LES ENNEMIS DE L'EGYPTE

(iunne en fermage pour trois ans, deux arpents de terre avec trente-deux hommes Regardez là-bas, Excellenœs, disaitil en désignant la partie de la cour la mieux éclairée. Ce carré de terre ayant cent quatre-vingt-dix pieds de longueur, et autant de largeur, représente deux arpents; quant à ce groupe d"hommes, de femmes et d'enfants, il compose huit familles. Tout ceci ensemble, hommes et terres, est pour trois

is en un esclavage terrible. Pendant ce temps, leur propriétaire, pharaon ou nomanjue, n'en retire aucun profit, le terme expiré, il rentre en possession dune terre épuisée et

de vingt hommes au plus Le reste a succombé dans les

• urments !

I^es assistants murmuraient d'horreur.

- Je \ous ai dit que le Phénicien i)rend à ferme pour

■.rois ans deux arpents de terre et trente-deux hommes, contre

un talent prêté- Examinez bien quel morceau de terre et quel

groupe d hommes cela représente, et maintenant regardez

dans ma main Ce petit morceau d'or que je tiens, cette

petite boule, plus petite qu'un œuf de poule, voilà un talent!.... Jugez-vous bien, Excellences, toute l'infamie des Phéniciens dans un pareil commerce? Ce petit morceau d'or ne possède en réalité aucunequalité précieuse: il est jaune, lourd, il ne se rouille pas, et voilà tout. Mais on ne peut habiller un homme a\ec de l'or, on ne peut calmer avec lui

ni la faim ni la soif Si je possédais une masse d'or de la

grandeur d'une pyramide, je serais auprès d'elle, aussi misérable (jue le Libyen errant dans le désert occidental, quand il n"a pas de datte ni d'eau. Et regardez, pour une petite boule de cette matière stérile, le Phénicien s'empare d'un morceau de terre qui peut nourrir et vêtir trente-deux

hommes, et de plus, il prend ces hommes mêmes ! Pendant

trois ;ins il abuse de son pouvoir sur des êtres qui savent cultiver et ensemencer les terres, récolter les grains, préparer la farine el la bière, tisser des vêtements, construire des mai-

.V2.) LK i'HAKAON

sons et ful.riquer des meubles En même temps le ph.i-

raon ou le nomarriue est privé pour trois ans du service de ces hommes. Ils ne lui paient pas d'impôts, ils ne portent pas de fardeau à la suite de l'armée, mais ils travaillent pour augmenter les revenus de l'avide Phénicien. Vous savez. Excellences, qu'actuellement il n'y a pas d'année que dans tel ou tel nome, il n'éclate une révolte de paysans, ruinés i)ar la faim, surchargés de travail, roués de coups. Et voilà qu'une partie de ces gens meurt, une autre est envoyée aux mines, et le pays se dépeuple de plus en plus, uniquement parce que le Phénicien a donné à quelqu'un un petit morceau dor. Peut-on imaginer un plus grand malheur? Et en de pareilles conditions l'Egypte ne perdra-t-elle pas chaque année de la terre et des hommes? Les guerres heureuses ont ruiné notre pays, mais c'est le commerce phénicien de l'or qui l'achève maintenant.

Sur les visages des prêtres se peignait la satisfaction, ils écoutaient i)lus volontiers parler de la per\-ersité des Phéniciens que du luxe des scribes.

Pen-ta-our se reposa un instant, puis il se tourna vers le

]irince.

— Depuis plusieurs mois, dit-il, Ramsès serviteur des dieux, tu demandes avec inquiétude pourquoi les revenus de Sa Sainteté ont-ils diminué? La sagesse des dieux t'a montré que œ n'est pas seulement le trésor qui s'est amoindri, mais aussi l'armée, et que ces deux sources de la puissance royale vont aller sans cesse diminuant. Et, ou cela se terminera par la ruine complète de l'Etat, ou bien les cieux enverront à l'Egypte un souverain pour arrêter le débordement des désastres, cjui depuis) quelques centaines d'années inondent la patrie. Le trésor des pharaons était plein, alors que nous avions beaucoup de terre et de population. Il faut donc arracher au désert ces terrains infertiles qu'il nous a engloutis et

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décharger le peuple de œs fardeaux, qui affaiblissent et diminuent le nombre des habitants.

