hiram cracha et demanda :

— Pourquoi, Seigneur, êtes-vous si mauvais aujourd'hui?

— Je suis toujours mauvais, quand on ne m'appelle pas Votre Noblesse

— - Et pourquoi. Seigneur, ne m'appelez-vous pas — Votre Grâce Je suis prince, pourtant!....

— Peut-être en Phénicie, répartit Dagon. — Mais déjà en Assyrie, chez le moindre satrape, vous attendez trois jours une audience dans les antichambres, seigneur, et quand on vous reçoit, vous vous couchez à plat ventre comme n'importe (|uel marchand phénicien.

— Et vous, seigneur, que feriez-vous en présence d un

sauvage qui pourrait vous faire empaller? s'écria

Hiram.

— Ce que je ferais, je ne le sais, dit Dagon. — Mais en Egypte, je m'assieds sur le même divan que l'héritier du trône, qui maintenant est vice-roi.

— Mettez-vous d'accord, Votre Noblesse!.... Mettez-vous d'accord. Votre Grâce!.... di.sait leur hôte en tâchant de les calmer.

— D'accord !.... d'accord, que ce seigneur est un vulgaire marchand phénicien, et qu'il ne veut pas me traiter avec respect s'écria Dagon.

— J'ai cent ^ aisseaux !.... s'exclama Hiram.

— Et Sa Sainteté le pharaon a vingt mille villes, villages et forteresses.

— Vos Noblesses vont noyer cette affaire et toute la Phénicie avec elles! intervint Rabsoun d'une voix qui se faisait déjà plus haute.

Hiram serra les poings, mais se tut et prit un temps de repos.

— Vous avouerez cependant, Votre Noblesse, dit-il au ( bout d'un instant à Dagon, que de ces vingt mille villes, Sa

Sainteté n'en possède pas beaucoup en fait.

— Votre Grâce veut dire, répartit Dagon, que sept mille villes appartiennent aux temples et sept mille aux grands seigneurs?.... Il en reste cependant toujours six mille net à Sa Sainteté.

— Pas tout à fait ! Car, lorsque Votre Noblesse, en aura déduit près de trois mille qui sont en gage chez les prêtres, et près de deux mille qui sont affermées à nos Phéniciens...

— Votre Grâce dit vrai, articula Dagon. Cependant il reste toujours à Sa Sainteté environ deux mille villes très riches

— Typhon vous possède-t-il?.... clama à son tour Rabsoun. — Vous allez maintenant faire le compte des villes du Pharaon, que le

— Chut !.. murmura Dagon, en se levant brusquement de son siège.

— Losque sur la Phénicie le malheur est suspendu ! acheva Rabsoun.

— Que j'apprenne une bonne fois quel malheur?.... interrompit Dagon.

— Alors, lais.se parler Hiram, et tu l'apprendras, répartit l'hôte.

— Qu'il parle

— Votre Noblesse sait-elle, ce qui est sur\'enu à l'auberge -

du « Vaisseau », chez notre frère Asarhadon?.... commen'.i Hiram.

— Je n'ai pas de frères parmi les cabaretiers !.... dit railleusement Dagon.

— Tais-toi !.... cria Rabsoun irrité, et il saisit la poignée de son stylet. Si tu es bête, comme le chien qui aboie en dormant

— Pourquoi se fâche-t-il celui-ci, ce marchand d'os? répartit Dagon en saisissant également son couteau. i

Silence!.. Paix! disait pour essayer de les calmer, le vénérable prince, tout en portant lui aussi à sa ceinture, sa main décharnée.

— Un moment, chez tous les trois les narines frémirent et les yeux étincelèrent. Enfin Hiram, qui s'était apaisé le premier, commença de nouveau, comme si de rien n'était.

— Il y a quelques mois, descendit à l'auberge d'Asarhadon, un certain Phout de la ville de Harran

— II devait réclamer cinq talents à je ne sais quel prêtre, ajouta Dagon.

— Et puis?.... demanda Hiram.

— Rien. Il a trouvé faveur auprès d'une prêtresse, et sur son conseil il est parti chercher son débiteur à Thèbes.

— Tu as la raison d'un enfant, et la langue d'une femme, dit Hiram. — CeHarranais n'est pas unHarranais, mais un Chaldéen et il ne s'appelle -^as Phout, mais Béroès

— Béroès?.. Béroès?.. répéta Dagon, en essayant de se souvenir. — J'ai entendu ce nom quelque part.

