LE TEMPLE DE LA DÉESSE HATOR

— Pas le moins du monde, répartit le médecin. — Nous autres, nous sommes ignorants des choses de l'Etat, mais le saint père Pen-ta-our, un sage éminent. doit se rendre ici ; lui. ôtera le voile de tes yeux.

Ramsès prit congé du médecin, encore plus intrigué de Cv" qu'on allait lui montrer.

CHAPITHK II Pen-ta-our

Le temple de Hator reçut Pen-ta-our avec grand respect, et les prêtres subalternes se portèrent à une demi-heure de marche pour saluer l'hôte illustre. Beaucoup de prophètes, pères des temples et fils des dieux, s'étaient rassemblés de tous les lieux miraculeux de la, Basse-Egypte, afin d'entendre les paroles de sagesse. Quelques jours après arrivèrent le grand prêtre Métrés et le prophète Mentezoufis.

On rendait hommage à' Pen-ta-our, non seulement parce qui! était le conseiller du ministre de la guerre, et malgré son jeune âge. membre du collège suprême, mais aussi parce que ce prêtre était renommé dans l'Egypte entière. Les dieux lui avaient donné l'éloquence, une mémoire surhumaine, et surtout un don merveilleux de double vue. En chaque chose et en chaque affaire, il apercevait des côtés cachés aux autres hommes, il savait les pré.senter d'une manière compréhensible ^ à tous.

- Plus d'un nomarque et plus d'un haut fonctionnaire du pharaon, ayant a))pris (jue Pen-ta-our devait célébrer une solennité religieu.se dans le temple tle Hator, enviait au plus infime des prêtres la joie «l'entendre l'homme inspiré des dieux.

Les prêtres qui. sur la grand'route, étaient allés saluer Pen-ta-our. étaient i)ersuadés que ce dignitaire leur apparaîtrait sur un des chars du palais ou bien dans une litière portée par huit esclaves. Quel fut donc leur étonnement,' lorsqu'ils virent un maigre a.scète. la tête iiue. qui vêtu

PKN-TA-OUK 2()<)

d'étoffe grossière, voyageait seul sur une ânesse,, et les saluait avec une grande humilité.

Quand on l'introduisit dans le sanctuaire, il présenta son offrande à la divinité, et alla de suite examiner l'endroit où devait avoir lieu la solennité.

Dès cet instant on ne le vit plus. Mais dans le temple et dans les cours attenantes, régnait un mouvement inusité. On amenait divers ustensiles précieux, des grains, des vêtements, on rassemblait quelques centaines de paysans et de travailleurs avec lesquels Pen-ta-our s'enferma dans l'enceinte désignée, pour faire les préparatifs.

Après huit' jours de travail, il informa le grand prêtre de Hator que tout était prêt.

Pendant tout ce temps, le prince Ramsès retiré dans sa cellule, se livrait aux jeûnes et aux prières. Enfin un certain jour, à trois heures de l'après-midi, plusieurs prêtres rangés sur deux files vinrent le chercher et l'invitèrent à la solennité.

Dans le vestibule du temple, le prince fut salué par les grands prêtres, et tous ensemble ils brûlèrent de l'encens devant la statue colossale de Hator.

Puis, ils obliquèrent vers un couloir latéral bas et étroit, au bout duquel brûlait un brasier. L'air du couloir était saturé de l'odeur de la poix, bouillant dans un chaudron.

Dans le voisinage du chaudron, d'une ouverture du sol, sortaient d'horribles gémissements humains et des malédictions.

— Qu'est-ce que cela signifie?.... demanda Ramsès à l'un des prêtres qui marchait près de lui.

Celui qu'il questionnait ne répondit pas ; sur la figure de tous les assistants, autant qu'on pouvait le voir se peignaient l'émotion et l'effroi.

En cet instant, le grand prêtre Méfrès prit en main une grande cuiller, et puisant de la poix bouillante dans le chaudron, il dit dune voix élevée.

•ioo 1.1- PU Al<A( iN

— Qu'ainsi périsse quiconque trahit les saints mystères ! Ayant dit. il versa !a poix dans l'ouverture du sol, et du

souterrain un rugissement se lit entendre.

- Tuez-moi si dans vos cœurs vous avez un reste tle

miséricorde!.... gémi.ssait la voix.

— Que les vers rongent ton cor|)sl.... dit Mt-niezoulis. t-n versant la poix tondue dans l'ouverture.

— Chiens!.. Chacals!., gémissait la voix.

— Que ton cœur soit dévoré par le feu et que tes cendres soient jetées dans le désert, dit le ]irêtre suivant, en renouvelant la cérémonie.

- O dieux!.... est-il ]:)ossihle de tant souffrir?.... ré]»rmdit-on du souterrain.

Que ton âme avec 1 image de ta honte et de ton rrime erre

à travers les lieux ou vivent les gens heureux dit un

autre prêtre en versant derechef une cuillerée de poix.

— " Que la terre vous engloutisse!.... miséricorde!.... lais- .sez-moi respirer

.■\\ant que fût venu le tour de Ramsès. la voix dans le souterrain s'était tue déjà.