Les prêtres recommencèrent à s'inquiéter, craignant que Pen-ta-our ne mentionnât une seconde fois la classe des scribes.

— Tu as vu, prince, de tes propres yeux et devant témoins, qu'à l'époque où le peuple était rassasié, beau et content, le trésor royal était plein. Mais quand les honomes commencèrent à prendre un air misérable, quand leurs femmes et leurs enfants durent satteler à la charn.ie, quand les grains de lotus remplacèrent le froment et la viande, le trésor s'appauvrit. Si donc, tu veux ramener l'Etat à cette puissance qu'il possédait avant les guerres de la dix-neuvième dynastie, si tu souhaites que le pharaon, ses dignitaires et son armée nagent dans les richesses, assure une tranquillité de longue durée au pays et l'aisance au peuple; que de nouveau les adultes mangent de la viande et s'habillent de vêtements brodés, et que les enfants au lieu de gémir sous le fouet et de mourir de travail, s'amusent ou fréquentent l'école.

Souviens-toi enfin, que l'Egypte porte en son sein un serpent venimeux

Les assistants écoutaient avec curiosité et crainte.

— Ce serpent, qui sucè le sang du peuple, absorbe les domaines des nomarques, la puissance du pharaon, c'est le Phénicien !....

— ■ Chassons les Phéniciens !.... s'écrièrent les assistants

Il faut prescrire toutes les dettes Il faut interdire l'accès

du pays à leurs marchands et à leurs vaisseaux

Le grand-prêtre Méfrès les calma. Les yeux pleins de larmes, il se tourna vers Pen-ta-our.

— Je ne doute nullement, dit-il, que par tes lèvres, ce ne soit la sainte déesse Hator qui nous parle. Non seulement, parce qu'aucun homme ne saurait être aussi sage, et aussi omniscient que toi, mais encore, parce que j'ai aperçu au-

dessus de ta tête, des rayons en forme de cornes Je te

remercie pour les grandes paroles qui (jnt dissipé notre igno- •

rance Je te bénis et je prie les dieux, alors qu'ils m'apin-l-

leront à leur tribunal de te nommer mon suœesseur

Une acclamation prolongée du reste des auditeurs vint appuyer la bénédiction du très haut dignitaire. Les prêtres étaient d'autant plus satisfaits, que tout le temps, ils avaient été sous la menace que Pen-ta-our n'abordât une seconde fois la question des scribes. Mais le sage savait se modérer : il avait indiqué la plaie intérieure de l'Etat, mais il ne l'avait ^ pas enflammée, et c'est pourquoi il remportait un triomphe complet.

I.e prince Ramsès ne remercia pas Pen-ta-our, mais il le ])ressa sur son sein. Personne, cependant, ne'doutait que le sermon du grand prophète n'eût ébranlé l'âme du prince héritier, et (^u'il ne fût le grain d'où pourraient sortir la gloire et la prospérité de l'Egypte.

Le lendemain, Pen-ta-our, sans prendre congé de personne quitta le temple au lever du soleil et repartit pour Memphis. .

Dans le fond, Pen-ta-our n'avait rien dit de neuf. Tout le monde se plaignait de la déperdition des terres et des hommes en Egypte, de la misère des paysans, des abus des ; scribes et des profits énormes des Phéniciens. Mais le ser-' mon du prophète avait mis de l'ordre dans ses connaissances jusqu'alors confuses, il leur avait donné une forme tangible, et il avait mieux éclairé certains faits.

Les Phéniciens l'avaient effrayé : le prince n'avait pas évalué jusque-là l'immensité des malheurs, amenés à l'Etat par ce peuple. La terreur était d'autant plus forte, que luimême, avait donné en fermage à Dagon ses propres paysans, et qu'il avait été témoin de la manière dont le banquier sur eux prélevait son dû !....