— Tu l'as entendu?., continua avec mépris Hiram. — Béroès, c'est le plus savant des prêtres de Babylone, le conseiller des princes Assyriens, et du roi lui-même.

— Que m'importe?.... Qu'il soit le conseiller de qui bon lui semble, pc Tvu que ce ne soit pas du pharaon ! dit le banquier.

Rabsoun se leva de son siège, et plaçant sous les yeux de Dagon son poing menaçant, il s'écria :

— Tu es un porc engraissé des relavures du pharaon

Toute la Phénicie t'intéresse autant que m'intéresse, moi,

l'Egypte Si tu le pouvais, pour une drachme, tu vendrais

ta patrie... Chien... lépreux!..

Dagon pâlit, et répartit d'une voix tranquille.

— Qu'est-ce que radote ce boutiquier?.. A Tyr, sont mes fils, qui y apprennent la navigation, à Sidon est établie ma fille avec son mari... J'ai prêté la moitié de ma fortune au Conseil suprême, bien que cela ne me rapporte même pas dix du cent. Et ce boutiquier dit que la Phénicie ne m'intéresse pas !....

Rabsoun, écoute-moi ! ajouta-t-il après un instant. Je souhaite à ta femme, à tes enfants et aux ombres de tes pères, que tu tiennes autant à eux, que moi à chaque vaisseau phénicien, à chaque pierre de Tyr, de Sidon et même de Zarpath et d'Achsib.

— Dagon dit vrai, interrompit Hiram.

— Moi, je ne tiens pas à la Phénicie!.... poursuivit le banquier en s'échauffant. Et combien de Phéniciens n'ai-je pas fait venir ici, afin qu'ils fassent fortune et que m'en re-vient-il ?.... Moi, je ne tiens pas!.... Hiram m'a détérioré deux vaisseaux et m'a privé de gains considérables, et cependant, du moment qu'il s'agissait de la Phénicie, je me suis assis avec lui dans la même pièce

— Car tu pensais parler de quelque chose où l'on pût tromper quelqu'un, dit Rabsoun.

— Puisses-tu, imbécile, penser de la sorte à la mort!.... répartit Dagon. — Comme si j'étais un enfant, et comme si je ne comprenais pas, que lorsque Hiram arrive à Memphis, ce n'est pas pour le commerce qu'il y vient. Oh toi, Rabsoun ! Tu devrais passer deux ans chez moi comme garçon

d'écurie

■1-jù LK PHARAON

— Assez!.... s'écria Hirani, en fra[)j)ant du poing sur la table.

— Nous n'en finirons jamais a\'ec ce prêtre Chaldéen, grommela Rabsoun, avec un calme aussi grand, que si l'instant d'auparavant, ce n'était pas lui qu'on eût injurié.

Hiram toussa et commença :

— Cet homme a réellement des biens et une maison à. Harran, et là il se nomme Phout. Il a reçu, des marchands Hittites, des lettres pour les marchands de Sidon. C'est pourquoi votre caravane l'a emmené avec elle. Il parle correctement le phénicien, il paie rubis sur l'ongle, ne demande rien d'extraordinaire, aussi nos gens l'avaient même pris en grande affection. Mais, continua Hiram en se grattant la barbe, quand le lion se couvre de la peau du bœuf, toujours il laisse voir, quand ce ne serait qu'un bout de queue. Ce Phout était terriblement savant et sûr de lui-même; aussi le chef de la caravane visita-t-il, en secret, ses affaires. Et il ne trouva rien qu'une médaille de la dées.se Astarté. Cette médaille piqua au vif la curiosité du chef de la caravane. D'où un Hittite pouvait-il avoir une médaille phénicienne... Aussi, quand ils arrivèrent à Sidon, il fit part de tout aux anciens, et dès ce moment notre police secrète eut l'œil sur ce Phout. Cependant, c'est un tel sage que, lorsqu'il fut resté quelques jours à Sidon, tous se mirent à l'aimer. Il priait, et il f disait des offrandes à la déesse Astarté, il payait avec de l'or, il n'empruntait pas d'argent, il n'avait commerce qu'avec des Phéniciens. Et il ensorcela si bien tout le monde, que la surveillance à laquelle il était soumis se relâcha et qu'il arriva en paix à Memphis. I.à, de nouveau nos anciens commencèrent à le surveiller, mais ne découvrirent rien ; ils se doutèrent seulement que c'était un grand seigneur, et non un simple bourgeois Harranais. Ce ne fut qu'Asarhadon qui découvrit par hasard (et même il ne découvrit pas, mais il tomba sur la piste) que ce soi-disant Phout, avait passé toute une nuit

Jans le vieux temple de Set, dont l'importance est grande

— N'y entrent que les grands-prêtres pour de graves conseils, inter\-int Dagon.