— C'est ainsi que les dieux punis.sent les traîtres!.... «lit au prinre-le grand jirétre du temjjle.

kanisès s'arrêta et le fixa avec un regard plein de colère. Il .semi)lait qu'il allait éclater et quitter cette troupp de bourreaux mais, il .sentit 1 effroi divin, et en silence, il suivit les ■ autres.

Maintenant l'orgueilleux prince héritier comprenait qu'il y avait un pouvoir, devant lequel s'inclinaient les i)haraon.s. I.e désespoir l'envahissait presque, il voulait s'enfuir de là.

renoncer au trône Mais en attendant, il .se tai.sait, et allait

plus loin entouré de prêtres psalmodiant «les prières.

- - "Voilà donc que je sais, pensait-il. ce que deviennent les gens qui déplaisent aux serviteurs des dieux !....

Cette réflexi«>n ne «liminuait ])as .son horreur

PEN-TA-OLR ''^^

Après avoir quitté lëtroit couloir, rempli de fumée, la prev cession se retrouva de nouveau à ciel ouvert, sur une élévation. Plus bas s'étendait une immense .:our, entourée de trois œtés en guise de murs, par des bâtiments formant promenoir. A l'endroit où se tenaient les prêtres, s'ouvrait une sorte d'amphithéâtre à cinq étages de gradins, on pouvait s en servir soit pour longer la cour, soit pour y descendre.

Au milieu il n'y avait personne, mais dans les bâtiments on apercevait quelques êtres.

Le grand prêtre Méfrès, comme le i)lus élevé en dignité dans cette assemblée, présenta Pen-ta-our au prince. La douce figure de l'ascète s'accordait si mal avec les horreurs accomplies dans le couloir, que le prince en fut étonné. Afin de dire quelque chose, il s'adressa à Pen-ta-our :

— Il me semble vous avoir déjà rencontré quelcjue part,

saint père! .

— L'an dernier aux manœuvres de Pi-Baïlos. J étais la près de Son Excellence Herhor. répartit le prêtre.

La voix mélodieuse et tranquille de Pen-ta-our frappa le prince. Il avait certainement entendu déjà cette voix dans des circonstances extraordinaires. Mais où et quand?.... Le prêtre, en tout cas, lui fit une agréable impression. S41 pouvait oublier les cris de l'homme que l'on arrosait de poix

bouillante '..... , ^

- Nous pouvons commencer, dit le grand prêtre Métrés. Pen-ta-our s'avança vers l'amphithéâtre, et frappa ses nains l'une contre l'autre. Des bâtiments formant promenoir, accourut une troupe de danseuses, et des prêtres sortirent avec de la musi-iue et une petite .statue de la déesse Hator. La musique allait devant, i)uis venaient les danseuses exécutant la danse sacrée, enfin la statue enveloppée d'un nuage d'encens. Ils firent ainsi le tour de l'enceinte; s'arrêtant tous les quelques pas. ils priaient la divinité de les liénir. et conjuraient les mauvais esprits d'abandonner le lieu

3o2 Ll-: PHARAON

où devait .s acvomplir hi solennité religieuse pjeine de nnstères.

Lorsque la pnjoession tut rentrée dans les bâtiments, l^enta-our s'avança. Les dignitaires présents au nombre de vingt ou trente se pressèrent autour de lui.

— Par la volonté de Sa Sainteté le ])haraon. commença Pen-ta-our. et d'accord avec les autorités suprêmes du sacerdoce, nous devons initier Ramsès, l'héritier du trône, à certaines particularités de la vie de 1 empire d'Egypte, que connaissent les dieux, et ceux qui gouvernent l'Etat et les temples. Je sais, mes vénérables pères, que chacun de vous, mieux que moi, instruirait le jeune prince de ces choses, car la sagesse vous emplit, et la déesse Moût parle par vos bouches. Mais comme c'est à moi, qui par rapport à vous, ne suis que disciple et que poussière, que ce devoir est échu, permettez que je l'accomplisse sous votre vénérable direction et sous votre surveillance.

Un murmure de satisfaction se répandit parmi les }>rêtres loués de la sorte. Pen-ta-our se tourna vers le prince.

^ Depuis plusieurs mois, serviteur des dieux, Ramsès, ]jareil au voyageur égaré qui cherche sa route dans le désert, tu cherches- une réponse à la question : pourquoi les revenus de Sa Sainteté le ]jharaon ont-ils diminué et diminuent-ils encore? Tu as interrogé les nomarques, et bien qu'ils t'aient renseigné suivant leurs moyens, tu n'as ]3as été .satisfait, quoique la sagesse humaine la plus haute soit le partage de ces dignitaires. Tu t'es tourné vers les grands scribes, mais malgré leurs efforts, ces gens, comme les oiseaux pris au filet, ne pouvaient se débrouiller eux-mêmes dans les difficultés, (\T.r la raison de l'homme, même élevé dans les écoles de scribes, est incapable d'embrasser l'immensité de ces choses. Enfin, fatigué de ces explications stériles, tu te pris à examiner les terrains des nomes, leurs habitants et les produits de leur industrie. m;iis tu n'as rien découvert. TI va des cho.ses

PEN-TA-UUk 3o:^

en effet, sur lesquelles les gens se taisent, semblables à des pierres, mais que même une pierre pourra te dire, si la bannière des dieux tombe sur elle. Lorsque toutes les intelligenres et toutes les puissances humaines t'eurent déçu de la sorte, tu tes tourné vers les dieux. Pieds nus. la tête couverte de cendres, tu es venu en pénitent à ce grand temple, où la prière et la mortilicati(jn ont puritîé ton corps et tortillé ton âme. Les dieux et en particulier la puissante Hator ont exaucé tes prières, et par ma bouche indigne vont te donner la réponse. Puisses-tu l'inscrire au plus profond de ton roeur.

