FAIT, ET QUAND JE LES FERME, LA NUIT TOMBE

Chœur I. Les eaux du Xil coulent quand je l'ordonne.

LK TI£MPLl£ 1)K LA DEESSE HATOR 28.)

Chœur II. Mais les dieux ne connaissent pas mon NOM '.

Les voix indistinctes d'aboM étaient devenues si fortes que l'on percevait chaque parole, et quand le cortège dis- [)arut. elles commencèrent à se perdre parmi les colonnes,

à s'affaiblir Enfin, elles se turent.

— Cependant, pensait Ramsès, ces gens ne se contentent

pas de manger, de boire et d'amasser des richesses Ils

remplissent vraiment leurs devoirs, même la nuit... Quoique. > qu'importe à la statue!....

Le prince avait vu plus dune fois les statues des divinités gardiennes des limites, .souillées de boue par les habitants des autres nomes, ou bien endommagées par les flèches et les frondes des soldats de régiments étrangers. Si donc les dieux ne s'offensent pas des affronts, il est probable qu'ils ne se soucient pas davantage des prières et des processions.

— D'ailleurs, qui donc a vu les dieux !.... dit le prince. La grandeur colossale du temple, ses innombrables

colonnes, les lumières brûlant devant les statues, tout cela attirait Ramsès. Il voulait se reconnaître dans cette mystérieuse immensité, et il avança.

Tout à coup, il lui sembla qu'une main l'avait effleuré derrière la tête Il se retourna Il n'v avait personne, il alla

donc plus loin

Maintenant, deux mains lui saisirent la tête, et une troisième main, énorme, s'appuya sur ses épaules.

— Qui est là?.... s'écria le prince, en se jetant entre les colonnes.

Mais il trébucha, et il faillit tomber ; quelque chose lavait saisi par les jambes.

La peur, plus forte encore que dans la cellule, envahit Ramsès à nouveau. Il se mit à fuir sans réflexion, se heurta

I Authentique. ^Note de l'auteur.)

-()o LE l'HAKAoN

aux colonnes (]ui semblaient lui barrer la route; et l'obscurité l'entourait de toutes parts.

— Oh, sainte déesse, viens à mon secours !... murmura-t-il. Au même instant il s'arrêta; à quelques pas devant lui,

s'ouvrait la large porte du temple, à travers laquelle brillait un peu de ciel étoile. Il tourna la tête : parmi la forêt des colonnes géantes, les lampes brûlaient, et leur éclat se reflétait faiblement sur les genoux d'airain de la sainte déesse Hator.

Le prince revint à sa cellule, bouleversé et contrit; son cœur se soulevait à grands coups, comme un oiseau pris au piège. Pour la première fois depuis de nombreuses années, il tomba face contre terre, et pria ardemment pour obtenir pardon et miséricorde.

— Tu .seras exaucé !.... dit au-dessus de lui une douce voix. Ramsès leva la tête en hâte; mais dans la cellule, il n'y avait personne : la porte était close, les murs épais. Il pria plus ardemment encore, et s'endormit ainsi la face contre la pierre avec les bras en croix.

Lorsqu'il s'éveilla le lendemain, il était déjà un autre homme, il avait reconnu la puissance des dieux et oVjtenu la promesse de leur miséricorde.

Dès cet instant, pendant une longue série de jours, avec entrain et foi, il .se livra aux exercices pieux. Il passait de longues heures en prière dans sa cellule, il se laissa raser la tête, revêtit les habits sacerdotaux et quatre fois en vingtquatre heures, il se mêlait nu chœur des yilus jeunes d'entre les prêtres.

Sa vie passée, toute de plaisir, éveillait en lui l'aversion, et l'incrédulité qu'il avait prise parmi la jeunesse débauchée et chez les étrangers, l'emplissait de terreur. Si maintenant, on lui donnait à choisir entre le trône et le sacerdoce^ il hésiterait.

Un jour, le grand prophète du temple, le fit venir, lui rap-