Mais le fait que le prince se trouvait mêlé aux profits des

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Phéniciens amena un étrange résultat. Ramsès ne voulait pas penser à eux, et chaque fois que la colère s'allumait en lui contre ces gens, chaque fois, le sentiment de la honte venait Téteindre. Lui-même, n'était-il pas en partie leur complice?

Par contre, le prince avait i)arfaitement compris l'importance de la diminution des terres et de la dépopulation, et c'est là-dessus qu'il insistait surtout dans ses méditations solitaires.

— Si nous possédions, se disait-il, ces deux millions d'hommes que 1 Egypte a perdus, nous pourrions avec leur aide reconquérir sur le désert les terrains fertiles, et même accroître leur étendue. Et alors, en dépit des Phéniciens,. nos paysans vivraient mieux et les revenus de l'Etat augmenteraient Mais où prendre ces hommes?....

Le hasard lui suggéra une réponse. Un soir, le prince en se promenant dans les jardins du temple aperçut un groupe d'esclaves que le général Nitager avait enlevés sur la frontière orientale, et qu'il avait envoyés à la déesse Hator. Ces gens étaient parfaitement bâtis, ils travaillaient plus que les Egyptiens, et comme on les nourrissait bien, ils étaient même satisfaits de leur sort.

A leur vue un éclair illumina l'esprit du prince héritier, il faillit sévanouir démotion. L'Egypte a besoin d'hommes, de beaucoup d'hommes, de centaines de mille, et même d'un nu de deux millions d'hommes... Et voilà que ces hommes sont!.... Il faut seulement faire une incursion en Asie, prendre tout ce qu'on rencontrera en chemin, et l'envoyer en

Egypte Ne pas finir la guerre, avant d'en avoir ramassé

tant, que chaque paysan égyptien eût son esclave

Ainsi naquit un plan simple et colossal, grâce auquel 1 Etat devait gagner des hommes, les paysans des aides dans le travail, et le trésor du pharaon une source intarissable de revenus.

Le prince était émerveillé, bien (jue le jour suivant un nouveau doute s'éveillât en lui.

Pen-ta-our proclamait avec une grande insistance, et Herhor, bien encore avant lui, soutenait la même chose,

que la source des malheurs de l'Egypte était dans les

guerres victorieuses.

D'où il s'ensuivait, qu'à l'aide d'une nouvelle guerre on ne pouvait relever l'Egypte.

Pen-ta-our est un grand sage, et Herhor est un grand sage, pensait le prince. — S'ils, considèrent la guerre comme préjudiciable, si le grand prêtre Méfrès et les autres prêtres en jugent de même, c'est que vraiment, peut-être la guerre est chose dangereuse!.... Et elle doit l'être, puisque tant d'hommes savants et saints le soutiennent ainsi.

Le prince était profondément affligé. Il avait imaginé un moyen simple pour le relèvement de l'Egypte, et voilà que les prêtres assuraient, que justement cela pourrait amener la ruine complète du pays.

Les prêtres, les gens les plus savants et les plus saints.

Mais il survint un incident, qui refroidit quelque peu la foi du prince en la véracité des prêtres, ou plutôt qui réveilla son ancienne méfiance envers eux.

Il se rendait un jour, avec un médecin, à la bibliothèque. Le chemin passait par un étroit et sombre corridor, d'oii le prince héritier s'éloigna avec répugnance.

— Je n'irai pas par là ! dit-il.

— Pourquoi?.... demanda le médecin étonné.

— Ne vous rappelez-vous pas, saint-père, qu'au bout de ce corridor, il y a un souterrain où vous avez cruellement martyrisé un traître?....

— Ah oui ! répartit le médecin. — Il y a là un souterrain où avant le sermon de Pen-ta-our nous avons versé de la poix fondue

— Et vous avez tué quelqu'un.