« D'où sait-il, pensait e;î ce moment le prince, que j ai ([uestionné les scribes et les nomarques? Ah, c'est Méfrès et Mentezoutis qui le lui ont dit... D'ailleurs ils savent toute chose! »

Ecoute, continua Pen-ta-our. et je te révélerai avec la permission des dignitaires ici pré.sents, ce qu'était l'Egypte il y a quatre cents ans, sous la domination de la dix-neuvième dynastie, la dynastie Thébaine, la plus illustre et la plus pieuse de toutes, et ce qu'elle est aujourd'hui. — Lorsque le premier pharaon de cette dynastie, Ramenpehouti Ramessou prit en main le gouvernement de l'empire, les revenus du trésor de l'Etat, en blé. bétail, bière, peaux, minerai et produits divers, s'élevaient à cent trente mille talents. S'il existait une nation pouvant échanger toutes ces marchandises contre de l'or, le pharaon aurait eu par an, cent trente trois mille mines ' d'or. Et comme un soldat peut porter sur ses épaules vingt-six mines, ainsi pour transporter cet or, il eût fallu ernplo\er près de cinq mille soldats.

Les prêtres commençaient à chuchoter entre eux, ne dissimulant pas leur étonnement. Le prince lui-même oublia l'homme martyrisé dans les souterrains.

I Mine = i kil. i ?. (Note do l'auteur.

3o4 II'; l'HAKAoN

Aujuurdhui. coiiliiuKi l'tii-Ui-our, le revenu annutl de Sa Sainteté en tous les i)ruduits de cette terre ne vaut que < juatre-vin<;t-dix-huit mille talents, en échange de quoi, on pourrait recevoir une (juantité dcjr telle que pour la transporter, quatre mille soldats suffiraient.

— - (^ue les revenus de l'Etat aient beaucouj) diminué, je le sais, interrompit Remises, mais pounjuoi?

— Sois patient, serviteur des dieux, répartit Pen-ta-our. Ce n'est pas uniquement le revenu de Sa Sainteté le ])haraon

qui a sul)i une diminution Sous la dix-neuxième dynastie,

l'Egypte avait cent quatre vingt mille hommes .sous les armes. Si. sur l'ordre des dieux, chaque soldat de cette époque là .s'était transformé en un caillou de la grosseur d'un grain de raisin S

— Ceci n est pas possible, murmura Ramsès.

— Les dieux peuvent tout, dit sévèrement le grand ]jrétre Méfrès.

— Ou mieux encore, ixjursuivit Pen-ta-our, si chaque soldat avait déjjosé ])ar terre un caillou, il y aurait eu cent (juatre vingt mille cailloux, et, regardez mes vénérables pères, quelle [dace ces cailloux auraient occupée.

Il désigna de la main un rectangle de couleur rougeàtre qui se voyait dans la cour.

— Dans cette figure tiendraient les cailloux jetés i>ar tous les soldats du temps de Ramsès I'''. Cette figure a neuf pieds de longueur et près de cinq ]Meds de largeur. Elle est rouge de la couleur du corps des Egyptiens, car en ce temps-là, toutes nos troupes ne se composaient que d'Egyjjtiens.

Les prêtres comnieiK'èrent à chuchoter. Le prince s'assombrit car il lui semblait (}ue c'était là une allusion a lui qui aimait les soldats étrangers.

— Aujourd hui. continua Pen-ta-our. avec une grande difficulté on rasseml lierait cent vingt mille guerriers. Et si cha-

IM<:X-TA-()rR 3u3

cun deux jetait par terre son railluu, on pourrait construire

cette figure-ci Regardez, Excellences

A côté du premier rectangle s'en trouvait un second, ayant la même hauteur, mais une base singulièrement plus petite. De plus il n'avait pas une teinte uniforme, mais il se comj)osait de plusieurs bandes de couleurs différentes.

— Cette figure a près de cim] pieds de largeur, mais elle n'est longue que de six pieds. LEtat a donc perdu une quantité considérable de soldats, le tiers de celle que nou.s |>ossédions.

— La sagesse de prophètes tels (]ue toi, est plus utile à l'Etat que les troupes, intervint le grand prêtre Méfrès.

Pen-ta-our s'inclina devant lui. et reprit :

— Dans cette nouvelle figure, représentant l'armée actuelle des pharaons vous voyez, nobles seigneurs, à côté de la teinte rouge qui désigne les Egyptiens natifs, trois autres bandes encore : la noire, la jaune et la blanche. Elles représentent les troupes mercenaires : les Ethiopiens, les Asiatiques, les Libyens, ainsi que les Grecs. Il y en o en tout euviîon trente mille, mais ils coûtent autant que cinquante mille Egyptiens.