— Cela même n'aurait rien signifié encore, continua Hiram. Mais Tun de nos marchands revint il y a un mois de Eabylone avec d'étranges nouvelles. En retour d'un présent considérable, un courtisan du satrape de Babylone lui avait dit que le malheur était suspendu sur la Phénicie.

— Les Assyriens s'empareront de vous, dit le courtisan à notre négociant, et les Egyptiens s'empareront des Israélites. Pour cette afifaire, justement, le grand prêtre Chaldéen Béroès e.st parti chez les prêtres Thébains, et il conclura un accord avec eux.

— Vous devez savoir, continua Hiram, que les prêtres Chaldéens considèrent les prêtres d'Egypte comme leurs frères. Et Béroès ayant une grande influence à la cour du roi Assar. la nouvelle de ce traité peut donc être très véridique.

— Quel besoin les Assyriens ont-ils de la Phénicie?.... demanda Dagon, en se rongeant les ongles.

— Et quel besoin le voleur a-t-il du grenier d'autrui?.... répartit Hiram.

— Que peut signifier ce traité de Béroès avec les prêtres Egyptiens? intervint Rabsoun pensif.

— Que tu es bête!.... répartit Dagon. — Le Pharaon ne fait que ce que les prêtres ont décidé.

— Il y aura également un traité avec le pharaon, ne craignez rien ! ajouta Hiram. A Tyr, nous savons de source certaine, que se dirige vers l'Egypte avec une nombreuse suite

et des présents l'ambassadeur Assyrien Sargon Il veut

soi-disant visiter l'Egypte et s'entendre avec les ministres, afin que dans les actes égyptiens, on ne mentionne pas que l'Assyrie paie tribut aux pharaons. Mais c'est lui en réalité,

278 LK l^HARAON

qui va conclure le traité de partage des pays situés entre notre mer et la rivière de l'-Euphrate.

— • Que la terre les engloutisse! jura Rabsoun.

— Que penses-tu de cela, Dagon?.... demanda Hiram.

— Et vous que feriez-vous, si vraiment Assar vous attaquait.

Hiram trembla de fureur.

— Ce que nous ferions?.... Nous monterions dans nos vaisseaux avec nos familles et nos trésors, et nous laisserions à ces chiens les décombres des villes et les cadavres en putréfaction des esclaves Xe connaissons-nous pas des terres

plus grandes et plus belles que la Phénicie, où l'on peut fonder i:ne nouvelle patrie, plus riche que celle-ci?....

— - Que les dieu.x nous préservent de cette extrémité ! dit Dagon.

— Il s'agit justement de sauver la Phénicie actuelle de l'anéantissement, continua Hiram. Et toi, Dagon, ta peux beaucoup en cette affaire.

— Que puis-je?....

— Tu peux savoir des prêtres, si Béroès a été chez eux, et s'il a conclu avec eux un tel pacte?....

— C'est une chose terriblement difficile!.... murmura Dagon. Mais peut-être trouverai-je un prêtre qui me renseignera.

— Tu peux, poursuivit Hiram, empêcher à la cour du pharaon, le traité avec Sargon.

— Très difficilement Moi seul, je n'y saurai parvenir

— Je serai avec toi, et la Phénicie fournira l'or. Déjà maintenant, on lève un impôt.

— J'ai donné moi-même deux talents, murmura Rabsoun.

— J'en donnerai dix, dit Dagon. Mais que recevrai-je pour prix de mes efforts ?

— Quoi?.... Eh bien, dix vaisseaux, répartit Hiram.

— Et toi. combien gagneras-tu? demanda Dagon.

UN TRIO DK PHENICIENS 279

— Tu trouves que c'est peu?.... Eh bien, tu en recevras quinze.

