CHAPITRE I Le Temple dé la Déesse Hator

Non loin de la ville de Pi-Bast, s'élevait le grand temple de la déesse Hator.

Dans le mois de Paoni (mars-avril), le jour de léquinoxe de printemps. \ers les neuf heures du soir, alors que l'étoile Sirius allait se roucher. s'arrêtèrent à la porte du temple deux prêtres voyageurs et un pénitent. Celui-ci était piedsnus, la tête couverte de cendres, et il était vêtu d'un lambeau d'étoffe grossière, dont il se voilait la face.

P)ien que la nuit fût claire, l'on ne pouvait discerner la physionomie des voyageurs. Ils se tenaient en effet dans l'ombre de deux immenses statues de la dées.se à la tête de vache, qui gardaient l'entrée du temple, et d'un œil bienveillant préservaient le nome de Habu de la famine, de Tinondation funeste et des vents du Sud.

2iS(i L1-: J'ilAKAON

Après s'être un ))eu reposé le pénitent se jeta face contre terre, et pria longuement. Puis il se releva, saisit le marteau de cuivre et heurta. Le son formidable du métal parcourut toutes les cours, frappa les murs épais du temple et s'épandit au loin ])ar delà les champs de froment, les rhaumières dnrgile des ])aysans. et les eaux argentées du Nil. <'vei1]nnt les oiseaux, qui répondirent par de faibles cris.

Après un long moment, derrière le portail, un murmure se fit entendre, suivi de questions :

— Qui nous éveille?

— L'esclave des dieux, Ramsès, dit le pénitent.

— Que viens-tu chercher?

— La lumière de la sagesse.

Quels droits as-tu?

— J'ai obtenu les j)remières consécrations, et aux grandes processions à l'intérieur des temples, je porte la torche.

La porte s'ouvrit largement. Dans Tembrasure se tenait un ])rêtre vêtu de blanr. qui, étendant la main, dit d'une voix lente et distincte :

— F2ntre. Qu'en franchissant ce seuil, la paix descende en ton âme. et que s'accomplissent les souhaits pour lesquels tu viens, par une humble prière, implorer les dieux.

Lorsque le pénitent se fut jeté à ses pieds, le prêtre en traçant un signe au-dessus de sa tête, murmura :

— Au nom de Celui qui est. a été et sera de Celui qui

a créé toute cho.se dont le souffle est la vie éternelle empli.s-

sant le monde visible et invisible

Et quand le portail se fut refermé, le prêtre prit Ramsè$ ])ar la main. A travers la demi-obscurité, parmi les immenses colonnes du vestibule, il le conduisit à la demeure qui lui était assignée. C'était une jjetite rellule éclairée par une veilleuse. Sur des dalles de pierre était jeté une botte d'herbe sèche : dans un coin se trou\ait une cruche d'eau, et à côté une galette d'orge.

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- Je vois, qu en vérité, je me reposerai ici des récepiions lies nomarques !.... s'écria gaiement Ramsès.

- Pen.se ;"i l'éternité! rép.Trîit le prêtre en séloignant.

Le prince fut (iésagréal^lement frappé par cette répon.se. Bien qu'il eût faim, il ne voulut ni manger la galette, ni boire l'eau. Il s'assit sur l'herbe., et contemi)lant .ses pieds meurtris par la route, il se demanda ce (|u'il était venu faire ici, pourquoi de son plein gré, il s'était dépouillé de ses dignités.

A la vue des murs de la cellule et de sa nudité, il se ressou- \enait de ses années d'enfance, passées dans les écoles des ))rêtres. Que de bastonnades il y avait reçues !.... que de nuits il avait passées par punition, sur les dalles de pierre!.... Ramsès maintenant encore éprouva cette haine et cette terreur qu'il ressentait jadis en présence des prêtres sévères. ']ui à toutes ses questions et à toutes ses prières, répondaient toujours par un seul et même mot : « Pense à l'éter-' nité !... »

Après un vacarme de plusieurs mois, timiber dans un pareil silence, échanger une cour princière contre l'obscurité et la solitude, et au lieu de banquets, des femmes, de la musique, .sentir autour et au-dessus de soi la pesanteur des lourdes murailles

— Je suis devenu fou!.... Je suis devenu fou!.... disait Ramsès.

Un moment, il voulut quitter le temple séance tenante; il lui vint à l'idée (|u'on ])Ourrait ne pas lui ouvrir la porte. La vue de ses pieds salis, de la cendre qui tombait .sur ses cheveux, la rudesse de ses haillons de pèlerin, tout cela le remplissait de dégoût. Si du moins il avait son glaive!.... Mais en cet habit, et en ce lieu, oserait-il s'en ser\-ir?....

II .sentit une peur invincible, et ceci le ranima. Il se rappela que dans les temples les dieux envoient à l'homme la terreur, et que c'est par elle qu'on pénètre jusqu'à la sagesse.

— Je suis pourtant vice-roi, et héritier du pharaon, pensat-il. que peut-on me faire ici?....

11 se leva et sortit <le la cellule. Il se trouvait dans une grande cour entourée fie colonnes. Comme les étoiles scintillaient brillantes, à Tune des extrémités de la cour il aperçut les immeenses y)ylônes et à l'autre la jjorte du temple, ouvertes.

Il se dirigea de ce côté. Près de la porte régnait l'ob-scurité, et là-bas, quelque part très loin, brûlaient quelques lampes, comme suspendues dans les airs. Ayant bien regardé, il discerna entre l'entrée et les lumières toute une forêt de. colonnes épaisses, pressées, dont les fûts se fondaient dans l'ombre. Tout au fond, peut-être à quelques centaines de ])as de lui. apparaissaient indistinctement les immen.ses pieds de la déesse assise, et ses mains posées .sur .ses genoux, (ài se reflétait faiblement la lumière des lampes.

Sf)U(larn il entendit un léger bruit. Au loin, de la nef latérale surgit un cortège de blanches figures allant deux à deux. C'était la procession ncx^turne des prêtres, qui formant deux chœurs rendaient hommage en chantant à la statue de la déesse.

Chœur I . Je suis Celui qui a créé le ciel et la

TERRE, et qui A DONNÉ LA VIE A TOl'TES LES CRÉATURES QUI s'y TROUVENT.

Chœur II. — Je suis Celui qui a fait les eaux et qui

A CRÉÉ LA GRANDE INONDATION, CeLUI QUI A FAIT LE BŒUF ET LA VACHE, LE CRÉATEUR DE TOUS LES ÊTRES.

Chœur I. — Je suis Celui qui a créé le ciel et

LES mystérieux HORIZONS ET Ql'I Y A LOGÉ l'aME DES DIEUX.

Chœur II. — . Quant) j'ouvre les yeux, la clarté se