— Il convient de licencier au plus vite les régiments étrangers!.... dit Méfrès. ris coûtent cher, servent peu, et apprennent à notre peuple Timpiété et l'impudence... A l'heure actuelle déjà, beaucoup d'Egyptiens ne tombent pas face contre terre devant les prêtres, bah ! plus d'un a poussé l'audace jusqu'à voler dans les temples et dans les tombeaux.

Far conséquent, hors d'ici les mercenaires disait Méfrès

avec emportement. Le pays ne leur est rede\able que de domipagcs et les voisins nous sou])çonnent de no'.Krir de^ desseins hostiles

"7 ^^^^ ^ i<^i lt?s mercenaires !.... il faut chasser les païens séditieux !.... s'écrièrent les prêtres.

Ramsfs. lorsque dans un avenir lointain, tu monteras

3ob l.K l'HAKAON

sur le irone, reprit Métrés, tu acrompliras <>• >^.iin. -I.vnir envers l'Etat et les dieux

- Oui. acromplis-le!.... Délivre t.m i.tui)lc des inlidèles!.... criaient les prêtres.

Ranisès baissa la tête et garda le silence. Le sang lui remonta au cœur, il sentait la terre manquer sous .ses pieds.

C'est Lui qui devrait licencier la meilleure i)artie de larmée! Lui (]ui voudrait une armée deux fois plus considérable, et au moins -luatre fois autant de ces valeureux mercenaires!....

« Ils sont sans pitié pour moi !.... » i)ensait-d.

- - Parle. Pen-ta-our. envoyé du ciel, reprit Méfrès.

— Ainsi donc, .saints hommes, poursuivit Pen-ta-our, nous avons fait connaissance avec les deux malheurs de l'Egypte: les revenus du pharaon diminués, et son armée

— Qu'importe larmée!..;. grommela le grand prêtre en faisant de la main un geste dédaigneux.

- Et maintenant, par la grâce des dieux et avec votre consentement, je vous exposerai pourquoi ceci est arrivé, K par quelles causes, le trésor et l'armée vont aller diminuant dans l'avenir.

Le prince releva la tête et regarda l'orateur. Déjà, il ne pensait plus à l'homme torturé dans le souterrain.

Pen-ta-our tit une dizaine de pas le long de ramphithéâtre, suivi par les dignitaires.

— Voyez-vous à mes pieds, cette longue mais étroite ban<' • de verdure, terminée par un large triangle? Des deux côt.^ de cette bande s'étendent des calcaires, des grès et des granits et derrière eux des sables immenses. Par le milieu coule un filet d'eau qui dans le triangle se divise en plusieurs bras.

- C'est le Nil!.... C'est l'Egypte!.... criaient les prêtres.

— Regardez donc avec attention, interrompit Méfrès tout ému. — Je mets à nu mon bras Voyez-vous ces deux veines bleues, courant du coude aux doigts?.... N'est-<'e pas le

PHN-TA-OIK 3o7

Xil et son canal, qui commence en face des monts d'Albâtre, et coule jusqu'à Fayoum. Et regardez la surface de ma main, il y a autant de veines que la sainte rivière a de canaux audelà de Memphis. Et mes doigts ne rappellent-ils pas le nombre des branches. ])ar lesquelles le Xil se déverse dans la mer?....

— Cest une grande vérité!.... .s'écriaient les prêtres en examinant leurs mains.

— Eh bien, je vous le dis, poursuivit le grand prêtre tout

enfiévré. L'Egypte est l'empreinte de la main d'Osiris.

C'est ici, sur cette terre, que le puissant dieu a appuyé son bias, à Thèbes se trouvait son coude divin, ses doigts atteignaient la mer, et le Nil est l'empreinte de ses veines Et

que l'on s'étonne que nous appelions ce pays, la terre de bénédiction?....

— C'est certain, disaient les prêtres. L'Egypte est l'empreinte évidente du bras d'Osiris.

— Osiris a-t-il, insinua le prince, sept doigts à la main ? Car enfin, le Nil se déverse par sept embouchures dans la nier.

Un silence lourd suivit.

Jeime homme, répondit Méfrès avec une bénigne ironie, pense.s-tu (^u'Osiris ne p^ourrait pas avoir .sept doigts si bon lui semblait?

— Naturellement !.... acquiescèrent les prêtres.

— Parle encore, illustre Pen-ta-our. intervint Mentezoufis.

— r "Vous avez raison, mes nobles seigneurs, reprit Pen-taour. Ce ruisseau, avec ses ramifications est l'image du Nil ; l'étroite bande de gazon entourée de toutes parts par les rochers et les sables, c'est la Haute-Egypte, et ce triangle coupé de veinules d'eau, c'est l'image de la Basse-Egypte, de la partie la plus étendue et la plus riche de l'Empire. Eh bien, dans les commencements de la dix-neuvième dvnastie.

3o8 LK PHARAON

toute l'Egypte depuis les cataractes du Xil jusqu'à la mer comprenait cinq cents mille arpents de terre. Et sur chaque arpent vivaient seize individus, hommes, femmes ou enfants. Mais pendant les quatre cents ans qui suivirent, iiresqu'à chaque {:;énération, l'Egypte perdait un morceau de terre fertile.

L'orateur fit un signe. L'ne dizaine de jeunes prêtres accoururent des bâtiments et commencèrent à jeter du sable sur diverses parties du gazon.

- — A chaque génération, continuait le prêtre, les terrains fertiles diminuaient, et l'étroite bande se rétrécissait de plus en plus. Aujourd'hui, ici il éleva la voix, notre patrie au lieu de cinq cent mille arpents n'en possède plus que quatre cent mille. — Autrement dit, pendant le cours de la domination de deux dynasties. l'Egypte a perdu une quantité de terres suffisant à nourrir près de deux millions d'hommes!....

Dans l'assistance s'éleva derechef un murmure d'horreur.

— Et sais-tu, .serviteur des dieux. Ramsès, ce que sont devenus ces champs, où poussaient jadis le froment et l'orge, où pai.ssaient des troupeaux de bétail ?..Tu sais seulement que le sable du désert les a recouverts. Mais t'a-t-on dit pour<]uoi?.. Parce qu'ont manqué les paysans qui, à l'aide du seau et de la charrue, luttaient de l'aube au matin avec le désert. Enfm, sais-tu ])ourquoi f»nt manqué ces travailleurs des dieux?.... Que .sont-ils devenus? Qu'est-ce qui les a cha.ssés du pays?.. Eh bien, ce sont les guerres étrangères. Nos guerriers reml)ortaient la victoire .sur les ennemis, nos pharaons immortalisaient leurs vénérables noms jusque sur les bords de l'Eu- ])hrate. et nos paysans. C(jmme des bêtes de somme, portaient ilerrière eux les vivres, l'eau, et autres fardeaux et par centaines succombaient en chemin. Aussi, c'est à cause de ces ossements dispersés le kmg des déserts de l'Est, que les sables de l'Ouest ont dévoré nos terres, et aujourd'hui, il faut un immense travail de nombreuses générations. ])Our

PEN-TA-OLR 3o9

(îi'gager une seconde fois In nf)ire terre de l'Egypte des tumulus de sable.

— Ecoutez!., écoutez!., criait Méfrès. c'est quelque dieu jiii parle par la bouche de cet homme. Oui. nos guerres

îriomphales ont été le tombeau de l'Egypte

Kamsès ne pouvait rassembler .ses idées. Il lui })araissait que ces montagnes de sable s'écroulaient aujourd'hui sur sa tête.

— J'ai dit. continuait Pen-ta-our. (]u'il faut un labeur considérable pour déterrer l'Egypte, et lui rendre .ses anciennes richesses, qu'a englouties la guerre. Mais possédonsnous les forces nécessaires à laccomplis.sement de ce des.sein?....

De nouveau il s'avança de quelques pas le long de l'amphithéâtre, suivi des auditeurs émus. Depuis que l'Egypte existait, personne encore n'avait aussi fortement dépeint les rr.alheurs du pays, bien que tous les connussent.

— Au temps de la dix-neuvième dynastie. l'Egypte possédait huit millions d'habitants. Si chaque homme, femme, vieillard ou enfant de cette époque-là etlt Jeté sur cet emplacement un grain de haricot, ces grains auraient formé une figure telle que celle-ci

Il désigna de la main une cour où sur deux rangées s'alignaient l'un contre l'autre huit grands carrés, formés avec des haricots rouges.

— Cette figure a soixante pieds de long, trente de large, et comme vous le voyez, mes saints pères, elle est formée de fèves semblables; elles représentent l'ancienne population telle qu'elle était lorsque tous, de père en fils, étaient de vrais Egyptiens.

— Et aujourd'hui, regardez !

Il continua sa marche et désigna un groupe de carrés de couleurs bigarrées.

— "Vous voyez une figure qui compte également trente

:mu lk pharaon

pieds de largeur, mnis qui n'a plus que quarante-cinq pieds de longueur. Pourquoi? Parce qu'elle ne contient plus que six carrés. l'Egypte actuelle n'ayant plus que six millions

d'habitants au lieu de huit Considérez au reste, que tandis

que la figure ])récédente se c<^ir»pnsait uniquement de hari cots rouges d'Egypte, dans celle-ri il y a d'immenses bantl' de graines noires, jaunes et blanches. Car, de même que dans notre armée, dans notre pays aussi, il se trouve aujourd hui beaucoup d'étrangers : de noirs Ethiopiens, de jaunes Syriens et Phéniciens, de blancs Libyens et Grecs.

On l'interrompit. Les prêtres, ses auditeurs, commencèrent à le presser dans leurs bras, Méfrès pleurait.

~ Il n'y a pas eu encore de prophète semblable!.... criait-on.

— 11 ne peut m'entrer dans la tête quand il a pu faire de pareils calculs ! disait le meilleur mathématicien du temple de Hator.

— Mes pères, dit Pen-ta-our. ne .surfaites pas mes méritt-- Dans nos sanctuaires, on exposait toujours de la .sorte jadis, l'administration de l'Etat... Je n'ai fait qu'exhumer ce qu'oiv oublié un peu les générations suivantes

— Mais les calculs?.... demanda le mathématicien.

— I-es calculs .se font constamment dans tous les teni})Ket tous les nomes, répartit Pen-ta-our. Les sommes totale^ se trouvent dans le palais de Sa Sainteté.

Et les figures?.... les figures?.... .s'érri.i le niiithéniaticien.

— Mais c'est en de .semblables figures que se divisent nos champs, et les géomètres de l'Etat les apprennent dans les écoles.

— On ne sait ce qu'il faut plus admirer dans cet homme, sa sagesse ou son humilité !.... dit Méfrès. — Oh. les dieux ne nous ont pas oublié, si nous avons un tel ,

PEN-TA-OLR 3ii

En cet instant, le gardien, veillant au haut de la tour du temple, appela les assistants à la prière.

— Ce soir, je finirai mes explications, reprit Pen-ta-our, maintenant je ne dirai plus que quelques mots : Vous vous demandez, très vénérables, pourquoi je me suis servi de grains ])our représenter ces choses. Parce que, comme la graine jetée en terre, rapporte chaque année sa moisson au cultivateur, Thomme aussi verse chaque année un impôt au trésor. Si clans un nome, on semait deux millions de moins de graines de haricots que dans les années précédentes, la récolte future serait considérablement plus petite, et les cultivateurs auraient de mauvais revenus. De même dans l'Etat, quand viennent à manquer deux millions d'hommes, l'afiflux des impôts doit diminuer.

Ramsès écoutait avec attention et se retira silencieux.

CHAPITHK III Les Ennemis de l'Egypte

Lorsque le soir les jjrêtres et le prince héritier revinrent dans la cour, on alluma quelques centaines de torches si lumineuses, qu il faisait aussi clair qu'en plein jour.

Sur un signe de Méfrès. .sortit de nouveau une procession de musiciens, de danseuses et de jeunes prêtres, avec la statue de Hator. la déesse à la tête de vache. Et lorsqu'on eût chassé les mauvais esprits, Pen-ta-our reprit son sermon :

— Vous avez vu, nobles seigneurs .que depuis le temps de la, dix-neuvième dynastie, nous avons perdu cent mille arpents de terre et deux millions d'hommes. C'est ce qui explique ))ourquoi le revenu de l'Etat a diminué de deux mille talents, et cela nous le savons tous. Ce ne .sont là pourtant que les premiers des malheurs de l'Egypte et du trésor. En apparence, en effet, il est encore resté à Sa Sainteté quatrevingt-dix mille talents de revenu. Pen.sez-vous cependant, que le pharaon les reçoive intégralement?.... Comme exemple, je vous conterai ce que Son Excellence Herhor découvrit dans la province des Lièvres. Sous la dix-neuvième dynastie, vingt mille hommes habitaient là qui payaient par an trois cent cinquante talents d'impôts. .\ujourd'hui. il n'y demeure plus que quinze mille hommes, et ceux-ci naturellement, ne paient pour le compte du trésor que deux cent soixante-dix talents. Cependant le pharaon au lieu de deux cent soixantedix talents n'en reçoit qpe cent soixante-dix

LES ENNEMIS DK L'EGYPTK :m ?

- Pourquoi?.... .s'informa l'illustre Herhor. et voici ce .jue montra l'enquête :

Sous la dix-neuvième dynastie, il y avait dans la province, environ cent fonctionnaires, et ceux-ci touchaient mille drachmes de pension annuelle. Aujourd'hui sur ce même territoire, il .se trouve près de deux cents fonctionnaires ']ui touchent chacun deux mille cinq cents drachmes par an.

- Son Excellence Herhor ignore sil en est de même dans chaque province. Ce (]ui est sûr. c'est que le trésor du pharaon n'a que soixante-quatorze mille talents par an, au lieu de quatre-vingt-dix-huit

— Dis. saint père, cinquante mille interrompit Ram-

sès.

— J'expliquerai ceci également, répartit le prêtre. En tout cas, prince, souviens-toi. (jue le trésor du pharaon abandonne aujourd'hui vingt-quatre mille talents aux fonctionnaires, alors que .sous la dix-neuvième dynastie, il ne leur en donnait que dix mille.

Un grand silence régnait parmi les dignitaires, car plus d'un avait un parent en place, et il faut l'ajouter, grassen-ent payé.

Mais Pen-ta-our était intré|)ide.

— Maintenant, continua-t-il. je te montrerai, prince héritier, la vie des fonctionnaires, et le sort du i)euple, dans les temps passés et aujourd'hui.

— N'est-ce pas une perte de temps?.... Chacun ne peutil voir ceci par lui-même murmurèrent les prêtres.

— Je veux le savoir, dit péremptoirement le prince.

Le murmure cessa. Pen-ta-our descendit les degrés de l'amphithéâtre ju.sque dansi la ,cour,, suivi du prince, du grand prêtre Méfrès et du reste des prêtres.

Ils s'arrêtèrent devant un long rideau de nattes, qui formait romme une clôture. Sur un signe de Pen-ta-our. une dizaine de jeunes prêtres accoururent avec des torches hrïi-

:^i4 LK PHARAON

lantes. Un second signe, et une partie du rideau s'abaissa. Des lèvres des assistants jaillit un cri d'étonnement. Ils avaient devant eux un tableau vivant fortement éclairé, dans la composition duquel entraient près de cent figurants.

Le tableau se partageait en trois étages : celui du bas ise tenaient les laboureurs, relui du milieu avec les frmctiuiinaires, et le plan supérieur où se trouvait le trône dor du |)haraon, .soutenu ])ar deux lions dont les têtes ser\'aient dappui-mains.

-— Il en était ainsi, disait l*en-ta-our, sous la dix-neuvième dynastie. Jetez un regard sur les laboureurs. Auprès de leurs charrues vous voyez des bœufs ou bien des ânes; leurs houes tt leurs pelles sont <le lironze. et par conséquent solides. Regardez quels hommes robustes ! aujourd'hui on n'en peut rencontrer de pareils que dans la garde de Sa Sainteté. Les bras et les jambes sont puissants, les poitrines bombées, les figures souriantes. Tous sont baignés et frottés d'huile. Leurs femmes s'occupent à préparer des aliments et des vêtements, ou bien encore lavent les ustensiles de la famille, les enfants jouent ou vont à l'école. ■ — Le paysan d'alors, comme vous le voyez, mangeait du pain de froment, des fèves, de la viande, des poissons et des fruits, il buvait de la bière et du vin. et, regardez comme étaient beaux les plats et les cruches! Examinez les bonnets, les tabliers et les pèlerines des hommes, tout est orné de broderies multicolores. Les chemises des femmes sont plus joliment brodées encore Ef

remarquez-vous comme elles .se ])eignaient avec soin, quelles épingles, quels pendants d'oreille, quels anneaux et quels bracelets elles portaient? Ces ornements .sont faits de bronze, rt d'émail coloré, il se rencontre même jjarmi eux de l'or, au moins sous forme de fil. Levez les yeux maintenant sur le» fonctionnaires. Ils portent des jjélerines. mais chaque paysan les jours de fête en revêt de semblables. Ils se nourrissent absolument de même que les i)aysans. c'est-à-dire avec abon-

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dance, mais simplicitt\ Lturs meubles sunt un j^eu plus élégants cfue ceux dts paysans, et dans leurs coffres les anneaux d'or se rencontrent plus souvent. Ils accomplissent leurs voyages montés sur des ânes, ou bien dans des chars traînés par des bœufs.

Ptn-ta-our frappa ses mains lune contre lautre. et dans le tableau vivant, tout se mit en branle. Les pavsans commencèrent à présenter aux fonctionnaires des paniers de raisins. des sacs d'orgt. de pois et de froment, des cruches de vin. de bière, de lait et de miel, ijuantité de gibiers et de nombreuses I pièces de tissus blancs ou coloriés. Les fonctionnaires recevaient ces produits, en gardaient une partie pour eux-mêmes et mettaient en réserve plus haut les objets les plus beaux, et les plus précieux, destinés au trône. La plateforme où .se tiouvait le symbole de la puissance du pharaon se couvrait de produits, formant comme un monticule.

— Vous voyez Excellences, dit Pen-ta-our. qu'en ce temp.slà. lorsque les paysans étaient rassasiés et jouissaient d'une honnête aisance, le trésor de Sa Sainteté pouvait à peine \intenir les offrandes des sujets. Et maintenant voyez ce qui se passe a.ujourd'hui

L'n nouveau signal; la seconde partie du rideau tomba, et un autre tableau apparut qui. dans ses traits généraux ressemblait au précédent.

— Voilà les ])aysans d'aujourd'hui, disait Pen-ta-our, et l'on sentait l'émotion dans sa voix. Leur corps n'a plus que la peau et les <;s. ils ])araissent malades, ils sont sales et ils ont déjà perdu l'habitude de .se frotter d'huile. Par contre leurs dos .sont meurtris par la liastonnade. On ne voit près d'eux, ni ânes, ni bœuf. s, car à quoi leur ser\'iraient-ils. puisque ce sont leurs femmes et leurs enfants qui tirent la charrue?.... Leurs houes et leurs pelles sont en bois, ce qui s'use vite, et accroît le labeur. Ils n'ont aucun vêtement; les femmes seules portent de grossières chemises, et même en

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s()ii},'e, ils n a])en;».)iveiU ))as ces l)ruileries (Joiii se paraicnl leurs aïeux et leurs aïeules. Regardez : (^ue mange le paysan ? Parfois de lorge et des poissons secs, toujours des grains de lotus, rarement une galette de froment, jamais de viande, de bière ou de vin. Vous demandez où sont passés ses ustensiles et .ses meubles?.... Il nen a i)oint, e.xcepté une cruche pour l'eau, car aussi bien, rien ne trouverait place dans le trou qu'ils habitent. Pardonnez-moi (i'attirer mainterant votre attention sur ceci. Là-bas, plusieurs enfants .sont

étendus à terre : cela signifie (ju'ils sont morts Il est siii

gulier combien d'enfants de paysans, meurent actuellement, de faim et tle labeur. Encore ceux-là sont-ils les plus heureux, car les autres, ceux (jui survivent, vont sous le bâton de 1 intendant ou bien .sont vendus aux Phénicien.s, comme des agneaux.