— Je demande, ce que toi, tu gagneras ? insista Dagon.

— Nous te donnerons vingt vaisseaux Est-ce assez?

— Soit. Mais vous leur indiquerez la route du pays de lor.

— Nous l'indiquerons.

— Et le pays d'où vous tirez Tétain.

— Soit

— Et celui où nait l'ambre, acheva Dagon.

— Puisses-tu crever une bonne fois !.... répartit le noble

prince Hiram, en lui tendant les mains Mais tu ne me

garderas plus rancune pour ces deux chaloupes de jadis?....

Dagon soupira.

— Je m'efforcerai d'oublier. Mais quelle fortune j'aurais, si alors vous ne m'aviez pas chassé!....

— Assez ! interrompit Rabsoun. Parlez de la Phénicia

— Par qui auras-tu des nouvelles de Béroès et du traité ? demanda Hiram à Dagon.

— Laisse. Il est dangereux de parler de cela, car des prêtres y seront mêlés.

— Et par qui pourrais-tu ruiner le traité?

— Je pense je pense que ce sera probablement par

lentremise de l'héritier du trône. J'ai beaucoup de ses reçus.

Hiram leva la main et répartit :

— Le prince héritier, très bien, car il deviendra pharaon, [leut-être même avant peu.

— Chut ! interrompit Dagon en frappant la table du

poing. — - Puisses-tu perdre la parole pour dire des pareilles choses !....

— En voilà un porc! s'écria Rabsoun, en mettant au

banquier son poing sous les yeux.

— - En voilà un imbécile de mercier 1 répondit Dagon avec un sourira railleur. — Toi, Rabsoun tu devrais vendre dans

2So LK 1^4 A K AON

les rues des poissons cl de l'eau et non te mêler des intérêts entre Etats. Un sabot de bœuf, souillé de la boue d'Egypte, a plus de sens (jue toi qui habites depuis cinq ans dans la capitale de l'Egypte!.... Puisses-tu être dévoré par les porcs

— Silence!.... Silence!.... intervint Hiram. \ous ne me laisserez pas finir.

— Parle, car tu es sage, et mon cœur te comprend, dit Rabsoun.

— Si toi Dagon, tu as de l'influence sur l'héritier présomptif cela est fort bon, continua Hiram. Car si le prince héritier veut avoir un traité avec l'Assyrie, le traité aura lieu, et de plus il sera écrit de notre sang et sur nos peaux. Mais si le prince héritier veut la guerre avec l'Assyrie, il fera la guerre, quand biei> même les prêtres invoqueraient contre lui l'appui de tous les dieux. •

— Chut !.... interrompit Dagon, si les prêtres le veulent absolument, le traité aura lieu Mais peut-être ne le voudront-ils pas.

— C'est pourquoi, Dagon, continua Hiram, nous devons avoir de notre côté tous les chefs.

— C'est chose possible

— Et les nomarques....

— C'est également possible.

— Et le prince héritier, poursuivit Hiram. — Mais si tu es seul à le pousser à la guerre contre l'Assyrie, cela ne servira de rien. L'homme est pareil à une harpe, il a beaucoup de cordes sur lesquelles il faut jouer avec les dix doigts, et toi, Dagon, tu n'es qu'un doigt.

— Je ne puis pourtant me déchirer en dix

— Mais tu peux être comme la main, qui a cinq doigts. Il faut que tu agisses en sorte, que personne ne sache que tu- veux la guerre. Mais que chaque cuisinier du prince héritier veuille la guerre, que chaque perruquier du i>rince héri-

lier, scribes, ufhciers. ruchers, que tous \euillent la guerre avec l'Assyrie, et (jue le prince héritier, entende parler de cela du matin au soir, et même en dormant

— Cela sera fait.

Et connais-tu sts nuiitresses? demanda Hiram. Dagon fit un geste de la main.

- Sottes filles, répundit-il. Elles ne pensent cp'à s'habiller, à se farder, et à sinonder de parfums Mais d'où

viennent ces parfums, et qui les a})porte en Egypte, voilà > déjà ce quelles ne savent plus.

Il faut lui donner une maîtresse qui le sache, dit Hiram.

— Où la prendre?.... demanda Dagon. Ahl.... j'en ai une!.... s écria-t-il en se frappant le front. — Connais-tu Kama, la prêtresse d'Astarté?....