Lémotion lui brisa la voix. Mais il se reposa un instant et continua au milieu du silence irrité des prêtres.

— Et maintenant, regardez les fonctionnaires. Comme ils sont robustes, rosés, bien habillés!.... Leurs femmes por- * tent des bracelets d'or, des pendants d'oreille, et des vêtements si fins que les princesses pourraient les leur envier. Chez les paysans, on ne voit ni bœuf ni âne. par contre les . fonctionnaires voyagent à cheval ou en litière Ils ne boivent que du vin, et du bon vin seulement

Il frappa .ses mains Tune contre l'autre, et de nouveau tout se mit en mouvement. Les paysans contmiencèrent à offrir aux fonctionnaires des sacs de blé, des paniers de

fruits, du vin, des animaux Comme tout à l'heure, les

fonctionnaires plaçaient ces objets auprès du trône, mais en quantité singulièrement plus petite. Sur la rangée royale, il n'y avait plus de monticule de produits. Par contre la

plateforme des fonctionnaires était comble

Voilà l'EgyjHe actuelle, disait Pen-ta-our. Des pay-

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„ns misérables, des scribes opulents, le trésor moins rempli

que jadis. Et maintenant

Il fit un signe, et il se produisit une chose inattendue. Des mains sortant on ne sait d'où se mirent à ramasser le blé, les fruits, les tissus sur la plateforme du pharaon et sur celle des fonctionnaires. Et quand le nombre des marchandises eût considérablement diminué, ces mêmes mains commencèrent à saisir et à emmener les paysans, leurs femmes et leurs

enfants

Les spectateurs regardaient avec étonnement les singuliers ' agissements des personnages mystérieux. Soudain quelqu'un s'écria :

— - Ce sont les Phéniciens !.... Ce sont eux qui nous dépouillent ainsi

- — Oui, mes saints pères, dit Pen-ta-our. Ce sont les mains des Phéniciens dissimulés parmi nous. Ils dépouillent le roi, et les scribes et ils emmènent les paysans en esclavage, quand ils ne peuvent plus rien leur arracher.

— Oui!.... Quels chacals!.... Malédiction sur eux!... Il laut chasser ces infâmes!.... criaient les prêtres. — Ce sont eux qui font le plus de mal à l'Etat.

Tous cependant ne criaient pas de la sorte. Quand tout se tut, Pen-ta-our fit porter les torches dans une autre partie de la cour, et il y conduisit ses auditeurs. Il n'y avait plus là de tableaux vivants, mais seulement quelque chose comme une exposition industrielle.

— Daignez jeter un coup d'oeil. Excellences, dit-il. — Sous la dix-neuvième dynastie, les étrangers nous envoyaient ces choses : de la terre de Pount nous venaient les parfums, de la Syrie l'or, les armes et les chars de guerre. Voilà tout. Mais alors l'Egypte produisait. Regardez ces immenses cruches, de formes différentes et quelles couleurs variées!.... Ou bien encore, jetez un coup d'œil sur ces meubles : ce petit siège est incrusté de dix mille morceaux d'or, de nacre, et de

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txiis de couleur Voyez ces vêtements d'autrefois : (juelle

broderie, quelle délicatesse de tissus, quelle richesse de coloris! Et les glaives de bronze et les épingles, les bracelets,

les pendants d'oreille, et les instruments de labour et de travail ! Tout ceci se faisait chez nous, sous la dix-neuvième dynastie.

Il passa au groupe d'objets suivant.

— -Et maintenant regardez : Les cruches sont petites et pres(|ue sans ornements, les n^eubles communs, les. tissus grossiers et uniformes. Pas un des objets manufacturés actuels, ne peut se comparer aux anciens sous le rapport des ^ dimensions, de la solidité et de la beauté. Pourquoi?....

Il avança de nouveau de quelques pas et environné de torches, il dit :

— Voilà la quantité considérable de marchandises i]ue ^ nous apportent les Phéniciens, de toutes les contrées du . monde. Une cinquantaine de sortes de parfums, des verreries yie couleur, des meubles, des ustensiles, des tissus, des chars, des ornements, tout cela nous arrive de l'Asie, et est acheté' l^ar nous. Comprenez- vous maintenant, Excellences, pourquoi les Phéniciens arrachaient le blé, les fruits et le bétail aux .scribes et au pharaon?.... Pour prix de ces mêmes produits étrangers qui ont détruit nos ouvriers, comme la sauterelle détruit l'herbe.

Le prêtre reprit haleine et continua :

— Parmi les marchandises fournies par les Phéniciens à Sa Sainteté, aux nomarques et aux scribes, l'or occupe la première place. Ce genre de commeice est la i)lus juste image des malheurs que les Asiatiques attirent sur l'Egypte. Lorsque riuelqu'un prend d'eux un talent d'or, il est obligé après trois ans, de leur rendre deux talents. Le plus souvent, les Phéniciens .sous prétexte d'amoindrir les embarras du débiteur le déchargent des soins du paiement de la manière suivante : Le débiteur pour chaque talent prêté leur aban-