— Quoi? interrompit Rabsoun. La prêtresse de la

sainte déesse Astarté serait la maîtresse d un Egyptien

— - Tu préférerais quelle fût la tienne?.... railla Dagon. Elle deviendra même grande prêtresse, au cas où il serait nécessaire de la rapi)rocher de la cour

— Tu dis vrai, dit Hiram.

— Mais c'est un sacrilège! s'indigna Rabsoun.

— ■ Aussi la prêtresse qui le commettra peut mourir, intervint le vénérable Hiram.

— Puisse seulement ne pa>« nous faire obstacle, cette Sara, la Jui^e- reprit après un instant de silence Dagon. Elle attend un enfant, auquel dès maintenant le prince est attaché. Et s'il naissait un fils, toutes les femmes seraient mises de côté.

— Nous aurons également de l'argent pour .Sara, dit Hiram.

— Elle n'acceptera rien !.... éclata Dagon. — Cette misérable a repoussé une coupe précieuse en or, que je lui avais

portée moi-même.

•icSii LK l'HAKAON

— Car elle pensait (|ue tu voulais la tromper, inlervinl Rabsoun.

Hiram secoua la tête.

11 n'y a i)as à s'inquiéter, Jit-il. (Jù lur ne trouve pas aceès, hVtrouve accès un père, une mère, ou une maîtresse. Et là où natteint pas une maîtresse, i)énètre encore

— Le couteau siffla Rabsoun.

— - Le poison murmura Dagon.

— Le couteau est cho.se bien grossière conclut Hiram.

Il caressa sa barbe, réfléchit, enfm se leva et tira de son

sfcin un rul)an fie pourpre auquel étaient attachées trois amulettes d'or, avec l'image de la déesse Astarté. Il sortit un couteau de sa ceinture, partagea le ruban en trois, et donna à Dagon et à Rabsoun deux des morceaux avec les amulettes. Puis, tous trois allèrent du milieu de la chambre vers un .mgle où se trouvait une statue ailée de la déesse, ils croisèrent leurs mains sur la poitrine, et Hiram se mit à parler d'une voix .sourde, mais distincte :

— A TOI, MÈRE DE TOUTE VIE, NOLS JURONS DE GARDER FIDÈLEMENT NOS PACTES. ET DE NE PRENDRE DE REPOS jusqu'à ce QUE LES SAINTES VILLES SOIENT PRÉSERVÉES DES ENNEMIS^ PUISSENT-ILS ÊTRE DÉTRUITS PAR LA FAIM, LA MALADIE ET LE FEU.

Si l'un DE NOUS NTi TENAIT PAS SA PROMESSE OU TRAHIS- SAIT LE SECRET^ PUISSENT TOUS LES MALHEURS ET TOUS LES

OPPROBRES s'abattre SUR LUI QuE LA FAIM TORDE SES

ENTRAILLES, ET QUE LE SOMMEIL FUIE SES YEUX INJECTÉS DE SANG Que la MAIN SE DESSÈCHE DE QUI SE HATERAIT

de lui porter secours en prenant pitié de sa misère

Que sur sa table, le pain se change en pourriture, et

LE vin en sang INFECT QUE SES ENFANTS PÉRISSENT, ET

QUE SA MAISON SEMPLISSE DE BATARDS, QUI CRACHENT SUR LUI ET LE CHASSENT. Qu'iL AGONISE SOLITAIRE EN GÉMIS- SANl PENDANT DE LONGS JOURS ET QUE SON CADAVRE ABJECT

UN TKiU DE PHENICIENS 283

NE SOIT REÇU NI PAR LA TERRE. M PAR LEAU, QU'iL NE SOIT PAS BRÛLÉ PAR LE FEU, M DÉVORÉ PAR LES BÊTES FÉROCES ! (^U'IL EN SOIT AINSI !....

Après le terrible serment qu'avait commencé Hiram, mais .]ue, dès le milieu, tous vociféraient avec des voix tremblantes de rage, les trois Phéniciens se reposèrent essoufflés. Fuis Rabsoun les conduisit à un banquet, où avec le vin, la musique et les danseuses, ils oublièrent un instant la tâche qui les attendait.

FIN DE LA l'REMIKRr: PARTIP: